บทที่ 13: คลื่นใต้น้ำ

บทที่ 13: คลื่นใต้น้ำ

หลายวันต่อมาหลังจากศึกที่ช่องเขาหิมะทมิฬ ณ ค่ายทหารด่านปราการโลหิตเหล็ก

ด้วยความช่วยเหลือจากแพทย์ทหาร บาดแผลของหลินจิ้นก็สมานตัวจนหายดี และพลังวิญญาณของเขาก็กลับคืนสู่สภาวะปกติ

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากฟื้นฟูพลังวิญญาณที่สูญเสียไปในการต่อสู้ครั้งนี้ เขาก็สามารถทะลวงระดับพลังวิญญาณไปถึงระดับ 33 ได้อย่างไม่คาดฝัน

หลินจิ้นกำลังทำสมาธิอยู่ในค่ายทหารของตน เพื่อรักษาเสถียรภาพของพลังวิญญาณที่เพิ่งบรรลุถึงระดับ 33

ขณะนั้นเอง ผู้บัญชาการเหลยเค่อก็เดินเข้ามาในค่ายพร้อมกับรอยยิ้ม: "หลินจิ้น ร่างกายฟื้นตัวเป็นอย่างไรบ้าง?"

หลินจิ้นหยัดกายลุกขึ้นต้อนรับ: "ท่านผู้บัญชาการ ข้าไม่เป็นอะไรมากแล้ว พร้อมออกศึกได้ทุกเมื่อ"

"ไอ้หนูเอ๊ย เอ็งนี่มันบ้ากว่าข้าเสียอีก" ผู้บัญชาการเหลยเค่อกล่าวอย่างจนใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ช่วงนี้ซิงหลัวเงียบไปมาก ที่ข้ามาที่นี่ก็เพราะท่านแม่ทัพสั่งให้พาเจ้าไปพบท่าน"

"ท่านแม่ทัพ!" หัวใจของหลินจิ้นกระตุกวูบ

เขาประจำการอยู่ที่แดนเหนือมาห้าปีแล้ว แม้เขาจะสร้างผลงานทางทหารไว้มากมาย แต่ก็เคยได้เห็นหน้าแม่ทัพฉินเยว่ผู้นี้จากที่ไกลๆ ในการประชุมทหารครั้งใหญ่เท่านั้น ไม่เคยถูกเรียกตัวไปพบเป็นการส่วนตัวเลยสักครั้ง

ผู้บัญชาการเหลยเค่อเคยเล่าประวัติของเขาให้ฟังก่อนหน้านี้ว่า แม่ทัพฉินเยว่คือหนึ่งในสี่แม่ทัพใหญ่ภายใต้บังคับบัญชาของจอมทัพเกอหลงแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว ผู้มีผลงานทางทหารอันโดดเด่น

เนื่องจากแดนเหนือเป็นพรมแดนที่เผชิญหน้ากับจักรวรรดิซิงหลัวโดยตรง จอมทัพเกอหลงจึงได้ส่งแม่ทัพฉินเยว่ ผู้นำแห่งสี่แม่ทัพใหญ่ มาเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพป้องกันชายแดนเหนือทั้งหมด

หลินจิ้นจัดแจงเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย แล้วเดินตามผู้บัญชาการเหลยเค่อไปยังจวนแม่ทัพ

ภายในจวนแม่ทัพไม่ได้หรูหราอย่างที่คิด ทว่ากลับอบอวลไปด้วยความเรียบง่ายแบบทหารและกลิ่นอายแห่งการฆ่าฟัน แผนที่ทางทหารของแดนเหนือแขวนไว้ตามผนัง เต็มไปด้วยเครื่องหมายระบุสถานการณ์ของฝ่ายเราและฝ่ายศัตรู

ผู้ที่นั่งอยู่บนที่นั่งหลักคือแม่ทัพร่างใหญ่ดั่งพยัคฆ์ เขาดูมีอายุราวๆ ห้าสิบปี ใบหน้าเด็ดเดี่ยวและแววตาเฉียบคมราวกับพญาอินทรี แม้เขาจะนั่งอยู่ตรงนั้นอย่างผ่อนคลาย แต่ก็แผ่กลิ่นอายกดดันที่มั่นคงและหนักอึ้งราวกับขุนเขา

