บทที่ 16: สุมไฟ

บทที่ 16: สุมไฟ

แอชลีย์หันมามองลู่เหิง สายตาเต็มไปด้วยความหวังให้เขาช่วยเหลือ

แต่ลู่เหิงกลับทำเป็นไม่สนใจ

เขาเดินเข้าไปในห้องประชุม นั่งลงบนเก้าอี้ว่างข้างๆ สตาร์ไลท์ แล้วไขว่ห้าง

"ฉันคิดว่าโฮมแลนเดอร์พูดถูกนะ"

สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขา

โดยเฉพาะสายตาของโฮมแลนเดอร์

"เดอะเซเว่นคืออะไร? มันคือสัญลักษณ์แห่งความยุติธรรมของคนทั้งอเมริกาเชียวนะ!"

"ในเมื่อเป็นสัญลักษณ์ มันก็ต้องขาวสะอาดบริสุทธิ์สิ!"

"มีแกะดำปะปนอยู่ในทีม ถ้าไม่รีบกำจัดทิ้ง ไม่ช้าก็เร็วก็จะพาให้พังกันไปหมดทั้งทีม"

ลู่เหิงเหลือบมองเดอะดีฟบนหน้าจอ แล้วหันไปมองเอ-เทรนที่นั่งคอตกอยู่บนเก้าอี้

"แทนที่จะรอให้เรื่องอื้อฉาวแดงขึ้นมาแล้วต้องมาคอยตามแก้ตัวสูสี เราควรเป็นฝ่ายชิงลงมือก่อน แล้วพิสูจน์ให้ประชาชนเห็นว่าเดอะเซเว่นมีความสามารถในการชำระล้างความสกปรกในทีมด้วยตัวเอง"

"นี่เป็นผลดีต่อภาพลักษณ์ของโฮมแลนเดอร์ และต่อมูลค่าแบรนด์ในระยะยาวของเดอะเซเว่นด้วย"

"พวกนายทุนน่ะสายตาสั้น พวกมันสนแต่เรื่องเฉพาะหน้า หวังแต่จะกอบโกยผลกำไรให้ได้มากที่สุด โดยไม่เคยคำนึงถึงการบริหารจัดการในระยะยาวเลย"

เขาหันไปมองแอชลีย์

"การสูญเสียผลประโยชน์ทางธุรกิจในระยะสั้น เป็นเรื่องที่บริษัทกระเป๋าหนักอย่างวอทท์รับมือได้สบายๆ แต่ถ้าความน่าเชื่อถือของเดอะเซเว่นพังทลายลง นั่นแหละถึงจะเป็นหายนะที่แท้จริง"

ริมฝีปากของแอชลีย์สั่นระริก

เหลวไหลสิ้นดี ไม่ใช่เงินนายที่เสียไปนี่ นายถึงพูดอะไรก็ได้!

ฉันนี่แหละที่จะโดนไล่ออก!

แอชลีย์แทบจะสติแตกอยู่รอมร่อ

ทว่า โฮมแลนเดอร์กลับพอใจมากที่ได้ยินแบบนี้

แววตาที่เขามองลู่เหิงเป็นครั้งแรกที่แฝงไปด้วย... ความชื่นชม

"เห็นไหม การ์เดี้ยนยังเห็นด้วยกับฉันเลย แถมเขาเป็นคนที่เอ็ดการ์เสนอชื่อให้มาดูแลเดอะเซเว่นเชียวนะ!" โฮมแลนเดอร์ลุกขึ้นยืน ผ้าคลุมสะบัดอยู่ด้านหลัง "ตกลงตามนี้แหละ"

เขาหันไปหาแอชลีย์

"แจ้งฝ่ายพีอาร์ให้เตรียมจัดงานแถลงข่าวซะ"

"อะไรนะคะ?" เสียงของแอชลีย์แหบพร่า

"ฉันอยากให้ประชาชนชาวอเมริกันทุกคนได้เห็นกับตาว่า ทีมของโฮมแลนเดอร์ไม่มีที่ว่างให้พวกสวะหรอก"

