บทที่ 24: วิญญาณยุทธ์กลายพันธุ์

บทที่ 24: วิญญาณยุทธ์กลายพันธุ์

หลินจิ้นเปิดซองจดหมายอย่างไม่ใส่ใจนัก

ทว่า

เมื่อเขาได้อ่านประโยคแรกในจดหมาย เขาก็ถึงกับยืดหลังตรง สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันที

ยิ่งอ่านต่อไป หัวใจของเขาก็ยิ่งหนักอึ้ง จนกระทั่งอ่านจบ เขาก็ลุกพรวดขึ้นยืน

"ท่านผู้นำตระกูล ในจดหมายเขียนว่าอย่างไรหรือขอรับ?" เหล่าสมาชิกตระกูลเบื้องล่างเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หลินจิ้นไม่ได้เอ่ยตอบสิ่งใด เขาเพียงแค่กำจดหมายในมือไว้แน่น ราวกับกำลังกำเหล็กเส้นที่ร้อนจัด

ครู่ต่อมา เขาก็เงยหน้าขึ้นขวับ นัยน์ตาสาดประกายแหลมคมดุจใบมีด แล้วกล่าวว่า "ข้าจะไปเมืองเทียนโต่ว กิจการทั้งหมดของตระกูลในช่วงนี้ ให้ผู้อาวุโสของตระกูลร่วมกันตัดสินใจแทนไปก่อน"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจสายตาตื่นตะลึงของฝูงชน ร่างของเขากลายเป็นภาพติดตาและพุ่งทะยานออกจากห้องโถงไปราวกับพายุหมุนสีดำ ทิ้งให้เหล่าสมาชิกตระกูลยืนมองหน้ากันเลิ่กลั่กด้วยความสับสนมึนงง

...

เจ็ดวันแห่งการไว้ทุกข์ผ่านพ้นไป ในช่วงพลบค่ำของวันที่แปด หลินจิ้นก็เดินทางกลับมายังจวนที่เมืองเทียนโต่วพร้อมกับหลินเสวี่ย

แสงสนธยาสาดส่องลงบนลานบ้าน อาบไล้ไปทั่วบริเวณด้วยแสงสีทองอันอบอุ่น ทว่าสภาพจิตใจของหลินจิ้นกลับสวนทางกับบรรยากาศอันแสนสบายนี้อย่างสิ้นเชิง

หลังอาหารค่ำ เขามองดูใบหน้าที่ยังคงซีดเซียวเล็กน้อยของน้องสาว แล้วเอ่ยเสียงแผ่ว "หลินเสวี่ย เราจากมาได้เก้าวันแล้ว พรุ่งนี้พี่จะพาเจ้ากลับไปเรียนที่สถาบันราชวงศ์ พี่เองก็พักผ่อนมาสิบกว่าวันแล้ว ถึงเวลาที่ต้องไปรายงานตัวที่กองกำลังป้องกันเมืองเสียที"

"ไม่เอาค่ะท่านพี่" หลินเสวี่ยทำหน้างอ พลางดึงแขนเสื้อของหลินจิ้น "ข้าอยากอยู่กับท่านพี่ตลอดเวลาเลย"

หัวใจของหลินจิ้นอ่อนยวบ เขาใช้มือลูบผมของนางอย่างเบามือ "เด็กโง่ พี่ไม่ได้ไปไหนไกลเสียหน่อย พี่ก็อยู่ที่เมืองเทียนโต่วนี่แหละ หากเจ้าคิดถึงพี่ หลังเลิกเรียนเจ้าก็กลับมาหาพี่ได้ตลอดเวลา"

"อีกอย่าง เจ้าอยู่ในวัยที่กำลังเรียนรู้ แถมเยี่ยหลิงหลิงเพื่อนรักของเจ้าและคนอื่นๆ ก็อยู่ที่สถาบัน เจ้าไม่คิดถึงพวกเขาหรือ?"

