บทที่ 23: ทรานสลูเซนต์คือคนร้าย!

บทที่ 23: ทรานสลูเซนต์คือคนร้าย!

"อืม ฉันเชื่อเธอ เราต่างก็เป็นเหยื่อเหมือนกัน" โฮมแลนเดอร์ประมวลผลจากเสียงหัวใจของแอนนี่และความอับอายที่เธอได้รับ และตัดสินว่าเรื่องนี้ไม่ได้เป็นฝีมือของสตาร์ไลท์

"การ์เดี้ยน เอาจริงๆ ฉันก็ไม่อยากจะสงสัยนายหรอกนะ แต่ช่วงนี้นายทำตัวเด่นเกินหน้าเกินตาไปหน่อย" โฮมแลนเดอร์หันมามองลู่เหิงอีกครั้ง

ลู่เหิงยกขาขึ้นพาดบนโต๊ะ ส่วนแก้ววิสกี้ถูกวางทิ้งไว้ข้างๆ รสชาติไม่ได้เรื่องเลย สู้เจเล่บิวตี้ก็ไม่ได้

เมื่อเผชิญหน้ากับการซักไซ้ของโฮมแลนเดอร์ เขาก็ไม่ได้แสดงอาการสะทกสะท้านเลยสักนิด

"โฮมแลนเดอร์ นายก็รู้นี่ ถ้าฉันเป็นคนส่งคลิปนั้นไป ทำไมฉันจะต้องตัดคลิปครึ่งหลังทิ้งด้วยล่ะ?"

เขากอดอก ทำหน้าตาขึงขัง "นั่นมันฉากคลาสสิกฮีโร่ช่วยสาวงามเลยนะ ถ้าปล่อยคลิปเต็มลงเน็ต ภาพลักษณ์ของฉันก็คงกลายเป็นตัวแทนแห่งความยุติธรรมไปแล้ว!"

"นายเห็นฉันหน้าโง่ขนาดนั้นเลยหรือไง?"

"อีกอย่าง นายก็น่าจะรู้ว่าฉันกับสตาร์ไลท์สนิทกันแค่ไหน"

แอนนี่ช่วยออกโรงรับประกันให้อีกแรง "ฉันขอรับประกันด้วยเกียรติเลยค่ะ การ์เดี้ยนไม่มีทางทำเรื่องแบบนี้หรอก ทุกอย่างที่เขาทำก็เพื่อความยุติธรรมทั้งนั้น"

"การปรับโครงสร้างภายในเขาก็เป็นคนเสนอ ถ้าเขาคิดจะเล่นงานพวกเราจริงๆ เขาก็แค่ปล่อยคลิปนั่นออกมาตรงๆ ก็สิ้นเรื่องแล้ว"

"เราคงไม่มีโอกาสได้แก้ตัวด้วยซ้ำ"

ในห้องนี้ มีเพียงแอชลีย์ที่ลอบมองลู่เหิงด้วยสายตาที่มีเลศนัย

เธอเป็นคนเอาคลิปที่เดอะดีฟลวนลามสตาร์ไลท์ไปให้แมเดลินกับลู่เหิงดูในวันรุ่งขึ้น

แมเดลินไม่มีแรงจูงใจที่จะทำแบบนี้แน่ๆ

คนเดียวที่สามารถเอาคลิปไปปล่อยได้ก็คือการ์เดี้ยน หรือว่าเธอควรจะแฉเขาดี? แต่สตาร์ไลท์ก็อุตส่าห์ออกตัวปกป้องการ์เดี้ยนซะขนาดนั้น แถมเรื่องที่จะเลื่อนขั้นให้ฉันอีก... แอชลีย์เริ่มใช้ความคิดอย่างใจเย็น

เมฟที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ก็พูดขึ้นบ้าง

"แอนนี่พูดมีเหตุผลนะ พวกเราเดอะเซเว่นลงเรือลำเดียวกันแล้ว เรื่องที่ทำให้เสียภาพลักษณ์แบบนี้ ไม่น่าจะเป็นฝีมือคนในหรอก"