เอ-เทรนทรุดฮวบลงกับเก้าอี้อย่างหมดสภาพ

เดอะดีฟตัดสายทิ้งทันที

ตอนนี้เขาคงกำลังไปลงอารมณ์กับปลาหมึกตัวนั้นอยู่แหงๆ

ทรานสลูเซนต์ แบล็กนัวร์ และเมฟ ต่างก็มีปฏิกิริยาที่แตกต่างกันไป

มีเพียงสตาร์ไลท์เท่านั้นที่แสดงการสนับสนุนการตัดสินใจของโฮมแลนเดอร์อย่างออกนอกหน้า

【ตัวละครสำคัญ: เอ-เทรน — สติแตก】

【แต้มความสามารถที่ได้รับ: +1,247】

...

【ตัวละครสำคัญ: ราชินีเมฟ — อยากรู้อยากเห็น, ชื่นชม】

【แต้มความสามารถที่ได้รับ: +876】

...

【ตัวละครสำคัญ: โฮมแลนเดอร์ — ตื่นเต้น, ลำพองใจ, รู้สึกได้รับการยอมรับ】

【แต้มความสามารถที่ได้รับ: +1,533】

...

แต้มความสามารถปัจจุบัน: 71,726 / 100,000

ประตูห้องประชุมถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง

ทุกคนหันไปมอง

แมเดลินยืนอยู่ตรงหน้าประตู

เธอสวมชุดสูทสีดำที่ตัดเย็บมาอย่างไร้ที่ติ แต่งหน้าประณีตงดงาม และมีสีหน้าที่แสร้งทำเป็นสงบเยือกเย็น

ประสาทการได้ยินของลู่เหิงจับอัตราการเต้นของหัวใจของเธอได้

มันพุ่งทะลุ 100 ครั้งต่อนาทีไปแล้ว

เธอกำลังฝืนข่มความโกรธเอาไว้อย่างหนัก

"ฉันได้ยินมาว่า!" เสียงของแมเดลินสั่นเล็กน้อย แต่เธอก็พยายามควบคุมให้มันนิ่งที่สุด "หัวหน้าทีมของเรามีไอเดียอะไรดีๆ งั้นเหรอ?"

โฮมแลนเดอร์สบตาเธอ ทั้งคู่จ้องหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง แมเดลินเดินเข้ามาพร้อมกับรอยยิ้ม มือข้างหนึ่งวางทาบลงบนแขนของโฮมแลนเดอร์อย่างเป็นธรรมชาติ

หน้าอกของเธอเบียดชิดกับแขนเขาเบาๆ หวังจะใช้สิ่งนี้เพื่อทำให้โฮมแลนเดอร์ใจเย็นลง

"เรามาคุยกันหน่อยไหมคะ? จะออกไปคุยข้างนอก หรือจะคุยกันตรงนี้เลยดี?"

โฮมแลนเดอร์เหลือบมองคนอื่นๆ ในห้องประชุม

"คุยกันตรงนี้แหละ ไม่มีอะไรต้องปิดบังหรอก!"

แมเดลินไม่อยากมาแสดงละครฉากนี้ต่อหน้าทุกคน แต่โฮมแลนเดอร์ไม่เปิดโอกาสให้เธอเลือกเลย

"ได้ค่ะ" แมเดลินต้องเปลี่ยนแผน "ฉันได้ยินไอเดียของคุณจากแอชลีย์แล้ว คุณอยากจะจัดการกับความวุ่นวายภายในทีม เปิดเผยให้ประชาชนรู้ เพื่อกอบกู้ภาพลักษณ์ของคุณใช่ไหมคะ?"

"ใช่"

"นั่นเป็นไอเดียที่ยอดเยี่ยมมากค่ะ"

ทันทีที่แมเดลินพูดจบ ทุกคนก็อึ้งไปตามๆ กัน

แม้แต่โฮมแลนเดอร์เองก็ยังคิดว่าตัวเองหูฝาดไป

เขาอุตส่าห์เตรียมสุนทรพจน์ไว้โต้แย้งเผื่อแมเดลินคัดค้านแท้ๆ แต่เธอกลับเห็นด้วยซะอย่างงั้น?

