บทที่ 21: งานแถลงข่าวของโฮมแลนเดอร์

บทที่ 21: งานแถลงข่าวของโฮมแลนเดอร์

งานแถลงข่าวถูกจัดขึ้นตามกำหนดการ

ห้องโถงชั้นหนึ่งของตึกวอทท์ทาวเวอร์เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ความสนใจที่มีต่องานแถลงข่าวครั้งนี้สูงเกินความคาดหมายไปมาก

เพราะที่ผ่านมา วอทท์ไม่เคยเป็นฝ่ายจัดงานแถลงข่าวเกี่ยวกับการปรับโครงสร้างภายในเลยสักครั้ง

ตลอดหลายสิบปีมานี้ กลยุทธ์ด้านพีอาร์ของวอทท์นั้นมั่นคงมาโดยตลอด

แล้วตอนนี้พวกเขากำลังจะเปิดโปงความลับของตัวเองงั้นเหรอ?

สื่อมวลชนทั่วอเมริกาต่างแห่แหนกันมาทำข่าวราวกับได้กลิ่นคาวเลือด

ลู่เหิงไม่ได้มาร่วมงานนี้ด้วย

ตอนนี้เขากำลังอยู่ที่ย่านควีนส์

ผู้มีพลังพิเศษคนหนึ่งกำลังก่อเรื่องวุ่นวายอยู่ในย่านฟลัชชิง เปลี่ยนคนสามคนให้กลายเป็นแก้วไปแล้ว (แก้วจริงๆ นะ)

ตำรวจรีบปิดล้อมพื้นที่หกช่วงตึกโดยรอบอย่างรวดเร็ว แต่ก็ทำอะไรผู้มีพลังพิเศษคนนั้นไม่ได้เลย

กระสุนปืนที่ยิงโดนร่างเขาก็กลายเป็นแก้วไปหมด

แม้แต่ระเบิดมือก็ยังสยบเขาไม่ได้

วินาทีที่เศษระเบิดกระเด็นไปโดนตัวเขา มันก็แตกกระจายเป็นเศษแก้วทันที

แถมผู้มีพลังพิเศษคนนี้ยังต้านทานยาสลบได้อย่างดีเยี่ยมอีกด้วย

เรียกได้ว่ารับมือยากสุดๆ ไปเลย

ลู่เหิงเห็นประกาศเตือนภัยในระบบภารกิจของวอทท์ตั้งแต่เมื่อวานแล้ว ว่าผู้มีพลังพิเศษที่สามารถเปลี่ยนสิ่งของให้กลายเป็นแก้วได้ในฟลัชชิงถูกจับตาดูมาเป็นสัปดาห์แล้ว และอาจจะคลุ้มคลั่งขึ้นมาเมื่อไหร่ก็ได้

ลู่เหิงจงใจกะเวลาให้พอดีกับงานแถลงข่าวเป๊ะๆ

ในเวลานี้ เขากำลังยืนอยู่บนถนนฟลัชชิง เผชิญหน้ากับชายหัวโล้นที่ทั้งร่างเปล่งประกายแวววาวราวกับแก้วใส

รอบตัวพวกเขามีกล้องจากสำนักข่าวต่างๆ กว่าสิบตัวจับภาพอยู่

ทีมสื่อของวอทท์กำลังถ่ายทอดสดเหตุการณ์นี้อยู่เช่นกัน

"พี่ชาย ใจเย็นๆ ก่อนนะ" ลู่เหิงกางมือออก เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้มีเจตนาจะเข้ามาทำร้าย

"อย่าเข้ามานะ!" ชายหัวโล้นกรีดร้อง โบกไม้โบกมือไปมาอย่างบ้าคลั่ง "อะไรก็ตามที่ฉันจับมันจะกลายเป็นแก้วหมด! ฉันควบคุมมันไม่ได้! ฉันไม่ได้ตั้งใจจริงๆ นะ!"

