บทที่ 25: เชือดไก่ให้ลิงดู

บทที่ 25: เชือดไก่ให้ลิงดู

จากข้อมูลเกี่ยวกับบุคลากรจำนวนหนึ่งหมื่นนายของกองกำลังป้องกันเมืองหน่วยที่ห้าที่หลินจิ้นรวบรวมมาได้ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

รองหัวหน้าหนึ่งคนและผู้บังคับกองพันอีกห้าคน ล้วนเป็นคนขององค์ชายเสวี่ยซิงทั้งสิ้น

นั่นหมายความว่า รองหัวหน้าจ้าวเต๋อที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ ก็คือหนึ่งในคนขององค์ชาย

อาจจะเป็นเพราะได้ยินข่าวลือว่าหลินจิ้นกำลังจะมารับตำแหน่ง รองหัวหน้าจ้าวเต๋อจึงจงใจสั่งการให้คนอื่นๆ ทำตัวเช่นนี้ หรืออาจจะเป็นคำสั่งขององค์ชายเสวี่ยซิงเองก็เป็นได้

แต่ไม่ว่าจะเป็นใคร ตอนนี้เขาก็คือผู้บัญชาการสูงสุดของที่นี่

เขาคือผู้มีอำนาจตัดสินใจ

รอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้าของรองหัวหน้าจ้าวเต๋อแข็งค้างไปชั่วขณะ แต่ด้วยความที่ดำรงตำแหน่งนี้มานานหลายปี เขาจึงรีบปรับสีหน้าอย่างรวดเร็วและกล่าวว่า "ท่านหัวหน้า โปรดระงับโทสะด้วยขอรับ! พวกนี้ล้วนเป็นทหารเก่าที่เกียจคร้านและคุ้นชินกับการขาดระเบียบวินัยไปเสียแล้ว ผู้น้อยจะจัดการขั้นเด็ดขาดในภายหน้าอย่างแน่นอนขอรับ! จัดการอย่างเด็ดขาดแน่นอนขอรับ!"

"ในภายหน้างั้นรึ?" หลินจิ้นค่อยๆ หันหน้ากลับมา สายตาของเขาจับจ้องไปที่รองหัวหน้าจ้าวเต๋ออย่างสงบนิ่ง "ข้าว่า เอาเป็นวันนี้เลยก็แล้วกัน"

เขาเลิกสนใจรองหัวหน้าจ้าวเต๋อ และเดินตรงไปยังแท่นสูงกลางลานฝึกซ้อม

เขาไม่ได้เอ่ยสิ่งใดในทันที เพียงแค่ยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น ทว่าแรงกดดันที่มองไม่เห็นกลับเริ่มแผ่ขยายออกไปโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง

ในตอนแรก ยังคงมีเสียงกระซิบกระซาบและเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังแว่วมาให้ได้ยิน แต่ภายใต้สายตาอันว่างเปล่าไร้ชีวิตชีวาคู่นั้น เสียงเหล่านั้นก็ค่อยๆ เงียบหายไป จนลานฝึกซ้อมเงียบสงัดแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่" ในที่สุดหลินจิ้นก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาดังกังวานไปทั่วลานฝึกซ้อมอย่างชัดเจน "พวกเจ้ากำลังสงสัยว่า ทำไมเด็กเมื่อวานซืนอย่างข้าถึงมีสิทธิ์มายืนอยู่ตรงนี้ และทำไมข้าถึงมีสิทธิ์มาชี้นิ้วสั่งพวกเจ้า"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มเย็นชา "นั่นก็เพราะว่า จำนวนคนที่ข้าสังหารในแดนเหนือตลอดแปดปีที่ผ่านมา มันมากกว่าอายุของพวกเจ้าทุกคนรวมกันเสียอีก เพราะวีรกรรมอันรุ่งโรจน์ที่ข้าสร้างไว้บนสนามรบตอนอายุสิบห้า และบรรดาศักดิ์แม่ทัพหมาป่าสวรรค์ที่ฝ่าบาททรงพระราชทานให้ข้าอย่างไรเล่า"

"อายุสิบห้า?"

"แม่ทัพหมาป่าสวรรค์?!"

"เขาคือหมาป่าแห่งแดนเหนือที่ผู้คนในจักรวรรดิกำลังโจษจันกันเมื่อไม่นานมานี้นี่นา!"

