บทที่ 8 เลื่อนตำแหน่ง

บทที่ 8 เลื่อนตำแหน่ง

วันรุ่งขึ้น ก่อนเริ่มการฝึก ผู้บัญชาการเหลยเค่อมายืนอยู่หน้าแถว

"พูดตามตรง ข้าผิดหวังกับศึกปราบโจรภูเขาเมื่อวานนี้มาก นอกจากหลินจิ้นและอีกไม่กี่คน พวกเจ้าที่เหลือไม่มีใครทำให้ข้าพอใจเลยสักคน"

"จิตวิญญาณนักสู้ของพวกเจ้าหายไปไหนหมด? ทำตัวขี้ขลาดตาขาวเมื่อเจอโจรแค่ไม่กี่คน หากไปรบในสมรภูมิจริงแบบนี้ พวกเจ้าคงตกใจตายตั้งแต่ศัตรูยังไม่มาถึงด้วยซ้ำ"

"ดังนั้น การฝึกต่อจากนี้จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า!"

...

ฤดูใบไม้ผลิผ่านพ้น ฤดูหนาวย่างกรายเข้ามา เวลาล่วงเลยไป หลินจิ้นใช้ชีวิตอยู่ในกองทัพมาครบหนึ่งปีแล้ว

เมื่อช่วงเวลาปรับตัวสำหรับทหารใหม่สิ้นสุดลง หลินจิ้นและทหารในหน่วยเดียวกันก็ถูกส่งไปประจำการยังสถานที่ที่เรียกว่า ป้อมปราการหินผา

แนวป้องกันของป้อมปราการหินผา ซึ่งทำหน้าที่เป็นด่านหน้าของด่านปราการโลหิตเหล็ก ถือเป็นแนวรบหน้าสุดที่เผชิญหน้ากับจักรวรรดิซิงหลัว

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ด้วยความเยือกเย็นที่เกินกว่าเด็กวัยเดียวกัน และการแสดงพละกำลังอันน่าทึ่งในบางครั้ง ทำให้เขาเป็นที่รู้จักในเรื่องความเงียบขรึม ทว่าเพื่อนทหารก็ไม่กล้าหาเรื่องเขาพร่ำเพรื่อ

หมู่ที่สิบที่เขาสังกัดอยู่ นำโดยทหารผ่านศึกผู้ช่ำชองซึ่งคอยดูแลหลินจิ้นเป็นอย่างดี

ทว่าความโหดร้ายของสงคราม ไม่เคยดำเนินไปตามความต้องการส่วนตัวของใคร

ในช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดก่อนรุ่งสาง เสียงแตรอันแหลมปรี๊ดก็ฉีกกระชากความเงียบสงัดอันหนาวเหน็บ

"ศัตรูบุก...! พวกหมาซิงหลัวมันลอบโจมตีพวกเรา"

คบเพลิงสว่างไสวขึ้นทั่วกำแพงเมืองในพริบตา เสียงตะโกน เสียงอาวุธปะทะกัน และเสียงระเบิดของทักษะวิญญาณดังกึกก้องไปทั่ว!

เงาดำนับไม่ถ้วนหลั่งไหลมาดั่งกระแสน้ำจากความมืดมิดเบื้องล่างป้อมปราการ พวกมันปีนป่ายขึ้นมาอย่างบ้าคลั่งด้วยตะขอเกี่ยวและบันไดไม้ที่ประกอบขึ้นอย่างลวกๆ

จักรวรรดิซิงหลัวได้เปิดฉากการโจมตีตอนกลางคืนที่วางแผนมาอย่างแยบยล!

"ต้านไว้! ทุกคน ต้านมันไว้ให้ข้า!" หัวหน้าหมู่คำรามเสียงแหบพร่า กวัดแกว่งดาบฟันทหารซิงหลัวที่เพิ่งโผล่หัวขึ้นมาบนกำแพง

หลินจิ้นกำดาบยาวมาตรฐานในมือแน่น แววตาเฉียบคม

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับการต่อสู้สเกลใหญ่ขนาดนี้

เลือด อวัยวะที่ขาดวิ่น เสียงคร่ำครวญของผู้ที่กำลังจะตาย... สิ่งเหล่านี้ถาโถมเข้าใส่สัมผัสของเขา