เมื่อได้ยินชื่อเยี่ยหลิงหลิง ประกายแห่งความลังเลก็พาดผ่านดวงตาของหลินเสวี่ย แต่ในที่สุดนางก็พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย "ถ้าอย่างนั้น... ท่านพี่ต้องมาหาข้าที่สถาบันบ่อยๆ นะคะ"

"แน่นอน" หลินจิ้นยิ้มอย่างอบอุ่น "ไปนอนได้แล้ว เดี๋ยวพรุ่งนี้ตื่นไม่ไหวแล้วจะไปเรียนสายนะ"

"อืม!" หลินเสวี่ยพยักหน้าอย่างแรง ก่อนจะหมุนตัวเดินกลับเข้าห้องของตนไป

บานประตูค่อยๆ ปิดลง รอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้าของหลินจิ้นก็มลายหายไปรวดเร็วดั่งเกลียวคลื่นที่ซัดสาดกลับคืนสู่ท้องทะเล กลับคืนสู่ความเยือกเย็นและสงบนิ่งตามปกติ

เขาหันหลังเดินไปที่ลานหลังบ้าน แสงจันทร์ทอดยาวเงาของเขา

"เงา" เขาเอ่ยเรียกเสียงเรียบกลางลานบ้านอันว่างเปล่า

แทบจะในพริบตาที่สิ้นเสียงของเขา ร่างที่เลือนลางราวกับถูกลอกล่อนออกมาจากเงามืดบนพื้นดิน ก็ปรากฏกายขึ้นและคุกเข่าลงข้างหนึ่งเบื้องหน้าเขาอย่างเงียบเชียบ

"ท่านแม่ทัพ"

"สืบได้ความว่าอย่างไรบ้าง?" น้ำเสียงของหลินจิ้นไม่ได้ดังมากนัก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"ผู้น้อยได้สืบสาวราวเรื่องความเคลื่อนไหวทั้งหมดของคุณหนูในช่วงที่อยู่ในสถาบันหลังจากปลุกวิญญาณยุทธ์อย่างละเอียดแล้วขอรับ" น้ำเสียงของเงาราบเรียบไร้ซึ่งความรู้สึก ราวกับกำลังรายงานข้อมูลข่าวกรองอันหนาวเหน็บ "ทุกอย่างดูเป็นปกติเมื่อมองจากภายนอก ทางตำหนักรัชทายาทได้ให้การดูแลคุณหนูเป็นอย่างดีจริงๆ และไม่มีใครกล้ารังแกนางอย่างโจ่งแจ้ง ทว่าเมื่อสืบลึกลงไป ผู้น้อยก็พบเรื่องที่น่าสงสัยบางอย่างขอรับ"

"ว่ามา"

"เมื่อประมาณสองปีก่อน หลังจากที่คุณหนูได้รับวงแหวนวิญญาณวงที่สอง นางเคยรักษาเพื่อนร่วมชั้นที่ได้รับบาดเจ็บระหว่างการประลอง หลังจากใช้ทักษะวิญญาณ นางก็หมดสติไปหนึ่งวันเต็ม แต่จากคำบอกเล่าของคนในสถาบัน ทักษะวิญญาณที่คุณหนูใช้ในตอนนั้นไม่ใช่ทักษะวิญญาณที่สองของนาง"

"แต่มันแปลกตรงที่ ตอนที่คุณหนูมีแค่วงแหวนวิญญาณวงแรก แม้จะใช้ทักษะวิญญาณ นางก็ไม่ได้หมดสติ อย่างมากหลังจากใช้ทักษะวิญญาณ ใบหน้าของนางก็แค่ซีดลงและร่างกายอ่อนแอลงเล็กน้อยเท่านั้น"

"ดูเหมือนว่ายิ่งพลังวิญญาณของคุณหนูแข็งแกร่งขึ้น ร่างกายของนางกลับยิ่งอ่อนแอลง ซึ่งตรงกันข้ามกับวิญญาจารย์ทั่วไปขอรับ"

เงารายงานผลการสืบสวนตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมาจนจบในรวดเดียว

"องค์รัชทายาทมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือไม่?" หลินจิ้นเอ่ยเสียงเย็นชา

หากเชียนเริ่นเสวี่ยกล้าที่จะทำร้ายหลินเสวี่ยอย่างจงใจเช่นนี้ แผนการลับก็คงจะต้องเปลี่ยนเสียใหม่

