บทที่ 26: ให้เหตุผล!

บทที่ 26: ให้เหตุผล!

"อ๊ะ นี่มัน!" พรหมยุทธ์ปลาปักเป้าและพรหมยุทธ์หอกอสรพิษถึงกับตกตะลึงไปตามๆ กัน

ทั้งสองคนเพิ่งจะตระหนักได้ว่าหลินจิ้นกลับมาถึงเมืองเทียนโต่วได้ไม่นานเท่าไหร่นัก

แม่ทัพหนุ่มที่เรียกได้ว่าไม่มีรากฐานใดๆ ในเมืองเทียนโต่วเลย เขาสามารถระบุตัวตนคนขององค์ชายเสวี่ยซิงได้อย่างแม่นยำภายในเวลาเพียงไม่กี่วันได้อย่างไร?

นั่นหมายความได้อย่างเดียวว่า ภายในเวลาเพียงไม่กี่วันนี้ เขาได้สร้างเครือข่ายข่าวกรองของตนเองขึ้นมาเรียบร้อยแล้ว

"ถึงอย่างนั้นก็เถอะ การเชือดไก่ให้ลิงดู การกวาดล้างพวกลูกกระจ๊อก วิธีการนี้มันออกจะหยาบคายไปหน่อยนะพ่ะย่ะค่ะ" พรหมยุทธ์หอกอสรพิษแย้งอย่างไม่ค่อยเห็นด้วยนัก "มันก็แค่การทะเลาะเบาะแว้งเล็กๆ น้อยๆ สำหรับองค์ชายเสวี่ยซิงแล้ว เรื่องแค่นี้ไม่ถือเป็นการตักเตือนเลยสักนิด"

เชียนเริ่นเสวี่ยไม่ได้ตอบกลับในทันที ปลายนิ้วเรียวงามของนางเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงปัญหาสำคัญบางอย่าง

"ถ้าเช่นนั้น มีความเป็นไปได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ" พรหมยุทธ์ปลาปักเป้าเอ่ยขึ้นพร้อมกับความสงสัย "ที่หลินจิ้นกำจัดคนออกจากกองกำลังป้องกันเมืองไปมากมายขนาดนั้น ก็เพื่อที่จะทำให้ตำแหน่งว่างลง เพื่อที่เขาจะได้จัดแจงให้คนสนิทของเขาจากแดนเหนือเข้ามาแทนที่? กองกำลังที่ทำให้จักรวรรดิซิงหลัวต้องหวาดกลัวจนหัวหด นั่นก็คือ 'ดาบโลหิต'?"

เมื่อได้ยินคำพูดลอยๆ ของพรหมยุทธ์ปลาปักเป้า ประกายแสงก็วาบขึ้นในดวงตาของเชียนเริ่นเสวี่ยทันที และนางก็ตระหนักขึ้นมาได้ในที่สุด "เป็นไปได้ว่านี่คือสิ่งที่เขากำลังวางแผนอยู่!"

นางลุกขึ้นยืนและเดินไปมาอย่างช้าๆ ภายในห้องลับ รู้สึกว่าความคิดของนางเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่นางเริ่มวิเคราะห์ไปทีละก้าว

"พวกเราทุกคนต่างก็สันนิษฐานว่าการ 'ตักเตือน' ของเขาพุ่งเป้าไปที่องค์ชายเสวี่ยซิงโดยตรง หรือไม่ก็กองกำลังหลักของเขา แต่ถ้าเป้าหมายของเขาคือการใช้โอกาสนี้เปลี่ยนกองกำลังป้องกันเมืองหน่วยที่ห้า หรือแม้กระทั่งกองกำลังส่วนใหญ่ให้กลายเป็น 'ดาบโลหิต' ที่รับคำสั่งจากเขา หลินจิ้น เพียงผู้เดียวล่ะ?"

"กวาดล้างหูตาขององค์ชายเสวี่ยซิงและบุคลากรส่วนเกินออกไป ทำให้ตำแหน่งสำคัญว่างลง จากนั้นก็สอดแทรกทหารผ่านศึกที่เขานำกลับมาจากแดนเหนือ ซึ่งผ่านการทดสอบด้วยเลือดและไฟมาแล้วเข้าไปแทนที่"

"เมื่อเขารวมศูนย์อำนาจเสร็จสิ้น กองทัพนับหมื่นนายที่ประจำการอยู่ในเมืองเทียนโต่วนี้ ก็จะไม่ใช่กองกำลังป้องกันเมืองของจักรวรรดิอีกต่อไป แต่จะเป็นกองทัพส่วนตัวของหลินจิ้น! มันจะเป็นดาบอันแหลมคมที่จ่อคอหอยทุกคนในเมืองเทียนโต่ว!"

