บทที่ 22: เธอให้หรือไม่ได้ให้?

บทที่ 22: เธอให้หรือไม่ได้ให้?

นักข่าวสาวสวมแว่นตากรอบหนาคนหนึ่งลุกขึ้นยืน

"โฮมแลนเดอร์คะ รบกวนตอบคำถามสุดท้ายด้วยค่ะ"

เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา เปิดวิดีโอคลิปหนึ่ง แล้วเล่นให้ทุกคนดูต่อหน้า

"คุณมีความคิดเห็นอย่างไรกับคลิปนี้คะ?"

สิ่งที่ฉายอยู่บนหน้าจอโทรศัพท์คือภาพจากกล้องวงจรปิด

แม้ความละเอียดจะไม่ค่อยชัดนัก แต่เนื้อหาภายในนั้นเรียกได้ว่าช็อกโลก

นี่คือภาพจากกล้องวงจรปิดภายในตึกวอทท์ทาวเวอร์ ภายในห้องประชุมอันศักดิ์สิทธิ์ของเดอะเซเว่น เดอะดีฟกำลังลวนลามสตาร์ไลท์

สตาร์ไลท์มีสีหน้าหวาดกลัวสุดขีด แต่ถูกบีบบังคับด้วยอำนาจมืดของรุ่นพี่ เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมทำตามความต้องการของเขา

ส่วนเดอะดีฟต้องการจะทำอะไรนั้น คงไม่ต้องอธิบายให้มากความ

ทันทีที่คลิปเริ่มเล่น ทั้งห้องโถงก็ตกอยู่ในความเงียบกริบ

"เชี่ยเอ๊ย!"

"เดอะดีฟมันกล้าทำแบบนี้ได้ยังไงวะ?"

"นั่นซูเปอร์ฮีโร่หวานใจชาวอเมริกันเลยนะเว้ย!"

"ความนิยมของเธอช่วงนี้พุ่งกระฉูดไม่มีใครเทียบได้เลยนะ"

"ใครจะไปคิดว่าเพิ่งเข้ากลุ่มเดอะเซเว่นได้ไม่ทันไร ก็โดนรุ่นพี่รังแกหนักขนาดนี้?"

"นี่มันไม่ใช่แค่ลวนลามธรรมดาๆ แล้วนะเว้ย!"

นักข่าวจงใจไม่เปิดคลิปช่วงหลังที่การ์เดี้ยนเข้ามาช่วยสตาร์ไลท์เอาไว้

เธอจงใจทิ้งปมไว้แบบปลายเปิด เพื่อเปิดโอกาสให้นักข่าวคนอื่นๆ ได้ใช้จินตนาการกันอย่างเต็มที่

แค่คลิปนี้คลิปเดียว พวกนักข่าวไร้จรรยาบรรณก็สามารถปั้นพาดหัวข่าวเรียกยอดคลิกได้เป็นกอบเป็นกำแล้ว

ตัวอย่างเช่น: "สตาร์ไลท์น้ำตาร่วง! หวานใจชาวอเมริกันถูกล่วงละเมิดทางเพศหลังเข้าร่วมทีมเพียง 72 ชั่วโมง ใครคือผู้อยู่เบื้องหลัง?"

"เธอเพิ่งอายุ 19! ฮีโร่สาวที่ฮอตที่สุดในอเมริกาต้องเจอกับอะไรบ้างที่ตึกวอทท์ทาวเวอร์?"

"ปรับโครงสร้างภายในหรือแค่แก้ตัวน้ำขุ่นๆ? ชาวอเมริกันรู้ทันงานแถลงข่าวของโฮมแลนเดอร์"

ลู่เหิงถือโทรศัพท์เครื่องใหม่ นั่งดูถ่ายทอดสดงานแถลงข่าวอยู่

เมื่อเห็นนักข่าวคนนั้นงัดคลิปวิดีโอออกมา เขาก็รู้ทันทีว่าบิลลี บุตเชอร์เริ่มลงมือแล้ว

"แต่ไอ้เวรนั่นมันเจ้าเล่ห์จริงๆ"

"มันจงใจไม่เปิดคลิปตอนจบ ถ้าขืนเปิดฉากที่ฉันเข้าไปช่วยหวานใจชาวอเมริกันล่ะก็ ภาพลักษณ์ของฉันก็คงกลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความยุติธรรม กอบโกยคะแนนนิยมจากประชาชนไปได้อีกเพียบแน่ๆ"

หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง เหล่านักข่าวที่ตึกวอทท์ทาวเวอร์ก็ระเบิดความบ้าคลั่งออกมา

ทุกคนกรูเกรียวกันเข้าไปข้างหน้า แทบจะยัดไมโครโฟนเข้าปากโฮมแลนเดอร์อยู่แล้ว

กล้องทุกตัวกดชัตเตอร์รัวๆ จากทุกมุม ถ้าโฮมแลนเดอร์เผลอแสดงสีหน้าผิดปกติแม้แต่นิดเดียว พวกเขาก็สามารถเอาภาพไปเขียนข่าวใหญ่โตได้สบายๆ

"คลิปนี้เป็นของจริงหรือเปล่าครับ?"

"เดอะดีฟล่วงละเมิดสตาร์ไลท์จริงๆ ใช่ไหมคะ?"

"ทางวอทท์รู้เรื่องนี้หรือเปล่า? แล้วทำไมไม่แจ้งความล่ะครับ?"

"โฮมแลนเดอร์คะ! เมื่อกี้คุณเพิ่งบอกว่าเดอะดีฟลาออกเพราะสภาพจิตใจไม่พร้อม แต่ดูเหมือนสาเหตุจริงๆ จะเป็นเรื่องล่วงละเมิดทางเพศนะคะ! คุณกำลังปกป้องวอทท์อยู่หรือเปล่า?"

"แล้วเอ-เทรนล่ะครับ? เขาทำเรื่องพรรค์นี้ด้วยไหม?"

"งานแถลงข่าวครั้งนี้เป็นการปรับโครงสร้างภายในจริงๆ หรือเป็นแค่การแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเพื่อกู้ภาพลักษณ์กันแน่คะ?"

โฮมแลนเดอร์ยืนอยู่บนเวที รอยยิ้มแข็งค้างอยู่บนใบหน้า

สมองของเขาแล่นปรู๊ดปร๊าด พยายามปะติดปะต่อเรื่องราวว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่

เขาพอจะรู้มาบ้างว่าเดอะดีฟล่วงละเมิดสตาร์ไลท์และถูกการ์เดี้ยนขัดขวาง

เพราะหลังจากที่เดอะดีฟโดนซัดจนน่วม เขาก็มาฟ้องโฮมแลนเดอร์ ซึ่งโฮมแลนเดอร์ก็บินไปเค้นเอาคำตอบจากอีกฝ่ายในตอนนั้นเลย

แน่นอนว่าเขาไม่ได้ไปออกโรงปกป้องลูกน้องหรอกนะ

เขาแค่อยากจะหาเรื่องการ์เดี้ยนที่มาแส่เรื่องการปรับเปลี่ยนบุคลากรภายในเดอะเซเว่นต่างหาก

แต่เขาไม่รู้จริงๆ ว่ามีคลิปวงจรปิดตอนที่เดอะดีฟล่วงละเมิดสตาร์ไลท์หลุดรอดออกไปด้วย

เมื่อเผชิญกับคำถามที่ถาโถมเข้ามา โฮมแลนเดอร์ก็ถึงกับพูดไม่ออก

แต่ก็เดาได้ไม่ยากเลยว่า หลังจบงานแถลงข่าวนี้ คะแนนนิยมส่วนตัวของเขาคงไม่เพิ่มขึ้นหรอก—มีแต่จะดิ่งลงเหวซะมากกว่า

ขมับของโฮมแลนเดอร์เต้นตุบๆ

เสียงอื้ออึงจากด้านล่างเวทีดังอื้ออึงเข้าหู ใบหน้าของพวกนักข่าวที่กำลังยิงคำถามใส่นั้นดูน่าเกลียดน่ากลัวเหลือเกิน!

ความรู้สึกร้อนผ่าวพลุ่งพล่านขึ้นมาในอกทันที

เขาอยากจะแผดเผาพวกสวะพวกนี้ให้เป็นเถ้าถ่านไปซะ

พวกแกมีหน้าที่แค่เขียนข่าวเชิดชูความยิ่งใหญ่ของฉัน ทำไมจะต้องมาแส่หาเรื่องแบบนี้ด้วย?