"จากการสืบสวนของข้า ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องขอรับ ในทางกลับกัน องค์รัชทายาททรงห่วงใยคุณหนูมาก ราวกับมองว่านางเป็นน้องสาวแท้ๆ ของพระองค์เลยทีเดียว"

"ผู้น้อยคาดว่าองค์รัชทายาทเองก็คงไม่ทราบถึงสถานการณ์นี้ของคุณหนูเช่นกันขอรับ" เงาตอบ

"ข้าเข้าใจแล้ว" หลินจิ้นกล่าวอย่างสงบนิ่ง

"ผู้น้อยขอตัวขอรับ" พูดจบ ร่างของเงาก็กลืนหายเข้าไปในเงามืดแห่งรัตติกาลอีกครั้ง

"วิญญาณยุทธ์กลายพันธุ์!" เมื่อเงาจากไป หลินจิ้นก็สูดลมหายใจเข้าลึก

ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ มีเพียงคำอธิบายนี้เท่านั้นที่สมเหตุสมผลที่สุด

หลินจิ้นคาดเดาว่าวิญญาณยุทธ์ดอกตะวันศักดิ์สิทธิ์ที่หลินเสวี่ยปลุกขึ้นมานั้น ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก แต่มันคือวิญญาณยุทธ์กลายพันธุ์ที่หายาก และอาจจะมีข้อบกพร่องที่ร้ายแรงด้วยซ้ำ

วิญญาณยุทธ์ประเภทนี้ไม่เพียงแต่ไม่เสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างสถิตผ่านการบ่มเพาะพลังเท่านั้น แต่ในทางกลับกัน เมื่อพลังวิญญาณเพิ่มสูงขึ้น มันจะสูบเอาปราณกำเนิดแห่งชีวิตหรือรากฐานของร่างสถิตไปเป็นอาหารหล่อเลี้ยงอย่างต่อเนื่อง

ยิ่งไปกว่านั้น หลินจิ้นยังคาดเดาอีกว่า ทุกครั้งที่หลินเสวี่ยปลดปล่อยทักษะวิญญาณ นางกำลังใช้ปราณกำเนิดแห่งชีวิตของตนเองแปลงเป็นพลังวิญญาณก่อนที่จะปลดปล่อยมันออกมา

และนี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงมีผลในการชำระล้าง การใช้ปราณกำเนิดแห่งชีวิตของตนเองในการชำระล้าง จะไม่ได้ผลได้อย่างไร?

มีเพียงวิญญาณยุทธ์กลายพันธุ์เท่านั้นที่จะก่อให้เกิดปรากฏการณ์ประหลาดที่ขัดต่อสามัญสำนึกของระบบวิญญาจารย์เช่นนี้ได้

หลินจิ้นรู้ดีว่าในทวีปโต้วหลัว หากมีสิ่งใดที่สามารถชดเชยหรือแม้กระทั่งทำให้ข้อบกพร่องแต่กำเนิดของวิญญาณยุทธ์วิวัฒนาการได้ล่ะก็

สมุนไพรอมตะที่เติบโตในดินแดนแห่งความงดงามทางจิตวิญญาณอย่าง บ่อน้ำพุร้อนเย็นหยินหยาง ก็คือความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

และสถานที่แห่งนั้นก็กำลังอยู่ภายใต้การควบคุมของพรหมยุทธ์พิษ ตู๋กูป๋อ

"บ่อน้ำพุร้อนเย็นหยินหยาง" นัยน์ตาของหลินจิ้นทอประกายแหลมคมขึ้นมาทันที "ดีมาก มันอยู่ในแผนการพอดี"

...

เช้าวันรุ่งขึ้น หลินจิ้นก็พาหลินเสวี่ยไปส่งที่สถาบันราชวงศ์

อวี่เทียนเหิงและคนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าไม่เป็นธรรมชาติเมื่อเห็นหลินจิ้น

มีเพียงเยี่ยหลิงหลิงเท่านั้นที่วิ่งเข้ามาจับแขนหลินเสวี่ยอย่างสนิทสนม และเอ่ยถามว่า "หลินเสวี่ย เจ้ากลับมาแล้ว เป็นอย่างไรบ้าง? สนุกไหมหลายวันที่ผ่านมานี้?"

