บทที่ 06 - ฤดูกาลเช็งเม้งฝนโปรยปราย

บทที่ 06 - ฤดูกาลเช็งเม้งฝนโปรยปราย

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

ฤดูกาลเช็งเม้ง ต้นช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ

ดวงจันทร์เปรียบดั่งกระจกเงาบานใส ทอแสงสีเงินยวงสาดส่องลงมา ต้นหลิวในลานโรงเตี๊ยมเซียวหุนทิ้งกิ่งก้านเขียวขจี เงาทอดทับซ้อนกันราวกับสาหร่ายใต้น้ำ

เซวียหลิงมองดูพระจันทร์เต็มดวงนอกหน้าต่าง คำนวณเวลาแล้วก็ถอนหายใจ "ถึงเช็งเม้งแล้ว"

ฤดูกาลเช็งเม้งฝนโปรยปราย คืนนี้ไร้ฝน ทว่าในใจของเซวียหลิงกลับว้าวุ่นเป็นพิเศษ

ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็นอนไม่หลับ นางทำได้เพียงลุกขึ้น สวมเสื้อผ้าและรองเท้า เดินออกจากห้อง —— เช่นเดียวกับฟางเปี๋ย ห้องของนางก็เป็นห้องข้างที่เงียบสงบ ขนาดไม่ถึง 1 จั้งสี่เหลี่ยม วางได้แค่เตียงกับโต๊ะเก้าอี้หนึ่งชุด สัมภาระอื่นๆ แทบจะหาที่วางไม่ได้ จะหาพื้นที่ไว้สำหรับแต่งหน้าแต่งตัวยังลำบากเลย

โชคดีที่ ตอนนี้นางก็ไม่ค่อยจำเป็นต้องแต่งหน้าแต่งตัวเท่าไรแล้ว

สวมรองเท้าผ้าป่านสีขาวนวลดั่งแสงจันทร์เดินไปที่ลานบ้านใต้แสงจันทร์ ก็เห็นฟางเปี๋ยยังคงสวมชุดดำสนิท มีผ้าปิดตา ถือกระบี่ไม้ฟันออกไปใต้แสงจันทร์อย่างต่อเนื่อง เก็บกระบี่ แล้วฟันออกไป วนเวียนซ้ำๆ เช่นนี้

กระบวนท่ากระบี่ของเขางุ่มง่าม มองไม่ออกถึงความล้ำลึกใดๆ สิ่งเดียวที่พอจะชื่นชมได้คือการตวัดกระบี่ของเขานั้นมั่นคงมากจริงๆ ทุกดาบที่ฟาดฟันลงมา ตำแหน่งไม่มีผิดเพี้ยนเลยแม้แต่น้อย

แต่วิชากระบี่แบบนี้จะใช้สู้กับศัตรูได้จริงๆ หรือ? เซวียหลิงมองดูเด็กหนุ่มใต้แสงจันทร์ นี่คือเหล็กในผึ้งของนาง พวกเขากำลังจะร่วมมือกันทำภารกิจแรกให้สำเร็จ และ... ภารกิจนี้ไม่ว่าจะเป็นรางวัลหรือความยาก ก็เรียกได้ว่าเป็นภารกิจระดับมือใหม่สำหรับฝึกมือเท่านั้น

แต่สำหรับคนผู้นี้ เซวียหลิงกลับรู้สึกว่ามองอย่างไรก็มองไม่ออก

ตอนนั้นเขาสามารถจับนางกดติดกำแพงเพื่อบีบบังคับให้ตอบคำถามได้อย่างไม่เปลืองแรง เป็นธรรมชาติราวกับอาจารย์ตั้งคำถามกับลูกศิษย์