พรหมยุทธ์หอกอสรพิษถึงกับอ้าปากค้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น และกล่าวว่า "หากเขาสามารถทำได้สำเร็จจริงๆ เช่นนั้นกองกำลังนี้ก็น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการ 'ตักเตือน' เพียงอย่างเดียวเสียอีก! การที่องค์ชายเสวี่ยซิงสูญเสียการควบคุมกองกำลังป้องกันเมืองไปส่วนหนึ่ง นั่นแหละคือการ 'ตักเตือน' ที่สร้างความเสียหายต่อรากฐานของเขาอย่างแท้จริง! และ..."

เขามองไปที่เชียนเริ่นเสวี่ย น้ำเสียงหนักอึ้ง "และเมื่อถึงเวลานั้น ดาบเล่มนี้จะฟังคำสั่งของฝ่าบาท หรือจะฟังคำสั่งของหลินจิ้นเองล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

เชียนเริ่นเสวี่ยหยุดเดิน ประกายแสงสว่างวาบในดวงตางามของนาง แฝงไว้ด้วยความชื่นชมและหวั่นเกรงอยู่ลึกๆ

"ช่างเป็นหลินจิ้นเสียจริง! ช่างเป็นแผนการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้! ภายนอกดูเหมือนว่าเขาทำภารกิจที่ข้ามอบหมายให้สำเร็จ แต่ในทางลับ เขากลับขยายอำนาจของตนเองอย่างบ้าคลั่ง"

"ระดับการวางแผนและความกล้าหาญนี้ สมกับฉายา 'แม่ทัพหมาป่าสวรรค์' จริงๆ"

พรหมยุทธ์ปลาปักเป้าฟังแล้วก็อึ้งไป และพูดว่า "เดี๋ยวก่อน เขายังอายุไม่ถึง 15 ปีเลยด้วยซ้ำ ทำไมถึงมีแผนการมากมายขนาดนี้ล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

"อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้นยังมีอุปสรรคอยู่อีกหนึ่งด่าน" เชียนเริ่นเสวี่ยกล่าวอย่างช้าๆ "หากเขาต้องการจะลงมือกับกองกำลังป้องกันเมือง เขาก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเผชิญหน้ากับคนๆ หนึ่ง นั่นก็คือ ผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันเมือง โอดิสซีย์"

"ข้าอยากจะดูนักว่า เขาตั้งใจจะโน้มน้าวโอดิสซีย์อย่างไร"

...

วันรุ่งขึ้น หลินจิ้นเพิ่งจะมาถึงสถานีของกองกำลังป้องกันเมืองหน่วยที่ห้า

มีสมาชิกของกองกำลังป้องกันเมืองจำนวนไม่น้อยยืนอยู่หน้าประตู

นายทหารระดับสูงเห็นหลินจิ้น จึงเดินเข้ามาทำความเคารพด้วยท่าทีไม่ถ่อมตนจนเกินไป ไม่เย่อหยิ่งจนเกินงาม "ท่านหัวหน้าหลิน ท่านผู้บัญชาการขอเชิญท่านไปพบขอรับ โปรดไปที่กองบัญชาการทหารทันทีเลยขอรับ"

สีหน้าของหลินจิ้นเรียบเฉย ราวกับคาดการณ์เรื่องนี้ไว้นานแล้ว

"นำทางไป"

ณ กองบัญชาการกองกำลังป้องกันเมือง บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด

ผู้นั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ประธานคือชายชราวัยประมาณห้าสิบปี บนอินทรธนูของเขามีดาวนายพลส่องประกายบ่งบอกถึงตำแหน่งผู้บัญชาการ ใบหน้าของเขาเด็ดเดี่ยว แววตามั่นคง และแผ่รังสีอำนาจที่น่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงอาการโกรธเกรี้ยวใดๆ

เขาไม่ใช่ใครอื่น นอกเสียจากผู้บัญชาการสูงสุดของกองกำลังป้องกันเมืองเทียนโต่ว จอมพลโอดิสซีย์

ท่ามกลางสายตาหลากหลายคู่ที่จับจ้อง หลินจิ้นก้าวเข้าไปหาโอดิสซีย์ด้วยความสุขุม "หัวหน้าหน่วยที่ห้า หลินจิ้น ขอคารวะท่านผู้บัญชาการขอรับ!"

