บทที่ 22: เข้าเฝ้าองค์รัชทายาท

บทที่ 22: เข้าเฝ้าองค์รัชทายาท

ยามราตรีมาเยือน หลินจิ้นใช้เวลาอยู่เป็นเพื่อนน้องสาวรับประทานมื้อค่ำอย่างมีความสุข เดินเล่นรอบจวน และเดินไปส่งนางที่ห้องพักด้วยตัวเองเพื่อให้นางพักผ่อน

ขณะที่ยืนอยู่หน้าห้องของน้องสาว คิ้วของหลินจิ้นก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ความปีติยินดีที่ได้กลับมาพบหน้ากันในวันนี้ทำให้เขาละเลยบางสิ่งไปชั่วขณะ บัดนี้เมื่อจิตใจสงบลง เขาก็สังเกตเห็นว่าใบหน้าของหลินเสวี่ยนั้นซีดเซียวผิดปกติเนื่องจากขาดเลือดฝาด และลมหายใจของนางในบางครั้งก็ดูแผ่วเบาเกินไป

นี่มันไม่ปกติ!

อย่าว่าแต่วิญญาจารย์เลย ต่อให้เป็นคนธรรมดาทั่วไปที่มีสุขภาพแข็งแรง ก็ไม่ควรจะมีอาการขาดเลือดฝาดหรือลมหายใจแผ่วเบาเช่นนี้

หลินจิ้นเดินออกมาที่ลานบ้าน ดีดนิ้วเบาๆ ร่างเงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

"ท่านแม่ทัพ มีคำสั่งอันใดหรือขอรับ?" บุคคลผู้นั้นเอ่ยถามด้วยความเคารพ

"ไปสืบดูซิว่าน้องสาวของข้ามีอาการผิดปกติทางร่างกายใดๆ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้หรือไม่" หลินจิ้นสั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"รับทราบขอรับ!"

ในฐานะสายลับข่าวกรองที่เขาฟูมฟักขึ้นมาในแดนเหนือ บุคคลผู้นี้ครอบครองวิญญาณยุทธ์ที่พิเศษยิ่งนัก นั่นคือ เงา

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถหาข่าวกรองที่หลินจิ้นต้องการมาได้เสมอ

หลินจิ้นรู้สึกวางใจที่มอบหมายให้เขาสืบเรื่องอาการของหลินเสวี่ย

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลังจากดูแลน้องสาวเรียบร้อยแล้ว หลินจิ้นก็เดินทางไปที่ตำหนักรัชทายาทเพียงลำพัง

หลินเสวี่ยอยากจะตามไปด้วย แต่หลินจิ้นอ้างว่าองค์รัชทายาททรงเรียกพบเพื่อหารือราชการเป็นการส่วนตัว หลังจากเกลี้ยกล่อมอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ทำให้นางยอมอยู่จวนได้

ตำหนักรัชทายาทตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของพระราชวัง มีความโอ่อ่าและน่าเกรงขาม ทว่าก็ไม่ได้ขาดความวิจิตรบรรจง

ภายใต้การนำทางของมหาดเล็ก หลินจิ้นเดินผ่านลานบ้านชั้นแล้วชั้นเล่า และในที่สุดก็ได้พบกับเชียนเริ่นเสวี่ยในห้องหนังสือที่เงียบสงบ

ที่หน้าประตูยังคงเป็นองครักษ์สองคนเดิมที่เขาเคยเห็นเมื่อแปดปีก่อน

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องหนังสือ เชียนเริ่นเสวี่ยยังคงสวมชุดลำลองขององค์รัชทายาท ประทับนั่งอยู่ที่โต๊ะทรงงานเพื่อตรวจเอกสาร

"ถวายบังคมองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อเห็นหลินจิ้นเข้ามา นางก็วางพู่กันลงและแย้มรอยยิ้มอ่อนโยน "ท่านแม่ทัพหลินมาแล้ว ข้าหวังว่าข้าคงไม่ได้ไปขัดจังหวะเวลาพักผ่อนของท่านกับน้องสาวหรอกนะ"

"มิได้พ่ะย่ะค่ะ" หลินจิ้นตอบกลับอย่างราบเรียบ "หากฝ่าบาทมีเรื่องอันใด โปรดตรัสมาได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