ทว่าเกราะมารอมตะภายในร่างกลับส่งผ่านความรู้สึกตื่นเต้นออกมาจางๆ ราวกับว่าที่นี่คือบ้านที่แท้จริงของมัน

อาศัยปฏิกิริยาตอบสนองอันยอดเยี่ยมและพละกำลังที่เหนือกว่าคนธรรมดาอย่างมาก เขาฟาดฟันทหารซิงหลัวที่พยายามปีนกำแพงล้มลงไปหลายคน

แต่ความกล้าหาญส่วนตัวของเขากลับดูเล็กน้อยนักเมื่อต้องเผชิญกับแนวป้องกันที่กำลังจะพังทลาย

จักรวรรดิซิงหลัวได้ส่งหน่วยวิญญาจารย์มาด้วย!

วิญญาจารย์สายโจมตีว่องไวหลายคนที่มีวิญญาณยุทธ์สัตว์ร้ายอย่างหมาป่าและเสือดาว กระโจนขึ้นมาบนกำแพงเมืองราวกับภูตผี วงแหวนวิญญาณของพวกมันสว่างวาบ กรงเล็บอันแหลมคมและทักษะวิญญาณฉีกทึ้งแนวป้องกันที่ทหารของจักรวรรดิเพิ่งตั้งขึ้นอย่างเร่งรีบจนขาดกระจุย

"ระวัง!" หัวหน้าหมู่ผลักหลินจิ้นออกไป แต่ตัวเขาเองกลับถูกกรงเล็บอันรวดเร็วราวกับภาพลวงตาฟาดเข้าที่หน้าอก เลือดสาดกระเซ็นขณะที่เขาล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง

วิญญาจารย์แห่งซิงหลัวที่ทำสำเร็จ มีวงแหวนวิญญาณสีขาวหนึ่งวงและสีเหลืองหนึ่งวงลอยวนอยู่รอบตัว เห็นได้ชัดว่าเป็นหัวหน้าหน่วยสอดแนมระดับมหาวิญญาจารย์

มันเลียเลือดออกจากกรงเล็บ สายตาอันดุร้ายกวาดมองไปทั่วสนามรบอันวุ่นวาย ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่หลินจิ้นที่ถูกผลักกระเด็นออกไป

"เทียนโต่วไม่มีคนแล้วหรือไง? ถึงได้ส่งเด็กทารกมารบแบบนี้?" มันแสยะยิ้ม ร่างกายเคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ พุ่งตรงมาที่หลินจิ้น กรงเล็บอันแหลมคมเล็งไปที่คอหอยของเขาโดยตรง!

มันตั้งใจจะขยี้แมลงตัวน้อยที่ดูไม่มีพิษมีภัยตัวนี้ทิ้งอย่างง่ายดาย

"ตายซะเถอะ!"

ทันทีที่มันคิดว่าจะทำสำเร็จ มันก็เห็นหลินจิ้นบดขยี้ดาบยาวเหล็กกล้าในมือทิ้ง และเปลี่ยนเป็นดาบยาวสีฟ้าอมดำแทน

จิตสังหารอันรุนแรงพุ่งเข้าใส่มันในทันที

"อะไรกัน!" หัวหน้าหน่วยสอดแนมตกใจสุดขีด จะถอยตอนนี้ก็สายไปเสียแล้ว

สิ่งที่ต้อนรับมันคือการตวัดฟันในแนวนอนที่เรียบง่ายที่สุด ตรงไปตรงมาที่สุด และรุนแรงที่สุดของหลินจิ้น

ฉัวะ

หัวหน้าหน่วยสอดแนมใช้กรงเล็บรับการตวัดฟันนั้นตรงๆ ฝ่ามือของมันแหลกเหลวอาบไปด้วยเลือดในพริบตา

"วิญญาจารย์ที่มีพลังวิญญาณระดับ 16 ทำไมถึงมีพละกำลังขนาดนี้ได้!"

หัวหน้าหน่วยสอดแนมตระหนักได้ว่า มีความแตกต่างในด้านวิญญาณยุทธ์และวงแหวนวิญญาณระหว่างมันกับทารกตรงหน้านี้

เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น มันจึงคิดจะถอยร่น แต่ก็เห็นหลินจิ้นจุดประกายวงแหวนวิญญาณวงแรกขึ้นมาเสียแล้ว

"ทักษะวิญญาณที่ 1: ดาบมารจู่โจม!"