โฮมแลนเดอร์เริ่มสับสน คลิปภายในหลุดออกไป ต้นตอก็ต้องมาจากคนในสิ แต่ตอนนี้ดูเหมือนทุกคนจะมีเหตุผลมาแก้ต่างให้ตัวเองกันหมด แถมไม่มีใครโกหกเลยด้วย เขาสัมผัสได้

"หรือว่าจะเป็นเธอ?" โฮมแลนเดอร์มองข้ามแมเดลินไปโดยสัญชาตญาณ แล้วชี้หน้าแอชลีย์

แอชลีย์เด้งตัวลุกจากเก้าอี้ ส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน

"ไม่ใช่ฉันนะ โฮมแลนเดอร์ คุณก็รู้ว่าฉันต้องพึ่งงานนี้นะ!"

"เราไม่ได้มีเรื่องบาดหมางอะไรกันสักหน่อย แถมฉันก็รับเงินเดือนจากวอทท์ด้วย"

"ฉันจะมีเหตุผลอะไรไปทำแบบนั้นล่ะ? นั่นมันก็เหมือนทุบหม้อข้าวตัวเองชัดๆ" แอชลีย์แทบจะร้องไห้อยู่แล้ว ทำไมหวยถึงมาออกที่เธอได้เนี่ย?

"แอชลีย์มีความเป็นไปได้น้อยที่สุดแล้ว" ลู่เหิงช่วยการันตีให้อีกคน

โฮมแลนเดอร์หันขวับ สีหน้าทะมึนทึง

"แล้วนายคิดว่าเป็นฝีมือใครล่ะ?"

"ไม่รู้สิ แต่สิ่งหนึ่งที่แน่ใจได้เลยก็คือ ไม่มีใครในพวกเราได้ประโยชน์จากเรื่องนี้ หรือแม้แต่จะลอยตัวเหนือปัญหาได้หรอก" ลู่เหิงพูดขึ้น "ภาพลักษณ์ของเดอะเซเว่นเสียหาย ในฐานะหัวหน้าผู้ดูแลความยุติธรรม ฉันก็โดนหางเลขไปด้วย ส่วนเมฟ สตาร์ไลท์ แบล็กนัวร์ แล้วก็ทรานส์..."

"เดี๋ยวก่อนนะ!" ลู่เหิงทำทีเป็นเพิ่งนึกขึ้นได้

"ทรานสลูเซนต์ไปไหนล่ะ? เขาไม่ได้มาประชุมด้วยเหรอ?!"

ทุกคนชะงักไป ก่อนจะฉุกคิดขึ้นมาได้ โดยเฉพาะโฮมแลนเดอร์ เขาก็สงสัยอยู่แล้วเชียวว่าทำไมบรรยากาศมันถึงดูขาดๆ อะไรไป

แอชลีย์รีบสมทบ "ทรานสลูเซนต์ไม่ได้เข้าบริษัทตั้งแต่เมื่อวานตอนบ่ายแล้วค่ะ แถมงานแถลงข่าวสำคัญวันนี้เขาก็ไม่มาด้วย อันที่จริง เราพยายามติดต่อเขามาสองชั่วโมงแล้ว แต่ไม่มีการตอบรับเลยค่ะ"

"ทรานสลูเซนต์ขาดการติดต่องั้นเหรอ?" เสียงของโฮมแลนเดอร์ดังขึ้นมาทันที

"ใช่ค่ะ" แอชลีย์เลื่อนดูประวัติการโทรในโทรศัพท์ "ข้อความล่าสุดส่งมาตอนห้าทุ่มเมื่อคืนก่อน เขาบอกว่ารู้สึกไม่ค่อยสบายเลยอยากขอลาหยุด ตั้งแต่นั้นมา เขาก็ไม่ตอบข้อความอีกเลยค่ะ"

"แล้วโทรศัพท์เขาล่ะ?"