"ขอบใจนะหลิงหลิง" หลินเสวี่ยยิ้มหวาน "สนุกสิ แน่นอนอยู่แล้ว"

"หลินเสวี่ย เจ้าไปเรียนเถอะ พี่จะกลับแล้ว" พูดจบ หลินจิ้นก็หันหลังเดินออกจากลานฝึกซ้อมของทีมราชวงศ์เทียนโต่วไป

"ลาก่อนค่ะท่านพี่" หลินเสวี่ยโบกมือลา

เยี่ยหลิงหลิงมองตามแผ่นหลังของหลินจิ้นที่หันหลังเดินจากไป ก่อนจะกระซิบกับหลินเสวี่ยว่า "พี่ชายของเจ้า... น่ากลัวจัง"

ทว่าหลินเสวี่ยกลับส่งยิ้มหวานและเอ่ยว่า "พี่ชายของข้าเป็นคนที่อ่อนโยนที่สุดในโลกเลยนะ"

คำพูดประโยคนี้ทำให้สมาชิกในทีมทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก และเมื่อนึกถึงวิธีการจัดการอันเด็ดขาดรุนแรงราวกับสายฟ้าแลบที่พวกเขาได้เห็นเมื่อครั้งแรกที่พบเขา พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน

อ่อนโยนเนี่ยนะ?!

ในสายตาของพวกเขา หลินจิ้นไม่มีความเกี่ยวข้องกับคำว่าอ่อนโยนเลยแม้แต่น้อย

เมื่อมาถึงประตูสถาบัน หลินจิ้นก็สั่งการทันที "อาถู่ ตามข้าไปที่ค่ายทหาร"

"รับทราบขอรับท่านแม่ทัพ!"

ค่ายทหารของกองกำลังป้องกันเมืองหน่วยที่ห้าตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมืองเทียนโต่ว ติดกับตลาดตะวันตกอันพลุกพล่าน

เมื่อดูจากคุณภาพของกองกำลังป้องกันเมืองแล้ว พวกเขายังห่างชั้นจากเหล่าทหารที่ต้องใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบและดื่มเลือดเป็นอาหารที่ชายแดนอย่างมาก และยิ่งไม่อาจเทียบได้กับกองกำลังดาบโลหิตที่นำโดยหลินจิ้นเลยแม้แต่น้อย

ที่ประตูค่ายทหาร ทหารยามสองคนสวมหมวกเกราะเอียงกระเท่เร่ ยืนพิงกรอบประตูพลางหาวหวอดๆ

"ยืนให้มันดีๆ หน่อย!" อาถู่ก้าวเข้าไปข้างหน้าและตวาดเสียงแข็ง "ไม่เห็นหรือไงว่าท่านหัวหน้ามาถึงแล้ว?"

ทหารสองคนสะดุ้งสุดตัวและรีบยืนตัวตรงทันที แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ของหลินจิ้น ประกายแห่งความดูแคลนก็พาดผ่านดวงตาของพวกเขา

หลินจิ้นไม่สนใจพวกเขาและเดินตรงเข้าไปในค่ายทหาร

สายตาของเขากวาดมองเหล่าทหารที่หย่อนยาน มองดูค่ายทหารที่ทรุดโทรมเล็กน้อย และในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่กองข้าวของระเกะระกะริมลานฝึกซ้อม

"นี่หรือกองกำลังป้องกันเมืองเทียนโต่ว?" น้ำเสียงเหยียดหยามของหลินจิ้นไม่ได้ดังมากนัก ทว่าทหารที่อยู่ใกล้เคียงต่างได้ยินกันอย่างชัดเจน "ก็แค่สวะพวกนี้เองรึ!"

ชายวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบรองหัวหน้ากองกำลังรีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ใบหน้าของเขาประดับไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง "ผู้น้อย รองหัวหน้าจ้าวเต๋อ ขอคารวะท่านหัวหน้าหลิน! ผู้น้อยไม่ทราบว่าท่านหัวหน้าจะมาถึงในวันนี้ ขออภัยที่ไม่ได้ออกไปต้อนรับขอรับ!"

"จ้าวเต๋องั้นรึ? นี่คือทหารภายใต้การนำของเจ้างั้นรึ?"