โอดิสซีย์ลุกขึ้นยืนช้าๆ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยแรงกดดัน "หัวหน้าหลิน เจ้าช่างกล้าดีนักนะ!"

"เจ้าเพิ่งมารับตำแหน่งเมื่อวานนี้ ก็ลงโทษรองหัวหน้าต่อหน้าธารกำนัลทันที ปลดทหารเกือบสองพันนาย ทำให้กองกำลังป้องกันเมืองตกอยู่ในความตื่นตระหนก เจ้าไม่คิดจะให้คำอธิบายกับผู้บัญชาการคนนี้ และกองกำลังป้องกันเมืองบ้างหรือ?"

แรงกดดันจากพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งแผ่ซ่านไปทั่วอากาศ ปกคลุมทั่วทั้งโถงกว้างอย่างคลุมเครือ

หลินจิ้นยืนตัวตรง น้ำเสียงของเขาดังกังวานชัดเจน "ท่านนายพล ฝ่าบาททรงมอบความไว้วางใจให้ข้าดำรงตำแหน่งนี้ และข้าก็ตั้งใจที่จะทำหน้าที่ของหัวหน้าให้ดีที่สุด จัดระเบียบวินัยทหารให้เข้มงวด และกำจัดพวกส่วนเกินออกไปขอรับ"

"และกองกำลังป้องกันเมืองคืออะไร? มันคือเกราะกำบังของจักรวรรดิ มีความรับผิดชอบอันใหญ่หลวง! หากวินัยของกองทัพหย่อนยาน ทหารไร้ใจสู้ แม่ทัพไร้ความฮึกเหิม และผลาญเสบียงและเบี้ยหวัดไปวันๆ นี่คือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และถือเป็นการทรยศต่อประชาชนชาวเทียนโต่ว ต่อจักรวรรดิ และต่อฝ่าบาทขอรับ!"

"กองทัพที่ไร้ประสิทธิภาพในการรบ หากเก็บไว้ในเมืองก็มีแต่จะสิ้นเปลืองทรัพยากร หากพาไปออกรบก็มีแต่จะส่งพวกมันไปตาย ข้ายอมถูกด่าว่าเป็นขุนนางที่โหดร้ายในตอนนี้ ดีกว่าต้องทนเห็นพวกมันถูกห่อหุ้มด้วยหนังม้าเพราะความใจอ่อนของข้าในอนาคต!"

"ดังนั้น ท่านนายพล สิ่งที่ข้าทำลงไปมันผิดตรงไหนหรือขอรับ?"

โอดิสซีย์ถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ เพียงไม่กี่ประโยค เขากลับเป็นฝ่ายจนแต้มเสียเอง หากเขาตอบว่าผิด นั่นก็หมายความว่าเขามีปัญหากับจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยไม่ใช่หรือ?

"ดี ดี แม่ทัพหมาป่าสวรรค์ช่างสมคำร่ำลือจริงๆ" โอดิสซีย์โกรธจัดจนหัวเราะออกมา "เจ้ารู้หรือไม่ว่าในบรรดาทหารที่ถูกปลดออกไป มีทหารผ่านศึกหลายคนที่รับใช้มานานหลายปี? การกระทำเช่นนี้ของเจ้า เจ้าไม่กลัวว่าจะทำให้ทหารเสียขวัญกำลังใจงั้นรึ? เจ้าไม่กลัวว่าจะทำให้เกิดความวุ่นวายหรือไง?"

"ถ้าอย่างนั้นก็ปราบปรามซะสิขอรับ" หลินจิ้นกล่าวอย่างไร้ความปรานี "ท่านไม่ได้ไปชายแดนมานานแค่ไหนแล้ว? พวกกองโจรออกปล้นไม่เว้นวัน และทหารศัตรูก็คอยก่อกวนอยู่ตลอดเวลา"

"ทหารที่ชายแดนต้องหลั่งเลือดและสละชีพ ย้อมผืนดินอันหนาวเหน็บจนเป็นสีแดงฉาน ไม่ใช่เพื่อให้พวกท่านได้เสวยสุข แต่เพื่อให้พวกท่านปกป้องประชาชนที่อยู่ในใจกลางจักรวรรดิ เพราะคนที่พวกเขารักอยู่ที่นี่ พวกเขาถึงวางใจให้กองกำลังป้องกันเมืองคุ้มครองครอบครัวของพวกเขา ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเขายอมปกป้องชายแดน"

"หากพวกเขาได้รู้ว่ากองกำลังป้องกันเมืองไม่สามารถปกป้องครอบครัวที่พวกเขาห่วงใยที่สุดได้ ท่านไม่กลัวว่าจะเกิดความวุ่นวายขึ้นในหมู่ทหารชายแดนหรือขอรับ?"

