บทที่ 14: โฮมแลนเดอร์กำลังวางแผนอะไร?

บทที่ 14: โฮมแลนเดอร์กำลังวางแผนอะไร?

"นายรู้อยู่แก่ใจว่ามันเป็นของปลอมหรือเปล่า คำโกหกทำร้ายใครไม่ได้หรอก ความจริงต่างหากที่บาดลึกยิ่งกว่า" ลู่เหิงไม่สนเลยสักนิดว่าโทรศัพท์ตัวเองจะพัง

ตอนนี้เขามีเงินตั้งเยอะแยะ เดี๋ยวค่อยไปซื้อใหม่สักกี่เครื่องก็ได้

"นี่มันความผิดของนายทั้งหมด! ถ้าไม่ใช่เพราะนาย พวกนั้นจะมารุมกัดเอ-เทรน แถมยังลามมาด่าฉันด้วยได้ยังไง!"

โฮมแลนเดอร์ยังคงโยนความผิดให้คนอื่นหน้าตาเฉย

"มันไม่ใช่แบบนั้นหรอกน่า พวกนั้นไม่ได้ชอบหน้านายตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ถึงเอ-เทรนจะไม่ได้ก่อเรื่อง คิดเหรอว่าพวกนั้นจะหาข้ออ้างอื่นมาด่านายไม่ได้?"

คำพูดประโยคเดียวของลู่เหิงดึงสติโฮมแลนเดอร์กลับมา

ก็มีเหตุผล พวกที่เกลียดก็หาเรื่องเกลียดอยู่วันยังค่ำ ต้องมีเหตุผลด้วยเหรอถึงจะเกลียดใครสักคนได้?

"แล้วนายจะให้ฉันทำยังไงล่ะ?"

"ง่ายนิดเดียว ในเมื่อคนเขาสงสัยว่าข้างในเดอะเซเว่นมันเน่าเฟะ นายก็ตั้งคณะกรรมการสอบสวนภายในขึ้นมาเลยสิ แล้วก็ใช้โอกาสนี้เขี่ยพวกที่ทำตัวสกปรกอยู่เบื้องหลังทิ้งไปซะ"

โฮมแลนเดอร์ทำหน้ากังขา เหมือนกำลังจะบอกว่า "เห็นฉันเป็นไอ้งั่งหรือไง?"

ขืนทำแบบนั้นก็วุ่นวายตายชัก! ใครจะมีเวลาว่างมานั่งพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตัวเองกัน?

เกรงว่าแทนที่จะได้กู้หน้า จะกลายเป็นประจานความเน่าเฟะของตัวเองซะมากกว่า

"เอ้าๆ ดูทำหน้าเข้าสิ ใจร้อนอีกแล้วนะ!"

ลู่เหิงตบไหล่โฮมแลนเดอร์ ทำตัวสนิทสนมประหนึ่งเพื่อนซี้ "ฟังฉันก่อนสิ!"

โฮมแลนเดอร์ขมวดคิ้วมุ่น แต่ก็ไม่ได้ปัดมือลู่เหิงออก

"การสอบสวนภายในไม่ได้หมายความว่าจะต้องทำให้มันวุ่นวายซะหน่อย นายเป็นหัวหน้าเดอะเซเว่นนะ นายมีสิทธิ์ขาดในการตัดสินใจว่าจะให้อะไรอยู่หรือไป ไม่ใช่เหรอ?"

"อืม"

"ดี งั้นลองคิดดูให้ดีนะ ในเดอะเซเว่นเนี่ย ใครกันแน่ที่ทำประโยชน์ให้นายได้จริงๆ และใครที่เป็นแค่ตัวถ่วง?"

โฮมแลนเดอร์ไม่ได้ตอบตรงๆ เขาย่อมรู้ดีว่าใครคือตัวถ่วง

เดอะดีฟน่ะตัวถ่วงของแท้—ขี้ขลาดตาขาว บ้ากาม แถมยังมีอวัยวะปลาที่น่าขยะแขยง วันๆ ขลุกอยู่แต่กับพวกสัตว์ทะเล

เอ-เทรนก็เป็นตัวถ่วงเหมือนกัน เล่นยาจนเกือบชนคนตาย แล้วยังมาโดนเด็กใหม่ตบหน้าโชว์ชาวบ้านอีก

ทรานสลูเซนต์นี่หนักสุดเลย นอกจากล่องหนไปแอบดูคนอื่นอาบน้ำแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อะไรในการต่อสู้เลยสักนิด