แต่พอได้มาอยู่ร่วมกันตอนนี้ เซวียหลิงก็รู้สึกจริงๆ ว่าฟางเปี๋ยช่างอ่อนแอยิ่งนัก

ปกติเวลาที่เขาเป็นคนเดินโต๊ะกับคนงานเบ็ดเตล็ดในโรงเตี๊ยม เขายกอาหารได้แม่นยำและรวดเร็ว โรงเตี๊ยมใหญ่โตขนาดนี้ก็สามารถทำความสะอาดได้จนหมดจด ท่าทีที่ปฏิบัติต่อลูกค้าแต่ละคนก็ไม่ได้เย็นชาหรือจืดชืด เป็นเสี่ยวเอ้อร์ที่ทำงานเก่งมากคนหนึ่งจริงๆ กลับเป็นเซวียหลิงเองเสียอีกที่ฝีมือการทำอาหารในฐานะพ่อครัวไม่เอาไหนเลย โชคดีที่โรงเตี๊ยมเซียวหุนแม้จะอยู่ในเมืองลั่วเฉิงแต่ก็เป็นเพียงร้านเล็กๆ ปกติก็ไม่มีขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่ไหนมานั่งกินข้าว แค่ทำส่งๆ หลอกชาวบ้านร้านตลาดทั่วไปก็ยังไม่มีปัญหาอะไร

เขาดูไร้เรี่ยวแรง ท่าทางไม่คล่องแคล่ว ก้าวเดินหละหลวม ปฏิกิริยาตอบสนองเชื่องช้า —— ด้วยสภาพแบบนี้ ตอนนั้นเขาใช้วิชาอะไรจัดการนางได้ในกระบวนท่าเดียว?

เซวียหลิงคิดอย่างไรก็คิดไม่ตก

"ยังไม่นอนอีกหรือ?" เสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลังของเซวียหลิง

เซวียหลิงหันกลับไป ก็เห็นเหอผิงสวมชุดสีเขียวหลวมๆ มวยผมเอียงเล็กน้อย ในมือถือจอกสุรากระเบื้องเคลือบสีขาวกำลังเอ่ยถามนางจากด้านหลัง

หญิงสาวสะดุ้งเฮือก

"นี่คืออะไรหรือ?" นางได้กลิ่นสุราจากจอกของเหอผิง

"สุราเฟินจิ่ว" เหอผิงยิ้มบางๆ "ฤดูกาลเช็งเม้งฝนโปรยปราย ไม่ใช่หรือ?"

ขอยืมถามร้านสุราอยู่ที่ใด? เด็กเลี้ยงวัวชี้มือแต่ไกลไปที่หมู่บ้านซิ่งฮวา

"ผู้คนเดินทางริมถนนแทบขาดใจ" เซวียหลิงตอบ "พี่ผิงก็ไม่ใช่คนที่นี่หรือ?"

"ก็แค่ถือเอาสี่คาบสมุทรเป็นบ้าน ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าตกลงแล้วตัวเองเป็นคนที่ไหนกันแน่" เหอผิงเอื้อมมือไปจับมือของเซวียหลิง เซวียหลิงสัมผัสได้ว่านิ้วมือของลูกพี่หญิงคนนี้ทั้งเย็นเฉียบและแข็งกระด้าง จากนั้นก็เดินตามนางอ้อมเรือนหลัก ขึ้นบันไดไป พริบตาเดียวก็มาถึงบนสันหลังคาโรงเตี๊ยมแล้ว

บนสันหลังคาแคบๆ มีโต๊ะสี่เหลี่ยมวางอยู่ตัวหนึ่ง บนนั้นมีไหสุรากระเบื้องหยาบสีน้ำตาลวางอยู่ ด้านข้างคือจอกสุรากระเบื้องเคลือบสีขาวเนื้อละเอียด การจับคู่กันของความหยาบกระด้างและความประณีตเช่นนี้ ทำให้เซวียหลิงรู้สึกเหม่อลอยเล็กน้อย

แสงจันทร์สาดส่อง สุราในจอกกระเพื่อมไหวเล็กน้อย

เหอผิงนั่งลงที่ฝั่งหนึ่งของโต๊ะสี่เหลี่ยม หันหน้าเข้าหาแสงจันทร์ ยกมือขึ้นดื่มสุราในจอกจนหมด มวยผมหลุดลุ่ย ชายกระโปรงเลิกขึ้นเผยให้เห็นข้อเท้าขาวเนียนดุจหิมะ

เซวียหลิงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า เถ้าแก่เนี้ยโรงเตี๊ยมเซียวหุนในนาม และผู้นำทางผึ้งในความเป็นจริงผู้นี้ กลับงดงามจับใจถึงเพียงนี้ ทำเอานางอดรู้สึกละอายใจไม่ได้

