บทที่ 3 ข้อตกลงแห่งโชคชะตา

บทที่ 3 ข้อตกลงแห่งโชคชะตา

ภายในรถม้า สายตาของเชียนเริ่นเสวี่ยทอดมองหลินจิ้นอย่างสงบนิ่ง ราวกับดวงตาของนางสามารถมองทะลุผิวหนังและทะลวงเข้าไปถึงจิตวิญญาณของเขาได้

นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เจ้ามั่นใจได้อย่างไรว่ารัชทายาทอย่างข้าจะช่วยน้องสาวเจ้าได้?"

หลินจิ้นรู้ดีว่าเชียนเริ่นเสวี่ยกำลังทดสอบเขา

ทว่าในเวลานี้ หลินจิ้นไม่อาจพูดอะไรทำนองว่า 'ข้ารู้ว่าท่านคือเชียนเริ่นเสวี่ย' ออกไปได้ นั่นไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

มิเช่นนั้น องครักษ์ร่างสูงใหญ่สองคนที่อยู่ข้างกายนางคงสังหารเขาด้วยการตวัดสายตาเพียงครั้งเดียว

เขาต้องหาคำอธิบายที่สมเหตุสมผลว่าทำไมเขาถึงมั่นใจนักว่าเสวี่ยชิงเหอจะสามารถช่วยเหลือน้องสาวของเขาได้

"ข้าน้อยก็ไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ แต่ชาวบ้านต่างลือกันว่าองค์รัชทายาททรงเปี่ยมด้วยพระเมตตา ทรงโอบอ้อมอารี และรักราษฎรดั่งบุตรในอุทร ข้าน้อยหมดหนทางแล้ว จึงทำได้เพียงลองเสี่ยงดวงดูสักตั้งพ่ะย่ะค่ะ" หลินจิ้นอธิบาย น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความสิ้นหวัง

"เดิมทีวันนี้เป็นวันปลุกวิญญาณยุทธ์ในหมู่บ้าน ทว่าพิธีเพิ่งดำเนินไปได้ครึ่งทาง พวกเราก็เผชิญหน้ากับวิญญาจารย์ชั่วร้าย พวกมันไม่เพียงสังหารวิญญาจารย์ที่เดินทางมายังหมู่บ้าน แต่ยังฆ่าพ่อแม่ของข้าน้อยด้วย"

"ฝ่าบาท ข้าน้อยขอร้องล่ะพ่ะย่ะค่ะ! ขอเพียงฝ่าบาทช่วยน้องสาวของข้าน้อยได้!"

"ข้าน้อยอ้อนวอนท่าน..."

ทันทีที่หลินจิ้นพูดจบ จิตวิญญาณและร่างกายของเขาที่ถูกดึงจนตึงเครียดถึงขีดสุดก็ทนรับไม่ไหวอีกต่อไป

ความเหนื่อยล้าจากการหลบหนีตลอดทั้งคืน พลังงานที่สูญเสียไปจากการปลุกเกราะมาร ความโศกเศร้าจากการสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รัก และความกังวลอย่างสุดแสนถึงความปลอดภัยของน้องสาว ถาโถมเข้าใส่เขาในวินาทีนี้ราวกับมวลน้ำป่าที่ทะลักทลาย บดขยี้ปณิธานอันน้อยนิดของเขาลงในชั่วพริบตา

ภาพเบื้องหน้าของเขาดับวูบลงกะทันหัน ยังไม่ทันที่จะได้เปล่งเสียงร้องครวญครางใดๆ ร่างของเขาก็ล้มพับไปข้างหน้า กระแทกเข้ากับกองหิมะอันหนาวเหน็บอย่างแรง และหมดสติไปในที่สุด

มีเพียงมือเล็กๆ คู่นั้นที่ยังคงปกป้องน้องสาวบนแผ่นหลังเอาไว้แน่น

เหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ทำให้เหล่าองครักษ์ตกตะลึง สายตาของพวกเขาหันขวับไปทางรถม้าโดยพร้อมเพรียงกัน

ภายในรถม้า เชียนเริ่นเสวี่ยมองดูร่างหนึ่งใหญ่หนึ่งเล็กที่นอนจมอยู่กลางกองหิมะ คิ้วของนางขมวดเข้าหากันจนแทบสังเกตไม่เห็น