แบล็กนัวร์... หมอนี่แทบจะไม่มีตัวตนอยู่แล้ว

คนเดียวที่โฮมแลนเดอร์ใส่ใจจริงๆ ก็คือเมฟ

เมฟคือจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายที่มาเติมเต็มภาพคู่หูในอุดมคติของเขา

น่าเสียดายที่หลังจากเมฟรู้ธาตุแท้ของเขา เธอก็หันไปชอบผู้หญิงแทน

"เห็นมั้ยล่ะ? ลึกๆ แล้วนายเองก็รู้ดีอยู่เต็มอก" ลู่เหิงคอยสังเกตสีหน้าของโฮมแลนเดอร์ และเริ่มรุกฆาตต่อ

"การเก็บเดอะดีฟกับเอ-เทรนไว้ในเดอะเซเว่นมันจะมีประโยชน์อะไรกับนาย? เรื่องฉาวของพวกมันพร้อมจะปะทุได้ทุกเมื่อ ถึงตอนนั้น สื่อจะไม่ไปจ่อไมค์สัมภาษณ์พวกมันเป็นคนแรกหรอกนะ พวกเขาจะพุ่งเป้ามาที่นายต่างหาก"

"โฮมแลนเดอร์ คุณรู้เรื่องระยำๆ ที่พวกเขากำลังทำอยู่ลับหลังหรือเปล่า?"

"นายจะเลือกตอบว่า 'ผมไม่รู้เรื่องเลย' แล้วโดนด่าว่าหน้าโง่ หรือจะตอบว่า 'ความจริงผมรู้มาตลอด' แล้วโดนตราหน้าว่าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดล่ะ?"

ขมับของโฮมแลนเดอร์เต้นตุบๆ ลู่เหิงแทงใจดำเข้าอย่างจัง

ไม่ว่าจะเลือกทางไหน เขาก็ต้องเป็นฝ่ายรับกรรมอยู่ดี

"แต่ถ้านายเป็นฝ่ายชิงลงมือกวาดล้างพวกมันก่อนล่ะ?" ลู่เหิงเปลี่ยนน้ำเสียง ลดระดับเสียงลงเล็กน้อย

"ถ้านายออกหน้า ประกาศปรับโครงสร้างภายในเดอะเซเว่นด้วยตัวเอง แล้วก็ลงมือเขี่ยไอ้พวกสวะนั่นทิ้งด้วยมือของนายเอง ประชาชนจะมองนายยังไงล่ะ?"

"พวกเขาก็จะคิดว่า 'โฮมแลนเดอร์นี่แหละคือผู้ผดุงความยุติธรรมตัวจริง เขาไม่เพียงแต่ปกป้องประเทศชาติเท่านั้น แต่ยังดูแลความสะอาดบริสุทธิ์ในทีมของตัวเอง ยึดมั่นในความยุติธรรมอย่างเด็ดขาด และไม่ยอมละเว้นให้กับการกระทำผิดใดๆ แม้ว่าคนคนนั้นจะเป็นพวกพ้องของตัวเองก็ตาม'"

"การสร้างภาพลักษณ์แบบนี้มันได้ผลยิ่งกว่าการถ่ายทำคลิปโปรโมตเป็นร้อยเป็นพันคลิปเสียอีก"

ลมหายใจของโฮมแลนเดอร์เริ่มหอบถี่ เขารู้ว่าแผนการของลู่เหิงมันเป็นไปได้จริงๆ

เมื่อเห็นว่าโฮมแลนเดอร์กินเบ็ด ลู่เหิงก็แอบลอบยิ้มสะใจอยู่ลึกๆ

เขารู้นิสัยของโฮมแลนเดอร์ดีเกินไป

โฮมแลนเดอร์ไม่สนใจความเป็นตายของเดอะดีฟ เอ-เทรน หรือแม้กระทั่งแมเดลินหรอก เขาสนใจแค่เรื่องเดียวเท่านั้น

นั่นก็คือ ประชาชนรักเขาหรือเปล่า!

"แต่ว่า... แล้วทางวอทท์ล่ะจะว่ายังไง?"

นี่แหละคือประโยคที่ลู่เหิงรอคอย

"วอทท์น่ะเหรอ?" เขาหัวเราะหึๆ

"พี่ชาย นายคิดจริงๆ เหรอว่าวอทท์มันแคร์เรื่องภาพลักษณ์ของนายน่ะ?"