ฝูงชนเบื้องล่างเกิดความโกลาหลขึ้นมาในทันที พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าคนที่ได้ชื่อว่าแม่ทัพหมาป่าสวรรค์จะยังอายุน้อยถึงเพียงนี้

เหงื่อเย็นผุดซึมเต็มหน้าผากของรองหัวหน้าจ้าวเต๋อทันที

"กองกำลังป้องกันเมืองมีหน้าที่ปกป้องเมืองหลวงเทียนโต่ว มันคือหน้าตาของจักรวรรดิ!" น้ำเสียงของหลินจิ้นดุดันขึ้นอย่างกะทันหัน "ดูพวกเจ้าสิ! หย่อนยาน ขี้เกียจ และไร้ระเบียบวินัยสิ้นดี!"

"หากกองกำลังชั้นยอดของศัตรูบุกเข้ามาในตอนนี้ พวกเจ้าจะเอาอะไรไปต้านทาน? เอาหมวกเกราะที่สวมเอียงๆ หรือเอาปากที่กำลังหาวหวอดๆ ของพวกเจ้าไปต้านรึ?"

สายตาของเขาเปรียบเสมือนสสารที่จับต้องได้ กวาดมองไปตามใบหน้าของทหารทุกคน และไม่มีใครกล้าสบตาเขาสักคนเดียว

"ข้าไม่สนหรอกว่าในอดีตพวกเจ้าจะเป็นอย่างไร" น้ำเสียงของหลินจิ้นเบาลง ทว่ากลับแฝงความหนักแน่นยิ่งกว่าเดิม "แต่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าคือผู้มีอำนาจตัดสินใจที่นี่"

"กฎของข้ามีเพียงข้อเดียว ผู้ที่แข็งแกร่งได้อยู่ต่อ ผู้อ่อนแอจงไสหัวไป ผู้ที่มีความสามารถอยู่ต่อ ผู้ที่ไร้ความสามารถไสหัวไปซะ!"

"กองทัพของข้าไม่ต้องการสวะที่ไร้ประโยชน์ ดังนั้น ภารกิจแรกที่ข้าจะมอบให้พวกเจ้าในวันนี้ก็คือ วิ่งรอบกำแพงเมืองสิบรอบ โดยเริ่มจากประตูเมืองทิศตะวันตกของเทียนโต่ว"

ทันทีที่พูดจบ เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงก็ดังก้องมาจากเบื้องล่าง

กำแพงเมืองชั้นนอกของเมืองเทียนโต่วนั้นมีความยาวหลายสิบลี้ หากวิ่งครบสิบรอบ ต่อให้เป็นถึงอัครวิญญาจารย์ก็คงแทบจะลอกคราบเลยทีเดียว

สำหรับทหารกองกำลังป้องกันเมืองที่ไม่ค่อยได้รับการฝึกฝนเหล่านี้ นี่มันก็ไม่ต่างอะไรกับตัวเลขมหาศาลที่แทบเป็นไปไม่ได้เลย

"ใครทำไม่ได้ ก็มาเบิกเงินชดเชยกับข้าสิบเหรียญทอง แล้วกลับบ้านไปทำนาซะ"

หลินจิ้นออกคำสั่งอย่างเย็นชาและไร้ความปรานี "เดี๋ยวนี้ ทันที เริ่มได้!"

เมื่อมองดูแถวทหารที่เริ่มออกวิ่งกันอย่างอลหม่าน รองหัวหน้าจ้าวเต๋อก็ปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก ก้าวไปข้างหน้าแล้วเอ่ยอย่างระมัดระวัง "ท่านหัวหน้า นี่มัน... จะไม่เข้มงวดเกินไปหน่อยหรือขอรับ? หากมีคนทำไม่สำเร็จและลาออกไปเป็นจำนวนมาก แล้วฝ่าบาททรงตำหนิลงมา พวกเราจะทำอย่างไรดีขอรับ?"