องครักษ์ข้างรถม้าเอ่ยขึ้น: "ฝ่าบาท ต้องเป็นฝีมือวิญญาจารย์ชั่วร้ายแน่พ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของเชียนเริ่นเสวี่ยยังคงสงบนิ่ง ทว่านางได้ตัดสินใจแล้ว:

"องครักษ์อสรพิษ พาเขาไปที่ตำหนักรัชทายาท"

"พวกเจ้าที่เหลือ แกะรอยตามรอยเท้าของเด็กคนนี้กลับไปตรวจสอบที่หมู่บ้านและค้นหาเบาะแสของวิญญาจารย์ชั่วร้าย"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

...

"หลินเสวี่ย!" หลินจิ้นได้สติกลับคืนมา และร้องเรียกหาน้องสาวเป็นอันดับแรก

ทว่าสิ่งแรกที่เขาเห็นกลับเป็นหลังคาเตียงไม้สลักลวดลายวิจิตรบรรจงอันหรูหรา

"น้องสาวของเจ้าปลอดภัยดี"

น้ำเสียงเย็นชาและใสกระจ่างดังมาจากบริเวณใกล้ๆ

หลินจิ้นผุดลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็วแล้วหันขวับไปมอง ก็พบเสวี่ยชิงเหอกำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะไม่ไกลนัก ในมือถือถ้วยน้ำชาหอมกรุ่นที่มีควันลอยกรุ่น

และบนเตียงเล็กๆ ที่อ่อนนุ่มกว่าซึ่งตั้งอยู่ข้างๆ กันนั้น หลินเสวี่ยกำลังหลับใหลอย่างสงบ ใบหน้าเล็กๆ ของนางกลับมามีสีเลือดฝาด ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอและยาวนาน และร่องรอยของไอหมอกสีดำที่เคยทรมานนางบริเวณหว่างคิ้วก็อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

กระทั่งยังสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งแสงสว่างอันอ่อนโยนที่ล่องลอยอยู่รอบกาย คอยหล่อเลี้ยงร่างกายของนางอย่างแผ่วเบา

เมื่อเห็นว่าน้องสาวปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน สายใยหัวใจที่ตึงเครียดของหลินจิ้นก็ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์เสียที

เขากัดฟันข่มความเจ็บปวด กลิ้งตัวลงจากเตียง แล้วคุกเข่าลงบนพื้นอีกครั้ง: "หลินจิ้นจะไม่มีวันลืมพระมหากรุณาธิคุณที่ฝ่าบาททรงช่วยชีวิตไว้พ่ะย่ะค่ะ!"

เชียนเริ่นเสวี่ยวางถ้วยน้ำชาลง เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าหลินจิ้น แล้วทอดสายตามองเขาอย่างสงบนิ่ง: "พูดมา เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าสามารถปัดเป่าพลังวิญญาณชั่วร้ายได้"

"หากเจ้าคิดจะพล่ามคำพูดเดิมซ้ำเหมือนตอนก่อนจะหมดสติล่ะก็ ไม่จำเป็นหรอกนะ"

หลินจิ้นตกตะลึง เชียนเริ่นเสวี่ยนั้นเฉียบขาดและตรงไปตรงมายิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก นางไม่เชื่อข้ออ้างเรื่อง 'เปี่ยมด้วยพระเมตตาและโอบอ้อมอารี' นั่นเลยสักนิด

ตอนนี้ เขาไม่อาจเปิดเผยตัวตนในฐานะผู้ทะลุมิติ และไม่อาจชี้ชัดถึงสายเลือดทูตสวรรค์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ของนางได้

ดังนั้น สิ่งเดียวที่หลินจิ้นสามารถหยิบยกขึ้นมาอ้างได้ในตอนนี้ ก็คือวิญญาณยุทธ์ที่เขาเพิ่งปลุกขึ้นมาเมื่อไม่นานมานี้

หลินจิ้นสูดหายใจเข้าลึก เงยหน้าขึ้น แล้วเอ่ยว่า: "มัน... เป็นคนบอกข้าพ่ะย่ะค่ะ"

หลินจิ้นยกมือขวาขึ้น ชิ้นส่วนชุดเกราะสีดำอมเขียวก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา

นัยน์ตาสีทองของเชียนเริ่นเสวี่ยหรี่แคบลงเล็กน้อยขณะจ้องมองวิญญาณยุทธ์ในฝ่ามือของหลินจิ้น โดยไม่เอ่ยขัดจังหวะใดๆ

แม้นางจะไม่ได้เอ่ยปาก แต่นางก็สัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาของวิญญาณยุทธ์นี้ได้อย่างชัดเจนยิ่งกว่าเดิม

นางถึงขั้นสงสัยว่าคุณภาพของวิญญาณยุทธ์ชุดเกราะในมือของหลินจิ้นนั้น อาจจะไม่ด้อยไปกว่าวิญญาณยุทธ์ทูตสวรรค์หกปีกของนางเลยเสียด้วยซ้ำ

"ตอนที่ข้าน้อยเข้าใกล้รถม้าของฝ่าบาท วิญญาณยุทธ์ในร่างของข้าน้อยก็บอกกับข้าน้อยว่า พลังศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่ในตัวของฝ่าบาทสามารถปัดเป่ากลิ่นอายชั่วร้ายบนร่างน้องสาวของข้าน้อยได้พ่ะย่ะค่ะ"

หลินจิ้นทำได้เพียงตอบคำถามของเชียนเริ่นเสวี่ยด้วยความจริงครึ่งเดียวเท่านั้น

"ชื่อวิญญาณยุทธ์ของเจ้า" เชียนเริ่นเสวี่ยถามต่อ

"เกราะมารอมตะ พ่ะย่ะค่ะ" หลินจิ้นตอบกลับ

หลังจากผ่านไปหนึ่งคืน หลินจิ้นก็รู้แล้วว่าแท้จริงแล้ววิญญาณยุทธ์ของตนคือสิ่งใด

เกราะมารอมตะคือต้นกำเนิดพลังของไคในทวีปราชาเกียรติยศ หลินจิ้นก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเหตุใดมันจึงกลายมาเป็นวิญญาณยุทธ์ของเขาได้

"เกราะมารอมตะ..." เชียนเริ่นเสวี่ยทวนชื่อนั้นแผ่วเบา ประกายแสงวูบหนึ่งที่ยากจะสังเกตเห็นพาดผ่านนัยน์ตาสีทองของนาง

นางมั่นใจว่านางไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน แต่วิญญาณยุทธ์นี้กลับมีความ "มีชีวิตจิตใจ" หรือพูดอีกอย่างก็คือ "สัญชาตญาณ" ในระดับหนึ่ง ซึ่งสามารถรับรู้ได้ถึงแก่นแท้ของพลังศักดิ์สิทธิ์แห่งทูตสวรรค์

นี่อธิบายได้ว่าเหตุใดเขาจึงสามารถตามหานางได้อย่างแม่นยำเช่นนี้ และยังหมายความด้วยว่าวิญญาณยุทธ์นี้อยู่ในระดับที่สูงส่งอย่างยิ่ง

"เป็นวิญญาณยุทธ์ที่ไม่เลว" เชียนเริ่นเสวี่ยกล่าวพร้อมกับเดินไปที่ข้างกายหลินเสวี่ย "ข้าช่วยเหลือน้องสาวของเจ้าแล้ว ถึงเวลาที่เจ้าจะต้องทำตามสัญญาเสียที"

หลินจิ้นตอบกลับอย่างหนักแน่น "ขอฝ่าบาททรงรับสั่งมาได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ก่อนหน้านี้เจ้าบอกว่ายินดีจะรับใช้ข้าใช่หรือไม่?" เชียนเริ่นเสวี่ยทวนคำพูดของหลินจิ้น

"ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยยินดีที่จะถางขวากหนามให้แก่ฝ่าบาท และจะใช้ดาบในมือเล่มนี้กวาดล้างอุปสรรคทั้งมวลเพื่อฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ" หลินจิ้นกล่าวอย่างหนักแน่นอีกครั้ง

"ดีมาก" เชียนเริ่นเสวี่ยแย้มยิ้ม "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หลินเสวี่ยน้องสาวของเจ้าจะพักอยู่ที่ตำหนักรัชทายาท และจะได้รับการดูแลรวมถึงการฝึกฝนที่ดีที่สุด นางจะเป็นคนของข้า ความปลอดภัยและอนาคตของนาง ข้าจะเป็นคนรับประกันเอง"