"ช่างหัวพวกนักข่าวสิ! ช่างหัวพวกสื่อสิ! ช่างหัวเดอะดีฟสิ!"

สติสัมปชัญญะเฮือกสุดท้ายของโฮมแลนเดอร์พยายามกดทับแรงกระตุ้นเอาไว้

เขายังพอมีสามัญสำนึกหลงเหลืออยู่บ้าง ถ้าเขาอาละวาดตอนนี้ เขาจะกลายเป็นศัตรูของประชาชนทันที

"ขอผมชี้แจงก่อนนะครับ..." โฮมแลนเดอร์พยายามคุมน้ำเสียงให้ราบเรียบที่สุด ไม่ให้พวกสื่อจับความผิดปกติได้

"ผมไม่รู้เรื่องคลิปนี้เลย และผมก็ไม่ระแคะระคายเรื่องพฤติกรรมของเดอะดีฟเลยแม้แต่น้อย แต่ถ้าเรื่องนี้เป็นความจริง มันก็ยิ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าสิ่งที่ผมทำในวันนี้คือสิ่งที่ถูกต้องแล้ว!"

"สาเหตุที่ผมต้องการกวาดล้างภายใน ก็เพราะผมไม่ยอมให้มีพวกสวะแบบนี้อยู่ในทีมเดอะเซเว่นเด็ดขาด"

"พฤติกรรมของเดอะดีฟทำให้ผมทั้งตกใจและโกรธแค้น ผมจะร้องขอให้ทางวอทท์สืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด และจะให้ความร่วมมือกับหน่วยงานที่เกี่ยวข้องในการดำเนินคดีทางกฎหมายอย่างเต็มที่ครับ"

โฮมแลนเดอร์ใช้ทักษะการตอบคำถามแบบนักการทูตมาหลายปี ไหวพริบในการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของเขาจึงถูกฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

แต่พวกสื่อจะยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ ได้ยังไง?

พวกเขายังคงจี้ถามประเด็นสำคัญอย่างไม่ลดละ หวังจะยั่วโมโหให้โฮมแลนเดอร์หลุดปากพูดความจริงออกมา

เนื้อหาในคลิปไม่มีความเกี่ยวข้องกับงานแถลงข่าวครั้งนี้จริงๆ น่ะเหรอ?

คนมีสมองหน่อยก็ดูออกว่าโฮมแลนเดอร์ต้องรู้เรื่องนี้ตั้งแต่แรกแล้ว ถึงได้รีบชิงตัดหางปล่อยวัดเดอะดีฟแบบนั้น

เขาอยากจะลอยตัวหนีปัญหาก่อนที่เรื่องอื้อฉาวจะแดงขึ้นมาไงล่ะ

ถ้าเป็นแบบนั้น โฮมแลนเดอร์ก็ไม่ได้เป็นคนดีเด่อะไรนักหรอก!

จากการปรับโครงสร้างภายใน กลายเป็นการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าไปซะแล้ว

แม้แต่แมเดลินเองก็คาดไม่ถึงว่าจะมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้น

เธอหันไปมองหานักข่าวคนนั้น แต่ก็พบว่าหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

แอชลีย์ยืนหอบแฮกอยู่หลังเวที แทบจะเป็นลมล้มพับไปอยู่รอมร่อ เธอส่งข้อความรัวๆ หาแมเดลิน แต่แมเดลินไม่มีเวลาเปิดดูโทรศัพท์เลยสักนิด

งานแถลงข่าวจบลงอย่างฉุกละหุกท่ามกลางความโกลาหล

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยรีบไปตรวจสอบรายชื่อนักข่าวที่มาร่วมงาน ส่วนโฮมแลนเดอร์ก็เดินกลับเข้าไปหลังเวทีด้วยสีหน้าเรียบเฉยตลอดทาง

แต่รังสีอำมหิตของเขานั้นน่ากลัวสุดๆ

ลู่เหิงกลับมาที่วอทท์ก่อนหน้านี้แล้ว ประสาทการได้ยินของเขาจับเสียงหัวใจของโฮมแลนเดอร์ได้

หมอนั่นกำลังจะระเบิดอารมณ์อยู่รอมร่อ

ตอนที่ลู่เหิงเดินกลับมาที่ห้องทำงาน โฮมแลนเดอร์ก็นั่งรออยู่ที่เก้าอี้ของเขาแล้ว

ดวงตาของเขาจ้องเขม็งมาที่ลู่เหิง

บนโซฟาใกล้ๆ นอกจากเอ-เทรนกับเดอะดีฟแล้ว สมาชิกคนอื่นๆ ก็มากันครบ

แม้กระทั่งแอชลีย์กับแมเดลินก็ยังมาด้วย

"อ้อ การ์เดี้ยนกลับมาแล้วสิ!"

