บทที่ 15: โฮมแลนเดอร์เริ่มเคลื่อนไหว

บทที่ 15: โฮมแลนเดอร์เริ่มเคลื่อนไหว

ตึกวอทท์ทาวเวอร์ ห้องประชุมเดอะเซเว่น

ทุกคนมากันครบแล้ว

เมฟนั่งอยู่ทางซ้ายของโต๊ะตัวยาว ตรงหน้ามีวิสกี้หนึ่งแก้ว เธอนั่งดื่มคนเดียวตั้งแต่เช้าตรู่

แบล็กนัวร์นั่งอยู่ตรงมุมห้อง นิ่งสนิทราวกับรูปปั้น

ทว่า บนโต๊ะกลับมีตัวการ์ตูนลอยไปลอยมา เขาไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากก็สามารถสื่อสารกับตัวละครในจินตนาการพวกนั้นได้ เป็นการหาความบันเทิงให้ตัวเองไปในตัว

ที่นั่งของทรานสลูเซนต์ว่างเปล่า แต่มีรอยก้นประทับอยู่บนเก้าอี้

ส่วนเอ-เทรนของพวกเรา เขากำลังนั่งอยู่ตรงที่นั่งริมสุดทางขวา แผ่รังสีความกระวนกระวายออกมาอย่างเห็นได้ชัด

ขาทั้งสองข้างของเขาสั่นดิ๊กๆ อยู่ใต้โต๊ะไม่ยอมหยุด นิ้วมือก็เคาะโต๊ะเป็นจังหวะอย่างร้อนรน

ตั้งแต่โดนลู่เหิงตบหน้าโชว์ชาวบ้าน สถานะของเอ-เทรนในเดอะเซเว่นก็ดิ่งลงเหว

สตาร์ไลท์นั่งอยู่ข้างๆ เมฟ คอยสังเกตทุกคนเงียบๆ

เธอเพิ่งจะเข้าร่วมทีมได้ไม่กี่วัน และยังคงต้องปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมสุดพิลึกพิลั่นนี้

แน่นอนว่างานใหญ่แบบนี้จะขาดเดอะดีฟไปได้ยังไง ใบหน้าของเขาถูกฉายขึ้นบนจอโปรเจกเตอร์ยักษ์

เป็นการวิดีโอคอลเข้ามานั่นเอง

เขาอยู่ที่บ้านในซีแอตเทิล และด้วยสีหน้าของเขาที่ดูเคลิบเคลิ้มผิดปกติ ประกอบกับกล้องไม่ได้จับภาพช่วงล่างของเขา ก็เลยไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าเขากำลังทำบ้าอะไรอยู่

ถึงยังไง การที่เขาถูกเนรเทศให้ห่างไกลจากศูนย์กลางของเดอะเซเว่น เขาก็ทำตัวตามสบายได้เต็มที่อยู่แล้วนี่!

จะมีอะไรเลวร้ายไปกว่านี้อีกไหมเนี่ย?

ในขณะที่ทุกคนกำลังกระวนกระวายใจ โฮมแลนเดอร์ก็เดินเข้ามาในที่สุด

เขาผลักประตูเปิดออกอย่างช้าๆ ผ้าคลุมสะบัดเป็นรอยโค้งอย่างสวยงามอยู่ด้านหลัง

แม้กระทั่งสีหน้าก็ยังถูกปั้นแต่งมาอย่างสมบูรณ์แบบ—ดูจริงจัง เที่ยงธรรม และแฝงไปด้วยความเจ็บปวดใจเล็กน้อย

เขาไม่ลืมที่จะแสดงละครแม้กระทั่งต่อหน้าคนของตัวเอง

เขานั่งลงที่หัวโต๊ะ ประสานมือวางไว้บนโต๊ะ แล้วกวาดสายตามองทุกคนในห้อง

"ที่ฉันเรียกทุกคนมาวันนี้ ก็เพราะฉันตัดสินใจเรื่องสำคัญได้แล้ว"

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงัน

แม้แต่ทรานสลูเซนต์ยังไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ

"เดอะเซเว่นคือสัญลักษณ์ของอเมริกา เป็นมาตรฐานของความยุติธรรม และเป็นแสงสว่างที่ผู้คนทั่วโลกต่างแหงนมอง"

"แต่มีบางเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ ทำให้ฉันต้องกลับมาทบทวนดูให้ดีว่า... ทีมของเราถูกแทรกซึมโดยพวก... คนที่ไม่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะอยู่ที่นี่หรือเปล่า?"