"เรื่องฝ่าบาท ข้าจะเป็นคนรับผิดชอบเอง" หลินจิ้นปรายตามองรองหัวหน้าจ้าวเต๋อและกล่าวว่า "ส่วนเจ้า รองหัวหน้าจ้าวเต๋อ คำสั่งของข้ารวมถึงเจ้าด้วย หากเจ้าทำไม่ได้ เจ้าก็ต้องไปเหมือนกัน"

คำพูดประโยคนี้เปรียบเสมือนการตบหน้าฉาดใหญ่เข้าที่ใบหน้าของรองหัวหน้าจ้าวเต๋ออย่างจัง

เขาเป็นถึงคนขององค์ชายเสวี่ยซิง และวางก้ามใหญ่โตในหน่วยที่ห้ามานานหลายปี เคยโดนหยามหน้าเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ไฟสามกองของขุนนางใหม่ที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่ง กลับลามมาไหม้บนหัวเขาโดยตรงเสียนี่!

"เจ้า... เจ้า..." ท่าทีประจบประแจงบนใบหน้าของรองหัวหน้าจ้าวเต๋อแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวในทันที เขาชี้หน้าหลินจิ้น นิ้วมือสั่นเทาด้วยความโกรธ "หึ นี่มันรังแกกันเกินไปแล้ว ไม่เห็นกฎหมายอยู่ในสายตาเลย! เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร? เป็นแค่เด็กเมื่อวานซืน บังอาจมากำแหงที่นี่! ข้าจะไปรายงานเรื่องนี้ต่อท่านผู้บัญชาการกองทัพเดี๋ยวนี้ แล้วจะคอยดูว่าเจ้าจะเย่อหยิ่งไปได้อีกนานแค่ไหน!"

พูดจบ เขาก็แค่นเสียงเย็นชา สะบัดแขนเสื้อ หันหลังกลับเตรียมจะเดินออกจากลานฝึกซ้อมไป

เขามั่นใจว่าขอเพียงแค่เขาอ้างอิงถึงผู้บังคับบัญชาโดยตรงอย่างผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันเมือง และเสริมด้วยบารมีขององค์ชายเข้าไป ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงผู้นี้ต้องยอมสงบปากสงบคำลง

"ตามสบาย" น้ำเสียงของหลินจิ้นยังคงราบเรียบ เขาไม่ได้หันไปมองรองหัวหน้าจ้าวเต๋อเลยด้วยซ้ำ

ทว่า ขณะที่รองหัวหน้าจ้าวเต๋อเพิ่งจะก้าวออกไปได้เพียงสองก้าว และคิดว่าหลินจิ้นคงไม่กล้าทำอะไรเขาจริงๆ น้ำเสียงเย็นเยียบก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง

"อาถู่!"

"ขอรับ!" อาถู่ซึ่งยืนนิ่งเป็นรูปปั้นอยู่เบื้องหลังหลินจิ้นมาโดยตลอด พลันก้าวออกมาข้างหน้า น้ำเสียงของเขาดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่

"รองหัวหน้าจ้าวเต๋อขัดขืนคำสั่งทางทหารอย่างโจ่งแจ้ง โทษตามกฎอัยการศึกคือประหารชีวิต! แต่เห็นแก่ที่เป็นความผิดครั้งแรก ให้ละเว้นโทษตายได้!" จู่ๆ น้ำเสียงของหลินจิ้นก็แข็งกร้าวขึ้น แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "โบยด้วยไม้กระบองทหารหนักห้าสิบไม้เพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู! ลงมือเดี๋ยวนี้!"

"ขอรับ!" อาถู่ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ร่างของเขาพุ่งทะยานดั่งสายฟ้าแลบ ปรากฏขึ้นด้านหลังรองหัวหน้าจ้าวเต๋อในพริบตา เขาเป็นองครักษ์ส่วนตัวที่ผ่านการรบมาอย่างโชกโชนซึ่งหลินจิ้นพามาจากแดนเหนือ และความแข็งแกร่งของเขาก็เหนือกว่ารองหัวหน้าจ้าวเต๋อที่เอาแต่เสวยสุขมาโดยตลอดอย่างเทียบไม่ติด

รองหัวหน้าจ้าวเต๋อสัมผัสได้ถึงแรงมหาศาลจากเบื้องหลัง เข่าของเขาอ่อนยวบ และล้มคุกเข่ากระแทกพื้นอย่างแรงจนถูกจับกดไว้จนขยับไม่ได้

เขาดิ้นรนด้วยความหวาดกลัวและคำรามลั่น "หลินจิ้น! เจ้ากล้ารึ! ข้าเป็นคนขององค์ชายนะ! ท่านผู้บัญชาการกองทัพไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่! อ๊าก...!"