ลู่เหิงแสดงความเข้าใจ

สำหรับผู้มีพลังพิเศษที่ได้รับการฉีดสารประกอบวี ช่วงเวลาที่พลังจะตื่นขึ้นนั้นไม่แน่นอนและอยู่เหนือการควบคุมอย่างสิ้นเชิง

อย่างในซีรีส์ต้นฉบับ เคตจากเจนวีก็พลั้งมือฆ่าน้องชายตัวเอง ส่วนมารี มอโรก็ฆ่าแม่ของเธอเอง

ผู้มีพลังพิเศษหลายคนมักจะเผลอทำร้ายครอบครัวในช่วงที่พลังเพิ่งจะตื่นขึ้นมา

นี่ทำให้พวกเขากลายเป็นคนที่ขาดความรักอย่างรุนแรง

ก็อย่างที่บิลลี บุตเชอร์บอกนั่นแหละ สารประกอบวีมันหลุดรอดไปสู่โลกภายนอกตั้งนานแล้ว

ผู้มีพลังพิเศษหน้าใหม่จะค่อยๆ ทยอยตื่นขึ้นมาเรื่อยๆ

"ฉันรู้ว่านายควบคุมมันไม่ได้" ลู่เหิงค่อยๆ ก้าวเข้าไปหาทีละก้าว

"แต่ตอนนี้นายต้องยอมให้ฉันช่วยนายนะ"

"คุณช่วยฉันไม่ได้หรอก! ไม่มีใครช่วยฉันได้ทั้งนั้นแหละ!"

มือของชายหัวโล้นไปสัมผัสโดนหัวจ่ายน้ำดับเพลิงใกล้ๆ เข้า

หัวจ่ายน้ำดับเพลิงที่ทำจากโลหะกลายเป็นแก้วใสในพริบตา ก่อนจะแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกับมีเศษแก้วและน้ำพุ่งกระฉูดออกมา

เศษแก้วพวกนั้นพุ่งตรงไปยังกลุ่มนักข่าว แต่ลู่เหิงก็พุ่งตัวไปขวางหน้าเศษแก้วพวกนั้นไว้ได้อย่างรวดเร็ว

เศษแก้วกระแทกเข้ากับชุดรบของเขา โดยไม่ทิ้งแม้แต่รอยขีดข่วนเอาไว้เลย

แต่นักข่าวที่อยู่ด้านหลังกลับตกใจกลัวจนวิ่งหนีกระเจิดกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง

"เงียบ!"

เสียงของลู่เหิงดังก้องกังวานและทรงพลังเป็นอย่างมาก

ทั้งถนนตกอยู่ในความเงียบงัน

เขาหันไปหาชายหัวโล้น น้ำเสียงอ่อนลง

"นายชื่ออะไร?"

"...แมทธิว"

"แมทธิว การที่พลังของนายมันควบคุมไม่ได้ มันไม่ใช่ความผิดของนายหรอกนะ"

ลู่เหิงเดินเข้าไปหยุดอยู่ตรงหน้าแมทธิวแล้วยื่นมือออกไป

"จับมือฉันได้เลย ร่างกายฉันไม่กลายเป็นแก้วหรอก"

แมทธิวมองมือนั้น ทั้งร่างสั่นเทา

"ค-คุณแน่ใจนะ?"

"แน่ใจสิ"

โครงสร้างเซลล์ของทหารวิลทรัมไมต์นั้นมีความเสถียรมาก และไม่เหมือนกับสสารใดๆ บนโลกใบนี้เลย

แก่นแท้ของพลังการเปลี่ยนเป็นแก้วคือการเปลี่ยนแปลงการจัดเรียงตัวของโมเลกุลในสสาร แต่โครงสร้างโมเลกุลของวิลทรัมไมต์นั้นถูกล็อกเอาไว้แล้ว พลังจากภายนอกไม่มีทางเปลี่ยนแปลงมันได้หรอก

แมทธิวลังเลอยู่นาน ก่อนจะเอื้อมมือไปจับมือของลู่เหิง

ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

น้ำตาของแมทธิวร่วงแหมะลงมาทันที

"ไม่เป็นไรแล้วล่ะ" ลู่เหิงกุมมือเขาไว้ "นายไม่ได้ทำร้ายใครหรอกนะ"

กล้องทุกตัวในที่เกิดเหตุต่างบันทึกภาพเหตุการณ์นี้ไว้ได้ทั้งหมด

การ์เดี้ยนใช้มือเปล่าสัมผัสผู้มีพลังพิเศษที่กำลังคลุ้มคลั่ง โดยที่ไม่ได้รับอันตรายใดๆ แถมยังเกลี้ยกล่อมอีกฝ่ายให้สงบสติอารมณ์ลงได้สำเร็จด้วย

...