แสงดาบสีฟ้าอมดำทะลวงผ่านร่างของหัวหน้าหน่วยสอดแนมไปในพริบตา

การเคลื่อนไหวของหัวหน้าหน่วยสอดแนมแห่งซิงหลัวหยุดชะงักลงอย่างสมบูรณ์ แรงพุ่งทะยานไปข้างหน้าหยุดชะงักกะทันหัน

เพียงดาบเดียว! อีกเพียงดาบเดียว หลินจิ้นก็สามารถสังหารวิญญาจารย์ระดับมหาวิญญาจารย์ได้อีกครั้ง

"ท่านหัวหน้า! ฆ่ามันให้ข้า" เมื่อเห็นเช่นนั้น ทหารซิงหลัวที่อยู่ใกล้เคียงก็กรูเข้ามาหาหลินจิ้นทันที

หลินจิ้นเผชิญหน้ากับความยากลำบากอย่างไม่หวั่นเกรง แทนที่จะถอยร่น เขากลับพุ่งทะยานเข้าไปในฝูงทหารซิงหลัว

เขาฟาดฟันครั้งแล้วครั้งเล่าอยู่เบื้องล่างกำแพงเมือง

"ดีมากไอ้หนู!" เสียงคำรามดังมาจากด้านข้าง ผู้บัญชาการเหลยเค่อที่ 온 몸에เลือดสาดกระเซ็นปรากฏตัวขึ้น พุ่งทะยานเข้ามาดั่งเทพเจ้าแห่งสงคราม ขวานยักษ์ในมือตวัดฟาดทหารซิงหลัวที่พุ่งเข้ามาปลิวละลิ่วไปหลายคนในพริบตา

"หมู่ที่สิบ! ตามหลินจิ้นไป และชิงกำแพงส่วนนี้กลับมาให้ข้า!" เสียงคำรามของผู้บัญชาการเหลยเค่อเปี่ยมไปด้วยพลังปลุกใจ

"ชิงกำแพงกลับมา!" ขวัญกำลังใจของทหารเทียนโต่วที่รอดชีวิตพุ่งสูงขึ้น พวกเขาคำรามก้อง เดินตามหลินจิ้น และประสานงานกับเขาเพื่อเปิดฉากการโจมตีตอบโต้ทวงคืนกำแพงที่สูญเสียไป

หลินจิ้นสูดลมหายใจเข้าลึก เกราะมารอมตะกระตุ้นความกระหายเลือดอันตื่นเต้นภายในตัวเขา

"ฆ่า!"

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ ทว่าแฝงไปด้วยพลังอำนาจที่มิอาจต้านทาน เขานำพาสหายร่วมรบที่อยู่เบื้องหลังดั่งฝูงหมาป่ากระโจนเข้าใส่ศัตรู

การต่อสู้ดำเนินไปจนรุ่งสาง ในที่สุดการโจมตีของจักรวรรดิซิงหลัวก็ถูกตีแตกพ่ายไป ทิ้งไว้เพียงพื้นดินที่เกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพและเศษซากปรักหักพัง

ป้อมปราการหินผายังคงตั้งตระหง่านอยู่ได้

หลังจบศึก การนับจำนวนพบว่าหมู่ที่สิบที่หลินจิ้นสังกัดอยู่ มีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตมากกว่าครึ่ง และหัวหน้าหมู่ก็พลีชีพในสนามรบ

บนกำแพงป้อมปราการ ผู้บัญชาการเหลยเค่อยืนอยู่เบื้องหน้าทหารที่รอดชีวิตทั้งหมด สายตาของเขาหยุดลงที่หลินจิ้นในท้ายที่สุด แววตาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

"ข้าขอประกาศว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หมู่ที่สิบของค่ายกองหน้า จะอยู่ภายใต้การดูแลของหลินจิ้น เขาได้รับการเลื่อนขั้นเป็นนายสิบ!"

