บทที่ 27: เจตจำนงมังกรคราม

บทที่ 27: เจตจำนงมังกรคราม

พระราชวังเทียนโต่ว ห้องอักษรหลวง

"ฝ่าบาท ท่านจอมพลโอดิสซีย์ ผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันเมือง และท่านแม่ทัพหลินจิ้น หัวหน้ากองกำลังป้องกันเมืองหน่วยที่ห้า ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้!" จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยตรัสถามด้วยความแปลกพระทัย "พวกเขามีเรื่องอันใดรึ?"

"กระหม่อมมิอาจทราบได้พ่ะย่ะค่ะ แต่คงเป็นเรื่องสำคัญ เพราะทั้งองค์ชายเสวี่ยซิงและองค์รัชทายาทก็เสด็จมาด้วยเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

"เบิกตัว!"

ที่หน้าประตูทางเข้าท้องพระโรง หลินจิ้นและโอดิสซีย์กำลังยืนรออยู่

เมื่อเชียนเริ่นเสวี่ยได้รับแจ้งข่าว นางก็รีบรุดมาทันที เมื่อเห็นภาพตรงหน้า คิ้วเรียวงามของนางก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย นางกระซิบถามหลินจิ้นว่า "ท่านแม่ทัพหลิน มีเรื่องอันใดกันถึงกับต้องนำความขึ้นกราบบังคมทูลเสด็จพ่อด้วย? จอมพลโอดิสซีย์ก็ถือเป็นผู้อาวุโสในกองทัพ มีอะไรก็ค่อยๆ พูดจากันเป็นการส่วนตัวก็ได้นี่นา"

น้ำเสียงของนางแฝงความห่วงใย ทว่าก็เจือไปด้วยการจับผิดอย่างแนบเนียน นางต้องการรู้ให้แน่ชัดว่าหลินจิ้นตั้งใจจะทำอะไรกันแน่

ยังไม่ทันที่หลินจิ้นจะได้ตอบ องค์ชายเสวี่ยซิงก็กล่าวเหน็บแนมขึ้นมาจากอีกด้านหนึ่ง "องค์รัชทายาทตรัสผิดแล้ว หากไม่ใช่เพราะความคับแค้นใจอันใหญ่หลวง ท่านแม่ทัพหลินคงไม่มารบกวนเบื้องพระยุคลบาทเช่นนี้หรอกกระมัง?"

เขาปรายตามองหลินจิ้นอย่างเย็นชา พลางแค่นหัวเราะในใจ: "แข็งกร้าวเกินไป ไม่รู้จักโอนอ่อนผ่อนตาม ย่อมแตกหักได้ง่าย หลินจิ้น บัญชีแค้นเมื่อวานข้ายังไม่ได้สะสางกับเจ้า วันนี้เจ้ากลับรนหาที่ตายเสียเอง ต่อหน้าพระพักตร์และเหล่าขุนนางทั้งปวง คอยดูเถอะว่าข้าจะปลดเจ้าออกจากตำแหน่งหัวหน้าหน่วยได้อย่างไร!"

ขณะนั้นเอง เสียงประกาศอันยืดยาวของมหาดเล็กก็ดังมาจากภายในท้องพระโรง: "เบิกตัว จอมพลโอดิสซีย์ แม่ทัพหลินจิ้น และเหล่าขุนนางเข้าเฝ้า!"

ภายในท้องพระโรง เหล่าขุนนางยืนเรียงรายอย่างเป็นระเบียบและเงียบสงบ

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยประทับอยู่บนบัลลังก์ สายพระเนตรกวาดมองผู้คนเบื้องล่าง ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่หลินจิ้นและโอดิสซีย์ พระองค์ตรัสอย่างช้าๆ ว่า "ท่านแม่ทัพทั้งสองมาพร้อมกันเช่นนี้ มีเรื่องอันใดรึ?"

โอดิสซีย์ก้าวออกมาข้างหน้าและประสานมือคารวะ "ทูลฝ่าบาท! กระหม่อมขอถวายฎีกาถอดถอนหลินจิ้น หัวหน้ากองกำลังป้องกันเมืองหน่วยที่ห้าพ่ะย่ะค่ะ! เมื่อวานนี้ หลังจากเข้ารับตำแหน่ง เขาได้ใช้อำนาจในทางมิชอบ ทำร้ายรองหัวหน้าจ้าวเต๋อจนบาดเจ็บสาหัสต่อหน้าธารกำนัล และยังปลดทหารเกือบสองพันนายออกโดยไร้เหตุผลอันสมควรพ่ะย่ะค่ะ..."

