บทที่ 18: ความทะเยอทะยานของแอชลีย์, มหาวิทยาลัยก็อดดอลกิน

บทที่ 18: ความทะเยอทะยานของแอชลีย์, มหาวิทยาลัยก็อดดอลกิน

"แอชลีย์ คุณทำงานที่วอทท์มากี่ปีแล้ว?"

"...เจ็ดปีค่ะ"

"เจ็ดปี จากพนักงานพีอาร์ระดับล่างไต่เต้าขึ้นมาเป็นรองผู้อำนวยการฝ่ายประชาสัมพันธ์ ทำงานอย่างน้อยวันละสิบหกชั่วโมง... จุ๊ๆ"

"คุณนับได้ไหมล่ะว่าต้องตามเช็ดขี้เช็ดเยี่ยวให้พวกเดอะเซเว่นมากี่ครั้งแล้ว?"

แอชลีย์เงียบ เธอเหมือนจะเดาออกว่าลู่เหิงต้องการสื่อถึงอะไร

"น่าเสียดายนะ ต่อให้คุณทำงานหนักแทบตายเป็นวัวเป็นควาย คุณก็ยังถูกแมเดลินขี่หัวอยู่ดี"

"หล่อนแค่กระดิกนิ้วเซ็นชื่อลงบนกระดาษแผ่นเดียว พวกคุณที่อยู่ข้างล่างก็ต้องวิ่งวุ่นจนขาขวิด พอเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา พวกคุณก็ต้องเป็นคนรับเคราะห์รับผิดชอบไปเต็มๆ"

"แต่พอโปรเจกต์ประสบความสำเร็จ ความดีความชอบก็ตกเป็นของหล่อนซะงั้น บอกฉันทีสิ แบบนี้มันยุติธรรมแล้วเหรอ?"

ลู่เหิงเลื่อนแก้วน้ำไปตรงหน้าเธอ

ในที่สุดแอชลีย์ก็เอื้อมมือไปหยิบแก้วน้ำนั้น

เธอรู้ดีว่าลู่เหิงกำลังเสี้ยมให้แตกคอกัน แต่ทุกสิ่งที่เขาพูดมามันก็แทงใจดำทั้งนั้น

"การ์เดี้ยน คุณต้องการจะสื่ออะไรกันแน่คะ? ฉันไม่ใช่โฮมแลนเดอร์นะ!"

ลู่เหิงเข้าใจดี

"ฉันรู้ว่าคุณไม่ได้หนังเหนียวเหมือนโฮมแลนเดอร์ และคุณก็คงทนรับมือกับความร้ายกาจของแมเดลินไม่ไหวหรอก"

ลู่เหิงลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองทิวทัศน์เส้นขอบฟ้าเบื้องนอก "แต่ถ้า... ถ้าคุณมีแบ็กอัปที่แข็งแกร่งไม่แพ้โฮมแลนเดอร์ล่ะ?"

มือของแอชลีย์สั่นเทาจนน้ำกระฉอกออกจากแก้ว

"ฉันไม่เข้าใจว่าคุณกำลังพูดเรื่องอะไรค่ะ"

"หึ คนที่คลุกคลีอยู่ในวงการนี้มาหลายปีอย่างคุณ น่าจะรู้ดีนะว่าฉันหมายถึงอะไร" ลู่เหิงไม่ได้คาดคั้นเอาคำตอบจากแอชลีย์ในทันที

"กลับไปคิดดูให้ดีๆ เถอะ"

"สถานการณ์ของแมเดลินในตอนนี้ไม่ได้ดีอย่างที่คุณคิดหรอกนะ โฮมแลนเดอร์เริ่มระแวงเธอแล้ว ส่วนเอ็ดการ์ก็เริ่มตั้งข้อสงสัยในความสามารถในการควบคุมสถานการณ์ของเธอ หลังจากที่โปรเจกต์ล้มเหลวไปหลายครั้ง"

"ในเวลาแบบนี้ ถ้ามีใครสักคนที่ทำงานได้ดีกว่าเธอ คนที่เข้าใจวิธีรักษาสมดุลความสัมพันธ์ของทุกฝ่ายได้ดีกว่า..."

เขาหยุดพูดกลางคัน

ไม่ต้องอธิบายอะไรให้มากความ สำหรับคนฉลาด แค่นี้ก็คงเข้าใจแล้ว

จากนั้นลู่เหิงก็โยนแฟ้มเอกสารบนโต๊ะไปให้เธอ "อีกเรื่องนึง ในแฟ้มนี้มีรายงานการเสนอชื่อของฉันอยู่ เราสามารถคัดเลือกสมาชิกเดอะเซเว่นคนใหม่จากมหาวิทยาลัยก็อดดอลกินได้ เด็กพวกนั้นประวัติขาวสะอาด แค่ต้องขัดเกลาอีกนิดหน่อย จริงไหม?"