"นั่งสิ" เหอผิงกล่าว

เซวียหลิงจะเลี่ยงไม่นั่งก็ไม่ได้

"ดื่ม" เหอผิงดันจอกสุราไปตรงหน้านาง

"ข้าดื่มสุราไม่เป็น" เซวียหลิงกล่าว

ไม่เพียงแต่ดื่มไม่เป็นเท่านั้น แต่ที่สำคัญคือนางกลัวจะหลุดปากพูดอะไรออกไปตอนเมา

"ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?" เหอผิงถาม

เซวียหลิงกัดริมฝีปาก นี่น่าจะเป็นการถามทั้งที่รู้คำตอบอยู่แล้ว "17"

นางยังคงตอบตามความจริง ไม่ว่าจะอายุนับตามปีเกิดหรืออายุจริง ก็ 17 ทั้งนั้น

"งั้นก็ไม่เด็กแล้วล่ะ" เหอผิงกล่าว "ตอนที่ข้าเป็นมือสังหารปีนั้น เพิ่งจะผ่านวันเกิดอายุ 16 ปีมาเอง"

เซวียหลิงเหลือบมองพี่สาวที่ดูงดงามเปล่งปลั่งใต้แสงจันทร์ผู้นี้ ตอนนี้นางดูไม่แก่เลยสักนิด

"แล้วตอนนี้ท่านอายุเท่าไหร่แล้ว?" เซวียหลิงถาม

"เจ้าเด็กฟางเปี๋ยนั่นไม่ได้บอกเจ้าหรือ?" เหอผิงถามกลับ

เซวียหลิงส่ายหน้า

"แล้วเขาได้บอกไม่ให้เจ้าเรียกข้าว่าเถ้าแก่เนี้ยหรือเปล่า?" เหอผิงถามต่อ

เซวียหลิงพยักหน้า

เหอผิงหัวเราะฮ่าๆ ออกมา เสียงหัวเราะดังก้องไปในยามค่ำคืน เสียงหัวเราะของสตรีผู้นี้ จะว่าห้าวหาญก็ไม่ใช่ จะว่าอ่อนหวานก็ไม่เชิง แต่มันมีเอกลักษณ์ที่แตกต่างออกไป

ทำให้ฝูงนกกระจอกที่เพิ่งจะบินกลับลงใต้ในยามค่ำคืนตกใจบินหนีไปหลายตัว

เด็กหนุ่มในลานบ้านยังคงฝึกกระบี่ของตัวเองต่อไป

"ปีนี้ข้าอายุ 29 แล้ว" เหอผิงกล่าว

ด้วยน้ำเสียงเย็นชาและอ้างว้าง

เซวียหลิงส่ายหน้า "มองไม่ออกเลยสักนิด"

"ฝึกวรยุทธ์แล้ว ก็จะแก่ช้าหน่อย" เหอผิงยิ้ม "แต่บางครั้ง คนยังไม่แก่ ทว่าใจกลับแก่ไปแล้ว"

"ข้ามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่า ตัวเองในตอนนี้ ใจอ่อนลงทุกทีแล้ว"

พูดเช่นนั้น เหอผิงก็หลุบตามองจอกที่อยู่ตรงหน้าเซวียหลิง

สุราในจอกเต็มเปี่ยม เป็นสุราเฟินจิ่วจากหมู่บ้านซิ่งฮวาชั้นดี สุรานี้ผลิตในซานซี ไม่ใช่ของขึ้นชื่อของเมืองลั่วเฉิง

"ดื่มเถอะ" เหอผิงกล่าว

เซวียหลิงยกจอกขึ้นมา ดื่มรวดเดียวจนหมด สุราเฟินจิ่วรสชาตินุ่มละมุน รสสัมผัสหวานชุ่มคอ แต่ก็เป็นสุราขาวกลั่นขนานแท้ ดังนั้นเมื่อไหลลงท้องก็ยังคงเป็นสายไฟอันเผ็ดร้อนสายหนึ่ง

เซวียหลิงวางจอกลงพลางไอเบาๆ ใบหน้างดงามปรากฏริ้วรอยแดงระเรื่อขึ้นมา

เหอผิงเอื้อมมือข้ามโต๊ะสี่เหลี่ยมมา ลูบผมของเซวียหลิงเบาๆ "เจ้าเป็นเด็กดีคนหนึ่งนะ ข้าค่อนข้างชอบเจ้าเลยล่ะ"