"แต่วิธีการของคุณมันตื้นเขินเกินไป ไม่ฉลาดเอาซะเลย!" แมเดลินเปลี่ยนเรื่อง "ลองคิดดูให้ดีนะคะ ถ้าคุณประกาศเตะเอ-เทรนกับเดอะดีฟออกจากทีมต่อหน้าสื่อ พวกสื่อจะเขียนข่าวถึงคุณยังไง?"

"พวกเขาไม่เขียนหรอกนะว่า 'โฮมแลนเดอร์ช่างปราดเปรื่องและเด็ดขาด' หรือ 'โฮมแลนเดอร์คือผู้พิพากษาผดุงความยุติธรรม' หรอกค่ะ!"

"พาดหัวข่าวของพวกเขาจะเป็น 'เดอะเซเว่นตีกันเอง แย่งชิงอำนาจภายใน'"

"'ผู้บริหารวอทท์คุมสถานการณ์ไม่อยู่ ความจริงเผยชัด การให้เอกชนควบคุมผู้มีพลังพิเศษถือเป็นการดูถูกคนเสียภาษี'"

"'ทีมซูเปอร์ฮีโร่แตกคอ แล้วความเชื่อมั่นของประชาชนจะไปอยู่ไหนล่ะทีนี้?'"

คำพูดของแมเดลินทำให้โฮมแลนเดอร์ค่อยๆ ดึงสติกลับมาได้

มือของเธอเลื่อนจากท่อนแขนของโฮมแลนเดอร์ไปที่หลังมือ ผิวสัมผัสอันอ่อนนุ่มทำให้ความเด็ดเดี่ยวของโฮมแลนเดอร์เริ่มสั่นคลอน

ผู้หญิงคนนี้รู้ดีเกินไปว่าจะต้องรับมือกับโฮมแลนเดอร์ยังไง

"ฟังฉันนะคะ ทิศทางของกระแสสังคมไม่ใช่สิ่งที่คุณจะควบคุมได้ตามใจชอบ เรื่องพวกนี้ต้องพึ่งพาทีมงานมืออาชีพค่ะ!"

แมเดลินโน้มตัวไปกระซิบข้างหูโฮมแลนเดอร์เบาๆ "ให้ฉันจัดการให้ดีกว่านะคะ? ฉันจะใช้วิธีที่ละมุนละม่อมที่สุดในการให้เอ-เทรนกับเดอะดีฟออกไป พร้อมกับผลักดันภาพลักษณ์ของคุณให้ดูดียิ่งขึ้นไปอีก!"

"ขอเวลาแค่... หนึ่งสัปดาห์เท่านั้นค่ะ!"

เธอเงยหน้าขึ้นสบตาโฮมแลนเดอร์ แววตาอ่อนโยนราวกับกำลังมองดูลูกน้อยของตัวเอง

...

【นายรู้ไหม แมเดลินเขามีลูกนะ เด็กคนนั้นต่างหากคือครอบครัวของเธอ ส่วนนายก็เป็นแค่เรื่องงาน!】

...

ไม่รู้ทำไม จู่ๆ คำพูดของลู่เหิงก็ดังก้องขึ้นมาในหัวโฮมแลนเดอร์

รอยร้าวแห่งความคลางแคลงใจได้ก่อตัวขึ้นแล้ว

เดิมทีโฮมแลนเดอร์เป็นคนขี้ระแวงและอ่อนไหวอยู่แล้ว ในเวลานี้ เขารู้สึกเพียงว่าลูกไม้ของแมเดลินมันช่างคุ้นเคยเสียเหลือเกิน

ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เธอใช้วิธีนี้มาตลอดเพื่อทำให้เขายอมศิโรราบ

เห็นด้วยก่อน แล้วค่อยตะล่อม ใช้การสัมผัสทางกายและความเป็นแม่เข้าลูบ

ในขณะที่โฮมแลนเดอร์กำลังคลางแคลงใจ ลู่เหิงก็เข้ามาช่วยเสริมทัพได้อย่างพอดิบพอดี

"แมเดลินพูดมีเหตุผลนะ"