"ปิดเครื่องค่ะ"

ทรานสลูเซนต์ สมาชิกที่มีบทบาทน้อยที่สุดในเดอะเซเว่น แต่กลับโผล่ไปอยู่ผิดที่ผิดทางได้เสมอ อย่างเช่นในห้องน้ำหญิง หมอนี่มีพลังล่องหนที่รับมือยากสุดๆ เพราะงั้น ตามหลักแล้ว การที่เขาจะล่องหนเดินเข้าไปในห้องวงจรปิด ก๊อปปี้ไฟล์ แล้วก็หายตัวไป มันก็เป็นไปได้ทั้งนั้น แถมยังเข้าข่ายพฤติกรรมของสายลับเป๊ะเลย

"ไอ้เวรนั่น..." โฮมแลนเดอร์กัดฟันกรอดจนเกิดเสียงดัง

ลู่เหิงแอบยกนิ้วให้บุตเชอร์อยู่ในใจ ทรานสลูเซนต์นี่แหละแพะรับบาปชั้นดีเลย

"ฉันจะไปลากคอตามมัน" โฮมแลนเดอร์โกรธจนควันออกหู

"ไม่ว่ามันจะมุดหัวอยู่ซอกไหน ฉันจะไปลากคอมันออกมาเอง"

"โฮมแลนเดอร์ ใจเย็นๆ ก่อน" แมเดลินเอ่ยปากปราม

"ถึงทรานสลูเซนต์จะเป็นคนปล่อยคลิปจริงๆ การออกไปตามหาเขาตอนนี้ก็ไม่ใช่ทางออกที่ดีที่สุดนะ คุณเพิ่งเสร็จจากงานแถลงข่าว สื่อทั่วอเมริกากำลังจับตาดูทุกความเคลื่อนไหวของคุณอยู่"

"ถ้าคุณผลีผลามออกไปพลิกแผ่นดินหาตอนนี้ พวกสื่อได้ฉวยโอกาสซ้ำเติมคุณแน่ๆ"

"ภาพลักษณ์ที่คุณอุตส่าห์สร้างมากับมือ จะต้องพังทลายลงอีกครั้งแน่"

การวิเคราะห์ของแมเดลินนั้นถูกต้อง แต่โฮมแลนเดอร์ในตอนนี้ฟังไม่เข้าหูแล้ว เขาหอบหายใจแรง สีหน้าของเขาตอนนี้มีหลากหลายอารมณ์ผสมปนเปกันไปหมด

"แล้วคุณจะให้ฉันทำยังไงล่ะ?" เขาหันขวับไปจ้องหน้าแมเดลิน

"ปล่อยให้มันซ่อนตัวต่อไปงั้นเหรอ? ปล่อยให้คลิปนั่นถูกแชร์ว่อนเน็ตต่อไปงั้นเหรอ? ปล่อยให้คะแนนนิยมของฉันดิ่งลงเหวต่อไปงั้นเหรอ?"

"ฉันจะจัดการเอง ขอเวลาฉันหน่อย" แมเดลินพูด

"คราวที่แล้วคุณก็พูดแบบนี้ไอ้เวรเอ๊ย!" จู่ๆ โฮมแลนเดอร์ก็ตะคอกเสียงดังลั่น ทำเอาทุกคนในห้องขนลุกซู่

"ฉันไม่ได้โง่นะแมเดลิน คุณบอกว่าขอเวลาสามวันจัดเตรียมงานแถลงข่าว"

"พวกนักข่าวก็น่าจะเป็นหน้าม้าที่เราจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าสิ แล้วยายนักข่าวคนนั้นมันหลุดมาได้ยังไง?"

"แมเดลิน คุณเห็นฉันเป็นไอ้งั่งหลอกง่ายหรือไง!" โฮมแลนเดอร์ไม่ไว้หน้าแมเดลินอีกต่อไปแล้ว

งานแถลงข่าวครั้งนี้ เดิมทีเขาตั้งใจจะมากู้หน้า แต่กลายเป็นว่ามาประจานความโง่ของตัวเองซะงั้น!