เขาชิงพูดถึงความขัดแย้งของพวกเขาก่อน โดยกล่าวหาว่าการกระทำของหลินจิ้นเป็นการ "ใช้อำนาจในทางมิชอบ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหล่าขุนนางก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน หลายคนมองหลินจิ้นด้วยสายตาเคลือบแคลงและเยาะเย้ย

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยทอดพระเนตรหลินจิ้น "แม่ทัพหลิน สิ่งที่จอมพลโอดิสซีย์กล่าวนั้นเป็นความจริงหรือไม่?"

"ทูลฝ่าบาท เป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ แต่ข้ากระหม่อมมิได้ใช้อำนาจในทางมิชอบพ่ะย่ะค่ะ" หลินจิ้นก้าวออกมาและกล่าวว่า "ข้ากระหม่อมซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

"เมื่อวานซืนตอนที่ข้ากระหม่อมเข้ารับตำแหน่ง ข้ากระหม่อมเห็นว่าระเบียบวินัยในกองทัพนั้นหย่อนยาน ทหารไร้ซึ่งความฮึกเหิมในการรบ แม้แต่วิ่งฝึกซ้อมสิบรอบก็ยังทำไม่สำเร็จ ในเมื่อข้ากระหม่อมเข้ารับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยแล้ว ข้ากระหม่อมย่อมต้องทำหน้าที่ให้ดีที่สุด ในเมื่อทหารกองกำลังป้องกันเมืองที่คอยสูบเสบียงและเบี้ยหวัดเหล่านี้อยากจะเกษียณ ข้ากระหม่อมก็จำต้องมอบเงินชดเชยและให้พวกเขากลับบ้านไปพ่ะย่ะค่ะ"

"ดังนั้น ข้ากระหม่อมยอมถูกด่าว่าเป็นจอมเผด็จการในตอนนี้ ดีกว่าล้มเหลวในการฝึกฝนกองกำลังชั้นยอดที่พร้อมจะสู้รบเพื่อฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ เพราะท้ายที่สุดแล้ว กองกำลังป้องกันเมืองมีหน้าที่ปกป้องปราการของจักรวรรดิ ภาระหน้าที่ของพวกเขานั้นยิ่งใหญ่นัก และพวกเขาก็ยังเป็นหน้าตาของจักรวรรดิอีกด้วย หากจักรวรรดิซิงหลัวและอาณาจักรต่างๆ มาเห็นเข้า พวกเขาคงจะคิดว่าจักรวรรดิเทียนโต่วก็มีดีแค่นี้ อ่อนแอและรังแกได้ง่ายพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยทอดพระเนตรหลินจิ้นที่ดูอ่อนวัยทว่ากลับมีความน่าเกรงขามอยู่เบื้องล่าง ประกายแห่งความชื่นชมฉายชัดในพระเนตร

พระองค์ทรงทราบดีว่ามีปัญหามากมายเกิดขึ้นภายในกองกำลังป้องกันเมืองจริงๆ แต่มันเกี่ยวข้องกับผู้คนมากเกินไป พระองค์จึงไม่เคยตัดสินพระทัยเด็ดขาดที่จะจัดการกับมันเสียที

บัดนี้เมื่อหลินจิ้นยินดีที่จะเป็นดาบเล่มนั้น และคำพูดของเขาก็คำนึงถึงผลประโยชน์ของจักรวรรดิเป็นหลัก ความกล้าหาญในการรับผิดชอบและความไม่หวั่นเกรงต่อผู้มีอำนาจนี้ ทำให้พระองค์ทรงประทับใจเป็นอย่างยิ่ง

"สิ่งที่แม่ทัพหลินกล่าวนั้นมีเหตุผลทุกประการ และล้วนมาจากความคำนึงถึงผลประโยชน์ของส่วนรวมและของจักรวรรดิทั้งสิ้น" จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยตรัสอย่างช้าๆ น้ำเสียงของพระองค์เต็มไปด้วยการยอมรับ

"แม่ทัพหลิน เจ้าคือหัวหน้าหน่วยที่ข้าแต่งตั้งเองกับมือ กิจการทั้งหมดของหน่วยที่ห้า เจ้าจงจัดการตามดุลยพินิจของเจ้าได้เลย"

"ฝ่าบาททรงปรีชาญาณ! ข้ากระหม่อมจะไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!" หลินจิ้นตอบเสียงดังฟังชัด

"ฝ่าบาท!" องค์ชายเสวี่ยซิงที่ยืนอยู่ด้านข้างนั่งไม่ติดแล้ว คนที่เขาวางตัวไว้ในหน่วยที่ห้าถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้น ผลประโยชน์ของเขาสูญเสียไปมหาศาล เขารีบก้าวออกมา "แม่ทัพหลินยังอายุน้อยและเลือดร้อน วิธีการของเขาก็แข็งกร้าวเกินไป ข้าเกรงว่ามันจะยากที่จะทำให้ทุกคนยอมรับได้พ่ะย่ะค่ะ"

"เสด็จน้อง" จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยขมวดพระขนงแทบมองไม่เห็น "แล้วเจ้ามีข้อเสนอแนะอย่างไร?"