เชียนเริ่นเสวี่ยจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหลินจิ้นอยู่ครู่หนึ่ง ชีวิตทหารตลอดแปดปีได้สร้างความเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าพลิกดินให้กับบุคลิกของเขา

ในนัยน์ตาสีดำขลับอันลึกล้ำคู่นั้น ไม่อาจค้นพบความไร้เดียงสาของเด็กชายวัยหกขวบในวันวานได้อีกต่อไป มันถูกแทนที่ด้วยความหนักแน่นและเฉียบคมที่ถูกหล่อหลอมมาจากสนามรบ

ทันใดนั้น เชียนเริ่นเสวี่ยก็ส่งสัญญาณให้พรหมยุทธ์ทั้งสองคนที่หน้าประตู

ทั้งสองเข้าใจความหมายและปิดประตูลง

"สมกับที่เติบโตมาในกองทัพจริงๆ ท่านมีความตรงไปตรงมาเยี่ยงชายชาติทหาร" เชียนเริ่นเสวี่ยตรัสพลางประทับนั่งที่โต๊ะน้ำชาด้านข้างและจิบชา น้ำเสียงของนางแผ่วเบา

เมื่อเห็นว่าหลินจิ้นไม่ได้ตอบอะไร เชียนเริ่นเสวี่ยก็รู้สึกเสียหน้าเล็กน้อยและตรัสว่า "เอาล่ะ ข้าจะไม่อ้อมค้อมก็แล้วกัน"

ประกายความขบขันพาดผ่านดวงตาของเชียนเริ่นเสวี่ยขณะที่นางเปลี่ยนเรื่องอย่างกะทันหัน "พูดถึงเรื่องนี้ ตอนที่ข้าส่งท่านแม่ทัพไปที่แดนเหนือเมื่อตอนนั้น ท่านเคยพูดประโยคหนึ่งเอาไว้ ไม่ทราบว่าท่านยังจำได้หรือไม่?"

"ท่านบอกว่าท่านยินดีที่จะกลายเป็นดาบที่แหลมคมที่สุดในมือของข้า" เชียนเริ่นเสวี่ยจ้องมองตรงเข้าไปในดวงตาของหลินจิ้น น้ำเสียงของนางยังคงอ่อนโยน ทว่าสายตากลับแฝงไปด้วยการพิจารณา

"ข้าอยากรู้นักว่า บัดนี้ท่านแม่ทัพหลินผู้ประสบความสำเร็จและมีชื่อเสียงโด่งดัง จะยังคงยินดีรักษาสัญญาที่ให้ไว้ในวันนั้นหรือไม่?"

"แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยเคยกล่าวไว้แล้วว่า พระมหากรุณาธิคุณขององค์รัชทายาท ข้าน้อยจะไม่มีวันลืมเลือน" หลินจิ้นกล่าวด้วยสีหน้าหนักแน่น "ขอเพียงองค์รัชทายาทมีรับสั่ง ข้าน้อยจะปฏิบัติตามอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้!" เชียนเริ่นเสวี่ยรู้สึกประหลาดใจ "ทุกเรื่องเลยงั้นรึ?"

หลินจิ้นตอบกลับอย่างสงบนิ่ง "แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ไม่ว่าฝ่าบาทต้องการจะจัดการกับองค์ชายเสวี่ยซิง หรือแม้กระทั่งอยากจะขึ้นครองราชย์เดี๋ยวนี้เลย ข้าน้อยก็สามารถไปบั่นพระเศียรจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยและองค์ชายเสวี่ยซิงได้ในบัดนี้พ่ะย่ะค่ะ"

"สังหารพวกเขาทิ้งเสีย แล้วฝ่าบาทก็จะได้ขึ้นเป็นจักรพรรดิ"

หลินจิ้นกล่าวเรื่องนี้ออกมาอย่างแผ่วเบา ราวกับว่ากำลังพูดถึงเรื่องธรรมดาสามัญที่สุด

พระหัตถ์ของเชียนเริ่นเสวี่ยที่ถือถ้วยชาอยู่พลันชะงักค้าง น้ำชาแทบจะหกกระฉอกออกมา

นางเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นสีหน้าตื่นตระหนกเป็นครั้งแรก

"ท่านแม่ทัพ... ท่านรู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังพูดอะไรออกมา?" น้ำเสียงของนางยังคงพยายามสงบนิ่ง ทว่าพายุลูกใหญ่กำลังโหมกระหน่ำอยู่ในดวงตาของนาง