ความสับสนเข้ามาแทนที่สีหน้าของโฮมแลนเดอร์ "ฉันคือโฮมแลนเดอร์ แบรนด์ที่ทรงอิทธิพลที่สุดของวอทท์ ตราบใดที่ยังมีฉันอยู่ วอทท์ก็ยังคงอยู่!"

"นายคิดผิดแล้ว วอทท์ไม่แคร์นายเลยสักนิด พวกมันแคร์แค่ว่าแบรนด์เดอะเซเว่นจะทำเงินให้พวกมันได้มากแค่ไหนต่างหาก"

"สินค้าของเดอะดีฟทำยอดขายได้ตั้ง 300 ล้านดอลลาร์ต่อปี ส่วนรองเท้าที่เอ-เทรนคอลแลปส์ด้วยก็ฟาดไปตั้ง 500 ล้านดอลลาร์"

"ลองเดาดูสิว่าทำไมวอทท์ถึงไม่เคยจัดการพวกมันเลย?"

"อีกอย่าง ก่อนที่นายจะโผล่มา วอทท์ไม่มีซูเปอร์ฮีโร่คนอื่นเลยเหรอ?"

"อย่าลืมสิ แบล็กนัวร์น่ะเป็นซูเปอร์ฮีโร่รุ่นเดอะ เขาเคยเป็นเพื่อนร่วมทีมของโซลเจอร์บอยเชียวนะ!"

"ส่วนเรื่องที่คะแนนนิยมของนายตกหรือภาพลักษณ์จะพังป่นปี้ มันก็ปัญหาของนาย ไม่ใช่ของวอทท์ พอสินค้าหมดประโยชน์ วอทท์ก็แค่หาสินค้าตัวใหม่มาแทนที่ พวกมันไม่เคยสนใจความเป็นตายของสินค้าชิ้นนั้นหรอก"

"พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้าพวกมันหาคนมาแทนเอ-เทรนได้ หาคนมาแทนเดอะดีฟได้ แล้วทำไมพวกมันจะหาคนมาแทนโฮมแลนเดอร์ไม่ได้ล่ะ?"

"นายคิดว่าตัวเองพิเศษนักเหรอ? ก่อนหน้านายน่ะ มีโซลเจอร์บอยนะ แล้วหลังจากนาย ก็ยังมีผู้มีพลังพิเศษอย่างฉันอีก นายกล้าพูดเต็มปากไหมล่ะว่าวอทท์ไม่มีห้องทดลองลับๆ ซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่ง ที่กำลังเพาะพันธุ์ผู้มีพลังพิเศษที่แข็งแกร่งกว่าและควบคุมได้ง่ายกว่าโฮมแลนเดอร์น่ะ?"

สีหน้าของโฮมแลนเดอร์ย่ำแย่ลงเรื่อยๆ เขาไม่ได้ระเบิดอารมณ์โกรธ และไม่ได้เกรี้ยวกราดใส่ลู่เหิงเลย

ริมฝีปากของเขาเพียงแค่สั่นระริก "แมเดลินไม่มีทางทำแบบนั้นกับฉันแน่!"

ลู่เหิงแอบขำก๊ากอยู่ในใจ แต่ภายนอกกลับทำหน้าเคร่งขรึม "แมเดลินมีลูกนะ นายคิดว่าเธอจะแคร์ลูกของเธอ หรือแคร์นายมากกว่ากันล่ะ?"

"นายมันก็แค่เรื่องงาน ส่วนเด็กคนนั้นน่ะครอบครัวจริงๆ ของเธอ"

"ไม่มีทาง!" โฮมแลนเดอร์แทบจะร้องไห้ออกมาอยู่รอมร่อ

เขารู้ดีว่าสิ่งที่ลู่เหิงพูดมาคือความจริง แต่ลึกๆ ในใจ เขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

นี่คือผู้มีพลังพิเศษที่ทรงพลังที่สุดในโลก—แต่กลับเป็นเพียงชายผู้น่าสมเพชที่ถูกปรับแต่งทั้งร่างกายและจิตใจ

"นายเคยคิดทบทวนดูจริงๆ ไหม ว่าความสัมพันธ์ระหว่างนายกับวอทท์มันคืออะไรกันแน่?"