หลินจิ้นพยักหน้าเงียบๆ นี่คือการจัดการที่ดีที่สุดแล้ว

"ส่วนเจ้า" สายตาของเชียนเริ่นเสวี่ยจับจ้องไปที่หลินจิ้นราวกับเป็นสสารที่จับต้องได้ "หากคิดจะรับใช้ข้า พลังของเจ้าในตอนนี้ยังห่างไกลจากคำว่าพอเพียงนัก"

"อีกทั้งวิญญาณยุทธ์ของเจ้ายังมีความพิเศษอย่างยิ่ง และอันตรายมากเช่นกัน มันต้องการการต่อสู้และเลือดเนื้อเพื่อการเติบโต อาวุธมีคมที่แท้จริงไม่อาจฟูมฟักขึ้นมาในเรือนกระจกได้หรอกนะ"

"ชายแดนทางเหนือของจักรวรรดิเทียนโต่วติดกับซิงหลัว ที่นั่นตกอยู่ในภาวะสงครามและมีกองโจรออกอาละวาดอย่างไม่จบไม่สิ้น สถานที่แห่งนั้นคือสถานที่ที่ดีที่สุดในการหล่อหลอมเจ้าและทดสอบคุณค่าในตัวเจ้า"

หลินจิ้นเข้าใจความหมายของนางในทันที

เขาต้องไปที่ชายแดนทางเหนือเพื่อเข้าร่วมกองทัพ พิสูจน์ตัวเองในสนามรบ และในขณะเดียวกัน ก็เพื่อฝังตอกตะปูลงในกองทัพที่เชียนเริ่นเสวี่ยอาจจะได้เข้าควบคุมในอนาคต

"ข้าจะมอบตัวตนใหม่ให้แก่เจ้า เป็นเด็กกำพร้าจากตระกูลขุนนางชั้นผู้น้อยที่ตกต่ำและตัดสินใจเข้าร่วมกองทัพ เจ้าจะถูกส่งไปประจำการที่ค่ายกองหน้าซึ่งลำบากยากเข็ญที่สุดของกองทัพพิทักษ์ชายแดนเหนือ" น้ำเสียงของเชียนเริ่นเสวี่ยเด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้ง "ที่นั่น สิ่งเดียวที่เจ้าสามารถพึ่งพาได้คือตัวเจ้าเองและวิญญาณยุทธ์ 'เกราะมารอมตะ' ของเจ้า"

"เจ้าจะต้องใช้ความดีความชอบทางทหารเพื่อแลกกับสถานะ และใช้หัวของศัตรูเพื่อพิสูจน์ความจงรักภักดีและคุณค่าของเจ้า เจ้าจะต้องกลายเป็นกองกำลังในเงามืดของข้า และกลายเป็นดาบที่แหลมคมและเร้นลับที่สุดในมือของข้า"

"ตราบจนกว่าจะถึงวันที่ข้าไม่จำเป็นต้องปิดบังตัวตนอีกต่อไป และได้ควบคุมจักรวรรดินี้อย่างแท้จริง"

นี่คือข้อตกลง การเนรเทศ และบททดสอบอันแสนโหดร้าย

หลินจิ้นมองดูน้องสาวที่หลับใหลอยู่บนเตียง แล้วสัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นที่ส่งมาจากเกราะมารบนแขนขวา ซึ่งดูราวกับว่ามันกำลังโหยหาการต่อสู้

เขาไม่มีทางให้ถอยกลับ และเขาก็ไม่ต้องการทางถอยใดๆ

เขาจำเป็นต้องเติบโต จำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น และจำเป็นต้องล้างแค้นให้พ่อแม่

สิ่งเดียวที่เขากังวลก็คือน้องสาว แต่ตอนนี้นางสามารถเติบโตขึ้นอย่างแข็งแรงและปลอดภัยได้ที่นี่ภายใต้การดูแลของเชียนเริ่นเสวี่ย

ทว่าหลินจิ้นกลับสูดลมหายใจเข้าลึกโดยปราศจากความลังเลใดๆ

"หลินจิ้นเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ" เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ แววตาหนักแน่น "ข้าน้อยจะไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังอย่างแน่นอน"

เชียนเริ่นเสวี่ยพยักหน้าเล็กน้อย ดูเหมือนจะพึงพอใจกับความเด็ดเดี่ยวของหลินจิ้นไม่น้อย