"ข้าน้อยรู้ตัวดีพ่ะย่ะค่ะ" หลินจิ้นตอบกลับ สีหน้าไม่แปรเปลี่ยน "หากฝ่าบาทต้องการจะขึ้นครองราชย์ในตอนนี้ ข้าน้อยก็จะทำให้มันเกิดขึ้น ด้วยพลังของข้าน้อยในปัจจุบัน หากได้รับความร่วมมือจากฝ่าบาท การเปลี่ยนแผ่นดินในชั่วข้ามคืนก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใดพ่ะย่ะค่ะ"

อากาศภายในห้องหนังสือราวกับหยุดนิ่ง

เชียนเริ่นเสวี่ยจ้องมองหลินจิ้นเขม็ง พยายามค้นหาร่องรอยของการล้อเล่นบนใบหน้าของเขา ทว่านางกลับพบเพียงความจริงจังที่ทำให้หัวใจสั่นสะท้าน

ในวินาทีนี้ นางตระหนักได้ในที่สุดว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าได้เติบโตขึ้นจนถึงขั้นที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใดแล้ว

ไม่เพียงแต่ความแข็งแกร่งของเขาจะยากหยั่งถึง ทว่าความคิดของเขาก็ลึกล้ำจนนางมิอาจคาดเดาได้เช่นกัน

"ท่านแม่ทัพ ท่านล้อข้าเล่นแล้ว" เชียนเริ่นเสวี่ยตรัส พยายามรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ "การลอบปลงพระชนม์และแย่งชิงราชบัลลังก์ถือเป็นกบฏ"

"ประวัติศาสตร์เขียนโดยผู้ชนะพ่ะย่ะค่ะ" หลินจิ้นกล่าวอย่างไม่แยแส "หากฝ่าบาทไม่ได้ต้องการที่จะเดินเส้นทางนี้ แล้วเหตุใดถึงได้ทิ้งข้าน้อยไว้ให้ฝึกฝนที่แดนเหนือตั้งแต่แรกเล่าพ่ะย่ะค่ะ?"

เชียนเริ่นเสวี่ยนิ่งเงียบไปเนิ่นนานก่อนจะแค่นหัวเราะออกมา "ท่านแม่ทัพกำลังทดสอบข้าอยู่งั้นรึ?"

"ฝ่าบาททรงคิดมากไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลินจิ้นกล่าวพลางสบตากับนางตรงๆ "ข้าน้อยเพียงแค่แสดงจุดยืนของข้าน้อย ในเมื่อข้าน้อยตั้งใจจะทดแทนบุญคุณ ข้าน้อยก็จะใช้วิธีการใดก็ได้เพื่อให้ความปรารถนาของฝ่าบาทเป็นจริงพ่ะย่ะค่ะ"

ประโยคนี้ทำให้หัวใจของเชียนเริ่นเสวี่ยสั่นสะท้าน

ในที่สุดนางก็เข้าใจแล้วว่าหลินจิ้นกำลังแสดงให้เห็นถึงคุณค่าและความเด็ดเดี่ยวของเขาด้วยวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุด

แต่ในขณะเดียวกัน นี่ก็เป็นคำเตือนเช่นกัน ในเมื่อเขากล้าเอ่ยถึงการลอบปลงพระชนม์ นั่นก็หมายความว่าเขาไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมมาตั้งนานแล้ว

"ข้าเข้าใจเจตนาของท่านแล้ว ท่านแม่ทัพ" เชียนเริ่นเสวี่ยตรัสพลางค่อยๆ วางถ้วยชาลง "ทว่า ยังไม่จำเป็นต้องก้าวไปถึงขั้นนั้นหรอก ข้าชอบที่จะ... ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปมากกว่า"

"ข้าน้อยน้อมรับพระประสงค์พ่ะย่ะค่ะ" หลินจิ้นกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับเล็กน้อย "แต่ฝ่าบาท บางครั้งการค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป การจะขึ้นครองราชย์ บางครั้งก็ต้องใช้วิธีการที่เด็ดขาดรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบพ่ะย่ะค่ะ"

"ประสบการณ์ในประวัติศาสตร์บอกเราว่า การเป็นรัชทายาทนานเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป"

"ประสบการณ์ในประวัติศาสตร์? การเป็นรัชทายาทนานเกินไปไม่ใช่เรื่องดีงั้นรึ?" เชียนเริ่นเสวี่ยถามด้วยความสับสน "นี่ท่านอ่านประวัติศาสตร์ช่วงไหนมาเนี่ย?"