"สิ่งที่น่าสะเทือนใจจริงๆ ก็คือดวงวิญญาณวีรชนที่ต้องตายไปที่ชายแดน เพียงเพื่อมาปกป้องพวกเหลือบไรฝูงนี้นี่แหละ!"

"สิ่งที่สมควรถูกปราบปรามอย่างแท้จริงคือบรรยากาศที่เสื่อมโทรมนี้ คือความเน่าเฟะที่กัดกินรากฐานของจักรวรรดิต่างหาก!"

ผู้บัญชาการหลายคนถึงกับหน้าถอดสี เมื่อต้องเผชิญกับจิตสังหารที่แฝงอยู่ในคำพูดของหลินจิ้นอย่างไม่ปิดบัง และกลิ่นอายแห่งภูเขาซากศพและทะเลเลือดนั้น ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากโต้แย้งเขาเลยแม้แต่คนเดียว

แม้แต่โอดิสซีย์เองก็ยังรู้สึกสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจจากการตั้งคำถามอย่างรัวเร็วและความเข้มข้นอันน่าสลดใจที่แฝงอยู่ภายในนั้น

หลินจิ้นสูดลมหายใจเข้าลึก เรียกความสงบกลับคืนมาเล็กน้อย และสบตาโอดิสซีย์อีกครั้ง น้ำเสียงกลับมาราบเรียบแต่หนักแน่น

"จอมพลโอดิสซีย์ ข้าไม่ใช่คนที่ไม่รู้ประสีประสา แต่กองกำลังป้องกันเมืองไม่ใช่สถานพักฟื้นคนชรา! ฝ่าบาททรงมอบหน่วยที่ห้าให้ข้าดูแล และสิ่งที่ข้าต้องตอบแทนกลับไปคือดาบอันแหลมคมที่สามารถต่อสู้ กล้าที่จะต่อสู้ และชนะการต่อสู้ได้ ไม่ใช่กองเศษเหล็กขึ้นสนิม!"

"ส่วนเรื่องตำแหน่งที่ว่างลง..." หลินจิ้นเหยียดยิ้มเย็นชาและแข็งกร้าว "ข้าได้จัดทำรายชื่อและขออนุมัติโอนย้ายทหารผู้มีความดีความชอบจากแดนเหนือมาประจำการแทน พวกเขาคุ้นเคยกับชีวิตทหาร กล้าหาญ และเชี่ยวชาญการศึก พวกเขาคือเสาหลักที่หน่วยที่ห้าต้องการมากที่สุดในตอนนี้ หากกองบัญชาการทหารเห็นว่าไม่เหมาะสม..."

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองทุกคนที่อยู่ที่นั่น และกล่าวทีละคำว่า "ถ้าเช่นนั้น ขอให้กองบัญชาการทหารส่งคนที่เก่งกว่านี้มาให้ข้า! มิฉะนั้น โปรดสนับสนุนการตัดสินใจของข้า และปล่อยให้มืออาชีพทำหน้าที่ของมืออาชีพเถิดขอรับ!"

เผยเจตนาที่แท้จริงออกมาแล้ว!

หลินจิ้นไม่พยายามปกปิดเป้าหมายของตนที่ต้องการสอดแทรกคนของตัวเองเข้ามา แต่เขายกเหตุผลไปผูกโยงกับความปลอดภัยของจักรวรรดิและความแข็งแกร่งของกองทัพ ทำให้ใครก็ยากจะหาข้อโต้แย้งได้

"แม่ทัพหมาป่าสวรรค์ฝีปากกล้าเสียจริง สำหรับเรื่องในวันนี้ ข้าจะนำไปกราบทูลฝ่าบาท และให้ฝ่าบาททรงเป็นผู้ตัดสินเอง!" โอดิสซีย์ลุกขึ้นยืนพร้อมกับแค่นหัวเราะ

"ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอกขอรับ ข้าไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทพร้อมกับท่านตอนนี้เลยก็ได้" หลินจิ้นกล่าวพร้อมรอยยิ้มช้าๆ

"หึ!"