ไม้กระบองแรกฟาดลงมาอย่างแรงพร้อมกับเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม เสียงทึบๆ ของไม้กระบองทหารที่กระทบกับเนื้อหนัง ประกอบกับเสียงกรีดร้องโหยหวนของรองหัวหน้าจ้าวเต๋อ ดังก้องไปทั่วลานฝึกซ้อมในพริบตา

เหล่าทหารที่เดิมทีกำลังเดินทอดน่อง เฝ้าดู หรือแม้แต่คิดจะก่อเรื่องวุ่นวายตามรองหัวหน้าจ้าวเต๋อ ต่างก็ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ มองดูเหตุการณ์เบื้องล่างแท่นบัญชาการด้วยความหวาดผวา

ในที่สุดพวกเขาก็ตระหนักได้อย่างแท้จริงว่า "แม่ทัพหมาป่าสวรรค์" หนุ่มผู้นี้ กล้าที่จะลงมือจริงๆ และไม่มีความปรานีใดๆ ทั้งสิ้น!

"วิ่งต่อไป!" สายตาอันเย็นเยียบของหลินจิ้นกวาดมองแถวทหารที่หยุดชะงัก "ใครหยุดวิ่งอีก จะโดนลงโทษแบบเดียวกัน!"

เหล่าทหารสั่นสะท้านไปทั้งตัว และไม่กล้าที่จะอู้อีกต่อไป พวกเขาวิ่งออกไปอย่างสุดชีวิต หวาดกลัวว่าหากช้าไปแม้แต่ก้าวเดียว ไม้กระบองนั่นจะมาฟาดลงบนตัวพวกเขาแทน

บนลานฝึกซ้อม เหลือเพียงเสียงกรีดร้องราวกับหมูถูกเชือดของรองหัวหน้าจ้าวเต๋อและเสียงไม้กระบองที่ฟาดลงมาอย่างหนักหน่วงเท่านั้น

ไม้กระบองทหารห้าสิบไม้ ทุกไม้ฟาดลงบนเนื้อหนังอย่างจัง เมื่อการลงโทษสิ้นสุดลง รองหัวหน้าจ้าวเต๋อก็อยู่ในสภาพปางตาย บั้นท้ายของเขาฉีกขาดอาบไปด้วยเลือด และเขาก็สลบเหมือดไปแล้ว

หลินจิ้นไม่ได้แม้แต่จะปรายตามมองรองหัวหน้าจ้าวเต๋อที่ถูกลากตัวออกไปราวกับสุนัขตาย สายตาของเขากวาดมองไปทั่วบริเวณ และน้ำเสียงของเขาก็ดังกังวานไปถึงหูของทหารที่กำลังหวาดผวาทุกคน

"มีใครอยากจะไปรายงานท่านผู้บัญชาการกองทัพหรือองค์ชายอีกไหม? ก้าวออกมาได้เลยนะ"

ทหารไม่กี่คนที่เดิมทีเคยมีท่าทีกระสับกระส่าย ต่างพากันก้มหน้างุดและวิ่งตามแถวต่อไป

"องค์รัชทายาท หลินจิ้นลงมือแล้วพ่ะย่ะค่ะ เขากำจัดลูกน้องขององค์ชายเสวี่ยซิงไปหลายคน รวมถึงคนอีกไม่กี่ร้อยคนด้วยพ่ะย่ะค่ะ" พรหมยุทธ์ปลาปักเป้ากลับมารายงาน

"รอมาตั้งแปดวัน นึกว่าจะมีกลยุทธ์อะไรเด็ดๆ มาทำให้เสวี่ยซิงอกสั่นขวัญแขวน ที่แท้ก็แค่นี้เองรึ?!" พรหมยุทธ์หอกอสรพิษหัวเราะ

"ไม่สิ" เชียนเริ่นเสวี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย "เขาเพิ่งกลับมาได้เท่าไหร่กันเอง? เขารู้ได้อย่างแม่นยำขนาดนี้ได้อย่างไรว่าคนไหนคือคนของเสวี่ยซิง?"

"เราเคยให้ข้อมูลบุคลากรของกองกำลังป้องกันเมืองหน่วยที่ห้าแก่เขาบ้างไหม?"