ขาของเอ-เทรนยิ่งสั่นรัวหนักกว่าเดิม

ส่วนบนหน้าจอ ใบหน้าของเดอะดีฟก็ซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด

"เพราะฉะนั้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันจะทำการปรับโครงสร้างภายในเดอะเซเว่นใหม่ทั้งหมด"

สายตาของโฮมแลนเดอร์จับจ้องไปที่หน้าจอเป็นอันดับแรก

"เดอะดีฟ"

"...ครับ" เสียงของเดอะดีฟดังผ่านลำโพง

"ทุกคนประจักษ์ถึงผลงานของนายในเดอะเซเว่นแล้ว แต่ความสามารถของนายมันมีขีดจำกัดเกินไป และประโยชน์การใช้งานจริงๆ ของนายก็น้อยนิดเหลือเกิน"

"แถมเรื่องชีวิตส่วนตัวของนายอีก..."

โฮมแลนเดอร์หยุดไปครู่หนึ่ง "ฉันจะไม่พูดถึงมันต่อหน้าทุกคนหรอกนะ จะไว้หน้านายหน่อยก็แล้วกัน"

"ฉันขอแนะนำให้นายสมัครใจลาออกจากเดอะเซเว่นซะ ทางวอทท์จะจัดหาตำแหน่งอื่นให้นายเอง"

"ทำตัวให้มันดูดีหน่อยเถอะ มันจะเป็นผลดีกับทุกคนนะ"

เดอะดีฟอ้าปากพะงาบๆ แต่สีหน้าของเขากลับดูแปลกประหลาดพิกล

"โฮมแลนเดอร์... โอย... ฉันปรับปรุงตัวได้นะ..."

"ไม่ต้องมาปรับปรุงอะไรทั้งนั้น" ความเยือกเย็นของโฮมแลนเดอร์เริ่มจะหลุดลอกแล้ว

"นายแค่ต้องออกไปจากทีมของฉัน อ้อ แล้วอย่าคิดนะว่าฉันไม่รู้ว่านายกำลังทำบ้าอะไรอยู่ ไอ้ปลาเวรเอ๊ย!"

เดอะดีฟบนหน้าจอลุกพรวดขึ้นยืนตรงตามสัญชาตญาณ และภาพเต็มตัวของเขาก็ปรากฏหราอยู่บนจอยักษ์

เมฟเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง แล้วแค่นเสียงหัวเราะอย่างรังเกียจ

สตาร์ไลท์หันหน้าหนี ไอดอลที่เธอเคยชื่นชมหนักหนากลับมีพฤติกรรมน่าขยะแขยงลับหลังคนอื่นขนาดนี้เชียวเหรอ

ภาพลักษณ์ไอดอลในฝันของเธอแหลกสลายไม่มีชิ้นดี

สายตาของโฮมแลนเดอร์หันไปจับจ้องที่เอ-เทรน

"เอ-เทรน"

เอ-เทรนสะดุ้งโหยงราวกับถูกไฟช็อต

"วอทท์ช่วยปกปิดเรื่องที่นายเล่นยาให้ก็จริง แต่เรื่องพรรค์นั้นมันก็หลอกได้แค่เด็กเท่านั้นแหละ ไม่มีใครเขาเชื่อคำโกหกพกปลมของฝ่ายพีอาร์หรอกนะ"

"นายเกือบจะฆ่าคนบริสุทธิ์ตายคาที่ตอนวิ่งการกุศล แถมคลิปนั่นก็ยังว่อนเน็ตอยู่เลย"

"นายคิดว่านายยังมีหน้าใส่ชุดนี้อยู่อีกเหรอ?"

ริมฝีปากของเอ-เทรนสั่นระริก

"โฮมแลนเดอร์... ได้โปรดเถอะ... ฉันเลิกยาได้นะ ฉันกำลังจะเลิกแล้ว... ให้โอกาสฉันเถอะ..."

"ให้โอกาสงั้นเหรอ?" โฮมแลนเดอร์เอียงคอ "ฉันเคยให้โอกาสนายแล้ว และวอทท์ก็ให้โอกาสนายแล้ว แต่นายเป็นคนสูดโอกาสพวกนั้นทิ้งไปเองนะ"

"ไม่! ไม่ใช่นะ!" เอ-เทรนลุกพรวดขึ้น เก้าอี้ของเขาไถลไปชนกำแพงเสียงดังลั่น "นายจะทำกับฉันแบบนี้ไม่ได้นะ! ฉันก้มหน้าก้มตาทำงานงกๆ ให้เดอะเซเว่นมาตั้งกี่ปี! ทั้งงานคอลแลปส์ งานพรีเซนเตอร์ งานอีเวนต์—ฉันไม่เคยขาดเลยสักงาน!"