แอชลีย์รับแฟ้มมา เธอรู้ตัวแล้วว่าได้เวลาต้องไปเสียที

เมื่อเดินไปถึงประตู เธอก็หันกลับมาและรวบรวมความกล้าถามออกไป "คุณการ์เดี้ยน คุณถูกส่งมาโดยขั้วอำนาจฝ่ายตรงข้ามในวอทท์หรือเปล่าคะ?"

"เปล่าเลย!" ลู่เหิงยิ้ม "ฉันก็แค่คนมีพลังพิเศษที่ทำเรื่องพวกนี้เป็นงานอดิเรกน่ะ"

ประตูปิดลง

ลู่เหิงนั่งลงบนเก้าอี้ มองดูตัวเลขที่เด้งขึ้นมาบนหน้าจอ

【ตัวละครสำคัญ: แอชลีย์ บาร์เร็ตต์ — การเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์: ลังเล, ทะเยอทะยาน】

【แต้มความสามารถที่ได้รับ: +634】

แต้มความสามารถปัจจุบัน: 78,208 / 100,000

เมล็ดพันธุ์แห่งความทะเยอทะยานได้ถูกหว่านลงไปแล้ว ขั้นตอนต่อไปก็แค่รอให้มันหยั่งรากและผลิดอกออกผล

มนุษย์เงินเดือนอย่างแอชลีย์ จะสามารถไต่เต้าขึ้นสู่จุดสูงสุดได้สำเร็จเหมือนในเนื้อเรื่องต้นฉบับหรือไม่?

...

มหาวิทยาลัยก็อดดอลกิน

สถาบันอุดมศึกษาแห่งเดียวสำหรับผู้มีพลังพิเศษในอเมริกา และยังเป็นแหล่งรวมบุคลากรที่สำคัญที่สุดของวอทท์ อินเตอร์เนชั่นแนลอีกด้วย

พูดง่ายๆ ก็คือ ที่นี่เป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของวอทท์นั่นแหละ

ผู้มีพลังพิเศษที่เรียนจบจากที่นี่ ไม่เซ็นสัญญากับวอทท์เพื่อเป็นฮีโร่ในสังกัด ก็จะถูกส่งไปประจำตามเมืองต่างๆ ในฐานะเจ้าหน้าที่รักษากฎหมายระดับสองหรือระดับสาม

ส่วนพวกที่ไม่มีเส้นสาย ก็จะถูกส่งไปทั่วโลกเพื่อรักษาอำนาจความเป็นใหญ่ของอเมริกาเอาไว้

พวกที่สามารถฝ่าฟันเข้าไปอยู่ในเดอะเซเว่นได้นั้นมีน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย

อย่ามองว่าเอ-เทรนกับเดอะดีฟทำตัวไม่สมกับเป็นคนสิ ในอดีต พวกเขาก็เคยเป็นผู้มีพลังพิเศษระดับท็อปของมหาวิทยาลัยก็อดดอลกินเชียวนะ

ลู่เหิงขับรถออดี้ อาร์เอสสีดำที่วอทท์จัดเตรียมไว้ให้ มุ่งหน้าจากแมนฮัตตันตรงไปยังมหาวิทยาลัย เขาบินไปก็ได้สบายๆ อยู่แล้ว แต่เขาไม่อยากมาในคราบของการ์เดี้ยนในวันนี้

เขาสวมชุดสูทลำลองสีดำ ไม่ได้ใส่ชุดรบ และเสยผมไปด้านหลังอย่างลวกๆ

ดูเหมือนผู้บริหารหนุ่มของวอทท์ไม่มีผิด

รถมาจอดเทียบที่หน้าอาคารเรียนหลัก ทันทีที่ลู่เหิงก้าวลงจากรถ ชายวัยกลางคนก็รีบเดินปรี่เข้ามาต้อนรับ

"คุณการ์เดี้ยน! ยินดีต้อนรับครับ! ผมริชาร์ด บริงเกอร์ อธิการบดีมหาวิทยาลัยก็อดดอลกินครับ"

ชายคนนี้ฉีกยิ้มกว้าง โค้งคำนับประจบประแจงได้สูสีกับเดอะดีฟเลยทีเดียว

"คุณแมเดลินแจ้งเราล่วงหน้าแล้วครับ ว่าคุณจะมาประเมินนักศึกษาหัวกะทิรุ่นใหม่ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการปรับเปลี่ยนบุคลากรในเดอะเซเว่น"

"อืม"

"ผมได้จัดเตรียมนักศึกษาที่โดดเด่นที่สุดสิบสองคนไปรอที่ห้องบรรยายแล้วครับ ส่วนประวัติของพวกเขาก็..."

"ไม่ต้อง" ลู่เหิงพูดแทรก "เดี๋ยวฉันเดินดูเอง"

รอยยิ้มบนใบหน้าของบริงเกอร์ค้างเติ่งไปชั่วขณะ

"ดะ—ได้ครับ! เดี๋ยวผมให้คนนำทางคุณไป..."

