บทที่ 18: การกลับมาอย่างผู้ชนะ

บทที่ 18: การกลับมาอย่างผู้ชนะ

หนึ่งเดือนต่อมา เมืองเทียนโต่ว

ผู้คนเนืองแน่นเบียดเสียดกันอยู่สองข้างทางของถนนสายหลักในเมืองเทียนโต่ว

พร้อมกับเสียงโห่ร้องดังกึกก้อง ดอกไม้และริบบิ้นถูกโปรยปรายลงมาราวกับสายฝน เพื่อต้อนรับกองทัพที่กำลังเดินทัพเข้ามา

ที่ด้านหน้าสุดของขบวน แม่ทัพฉินเยว่นั่งหลังตรงสง่างาม รับการแสดงความเคารพจากฝูงชน

ทว่า สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความคลั่งไคล้ หรือแม้กระทั่งความหวาดกลัว กลับจับจ้องไปยังเด็กหนุ่มที่ขี่ม้าเคียงข้างเขาบ่อยครั้งกว่า

เด็กหนุ่มนั่งหลังตรง ชุดเกราะสีเงินของเขาทอประกายแวววาวภายใต้แสงอาทิตย์

ใบหน้าของเขายังคงมีเค้าความอ่อนเยาว์ ทว่านัยน์ตาสีดำขลับนั้นกลับลึกล้ำราวกับไร้ก้นบึ้ง ราวกับกักเก็บพายุหิมะอันยาวนานและสมรภูมิเลือดแห่งแดนเหนือเอาไว้

เพียงแค่ขี่ม้าอย่างเงียบๆ เขาก็แผ่กลิ่นอายกดดันที่ทำให้หัวใจสั่นสะท้านออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ

"ดูนั่นสิ! นั่นคือแม่ทัพหมาป่าสวรรค์แห่งแดนเหนือ หลินจิ้น!"

"พระเจ้าช่วย เขายังดูเด็กอยู่เลย!"

"เขาคือคนที่ยึดเมืองฮุยเหยียน ตัดเส้นทางเสบียงของซิงหลัว และทำลายการคุมเชิงในแดนเหนือที่ยืดเยื้อมาถึงห้าสิบปี"

"ได้ยินมาว่าตอนที่อายุยังไม่ถึงสิบสองปี เขาก็เป็นถึงอัครวิญญาจารย์แล้ว แถมยังลงมือสังหารราชาวิญญาณด้วยตัวเอง และยังช่วยแม่ทัพฉินเยว่สังหารวิญญาณพรหมยุทธ์อีกด้วย!"

"วีรบุรุษแห่งจักรวรรดิ! เทพสงครามวัยเยาว์!"

"องอาจสมชายชาตรีของแท้!"

คำสรรเสริญและเสียงอุทานนับไม่ถ้วนถาโถมเข้าใส่หลินจิ้นราวกับคลื่นยักษ์

วีรกรรมของหลินจิ้นเมื่อสามปีก่อนได้กลายเป็นเรื่องเล่าขาน แพร่หลายไปตามโรงเตี๊ยมและโรงน้ำชาต่างๆ นานแล้ว

ในเวลาต่อมา จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยก็ได้พระราชทานบรรดาศักดิ์แม่ทัพหมาป่าสวรรค์ให้แก่หลินจิ้น

ในฐานะรัชทายาท เชียนเริ่นเสวี่ยได้รับบัญชาจากจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยให้มาต้อนรับกองทัพแดนเหนือที่กลับมาถึง ณ ลานกว้างหน้าพระราชวัง

เชียนเริ่นเสวี่ยทอดสายตามองหลินจิ้นที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของผู้คน ประกายแสงที่ซับซ้อนและยากจะคาดเดาพาดผ่านดวงตาของนาง

ผลงานของหลินจิ้นในแดนเหนือนั้นเหนือความคาดหมายของนางไปมาก

ในตอนแรก เชียนเริ่นเสวี่ยรู้สึกว่าหลินจิ้นคุ้มค่าแก่การฟูมฟัก เนื่องจากลักษณะวิญญาณยุทธ์ของเขาเหมาะสมกับสนามรบ นางจึงส่งเขาไปที่แดนเหนือ