ชายผู้นี้คือแม่ทัพใหญ่แห่งด่านปราการโลหิตเหล็ก วิญญาณพรหมยุทธ์แม่ทัพฉินเยว่

รองแม่ทัพที่ยืนขนาบซ้ายขวาเบื้องล่างก็ดูไม่ธรรมดาเช่นกัน

"ผู้น้อยหลินจิ้น (ผู้บัญชาการเหลยเค่อ) ขอคารวะท่านแม่ทัพฉินเยว่!" หลินจิ้นและผู้บัญชาการเหลยเค่อประสานมือคารวะพร้อมกัน

แม่ทัพฉินเยว่ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่กวาดสายตาอันเฉียบคมมองหลินจิ้นตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาของเขาราวกับสามารถมองทะลุผิวหนังเข้าไปเห็นถึงแก่นแท้ได้

แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านปกคลุมหลินจิ้น นี่คือแรงกดดันอันแข็งแกร่งของวิญญาณพรหมยุทธ์

หลินจิ้นรู้สึกอึดอัดจนหายใจลำบาก ทว่าเกราะมารอมตะในร่างกายของเขากลับดูเหมือนจะถูกกระตุ้นด้วยแรงกดดันนี้ และสร้างแรงต้านทานอันแผ่วเบาขึ้นมาโดยอัตโนมัติ ทำให้เขาสามารถยืดหลังตรงและสบตากับแม่ทัพฉินเยว่ด้วยแววตาสงบนิ่ง

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน แม่ทัพฉินเยว่ก็เริ่มเปิดปากพูดอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขาดังก้องอยู่ในโถงกว้างราวกับเสียงฟ้าร้องที่ถูกกักเก็บไว้:

"ศึกที่ช่องเขาหิมะทมิฬนั้นต่อสู้ได้อย่างน่าเวทนา แต่ก็สู้ได้อย่างงดงามเช่นกัน"

เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปหาหลินจิ้น แรงกดดันจากร่างสูงใหญ่นั้นยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

"ใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อเพื่อชิงความได้เปรียบ ปะทะกับราชาวิญญาณอย่างดุเดือด แลกอาการบาดเจ็บกับชีวิต สังหารราชาวิญญาณฝ่ายศัตรู ผลักดันศัตรูที่แข็งแกร่งให้ถอยร่น... หลินจิ้น เจ้าเก่งมาก บ้าบิ่นและอำมหิตยิ่งกว่าข้าสมัยหนุ่มๆ เสียอีก!"

น้ำเสียงของเขาฟังดูไม่ออกว่าเป็นคำชมหรือคำตำหนิ แต่แววตาชื่นชมนั้นก็ปิดไม่มิด

"ผู้น้อยเพียงแค่ทำตามหน้าที่ขอรับ" หลินจิ้นกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"หน้าที่งั้นรึ?" แม่ทัพฉินเยว่แค่นยิ้ม "หากแม่ทัพนายกองที่เฝ้าชายแดนทุกคนมี 'หน้าที่' แบบเจ้า จักรวรรดิซิงหลัวคงถูกไล่ต้อนกลับบ้านเกิดไปดูดนมแม่นานแล้วล่ะ!"

เขาตบไหล่หลินจิ้น "ไอ้หนู เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงไม่เคยเรียกหาเจ้ามาก่อน?"

หลินจิ้นส่ายหน้า

เขาไม่รู้จริงๆ ด้วยผลงานทางทหารของเขา เขาควรจะได้เลื่อนขั้นเป็นผู้บัญชาการเหมือนผู้บัญชาการเหลยเค่อตั้งนานแล้ว

"ต้นไม้ที่สูงตระหง่านเหนือป่าใหญ่ ย่อมถูกพายุพัดโค่น" นัยน์ตาของแม่ทัพฉินเยว่ดูลึกล้ำ "เจ้าเข้าร่วมกองทัพตอนอายุหกขวบ และเป็นถึงผู้บัญชาการทหารพันนายตอนอายุเก้าขวบ เจ้าก้าวหน้าเร็วเกินไป และยังครอบครองวิญญาณยุทธ์ที่ทรงพลัง"