โฮมแลนเดอร์แค่นเสียงพูดอย่างเย็นชา

"งานแถลงข่าวคงไม่ค่อยราบรื่นเท่าไหร่สินะ?" ลู่เหิงรินวิสกี้ใส่แก้ว ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้กับบรรยากาศมาคุในห้อง

โฮมแลนเดอร์ลุกพรวดขึ้น เดินไปที่หน้าต่างเบย์วินโดว์ กำปั้นทั้งสองข้างกำแน่น

"บอกฉันมาซิ คลิปบ้าๆ นั่นมันหมายความว่ายังไง? อย่าโกหกนะ ฉันฟังเสียงหัวใจพวกนายได้!"

สิ้นประโยคนั้น สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปทันที

อัตราการเต้นหัวใจของแมเดลินพุ่งปรี๊ด

คลิปนั่นเธอเป็นคนสั่งปิดข่าวเองกับมือ มีคนในวอทท์รู้เรื่องนี้แค่นับหัวได้เลย

มีการ์เดี้ยน แอชลีย์ และตัวเธอเอง

แม้แต่เอ็ดการ์ก็ยังไม่รู้ เขาคงไม่มานั่งใส่ใจกับเรื่องขี้ปะติ๋วพวกนี้หรอก

แต่เรื่องขี้ปะติ๋วนี้แหละที่ทำให้งานแถลงข่าววันนี้พังไม่เป็นท่า

"นายสงสัยว่ามีหนอนบ่อนไส้อยู่ในวอทท์งั้นเหรอ?" ลู่เหิงจี้จุดความคิดของโฮมแลนเดอร์อย่างตรงไปตรงมา

เมฟเป็นคนแรกที่พูดขึ้น

"โฮมแลนเดอร์ นายก็รู้จักฉันดี ถึงเราจะเลิกกันแล้ว แต่ฉันไม่เอาเรื่องแบบนี้มาใส่ร้ายนายหรอก"

โฮมแลนเดอร์มองเธอแล้วพยักหน้า

เมฟไม่มีเหตุผลต้องโกหก

แล้วแบล็กนัวร์ล่ะ?

แบล็กนัวร์ส่ายหน้าให้โฮมแลนเดอร์

【นายก็รู้นี่ ฉันเป็นใบ้】

"แบล็กนัวร์ไม่มีทางหักหลังฉันหรอก" โฮมแลนเดอร์พยักหน้ายอมรับ

"ถ้าอย่างนั้น สตาร์ไลท์ล่ะ?" เธอคือคนที่เขาสงสัยมากที่สุด

เพราะสตาร์ไลท์มีเรื่องบาดหมางกับเดอะดีฟโดยตรง ถึงเธออาจจะไม่ได้คิดใส่ร้ายเขา แต่เธอมีแรงจูงใจที่จะทำลายเดอะดีฟแน่ๆ

"ไม่ใช่ฉันนะคะ!" แอนนี่ส่ายหน้าปฏิเสธรัวๆ "โฮมแลนเดอร์ คุณก็รู้ ถ้าฉันอยากจะแก้แค้นเดอะดีฟ ฉันก็คงปล่อยคลิปเต็มไปแล้ว การปล่อยคลิปแค่นั้นมันยิ่งเป็นการตอกย้ำแผลใจให้ฉันนะ"

เธอโชว์หน้าจอโทรศัพท์ให้โฮมแลนเดอร์ดู

มันเปิดหน้าโซเชียลส่วนตัวของเธออยู่

คอมเมนต์ด้านล่างแห่ถามกันเป็นเสียงเดียวว่า ตกลงแล้วสตาร์ไลท์เสร็จเดอะดีฟหรือยัง

เธอไม่ได้ทำจริงๆ นะ!

เดอะดีฟพยายามยัดเยียดความผิดให้เธอ แต่เธอไม่ยอมรับหรอก!