"พรุ่งนี้ยามอู่ หนิงหวยหย่วนจะเดินทางผ่านโรงเตี๊ยมเซียวหุน เป็นโอกาสลงมือที่ดีที่สุด เจ้าคอยช่วยเหลือฟางเปี๋ย ทุกอย่างให้ฟังตามคำสั่งของเขา"

"เขาเป็นศิษย์ของข้า เป็นคนที่พึ่งพาได้มาก"

"อืม บางครั้งก็พึ่งพาได้มากกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก"

เซวียหลิงกัดริมฝีปากพลางพยักหน้า

"การเป็นมือสังหาร คือการเตรียมพร้อมที่จะตายได้ตลอดเวลา ข้าถือว่าเป็นมือสังหารไม่กี่คนที่อายุยืนที่สุดแล้ว" เหอผิงกล่าว "หากมีชีวิตอยู่ได้นานพอ ก็ย่อมมีวันที่ได้เกษียณอายุ แต่ทว่ารู้มากเกินไป ต่อให้เกษียณก็หนีไม่พ้นองค์กรอยู่ดี"

"ขอให้เจ้ามีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดีล่ะ"

เซวียหลิงไม่รู้ว่าทำไมคืนนี้เหอผิงถึงพูดกับนางมากมายขนาดนี้ แต่ก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับฟัง

เพราะถึงอย่างไรเถ้าแก่เนี้ยในตอนนี้ ก็ดูมีเจตนาดีจริงๆ

"ดื่มสุราสักจอก จะได้นอนหลับฝันดี" เหอผิงกล่าวเสียงเรียบ "เจ้ากลับไปนอนได้แล้ว"

เซวียหลิงพยักหน้าลุกขึ้นยืน ฤทธิ์สุราพลุ่งพล่านอยู่ในอก ทำให้นางรู้สึกมึนงงเล็กน้อย

แต่การเดินลงจากสันหลังคาก็ยังไม่มีปัญหาอะไร นางก้าวเดินออกห่างไปทีละก้าว ทันใดนั้นเหอผิงก็เอ่ยปากเรียกนางเอาไว้ "เดี๋ยวก่อน"

เซวียหลิงหันกลับไป มองดูมือสังหารใต้แสงจันทร์ผู้นี้

"วันหลังทำกับข้าวน่ะ" เหอผิงกล่าวอย่างจริงจัง "ใส่เกลือให้น้อยลงหน่อยนะ"

เซวียหลิงใบหน้าแดงก่ำ บ่นพึมพำว่า "ทำไมเพิ่งมาบอกข้าตอนนี้ล่ะ?"

เหอผิงยกจอกขึ้นดื่มจนหมด ยิ้มแล้วพูดว่า "ก็กลัวว่าเจ้าจะอายนี่นา"

……

……

เหอผิงยังคงดื่มสุราอยู่ใต้แสงจันทร์ ฟางเปี๋ยก็ฝึกกระบี่อยู่ใต้แสงจันทร์ เซวียหลิงกลับเข้าห้องไปพักผ่อน หลังจากดื่มสุราไปหนึ่งจอก ในความฝันก็ช่างหอมหวานและหลับสนิทจริงๆ

จนกระทั่งดวงจันทร์ลอยเด่นขึ้นสูง เซวียหลิงก็ค่อยๆ หลับสนิท ฟางเปี๋ยถึงได้เก็บกระบี่ บนหน้าผากไร้ซึ่งหยาดเหงื่อแม้แต่หยดเดียว

เขาเดินขึ้นไปบนสันหลังคา มองดูเหอผิงภายใต้แสงจันทร์ หยิบจอกสุรากระเบื้องเคลือบสีขาวออกมาจากอกเสื้อของตนเอง รินสุราให้ตัวเองจนเต็ม แล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

เหอผิงเงยหน้ามองเด็กหนุ่มชุดดำผมดำผู้นี้ "หลินเสวี่ยคนนี้มีปัญหา"

ฟางเปี๋ยพยักหน้า สีหน้าไร้อารมณ์ "ข้าทราบ"

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───