บัดนี้ เด็กน้อยวัยหกขวบที่ยังไม่ประสีประสาในวันนั้นได้จากไปนานแล้ว สิ่งที่กลับมาคือราชาต่างหาก

"สายตาของเขา... เปลี่ยนไปแล้ว" เชียนเริ่นเสวี่ยรู้สึกสั่นสะท้านในใจ

มันเป็นสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น และยังแฝงไปด้วยความรู้สึก... เหยียดหยามสรรพสิ่งอยู่จางๆ

เวลาแปดปีมากพอที่จะเปลี่ยนคนคนหนึ่งไปอย่างสิ้นเชิง

เชียนเริ่นเสวี่ยไม่แน่ใจเลยว่า เทพสงครามวัยเยาว์ผู้หยั่งรู้ยากตรงหน้านี้ จะยังจำและรักษาสัญญาที่เกิดจาก "ข้อตกลง" เมื่อหลายปีก่อนได้หรือไม่

อย่างไรก็ตาม ความคิดเหล่านี้ก็ผ่านไปในชั่วพริบตา

รอยยิ้มอันอ่อนโยนและไร้ที่ติเบ่งบานบนใบหน้าของเชียนเริ่นเสวี่ยในทันที ราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิที่พัดผ่านใบหน้า ขณะที่นางเดินเข้าไปต้อนรับพวกเขา

"ยินดีต้อนรับกลับมา วีรบุรุษแห่งจักรวรรดิ! เกียรติภูมิแห่งเทียนโต่วเจิดจรัสยิ่งขึ้นก็เพราะพวกท่าน!" น้ำเสียงของนางใสกระจ่างและกังวาน ดังก้องไปทั่วลานกว้าง

"ผู้น้อยหลินจิ้น (แม่ทัพฉินเยว่) ขอคารวะองค์รัชทายาท" หลินจิ้นและแม่ทัพฉินเยว่ลงจากหลังม้าและโค้งคำนับพร้อมกัน ท่วงท่าของพวกเขาเป็นไปตามมาตรฐานและเฉียบขาด แฝงไว้ซึ่งความเด็ดเดี่ยวของชายชาติทหาร

"ท่านแม่ทัพทั้งสองไม่ต้องมากพิธี โปรดลุกขึ้นเถิด" เชียนเริ่นเสวี่ยเอื้อมมือไปพยุงพวกเขาขึ้นด้วยท่าทีอ่อนน้อม "ฝ่าบาททรงรออยู่ในท้องพระโรงมาเนิ่นนานแล้ว ทรงตั้งตารอที่จะประทานรางวัลให้แก่เสาหลักแห่งเทียนโต่วด้วยพระองค์เอง"

นางผายมือไปด้านข้าง เป็นการเชิญ: "เชิญ!"

หลินจิ้นเงยหน้าขึ้น สายตาประสานกับเชียนเริ่นเสวี่ยเพียงครู่เดียว แววตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ราวกับเป็นเพียงความเคารพตามปกติที่ขุนนางมีต่อรัชทายาท

"ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาท"

เมื่อเดินเข้าไปในพระราชวังอันสูงตระหง่าน เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ก็ยืนเรียงแถวอยู่ทั้งสองฝั่งด้วยท่าทีเคร่งขรึมและสง่างาม

เหนือขั้นบันไดสูง จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยนั่งอยู่บนบัลลังก์มังกร แม้ใบหน้าของพระองค์จะมีร่องรอยของความเจ็บป่วย ทว่าแววตากลับเผยให้เห็นความปีติยินดีและการพิจารณา

แม่ทัพฉินเยว่และหลินจิ้นก้าวเข้าไปด้านใน เสียงชุดเกราะกระทบกันดังกังวานไปทั่วท้องพระโรงอันเงียบสงัด

"ข้าน้อย แม่ทัพฉินเยว่ (หลินจิ้น) ขอถวายบังคมฝ่าบาท! ทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

"ลุกขึ้นเถิด ขุนนางคู่ใจทั้งสองของข้า!" น้ำเสียงของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยดังกังวานและชัดเจน แฝงความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง "พวกท่านฝ่าฟันสมรภูมิเลือดในแดนเหนือ เชิดชูเกียรติภูมิของชาติ และขยายอาณาเขตของเรา พวกท่านคือเสาหลักแห่งจักรวรรดิอย่างแท้จริง! วันนี้ ข้าจะตกรางวัลพวกท่านอย่างงามแน่นอน!"