องค์ชายเสวี่ยซิงยืดตัวตรงและกล่าวว่า "ในเมื่อแม่ทัพหลินเอาแต่พร่ำพูดถึงการสร้างกองกำลังชั้นยอด และดูแคลนกองกำลังป้องกันเมืองที่มีอยู่ แต่ทว่ากองกำลังชั้นยอดไม่ได้สร้างขึ้นมาด้วยคำพูด แต่สร้างขึ้นมาจากการต่อสู้ ทำไมเราไม่ลองจัดการประลองดูเล่าพ่ะย่ะค่ะ?"

"เจ้าจะให้ประลองกันอย่างไร?" จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยขมวดพระขนงแน่นขึ้น

องค์ชายเสวี่ยซิงกล่าวต่อ "แม่ทัพหลินนำองครักษ์ส่วนตัวหนึ่งร้อยคนกลับมาจากชายแดนเหนือไม่ใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ? เอาอย่างนี้ดีไหมพ่ะย่ะค่ะ ให้แม่ทัพหลินและจอมพลโอดิสซีย์นำทีมของตน โดยส่งตัวแทนมาฝ่ายละหนึ่งร้อยคน และจัดการประลองที่ลานประลองหลวง เราจะได้เห็นกันว่าใครแข็งแกร่งกว่ากัน"

"หากเขาแพ้ หลินจิ้นก็จงกลับไปที่ชายแดนเหนือเสียเถิด"

"เสด็จพ่อ ทำเช่นนี้ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ" เชียนเริ่นเสวี่ยรีบก้าวออกมาคัดค้าน "ทั้งสองฝ่ายต่างก็เป็นกองกำลังชั้นยอด ดาบหอกไร้ตา หากมีการสูญเสียเกิดขึ้น ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายใด ก็ล้วนเป็นความสูญเสียของจักรวรรดิทั้งสิ้นพ่ะย่ะค่ะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น จอมพลโอดิสซีย์มีระดับพลังถึงจักรพรรดิวิญญาณ มันไม่ยุติธรรมสำหรับหลินจิ้นเลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

องค์ชายเสวี่ยซิงกล่าวเหน็บแนมอีกครั้ง "อะไรกัน? องค์รัชทายาทไม่เชื่อมั่นในตัวแม่ทัพหลินผู้เลือดร้อนหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

หลินจิ้นรีบก้าวออกมาและกล่าวว่า "ทูลฝ่าบาท สิ่งที่องค์ชายเสวี่ยซิงตรัสนั้นถูกต้องที่สุดพ่ะย่ะค่ะ กองกำลังชั้นยอดสร้างขึ้นมาจากการต่อสู้ ไม่ใช่คำพูด"

"ข้ากระหม่อมขอรับคำท้าพ่ะย่ะค่ะ"

"ดีมาก ถ้าเช่นนั้นพรุ่งนี้ ที่ลานประลองหลวง ข้าอยากจะเห็นนักว่ากองกำลังชั้นยอดที่แท้จริงของจักรวรรดิเป็นอย่างไร" เมื่อเห็นเช่นนี้ จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยก็ตัดสินพระทัยทันที

"บัดซบเอ๊ย หลินจิ้น เจ้าเอาความมั่นใจมาจากไหนกันแน่เนี่ย!" เชียนเริ่นเสวี่ยคิดในใจ รู้สึกร้อนรนเป็นอย่างมาก

...

วันรุ่งขึ้น ณ ลานประลองหลวง

ลานประลองอันกว้างใหญ่ถูกจัดเตรียมไว้ตรงกลางลานประลองหลวง บนอัฒจันทร์โดยรอบ จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยประทับอยู่บนที่นั่งประธาน โดยมีเชียนเริ่นเสวี่ย องค์ชายเสวี่ยซิง และคนอื่นๆ ขนาบอยู่ทั้งสองข้าง

และมีเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เพิ่มมาอีกหนึ่งคน

บนลานประลอง

ด้านหนึ่งคือทหารชั้นยอดหนึ่งร้อยนายจากกองกำลังป้องกันเมือง ซึ่งนำโดยจอมพลโอดิสซีย์เป็นการส่วนตัว

ทหารเหล่านี้ล้วนมีรูปร่างกำยำ แววตาดุดัน สวมชุดเกราะเหล็กชั้นดี ถือโล่เหล็กและหอกยาว ด้วยทักษะที่ชำนาญ พวกเขาก็สามารถจัดกระบวนทัพ "ค่ายกลหอกกำแพงเหล็ก" ทั้งรุกและรับได้อย่างรวดเร็ว