"ไม่มีอะไรหรอกพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยเพียงแค่แสดงความคิดเห็นส่วนตัวเท่านั้น ฝ่าบาทย่อมทรงมีข้อพิจารณาของพระองค์เอง ข้าน้อยมิกล้าก้าวก่ายพ่ะย่ะค่ะ" ในเมื่อเชียนเริ่นเสวี่ยยังอยากจะใช้วิธีที่ประนีประนอมตามเนื้อเรื่องต้นฉบับ หลินจิ้นก็ยากที่จะพูดอะไรได้อีก

เขาคงไม่สามารถเล่ามีมจากชาติก่อนที่ว่ามีจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่หลายพระองค์ที่ไม่สามารถแม้แต่จะให้กำเนิดรัชทายาทได้แม้แต่คนเดียวหรอก

"ถ้าเช่นนั้น วันนี้ฝ่าบาททรงเรียกข้าน้อยมาเข้าเฝ้าด้วยเหตุอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?" หลินจิ้นรีบเปลี่ยนเรื่องทันที

เชียนเริ่นเสวี่ยสูดลมหายใจเข้าลึก และในที่สุดก็ยอมเปิดเผยจุดประสงค์ที่แท้จริง: "ระยะนี้องค์ชายเสวี่ยซิงเคลื่อนไหวบ่อยครั้ง เขาไม่เพียงแต่ดึงตู๋กูป๋อมาเป็นพวก แต่ยังแฝงตัวคนสนิทไว้ในกองทัพอีกมากมาย ข้าอยากจะขอให้ท่านแม่ทัพช่วย... สั่งสอนเขาให้หลาบจำสักหน่อย"

"ต้องสั่งสอนถึงขั้นไหนพ่ะย่ะค่ะ?" หลินจิ้นถามตรงๆ

"แค่ทำให้เขาสงบเสงี่ยมเจียมตัวขึ้นก็พอแล้ว" เชียนเริ่นเสวี่ยตรัสอย่างมีความหมาย "แต่ทว่า หากเกิด 'อุบัติเหตุ' อันใดขึ้นในระหว่างนั้น ข้าก็คงเข้าใจได้"

"แน่นอน" เชียนเริ่นเสวี่ยตรัสพลางหยัดกายลุกขึ้น "หากท่านสามารถดึงตู๋กูป๋อมาเป็นพวกเราได้ นั่นจะดีที่สุด"

หลินจิ้นเข้าใจความหมายของนางในทันที "ข้าน้อยเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ข้าน้อยจะให้คำตอบที่น่าพึงพอใจแก่ฝ่าบาทในอีกไม่กี่วันพ่ะย่ะค่ะ"

"รบกวนท่านแม่ทัพด้วย" เชียนเริ่นเสวี่ยพยักหน้าด้วยความพอพระทัย

เมื่อเห็นดังนั้น หลินจิ้นก็ทูลลาและเดินออกจากตำหนักรัชทายาทไป

เชียนเริ่นเสวี่ยทอดพระเนตรแผ่นหลังของหลินจิ้นที่เดินจากไป และนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน

"ฉื่อตาน เจ้าคิดว่าคำพูดของเขาเมื่อครู่นี้เป็นเรื่องจริงหรือเรื่องล้อเล่น?" นางตรัสถามเสียงแผ่ว

พรหมยุทธ์ปลาปักเป้าเดินเข้ามาในห้องหนังสือและกระซิบว่า "คนผู้นี้... อันตรายมากพ่ะย่ะค่ะ แววตาของเขาตอนที่พูดถึงการลอบปลงพระชนม์ ไม่เหมือนคนพูดล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย"

เชียนเริ่นเสวี่ยลูบคลำจี้หยกในพระหัตถ์เล่น แววตาของนางเผยให้เห็นความจนใจอยู่ลึกๆ

"ดูเหมือนว่าดาบที่ข้าเก็บมาได้ในตอนนั้น แท้จริงแล้วจะเป็นพยัคฆ์ร้ายเสียแล้วสิ"