ตามขั้นตอน แม่ทัพฉินเยว่ซึ่งเป็นผู้นำทัพก้าวออกมารายงานสถานการณ์ทั่วไปของสงครามสามปีในแดนเหนือเป็นอันดับแรก และถวายรายงานทางการทหารอย่างละเอียด

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยเลื่อนตำแหน่งให้เขา ประทานรางวัลมากมาย และมอบตำแหน่งทางการทหารที่สำคัญยิ่งขึ้นเพื่อรักษาประตูหน้าด่านทางเหนือของจักรวรรดิ

มาถึงคราวของหลินจิ้นแล้ว

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่วีรบุรุษหนุ่มน้อยผู้นี้อีกครั้ง

"ขุนนางหลิน" จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยมองเขาด้วยแววตาลุกโชน "เจ้าเข้าร่วมกองทัพตั้งแต่อายุยังน้อย เสนอกลยุทธ์อันปราดเปรื่อง หักกระดูกสันหลังศัตรู ยึดป้อมปราการ และยังช่วยสังหารตู๋กูสยง แม่ทัพใหญ่ศัตรู ท่ามกลางทหารนับหมื่น ความดีความชอบของเจ้านั้นใหญ่หลวงนัก! ข้าปลื้มปิติยิ่งนัก! ด้วยความดีความชอบของเจ้า การแต่งตั้งให้เป็นโหวและแม่ทัพก็คงไม่เกินไปนัก!"

ท้องพระโรงตกอยู่ในความเงียบ รอคอยคำตัดสินสุดท้ายสำหรับดาวรุ่งดวงใหม่ผู้นี้

ทว่าหลินจิ้นกลับไม่แสดงสีหน้าตื่นเต้นหรือคาดหวังใดๆ ออกมา เพียงแค่โค้งคำนับเล็กน้อย: "การรับใช้ชาติเป็นหน้าที่ของข้าน้อยพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยยิ่งพอพระทัยกับความเยือกเย็นของเขา และตรัสด้วยน้ำเสียงกังวานว่า: "ดี! ไม่หยิ่งผยอง ไม่อวดดี นี่สิถึงจะสมกับเป็นยอดขุนพล! วันนี้ ข้าจะตกรางวัลให้เจ้าตามความดีความชอบ!"

"หลินจิ้น รับราชโองการ!"

"พ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยทรงพอพระทัยยิ่งนัก น้ำเสียงของพระองค์ดังกังวานไปทั่วท้องพระโรง: "ข้าขอแต่งตั้งให้หลินจิ้นเป็นแม่ทัพหมาป่าสวรรค์แห่งจักรวรรดิ บรรดาศักดิ์ป๋อ มอบหมายให้บัญชาการกองกำลังป้องกันเมืองเทียนโต่วและกองทัพอัศวินหลวงหน่วยที่สิบ และขอมอบจวนป๋อหนึ่งหลัง เงินหนึ่งล้านเหรียญทอง พร้อมทั้งแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันเมืองเทียนโต่วและหัวหน้ากองทัพอัศวินหลวงหน่วยที่สิบ"

"เสด็จพี่ ทำเช่นนี้ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ!" ขณะนั้นเอง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็ก้าวออกมาจากเบื้องล่างจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย เขามีหน้าตาคล้ายคลึงกับเสวี่ยเยี่ย "ข้าไม่มีข้อกังขากับการพระราชทานบรรดาศักดิ์ป๋อให้แก่แม่ทัพหมาป่าสวรรค์ แต่การมอบหมายให้เขาบัญชาการกองกำลังป้องกันเมืองและกองทัพอัศวินหลวงหน่วยที่สิบนั้น ดูจะไม่เหมาะสมไปหน่อยหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

นี่คืออำนาจที่แท้จริง กองกำลังป้องกันเมืองเทียนโต่วนั้นมีทหารไม่ต่ำกว่าห้าหมื่นนาย และกองทัพอัศวินหลวงก็ยิ่งไม่ธรรมดาเข้าไปอีก