อีกด้านหนึ่งคือองครักษ์ "ดาบโลหิต" หนึ่งร้อยนายของหลินจิ้น

พวกเขาสวมชุดเกราะเบาสีดำมาตรฐานอย่างเป็นระเบียบ ยืนนิ่งเงียบและขึงขัง ไม่มีเสียงตะโกน ไม่มีการเคลื่อนไหวที่ไม่จำเป็น แม้แต่จังหวะการหายใจของพวกเขาก็แทบจะพร้อมเพรียงกัน

"เสด็จพี่ ดูเหมือนว่าจอมพลโอดิสซีย์จะเอาจริงนะพ่ะย่ะค่ะ ค่ายกลหอกกำแพงเหล็กนี้เป็นท่าไม้ตายของเขาเลยทีเดียว เล่ากันว่ามันเคยต้านทานการโจมตีจากระดับมหาปราชญ์วิญญาณมาแล้วด้วยซ้ำ" องค์ชายเสวี่ยซิงกล่าวอยู่ด้านข้าง ทำทีเป็นพูดลอยๆ ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงความภาคภูมิใจอยู่ไม่น้อย

เชียนเริ่นเสวี่ยไม่ได้ตอบอะไร สายตาของนางจับจ้องไปที่หลินจิ้นเขม็ง "หลินจิ้น เจ้ามีไพ่ตายอะไรกันแน่? ต้องเผชิญหน้ากับจักรพรรดิวิญญาณและค่ายกลเช่นนี้ ทำไมเจ้าถึงยังเยือกเย็นอยู่ได้?"

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยกวาดสายตามองทั้งสองฝ่ายและตรัสเสียงทุ้มว่า "เริ่มได้"

"การประลอง เริ่มต้นขึ้นได้!" กรรมการประกาศเสียงดัง

"ตั้งกระบวนทัพ! บุก!" สิ้นเสียงคำสั่งของโอดิสซีย์ กองกำลังหนึ่งร้อยนายที่อยู่เบื้องหลังเขาก็โห่ร้องออกมาพร้อมกัน

ตรงกันข้ามกับฝั่งของหลินจิ้น องครักษ์ดาบโลหิตทั้งหนึ่งร้อยนายยังคงเงียบกริบ ทว่าสายตาทุกคู่กลับจ้องมองไปยังแผ่นหลังอันโดดเดี่ยวและสง่างามที่ยืนอยู่หน้ากระบวนทัพอย่างพร้อมเพรียง

ทันใดนั้น วงแหวนวิญญาณห้าวง สีเหลืองสอง สีม่วงหนึ่ง และสีดำสองวง ก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากร่างของหลินจิ้น

"ราชาวิญญาณ!"

"วงแหวนวิญญาณวงที่สี่ก็เป็นระดับหมื่นปีแล้วรึ?!"

"เขายังอายุไม่ถึงสิบห้าปีเลยนะ!"

เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงดังกึกก้องไปทั่วอัฒจันทร์

รูม่านตาของเชียนเริ่นเสวี่ยหดเล็กลงอย่างรุนแรง มือที่ถือถ้วยชาอยู่ถึงกับชะงักค้างกลางอากาศ "วงแหวนที่สี่ระดับหมื่นปี... พรสวรรค์ของเขาช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ายุคทองของสำนักวิญญาณยุทธ์เสียอีก!"

รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าขององค์ชายเสวี่ยซิงแข็งค้างไป แทนที่ด้วยความตื่นตะลึงและกระสับกระส่าย

"ทักษะวิญญาณที่ห้า เจตจำนงมังกรคราม!"

"โฮก!"

เสียงคำรามของมังกร ราวกับดังก้องมาจากยุคดึกดำบรรพ์ ระเบิดขึ้นกลางอากาศ ทำเอาแก้วหูสั่นสะเทือนและจิตวิญญาณสั่นไหว

กลิ่นอายแห่งมังกรอันเก่าแก่ ทรงพลัง น่าเกรงขาม และดุดันหาใดเปรียบ แผ่ซ่านไปทั่วลานประลองราวกับสัมผัสได้จริง

"ตั้งค่ายกลทิศบูรพา!"

หลินจิ้นเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาราวกับผสานเข้ากับจิตวิญญาณมังกรครามนั้น แฝงไว้ด้วยเจตจำนงอันเก่าแก่และทรงพลังที่สั่นสะเทือนอยู่ในส่วนลึกของจิตวิญญาณทุกคนราวกับเทวโองการ!

"มังกรคราม รอรับคำสั่งข้า!"