ในขณะเดียวกัน

ตึกวอทท์ทาวเวอร์

โฮมแลนเดอร์ยืนอยู่บนโพเดียม ท่ามกลางแสงแฟลชที่สาดส่องลงมา ทำให้เขาดูเหมือนรูปปั้นทองคำอันสง่างาม

หล่อเหลาดูดีทุกองศา

"วันนี้ ผมมายืนอยู่ตรงนี้ ไม่ใช่ในฐานะหัวหน้าของเดอะเซเว่น แต่ในฐานะชาวอเมริกันคนหนึ่ง"

เขาเริ่มอ่านบทสุนทรพจน์ที่ฝ่ายพีอาร์เขียนเตรียมไว้ให้ น้ำเสียงเต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก

"เดอะเซเว่นไม่ได้เป็นเพียงแค่สัญลักษณ์ของพลังอำนาจเท่านั้น แต่ยังหมายถึงความรับผิดชอบ ความยุติธรรม และความไว้วางใจด้วย"

"เมื่อผมพบว่ามีสมาชิกในเดอะเซเว่นที่มีพฤติกรรมไม่เหมาะสม ผมจึงตัดสินใจทำในสิ่งที่ยากลำบากแต่ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เอ-เทรนและเดอะดีฟจะพ้นสภาพจากการเป็นสมาชิกเดอะเซเว่นอย่างเป็นทางการครับ"

แสงแฟลชสว่างวาบขึ้นรัวๆ บรรดานักข่าวต่างแย่งกันลุกขึ้นยืนเพื่อป้อนคำถามใส่โฮมแลนเดอร์

นี่มันข่าวด่วนระดับชาติที่สามารถเอาไปเขียนเป็นสกู๊ปพิเศษได้สบายๆ เลยนะ

การที่เดอะเซเว่นจะเตะสมาชิกออกถึงสองคนรวดเป็นเรื่องที่หาดูได้ยากมากๆ

แถมหนึ่งในนั้นยังเป็นเอ-เทรนอีกด้วย

ต้องเข้าใจก่อนว่าโฮมแลนเดอร์เพิ่งจะเตะมาราธอนออกไปหมาดๆ แล้วนี่เขายังมาเตะเอ-เทรนออกไปอีกคนเนี่ยนะ?

ใครจะมาเสียบแทนตำแหน่งของเอ-เทรนล่ะ? ซูเปอร์โซนิคเหรอ?

เรื่องราวทั้งหมดนี้ทำให้พวกนักข่าวอยากรู้อยากเห็นจนเนื้อเต้น

"โฮมแลนเดอร์ครับ! สาเหตุที่แท้จริงของการปลดเอ-เทรนกับเดอะดีฟคืออะไรกันแน่ครับ?"

"มีส่วนเกี่ยวข้องกับคลิปวิดีโอที่เอ-เทรนเสพยาที่กำลังว่อนเน็ตอยู่ตอนนี้หรือเปล่าครับ?"

"แล้วตำแหน่งที่ว่างลงในเดอะเซเว่นจะทำยังไงต่อไปครับ? คุณกำลังพิจารณาซูเปอร์โซนิคกับพวกนักเคลื่อนไหวด้านสิ่งแวดล้อมคนอื่นๆ อยู่หรือเปล่าครับ?"

โฮมแลนเดอร์ยังคงรักษาพวงรอยยิ้มเอาไว้ และตอบคำถามไปทีละข้อ

"เอ-เทรนกับเดอะดีฟต่างก็เป็นผู้มีพลังพิเศษที่เก่งกาจครับ แต่ช่วงนี้สภาพร่างกายและจิตใจของพวกเขาไม่ค่อยสู้ดีนัก และไม่เหมาะสมที่จะอยู่ร่วมทีมที่ต้องทำงานหนักอย่างเดอะเซเว่นอีกต่อไป"

"การตัดสินใจครั้งนี้เป็นการตัดสินใจที่รับผิดชอบต่อทั้งตัวพวกเขาเองและรับผิดชอบต่อประชาชนทุกคนด้วยครับ"

"สำหรับตำแหน่งที่ว่างลง เรากำลังร่วมมือกับมหาวิทยาลัยก็อดดอลกิน เพื่อคัดเลือกผู้มีพลังพิเศษรุ่นใหม่ที่มีความเพียบพร้อมทั้งด้านศีลธรรม สติปัญญา ร่างกาย สุนทรียศาสตร์ และการทำงานครับ"