พวกเขาเปรียบเสมือนองครักษ์หลวงของพระราชวัง มีทหารเพียงหนึ่งหมื่นนาย แบ่งออกเป็นสิบหน่วย และหลินจิ้นก็จะได้ควบคุมกองกำลังถึงหนึ่งในสิบของจำนวนนั้น

นั่นหมายความว่าในเมืองเทียนโต่ว ชีวิตของขุนนางหลายคนจะตกอยู่ในกำมือของหลินจิ้น

ทันทีที่องค์ชายเสวี่ยซิงกล่าวจบ ท้องพระโรงที่เคยเงียบสงัดก็เกิดความโกลาหลเล็กน้อยขึ้นมาทันที

ขุนนางหลายคนกระซิบกระซาบกัน สายตาที่มองมายังหลินจิ้นแฝงไปด้วยการพิจารณาและความกังขามากขึ้น

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยขมวดพระขนงเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น แต่ก็ไม่ได้ตรัสตำหนิองค์ชายเสวี่ยซิงในทันที กลับทอดพระเนตรไปที่หลินจิ้น เพื่อรอดูว่าวีรบุรุษหนุ่มผู้นี้จะจัดการกับคำท้าทายที่คาดไม่ถึงนี้อย่างไร

เชียนเริ่นเสวี่ยยืนอยู่เบื้องล่างบันไดพระที่นั่ง สีหน้าเรียบเฉย ทว่าในใจกลับแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา

การกระทำขององค์ชายเสวี่ยซิงก็แค่กลัวว่าหลินจิ้นซึ่งยังอายุน้อยและก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงพร้อมกับกุมอำนาจที่แท้จริงอย่างกะทันหัน จะส่งผลกระทบต่อโครงสร้างอำนาจของเขาในกองทัพและในราชสำนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกองกำลังป้องกันเมืองและกองทัพอัศวินหลวง ซึ่งเป็นตำแหน่งสำคัญ

"ฝ่าบาท สิ่งที่องค์ชายเสวี่ยซิงตรัสนั้นมีเหตุผลพ่ะย่ะค่ะ"

ทันทีที่เขาพูด ทุกคนก็ถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน

แม้แต่องค์ชายเสวี่ยซิงก็ยังแปลกใจเล็กน้อย เขาคิดว่าหลินจิ้นจะหาข้อโต้แย้งเสียอีก

หลินจิ้นกล่าวต่อ: "ข้าน้อยยังอายุน้อยและไร้ประสบการณ์ แม้จะมีความดีความชอบเล็กๆ น้อยๆ ในแดนเหนือ แต่ก็ขาดประสบการณ์ในการป้องกันเมืองเทียนโต่วและพิธีการในราชสำนักอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ"

"อย่างไรก็ตาม ด้วยความไว้วางพระทัยของฝ่าบาท ข้าน้อยยินดีที่จะเริ่มต้นจากการเป็นทหารชั้นผู้น้อยในกองกำลังป้องกันเมือง เพื่อไม่ให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านแม่ทัพคนเก่ง ถ่อมตัวเกินไปแล้ว" จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยแย้มพระสรวลและตรัสว่า: "เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าแต่งตั้งให้เจ้าเป็นหัวหน้ากองกำลังป้องกันเมืองหน่วยที่ห้า เป็นอย่างไรล่ะ?"

"หลินจิ้นขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!"

หลังจากการประทานรางวัลเสร็จสิ้น ก็ถึงเวลาสำหรับงานเลี้ยงฉลองเพื่อต้อนรับพวกเขากลับมา

"แม่ทัพหมาป่าสวรรค์ช่างถ่อมตนเสียจริง ข้านึกว่าเจ้าจะโต้เถียงกับเสด็จอาของข้าเสียอีก" เชียนเริ่นเสวี่ยยกจอกสุราขึ้นและเดินมาหาหลินจิ้น

"องค์รัชทายาททรงล้อเล่นแล้ว ข้าน้อยก็แค่พูดไปตามความจริงเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ" หลังจากหลินจิ้นกล่าวตามมารยาทจบ แววตาของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยและเอ่ยว่า:

"เสวี่ยเอ๋อร์ น้องสาวของข้าอยู่ที่ไหนพ่ะย่ะค่ะ?"