"หากข้าแสดงความโปรดปรานเจ้าเร็วเกินไป มันอาจจะไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเจ้า ลมปากอันร้ายกาจในราชสำนักบางครั้งก็อันตรายยิ่งกว่าคมดาบของซิงหลัวเสียอีก"

หลินจิ้นเข้าใจในทันที นี่คือการที่แม่ทัพใหญ่กำลังปกป้องเขาในทางอ้อม

"เดิมที ด้วยอายุสิบเอ็ดปีของเจ้า ข้าไม่ควรจะพบเจ้าเร็วขนาดนี้ แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว"

"ศึกที่ช่องเขาหิมะทมิฬเรียกได้ว่าน่าทึ่งมาก เจ้าพิสูจน์คุณค่าของตัวเองให้ทุกคนได้เห็น และเจ้ายังพิสูจน์ให้เห็นถึงความทรหดอดทนของเจ้าด้วย! ราชาวิญญาณไม่อาจสังหารเจ้าได้ มีแต่จะทำให้เจ้าแข็งแกร่งยิ่งขึ้น"

"ในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้ข้าได้เห็นดาวรุ่งดวงใหม่แห่งกองทัพจักรวรรดิที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้"

เมื่อเผชิญกับคำชมเชยอย่างไม่ปิดบังของแม่ทัพฉินเยว่ คราวนี้หลินจิ้นจำต้องประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมเพื่อเป็นการตอบแทน: "ท่านแม่ทัพกล่าวชมเกินไปแล้ว ข้ายังต้องเรียนรู้อะไรอีกมากจากพวกท่าน"

"อย่างไรก็ตาม..." แม่ทัพฉินเยว่เดินกลับไปนั่งที่เดิม สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย "ข้าต่อสู้กับตู๋กูสยงมามากกว่ายี่สิบปี ข้ารู้จักนิสัยรักหน้าตาและอาฆาตมาดร้ายของมันดี"

"ตอนที่ข้ารู้เรื่องสถานการณ์ที่ช่องเขาหิมะทมิฬ ข้ารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงส่งคนไปสืบ และมันก็เป็นอย่างที่ข้าคิดไว้จริงๆ"

"ในช่วงไม่กี่วันที่เจ้ากำลังพักฟื้น ไอ้เฒ่าตู๋กูสยงมันเป็นบ้าไปแล้ว มันสืบหาข้อมูลของเจ้าอย่างบ้าคลั่ง"

"ในขณะเดียวกัน มันก็ระดมพลอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน เพียงไม่กี่วัน ป้อมปราการเถี่ยเหยียนก็รวบรวมกำลังหลักได้ไม่ต่ำกว่าห้าหมื่นนาย และยังคงมีกองทหารทยอยมารวมตัวกันอีก"

คำพูดของแม่ทัพฉินเยว่ทำให้บรรยากาศภายในจวนแม่ทัพหนักอึ้งขึ้นมาทันตา

ตู๋กูสยง ผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพป้องกันชายแดนเหนือแห่งจักรวรรดิซิงหลัว ศัตรูเก่าแก่ที่ต่อสู้ฟาดฟันกับแม่ทัพฉินเยว่มากว่ายี่สิบปี วิญญาณพรหมยุทธ์สายโจมตีที่มีระดับพลังวิญญาณสูงถึง 84

พฤติกรรมที่ผิดปกติเช่นนี้ของมันมีความหมายเพียงอย่างเดียว: ซิงหลัวโกรธแค้นจนถึงขีดสุด และมองว่าหลินจิ้นคือเป้าหมายอันดับหนึ่งที่ต้องกำจัดทิ้งให้จงได้

"กำลังหลักห้าหมื่นนาย? และยังเพิ่มขึ้นอีกเรื่อยๆ?" ผู้บัญชาการเหลยเค่อสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ "ท่านแม่ทัพ พวกมันคิดจะเปิดฉากสงครามเต็มรูปแบบที่ชายแดนเหนือหรือขอรับ?"