"เดอะเซเว่นจะไม่อ่อนแอลงเพราะเรื่องนี้แน่นอนครับ มีแต่จะแข็งแกร่งยิ่งขึ้นกว่าเดิม"

พวกนักข่าวยังคงไม่ยอมปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปง่ายๆ

ข้อมูลที่โฮมแลนเดอร์เปิดเผยออกมามันน้อยเกินไป ไม่เพียงพอสำหรับพวกเขาสักนิด

แต่เวลาในการตอบคำถามของพวกเขาก็มีจำกัด

"คำถามสุดท้ายครับ โฮมแลนเดอร์ การตัดสินใจครั้งนี้ คุณถูกกดดันจากผู้บริหารระดับสูงของวอทท์หรือเปล่าครับ?"

"ไม่มีใครมากดดันผมได้หรอกครับ" โฮมแลนเดอร์เดาไว้ก่อนแล้วว่านักข่าวจะต้องถามคำถามนี้

"นี่เป็นการตัดสินใจของผมเองในฐานะผู้นำ ความบริสุทธิ์และเที่ยงธรรมของเดอะเซเว่นจะถูกปกป้องโดยผมแต่เพียงผู้เดียวครับ"

คำพูดที่ฟังดูสวยหรูเรียกเสียงปรบมือได้อย่างกึกก้อง

โฮมแลนเดอร์ยืนอยู่บนเวที ซึมซับเสียงปรบมือและแสงแฟลชด้วยความรู้สึกพึงพอใจอย่างเปี่ยมล้น

ความรู้สึกนี้มันช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน!

ผลการสำรวจคะแนนนิยมแบบเรียลไทม์แสดงให้เห็นว่า คะแนนความนิยมส่วนตัวของเขาพุ่งสูงขึ้นถึง 2.3 เปอร์เซ็นต์ภายในเวลาเพียงสามสิบนาที

สูงกว่าที่ฝ่ายพีอาร์ของวอทท์คาดการณ์ไว้เสียอีก

การ์เดี้ยนพูดถูก

แผนนี้ได้ผลจริงๆ ด้วย

เขาถึงกับเริ่มวางแผนขั้นตอนต่อไปในใจแล้วว่า—เขาจะสามารถสร้างสถานการณ์แบบนี้ขึ้นมาอีกสักสองสามครั้งเพื่อปั่นคะแนนนิยมของตัวเองให้สูงขึ้นไปอีกได้ไหมนะ?

แมเดลินนั่งอยู่แถวหน้าสุด พยายามอย่างเต็มที่ที่จะรักษารอยยิ้มจอมปลอมเอาไว้บนใบหน้า

แต่ในความเป็นจริง เล็บของเธอจิกแน่นเข้าไปในฝ่ามือจนแทบจะห้อเลือดอยู่แล้ว

การที่โฮมแลนเดอร์เล่นตุกติกแบบนี้ ราคาหุ้นของวอทท์คงต้องร่วงกราวรูดในระยะสั้นแน่ๆ และเธอก็ไม่รู้เลยว่าจะไปแก้ตัวกับคณะกรรมการผู้ถือหุ้นยังไงดี

ยิ่งไปกว่านั้น แบรนด์สินค้าที่เซ็นสัญญาทางธุรกิจกับเอ-เทรนและเดอะดีฟก็เริ่มส่งหนังสือทวงถามเรื่องค่าปรับผิดสัญญามาแล้ว

จากการคำนวณเบื้องต้น ความเสียหายโดยตรงที่วอทท์จะต้องรับผิดชอบนั้นไม่ต่ำกว่า 800 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

และความเสียหายทางอ้อมที่เรื่องนี้ส่งผลกระทบต่อวอทท์ก็กำลังลุกลามบานปลายไปเรื่อยๆ

ทว่า โฮมแลนเดอร์กลับไม่สนตัวเลขพวกนี้เลยสักนิด

เขาสนใจแค่ตัวเองเท่านั้น

ความเคียดแค้นเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของแมเดลิน

งานแถลงข่าวดำเนินมาเกือบหนึ่งชั่วโมงแล้ว

ช่วงถาม-ตอบใกล้จะสิ้นสุดลง แอชลีย์ที่อยู่หลังเวทีลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่างานของเธอจะยังปลอดภัยไปอีกวัน

เธอไม่ต้องไปสัมภาษณ์งานที่ดิสนีย์แล้วสิเนี่ย

ทันใดนั้น นักข่าวคนหนึ่งก็ลุกขึ้นยืน...