ลู่เหิงไม่ได้ยั่วยุโฮมแลนเดอร์เรื่องครอบครัวต่อ แต่โยนคำถามสำคัญอีกลูกใส่แทน

โฮมแลนเดอร์นิ่งเงียบ

"นายคือหัวหน้าของเดอะเซเว่น เป็นซูเปอร์ฮีโร่ที่แกร่งที่สุดในประเทศ และเป็นเทพเจ้าผู้พิทักษ์ในใจของประชาชน"

"แต่ในรายงานผลประกอบการของวอทท์ นายเป็นแค่รหัสสินค้าตัวหนึ่งเท่านั้น"

"ใบหน้าของนายถูกสกรีนลงบนกล่องข้าว ชื่อของนายถูกพิมพ์ลงบนเสื้อยืด และเสียงของนายก็ถูกอัดใส่ตุ๊กตา"

"พวกมันหั่นนายออกเป็นชิ้นๆ นับพันล้านชิ้น แปะป้ายราคาลงไป แล้วก็เอาไปขายให้คนทั้งโลก"

"แล้วผลลัพธ์เป็นยังไง? ผลกำไรทั้งหมดตกเป็นของวอทท์ ส่วนเกียรติยศก็ตกเป็นของ... หึ เกียรติยศมันก็แค่ภาพลวงตาชั่วคราวเท่านั้นแหละ..."

"พอนายพลาดพลั้งก่อเรื่องขึ้นมา ตราบาปก็จะถูกตอกติดตัวนายไปตลอดกาล และนายจะไม่มีวันกอบกู้ชื่อเสียงกลับมาได้อีกเลย นายก็น่าจะรู้ดีนี่ว่าประชาชนชอบปั้นเทพเจ้าขึ้นมาบูชา แต่ก็ชอบที่จะทำลายเทพเจ้าเหล่านั้นให้ย่อยยับด้วยมือตัวเองพอๆ กัน!"

"พวกนายไม่ได้เป็นหุ้นส่วนกันหรอกนะ แบบนี้บ้านเราเขาเรียกว่า..."

ลู่เหิงเว้นจังหวะไปชั่วอึดใจ

"—ปรสิต"

ปรสิต! ปรสิต!! ปรสิต!!!

คำคำนี้ขยายใหญ่ขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในหัวของโฮมแลนเดอร์ เขาติดกับดักของลู่เหิงเข้าอย่างจัง

ม่านตาของโฮมแลนเดอร์สั่นไหวเล็กน้อย

【ตัวละครสำคัญ: โฮมแลนเดอร์】

【ความผันผวนทางอารมณ์: คลางแคลงใจในตัวเอง / การพึ่งพาทางจิตใจเริ่มสั่นคลอน / ความรู้สึกผูกพันกับวอทท์เริ่มสั่นคลอน】

【แต้มความสามารถที่ได้รับ: +4,217】

แต้มความสามารถปัจจุบัน: 68,070 / 100,000

พุ่งพรวดเดียวสี่พันแต้ม สมกับเป็นโฮมแลนเดอร์จริงๆ!

"ฉันคิดว่าคำพูดของฉันคงแทงใจดำนายเข้าอย่างจังเลยสินะ กลับไปคิดทบทวนดูให้ดีๆ ล่ะ"

ลู่เหิงตบไหล่โฮมแลนเดอร์เป็นครั้งสุดท้าย แล้วก็เดินจากไปทันที

ถึงยังไง โถงทางเดินนี้ก็ไม่มีกล้องวงจรปิด ต่อให้โฮมแลนเดอร์จะสติแตกอาละวาดทีหลัง แล้วมันจะเกี่ยวอะไรกับเขาล่ะ?

เขากับโฮมแลนเดอร์น่ะเป็นเหมือนน้ำกับไฟ ศัตรูคู่อาฆาตกันชัดๆ!

เขาไม่มีทางพูดความในใจพวกนั้นออกมาหรอก!

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ตึกวอทท์ทาวเวอร์ ห้องทำงานของแมเดลิน

เสียงโทรศัพท์ดังขึ้น

แมเดลินยกหูขึ้นฟัง และเมื่อได้ยินประโยคแรกๆ สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นบิดเบี้ยวทันที

"อะไรนะ โฮมแลนเดอร์จะสั่งปรับโครงสร้างภายในเดอะเซเว่นงั้นเหรอ?"

"แล้ว 'การกวาดล้าง' นี่มันหมายความว่ายังไง?"

"นี่เขาคิดจะทำบ้าอะไรกันแน่!?"

แมเดลินวางสาย แล้วรีบกดเบอร์โทรหาอีกคนทันที

"สแตน เราแย่แล้ว!"

ครั้งนี้เธอตื่นตระหนกของจริง โฮมแลนเดอร์กำลังจะก่อเรื่องใหญ่แล้ว