"สงครามเต็มรูปแบบงั้นรึ?" แม่ทัพฉินเยว่แค่นเสียงเย็นชา เดินกลับไปที่กระบะทราย และชี้ไปที่ตำแหน่งของป้อมปราการเถี่ยเหยียนอย่างหนักแน่น "ไอ้หมาแก่ตู๋กูสยงมันเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก! มันรู้ดีว่าถึงแม้มันจะชนะสงครามเต็มรูปแบบ แต่ซิงหลัวของมันก็จะต้องบอบช้ำอย่างหนักเช่นกัน"

"ที่มันทำท่าทีใหญ่โตเช่นนี้ หนึ่งก็เพื่อข่มขวัญ สองก็เพื่อ..."

สายตาอันเฉียบคมของเขากวาดมองไปที่หลินจิ้น: "สองก็เพื่อเจ้า หลินจิ้น!"

"ข้าหรือขอรับ?" หลินจิ้นขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ถูกต้อง!" แม่ทัพฉินเยว่กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "เจ้าเข้าร่วมกองทัพตอนหกขวบ สร้างกองทัพดาบโลหิตที่ไร้พ่ายทะลวงฟันข้าศึกจนราบคาบตอนอายุเก้าขวบ และสามารถสังหารราชาวิญญาณได้ในขณะที่มีระดับการบ่มเพาะเพียงแค่อัครวิญญาจารย์ ศักยภาพและพรสวรรค์ทางทหารที่เจ้าแสดงให้เห็นนั้น หาได้ยากยิ่งในประวัติศาสตร์ร้อยปีของกองทัพเรา"

"อัจฉริยะทางทหารอย่างเจ้า ทำให้จักรวรรดิซิงหลัวรู้สึกหวาดหวั่น พวกมันไม่มีทางยอมให้ศัตรูอย่างเจ้าเติบโตขึ้นอย่างราบรื่นและกลายเป็นจอมทัพเกอหลงคนที่สองอย่างแน่นอน"

"ดังนั้น ที่ตู๋กูสยงทำเรื่องเอิกเกริกเช่นนี้ ด้านหนึ่งก็เพื่อบีบบังคับให้เราส่งตัวเจ้าไปให้พวกมัน หรืออย่างน้อยก็ย้ายเจ้าออกจากแนวหน้าไปซ่อนตัว ส่วนอีกด้านหนึ่ง ก็เพื่อปกปิดแผนปฏิบัติการ 'ตัดหัว' ที่แท้จริงของมัน!"

"ปฏิบัติการตัดหัวที่แท้จริง?" ผู้บัญชาการเหลยเค่ออุทาน

"ระดมกองทัพใหญ่บังหน้าเพื่อดึงดูดความสนใจของเรา แต่ในทางลับ ข้าเกรงว่ามันคงเตรียมทีมลอบสังหารชั้นยอดเอาไว้แล้ว อาจจะนำโดยมหาปราชญ์วิญญาณด้วยซ้ำ ลอบแทรกซึมเข้ามาเพื่อจัดการกับหลินจิ้น!" น้ำเสียงของแม่ทัพฉินเยว่แฝงไปด้วยจิตสังหารอันเยือกเย็น

"นี่คือแผนลวงที่เห็นกันโต้งๆ! ไม่เราถูกบีบบังคับให้ต้องตัดแขนตัวเองทิ้ง ก็ต้องคอยระวังการลอบสังหารจากพวกมันอยู่ตลอดเวลา!"

สีหน้าของเหล่าแม่ทัพนายกองดูย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด

หลินจิ้นขมวดคิ้วแน่นยิ่งขึ้น

หากเขาจำไม่ผิด กองกำลังทางทหารของจักรวรรดิซิงหลัวนั้นมีมากกว่าจักรวรรดิเทียนโต่วอย่างน้อย 1.5 เท่า

หากไม่ใช่เพราะมีสำนักวิญญาณยุทธ์เข้ามาสอดแทรก จักรวรรดิซิงหลัวคงทะลวงผ่านแนวป้องกันชายแดนเหนือไปได้นานแล้ว

ดังนั้น หากตู๋กูสยงนำทัพมากดดันด่านปราการโลหิตเหล็กจริงๆ แม้แม่ทัพฉินเยว่จะไม่ยอมส่งตัวเขาให้ศัตรู แต่ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าขุนนางคนอื่นๆ จะไม่คิดเช่นนั้น