"งั้นนายก็คิดว่าคุณค่าของนายมีแค่เรื่องธุรกิจงั้นเหรอ?" โฮมแลนเดอร์หัวเราะร่วน "งั้นก็ไปคุยกับฝ่ายการเงินของวอทท์นู่นสิ อย่ามาคุยกับฉัน"

"นายไม่มีสิทธิ์ทำแบบนี้นะ!" น้ำเสียงของเอ-เทรนแหลมปรี๊ด "ฉันสู้รบตบมือเพื่อวอทท์มาตั้งเท่าไหร่ เลือดตกยางออกไปก็เยอะ! นายจะทำกับฉันแบบนี้ไม่ได้! ฉันจะไปฟ้องแมเดลิน จะไปฟ้องเอ็ดการ์ จะไปฟ้องเบื้องบน! ฉันจะไปฟ้องเบื้องบน!!!"

ประตูห้องประชุมถูกผลักเปิดออกพอดีในตอนนั้น

แอชลีย์ถลันเข้ามาพร้อมกับหอบเอกสารกองโต ผมเผ้าของเธอยุ่งเหยิงไปหมด

"หยุดนะ! ทุกคนหยุดเดี๋ยวนี้!"

เธอยืนหอบแฮกๆ อยู่ข้างโต๊ะประชุม แล้วฟาดกองเอกสารลงบนโต๊ะดังปัง

"โฮมแลนเดอร์ คุณไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจเรื่องนี้ตามอำเภอใจนะ! สัญญาของเอ-เทรนกับเดอะดีฟยังไม่หมดอายุ การบังคับเลิกจ้างมันมีทั้งค่าปรับผิดสัญญา ค่าชดเชยความเสียหายทางธุรกิจ การยกเลิกสัญญาลิขสิทธิ์แบรนด์..."

"ฉันไม่แคร์!!"

"คุณต้องแคร์สิ!" เสียงของแอชลีย์ดังขึ้นอีกแปดหลอด "รองเท้าคอลแลปส์ของเอ-เทรนทำยอดขายได้ปีละ 500 ล้านดอลลาร์ ส่วนสินค้าอนุรักษ์มหาสมุทรของเดอะดีฟก็ทำเงินได้อีก 300 ล้าน! ถ้าคุณเตะพวกเขาออก วอทท์จะสูญเงินไปเหนาะๆ 800 ล้านดอลลาร์ในพริบตาเลยนะ!"

"แล้วไอ้ 800 ล้านมันเกี่ยวอะไรกับฉันล่ะ?"

"เกี่ยวสิคะ! มูลค่าแบรนด์ส่วนตัวของคุณมันผูกติดอยู่กับเดอะเซเว่นนะ! ถ้ารายได้ทางธุรกิจของเดอะเซเว่นลดลง ค่าพรีเซนเตอร์ของคุณก็จะพลอย..."

ดวงตาของโฮมแลนเดอร์สว่างวาบขึ้นมาทันที

นี่ไม่ได้เปรียบเปรยนะ

มันสว่างวาบขึ้นมาจริงๆ

ลำแสงสีแดงสองเส้นกะพริบวาบอยู่ส่วนลึกในม่านตา ราวกับดวงดาวสองดวงที่กำลังจะลุกโชน

คำพูดของแอชลีย์ถูกกลืนหายไปในลำคอทันที

เธอลืมไปเสียสนิทว่าตัวเองกำลังต่อกรอยู่กับใคร คนตรงหน้าคือโฮมแลนเดอร์นะ!

ถ้าโฮมแลนเดอร์มีตรรกะในการทำงานสักนิด เธอคงไม่ต้องมานั่งผมร่วงเป็นกำๆ แบบนี้หรอก

อุณหภูมิในห้องประชุมดิ่งฮวบลงอย่างรวดเร็ว

ทุกคนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลนั้น

ถ้าพูดถึงพลังการต่อสู้ โฮมแลนเดอร์ถือเป็นที่หนึ่งในเดอะเซเว่นอย่างไม่ต้องสงสัย ใครจะกล้ามีเรื่องกับเขาซึ่งๆ หน้าล่ะ?

ตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังมาจากประตู

"แอชลีย์ อย่าหาเรื่องใส่ตัวเลยน่า"

ลู่เหิงยืนพิงกรอบประตู เอามือล้วงกระเป๋า ท่าทางผ่อนคลายราวกับเพื่อนบ้านแวะมาทักทาย

"นี่เป็นเรื่องภายในของเดอะเซเว่น หัวหน้าทีมมีสิทธิ์ชี้ขาดเรื่องการอยู่หรือไปของสมาชิกนะ คุณอยู่ฝ่ายพีอาร์ ไม่มีสิทธิ์มาออกความเห็นเรื่องนี้หรอก"