แมเดลินทำหน้าเหมือนถูกปรักปรำ "โฮมแลนเดอร์ ฟังฉันก่อนนะ นั่นไม่ใช่คนของเรา..."

"ฉันไม่อยากฟัง"

โฮมแลนเดอร์หันไปมองลู่เหิง

"การ์เดี้ยน นายคิดว่าไง?"

ทุกคนในห้องหันไปมองลู่เหิงเป็นตาเดียว ตอนแรกโฮมแลนเดอร์กับการ์เดี้ยนดูจะไม่ค่อยกินเส้นกันเท่าไหร่ แต่ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา โฮมแลนเดอร์กลับมีท่าทีอ่อนลงอย่างไม่น่าเชื่อ ในทางกลับกัน แมเดลินกลับเดินหมากพลาดครั้งแล้วครั้งเล่า

ลู่เหิงหยิบแก้ววิสกี้บนโต๊ะขึ้นมาแกว่งไปมา แล้วก็วางลงที่เดิม รสชาติไม่ได้เรื่องเลยจริงๆ สู้เจเล่บิวตี้ก็ไม่ได้

"ฉันเห็นต่างจากแมเดลินนะ" เอาอีกแล้ว! เอาอีกแล้ว!!

แมเดลินแทบอยากจะพุ่งเข้าไปฉีกอกลู่เหิงให้รู้แล้วรู้รอด! ถ้าไม่ใช่เพราะเขา โฮมแลนเดอร์จะหมดความเชื่อใจในตัวเธอได้ยังไง?

"ว่ามาสิ ฉันฟังอยู่"

"เราต้องหาตัวทรานสลูเซนต์ให้เจอ เขาเก็บความลับของหลายคนเอาไว้ ถ้าเขาเอาไปแฉให้ฝ่ายตรงข้ามฟัง วอทท์อาจจะเสียหายอย่างหนักได้เลยนะ"

"แต่นายไม่จำเป็นต้องออกโรงเองหรอก โฮมแลนเดอร์ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฝ่ายรักษาความปลอดภัยของวอทท์เถอะ"

"ในฐานะผู้ดูแลเดอะเซเว่น ฉันมีส่วนรับผิดชอบในเรื่องนี้โดยตรง เพราะงั้น ฉันจะปูพรมค้นหาทั่วทั้งเมือง หรือแม้แต่ทั่วอเมริกา หรืออาจจะทั่วโลกเลยด้วยซ้ำ!"

โฮมแลนเดอร์พยักหน้าหงึกๆ รู้สึกว่าการ์เดี้ยนดูน่าคบหาขึ้นมาถนัดตา

"คนอื่นมันก็แค่พวกไร้น้ำยา แต่นายสิเพื่อน ฮีโร่ตัวจริง!" โฮมแลนเดอร์พูดพลางตบไหล่ลู่เหิงด้วยความตื่นเต้น

ลู่เหิงยังพูดไม่ทันจบ เขาก็พูดต่อ "นี่แค่ขั้นตอนแรกนะ ชื่อเสียงของนายป่นปี้ไปแล้ว ในช่วงเวลานี้ เราต้องควบคุมทิศทางของกระแสสังคมให้ได้ อย่าปล่อยให้คอมเมนต์แง่ลบลุกลามไปมากกว่านี้"

"ใช่ๆ!" โฮมแลนเดอร์พยักหน้ารัวๆ แน่นอนว่าเขาอยากจะจับตัวทรานสลูเซนต์มาสับเป็นชิ้นๆ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือการลดผลกระทบด้านลบ และกอบกู้คะแนนนิยมของตัวเองกลับมาให้ได้

"เรื่องนี้คงต้องให้แอนนี่ช่วยร่วมมือด้วย" ลู่เหิงปรายตามองไปทางสตาร์ไลท์

แอนนี่ชี้ที่ตัวเอง สีหน้างุนงง

"เอ๊ะ? ฉันเหรอคะ?"