เขาตบไหล่หลินจิ้นเบาๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "จากนี้ไป เจ้าจะถูกเรียกว่า 'หมาป่าน้อย'! ข้าอยากจะเห็นนักว่า ลูกหมาป่าอย่างเจ้าจะสร้างชื่อเสียงในแดนเหนือได้ยิ่งใหญ่เพียงใด!"

"หมาป่าน้อย!"

"หมาป่าน้อย!"

ทหารรอบข้างต่างก็เริ่มตะโกนร้องเรียก น้ำเสียงของพวกเขาแฝงไปด้วยความโล่งใจที่รอดพ้นจากภัยพิบัติ และความยำเกรงต่อผู้แข็งแกร่ง

"ขอบคุณขอรับท่านผู้บัญชาการร้อยคน!" หลินจิ้นรีบประสานมือคารวะทันที

สำหรับฉายา 'หมาป่าน้อย' หลินจิ้นไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นเพียงแค่ชื่อเรียกขานเท่านั้น

...

หนึ่งปีต่อมา ณ หุบเขาจะงอยอินทรี

หลินจิ้นในวัยแปดขวบ หมอบซุ่มอยู่หลังก้อนหินเหนือหุบเขา ดวงตาของเขาเฉียบคมดั่งพญาอินทรี

หน่วยทหารสิบคนที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเขา หมอบซุ่มรอคอยอย่างเงียบเชียบ พร้อมด้วยกองท่อนซุงและก้อนหินที่วางเตรียมไว้ข้างกาย

"ท่านหัวหน้า หน่วยเสบียงของซิงหลัวมีสามสิบคน มีอาวุธครบมือ นำโดยวิญญาจารย์ห้าคนขอรับ" ทหารสอดแนมรายงานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ดีมาก สกัดพวกมันไว้ให้ข้า ห้ามปล่อยให้พวกมันส่งเสบียงไปถึงแนวหน้าได้เด็ดขาด!"

"ฟังคำสั่งข้า ปล่อย!" หลินจิ้นออกคำสั่งทันที

"ขอรับ ท่านหัวหน้า!"

"ครืน!!!"

ท่อนซุงยักษ์กลิ้งหล่นลงมา ก้อนหินถล่มทลาย ตัดขาดหน่วยเสบียงของซิงหลัวออกเป็นหลายส่วนในพริบตา

"ฆ่า!" หลินจิ้นปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ นำหน้ากระโจนเข้าใส่ฝูงชนทันที

หลินจิ้นได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นอีกระดับจากผลงานครั้งนี้ กลายเป็นผู้บัญชาการทหารห้าสิบคน

...

อายุเก้าขวบ สะพานโซ่เหล็ก

ที่นี่คือจุดยุทธศาสตร์สำคัญสำหรับการล่าถอยของทัพหลัก

หลินจิ้นซึ่งนำทีมทหารห้าสิบคนที่เขาสร้างขึ้นมาด้วยตัวเองและผ่านการต่อสู้ขนาดเล็กมาแล้วหลายครั้ง ได้รับคำสั่งให้ยึดที่มั่นแห่งนี้ไว้จนตัวตาย

ศัตรูคือหน่วยเสริมกำลังหนึ่งร้อยคน นำโดยวิญญาจารย์ระดับอัครวิญญาจารย์ที่มีวงแหวนวิญญาณสามวงลอยวนอยู่รอบตัว!

"ตั้งกระบวนทัพ! เบื้องหลังพวกเราคือสหายร่วมรบ ห้ามถอยแม้แต่ก้าวเดียว!" น้ำเสียงของหลินจิ้นยังคงดูอ่อนวัย ทว่าแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวและห้าวหาญ

หลินจิ้นปฏิบัติภารกิจสำเร็จอีกครั้ง ช่วยคุ้มกันการล่าถอยของทัพหลักได้อย่างราบรื่น

ด้วยความดีความชอบนี้ หลินจิ้นได้รับการเลื่อนขั้นเป็นนายร้อย และหน่วยของเขาได้รับพระราชทานนามว่า "ดาบโลหิต"

เขาและหน่วยของเขา ซึ่งตะเกียกตะกายเอาชีวิตรอดมาจากกองซากศพและทะเลเลือด บัดนี้ได้มีชื่ออย่างเป็นทางการอันดุดันแล้วว่า—ดาบโลหิต