ทุกคนหันมามองเขา

มีเพียงแมเดลินที่มองเขาด้วยสายตาระแวดระวัง

"แต่ฉันมีคำถาม"

ลู่เหิงไขว่ห้าง เคาะนิ้วลงบนที่วางแขน "คุณบอกว่าขอเวลาหนึ่งสัปดาห์เพื่อจัดการเรื่องนี้อย่างละมุนละม่อมที่สุดใช่ไหม"

"งั้นฉันขอถามหน่อย ตอนที่เอ-เทรนเล่นยาแล้วขับรถชนคนคราวก่อน วอทท์ใช้เวลาจัดการกู้หน้าไปเท่าไหร่?"

รอยยิ้มของแมเดลินแข็งค้าง

"สามวัน!" ลู่เหิงตอบคำถามตัวเอง "ภายในสามวัน ฝ่ายพีอาร์ของวอทท์ก็ปั้นน้ำเป็นตัว สร้างเรื่อง 'ถูกควบคุมจิตใจ' ขึ้นมา ยัดเงินปิดปากสื่อกระแสหลักไปหลายสำนัก แล้วก็ฟอกขาวเอ-เทรนจากผู้กระทำผิดให้กลายเป็นเหยื่อ"

"จัดการได้ละมุนละม่อมจริงๆ นั่นแหละ"

"แต่แล้วผลลัพธ์มันเป็นยังไงล่ะ?"

เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา—เอ้อ... โทรศัพท์เขาโดนโฮมแลนเดอร์บีบเละไปเมื่อวานนี้นี่นา

ลู่เหิงหันไปมองโฮมแลนเดอร์ "พี่ชาย นายยังติดหนี้โทรศัพท์ฉันอยู่เครื่องนึงนะ"

โฮมแลนเดอร์ไม่ได้ตอบอะไร แต่มุมปากของเขากระตุกยิกๆ

ลู่เหิงหันไปหาสตาร์ไลท์ "แอนนี่ ขอยืมโทรศัพท์หน่อยสิ"

สตาร์ไลท์อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงโทรศัพท์ออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้

ลู่เหิงเปิดโซเชียลมีเดีย เลื่อนไปที่หน้าแท็กข่าวของเอ-เทรน แล้วหันหน้าจอไปทางแมเดลิน

"ดูคอมเมนต์พวกนี้สิ"

【ถูกควบคุมจิตใจเหรอ? หลอกเด็กเถอะวะ เอ-เทรนมันขี้ยาชัดๆ】

【วอทท์ออกมาฟอกขาวให้อีกแล้ว ทุเรศว่ะ】

【โฮมแลนเดอร์รู้หรือเปล่าว่าลูกทีมตัวเองเล่นยา? ถ้ารู้แล้วไม่ห้าม จะต่างอะไรกับเอ-เทรนล่ะ?】

【เม้นบน แกคิดว่าโฮมแลนเดอร์เป็นคนดีนักเหรอ? ดีไม่ดีหมอนี่แหละมะเร็งร้ายตัวพ่อของเดอะเซเว่น!】

【สรุปก็คือ ฉันไม่เชื่อใจเดอะเซเว่นอีกต่อไปแล้ว ทุกคนรู้ทันลูกไม้จัดฉากของวอทท์หมดแล้ว!】

ลู่เหิงอ่านออกเสียงทีละคอมเมนต์ เพื่อให้ทุกคนในห้องประชุมได้ยินอย่างชัดเจน

สีหน้าของโฮมแลนเดอร์มืดครึ้มลงอย่างเห็นได้ชัด

โดยเฉพาะสองคอมเมนต์สุดท้าย ซึ่งพุ่งเป้ามาที่เขาเต็มๆ

อันที่จริง โลกอินเทอร์เน็ตก็เป็นแบบนี้แหละ ไม่มีใครสมบูรณ์แบบไปซะทุกอย่างหรอก

ต่อให้เป็นนักบุญเดินดินมาเล่นเน็ต ก็ต้องโดนด่าเข้าสักวันนั่นแหละ

แต่โฮมแลนเดอร์ไม่ได้มีเหตุผลขนาดนั้นหรอก