"นั่นก็ไม่ต้องเหมือนกัน"

ลู่เหิงเดินผละออกไปแล้ว

บริงเกอร์ยืนอ้าปากค้างอยู่ตรงนั้น

เขาเคยเห็นคนของวอทท์มาก็เยอะ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เจอคนไม่เล่นตามน้ำแบบนี้

ถ้าคุณเล่นเดินดุ่มๆ ไปเองแบบนี้ แล้วผมจะเสนอชื่อเด็กเส้นของผมได้ยังไงล่ะ?

...

วิทยาเขตของมหาวิทยาลัยก็อดดอลกินนั้นกว้างขวางมาก รูปแบบสถาปัตยกรรมก็เป็นแบบฉบับของมหาวิทยาลัยชั้นนำในอเมริกา

กำแพงอิฐสีแดง เถาไอวี่ และสนามหญ้ากว้างใหญ่

สิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ก็มีครบครัน

แต่ประสาทการได้ยินของลู่เหิงบอกเขาว่า สถานที่แห่งนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ตาเห็น

ตัวอย่างเช่น มีเสียงกรีดร้องดังมาจากทางลานฝึกซ้อมเป็นระยะๆ มีคนกำลังฝึกซ้อมการต่อสู้จริง และดูเหมือนจะดุเดือดเอาการเสียด้วย

ในเขตหอพัก ก็มีคนใช้พลังพิเศษทำเรื่องอย่างว่าที่ไม่สามารถบรรยายออกมาเป็นตัวหนังสือได้

ในอาคารเรียน ศาสตราจารย์กำลังสอนนักศึกษาเรื่อง "วิธียิ้มสู้กล้องยังไงให้ออกมาดูดีที่สุด"

บรรยากาศมันช่างเข้มข้นซะจริงๆ!

ลู่เหิงส่ายหน้าแล้วเดินต่อไป

บนหน้าจอ มีชื่อสองชื่อกำลังกะพริบอยู่

【เคต ดันแลป — สถานที่: ลานฝึกซ้อม โซนบี】

【จอร์แดน ลี — สถานที่: อาคารเรียนชั้น 3, พื้นที่พักผ่อน】

ในซีรีส์เจนวี สองคนนี้เข้าเรียนก่อน ส่วนมารี มอโร เป็นนักศึกษาชั้นปีที่หนึ่งที่เข้าเรียนหลังจากนั้นไม่กี่ปี

ลู่เหิงตั้งใจจะไปทำความรู้จักกับคนที่อยู่ใกล้ก่อน

...

อาคารเรียนชั้น 3, พื้นที่พักผ่อน

มีเด็กหนุ่มสองคนนั่งเล่นวิดีโอเกมอยู่ตรงมุมห้อง ส่วนอีกคนนั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟาริมหน้าต่างเพียงลำพัง ในมือถืออเมริกาโน่เย็นและกำลังไถโทรศัพท์อยู่

จอร์แดน ลี

นี่คือผู้มีพลังพิเศษที่สามารถสลับเพศชายหญิงได้อย่างอิสระ

ในตอนนี้ จอร์แดนอยู่ในร่างผู้หญิง

ต้องยอมรับเลยว่า ใบหน้าตอนเป็นผู้หญิงของจอร์แดนนั้นสวยสะดุดตามาก

ผมสั้นสีดำทัดหู เครื่องหน้าจิ้มลิ้ม หางตาชี้ขึ้นเล็กน้อย ดูมีความดุดันตามธรรมชาติแฝงอยู่

แต่ก็ไม่ได้ดูเป็นสาวเอเชียน-อเมริกันพิมพ์นิยมแบบนั้น

ลู่เหิงเดินเข้าไปนั่งบนโซฟาฝั่งตรงข้ามเธอ

จอร์แดนเงยหน้าขึ้นมองเขา ก่อนจะก้มหน้าไถโทรศัพท์ต่อไป

"พื้นที่นี้ไม่อนุญาตให้คนนอกเข้านะคะ"

"ฉันไม่น่าจะนับเป็นคนนอกนะ"

จอร์แดนเงยหน้าขึ้นมองเขาอีกครั้ง

"โทษทีค่ะ ฉันคงตาถั่วไปหน่อย คุณเป็นใครคะเนี่ย?"

"คนจากวอทท์น่ะ วันนี้ตั้งใจมาทัวร์มหาวิทยาลัยก็อดดอลกินอันเลื่องชื่อโดยเฉพาะเลย"

"ฉันเห็นคนจากวอทท์มาเยอะแล้วนะ" จอร์แดนวางโทรศัพท์ลงแล้วเอียงคอมองเขา "คุณไม่เห็นเหมือนพวกลุงแก่ๆ หัวล้านพุงพลุ้ยใส่สูทผูกไทพวกนั้นเลย"

"แม่หนู นั่นก็เพราะฉันยังไม่แก่และไม่ได้หัวล้านพุงพลุ้ยไงล่ะ!"

มุมปากของจอร์แดนกระตุก เธอชักจะรู้สึกว่าคนคนนี้น่าสนใจขึ้นมาแล้วสิ

"คุณชื่ออะไรคะ?"

"ลู่เหิง แต่คนข้างนอกเขาเรียกฉันว่าการ์เดี้ยนน่ะ"