บทที่ 13: ต้มตุ๋นโฮมแลนเดอร์

บทที่ 13: ต้มตุ๋นโฮมแลนเดอร์

ข่าวเรื่องเดอะดีฟถูกลดบทบาทแพร่สะพัดไปทั่วกลุ่มเดอะเซเว่นอย่างรวดเร็ว

แม้จะไม่มีการประกาศอย่างเป็นทางการ แต่ชื่อของเดอะดีฟก็หายวับไปจากกิจกรรมหลักทั้งหมดในตารางงานวันรุ่งขึ้น

แต่กลับถูกแทนที่ด้วยทัวร์การกุศลเพื่อมหาสมุทร การตัดริบบิ้นเปิดพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ และการอัดเสียงพากย์สารคดีสิ่งแวดล้อมแทน

ตารางงานอัดแน่นซะจนคนไม่รู้เรื่องคงคิดว่าเดอะดีฟฮอตฮิตสุดๆ แต่ในความเป็นจริง พื้นที่การทำงานของเขาได้ถูกถอดออกจากจุดศูนย์กลางไปแล้ว

พูดง่ายๆ ก็คือ เขาถูกเนรเทศไปอยู่ชายขอบแห่งอำนาจนั่นแหละ

อย่างน้อยแอชลีย์ก็ทำงานได้รวดเร็วทันใจดี

ลู่เหิงยืนอยู่หน้าหน้าต่างกระจกใสบานยักษ์ของตึกวอทท์ทาวเวอร์ มองดูเดอะดีฟลากกระเป๋าเดินทางเดินออกจากล็อบบี้แล้วขึ้นรถตู้สีดำไป

ก่อนจะขึ้นรถ เดอะดีฟเงยหน้าขึ้นมองตึก

แววตาของเขาเต็มไปด้วยความแค้นเคืองและความเสียใจ

【เดอะดีฟ — การเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์: อัปยศอดสู/เคียดแค้น/หวาดกลัว】

【แต้มความสามารถที่ได้รับ: +312】

โดนหยามหน้าขนาดนี้ ยังให้แต้มอารมณ์มาแค่นี้เองเหรอ?

เดอะดีฟคนนี้นี่มันสวะตัวไร้ประโยชน์ของแท้!

...

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา ชีวิตของลู่เหิงก็กลับเข้าสู่จังหวะที่มั่นคงอีกครั้ง

ตอนกลางวัน เขาก็จัดการคดีอาชญากรรมจากผู้มีพลังพิเศษที่วอทท์มอบหมายให้ ส่วนตอนกลางคืน เขาก็สวมบทเป็นฮีโร่เพื่อนบ้านที่แสนดีแห่งบรุกลิน

แต้มความสามารถของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง

แต้มความสามารถปัจจุบัน: 63,541 / 100,000

ลู่เหิงเลื่อนดูรายชื่อตัวละครสำคัญบนหน้าจอของเขา

รายชื่อคนที่ติดต่อแล้วเริ่มยาวขึ้นเรื่อยๆ: ฮิวอี้ โฮมแลนเดอร์ ราชินีเมฟ เอ-เทรน แมเดลิน แอชลีย์ และสตาร์ไลท์

ส่วนในรายชื่อคนที่ยังไม่ได้ติดต่อ มีชื่อหลายชื่อที่ยังเป็นสีเทาและยังไม่พร้อมให้ทำภารกิจในตอนนี้

แต่มีชื่อหนึ่งที่สะดุดตาลู่เหิงเข้า

【บิลลี บุตเชอร์ — สถานะ: กำลังเคลื่อนไหว ปัจจุบันกำลังสืบสวนเรื่องวอทท์】

【ช่วงเวลาที่คาดว่าจะติดต่อได้: ภายในสามวัน】

บุตเชอร์

มนุษย์ธรรมดาที่อันตรายที่สุดในโลกของเดอะบอยส์

เนื่องจากภรรยาของเขาถูกโฮมแลนเดอร์ย่ำยี เขาจึงเกลียดชังผู้มีพลังพิเศษทุกคนเข้าไส้

เขาเป็นคนหวาดระแวงและบ้าคลั่ง ยอมลากคนทั้งโลกไปลงนรกด้วยกันเพื่อกำจัดพวกผู้มีพลังพิเศษให้สิ้นซาก

ลู่เหิงไม่คิดว่าตัวเองจะรอดพ้นไปได้หรอก เอาจริงๆ เขาก็อยากเป็นคนดีนะ

แต่บุตเชอร์ไม่สนเรื่องพวกนั้นหรอก—เขาจะกวาดล้างให้เหี้ยน!

"การ์เดี้ยน! ในที่สุดก็เจอนายสักทีนะน้องชาย!"

เสียงหนึ่งดังมาจากสุดทางเดิน

น้ำเสียงฟังดูเป็นมิตรและแฝงไปด้วยความหวังดี—เขาต้องเป็นคนดีแน่ๆ!

ลู่เหิงหันไปมอง และก็เป็นอย่างที่คิด... โฮมแลนเดอร์นั่นเอง!

โฮมแลนเดอร์ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ที่อีกฝั่งของทางเดิน ผ้าคลุมยาวจรดข้อเท้า

ช่างดูสง่างาม สงบเสงี่ยม และดูเป็นสุภาพบุรุษเสียเหลือเกิน

ลู่เหิงกวาดสายตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่ากล้องวงจรปิดตรงทางเดินพังมาสามวันแล้ว แต่ก็ยังไม่มีใครมาซ่อม

บังเอิญจริงๆ!

"ไม่เจอกันพักใหญ่เลยนะพี่ชาย ช่วงนี้ไปโกยเงินที่ไหนมาล่ะ?" ลู่เหิงถามด้วยรอยยิ้ม

โฮมแลนเดอร์ก็ยิ้มตอบ

"ก็แค่เดินสายโปรโมตงาน วิ่งรอกไปทั่วนั่นแหละ แต่พอกลับมา ก็ได้ข่าวว่านายสั่งย้ายเดอะดีฟเหรอ?"

"ฉันจะไปมีสิทธิ์สั่งย้ายสมาชิกเดอะเซเว่นได้ไง นั่นมันคำสั่งของเอ็ดการ์ต่างหาก"

"แต่นายก็เป็นคนเสนอเรื่องนี้ และเอ็ดการ์ก็เห็นด้วยกับนาย!"

โฮมแลนเดอร์เอียงคอแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เดอะดีฟเป็นสมาชิกของเดอะเซเว่น ถึงจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น ก็ควรเป็นหน้าที่ฉันที่จะตัดสินใจ นายเข้าใจไหม?"

"อ้อ เข้าใจแล้วๆ!"

ลู่เหิงทำมือเป็นรูปโอเค เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาเข้าใจแล้ว

"งั้นคราวหน้า..."

"คราวหน้าฉันก็จะทำอีก!"

โฮมแลนเดอร์ที่คิดว่าตกลงกับลู่เหิงได้แล้ว กำลังจะยื่นมือไปจับ แต่ก็ต้องชะงักค้างกลางอากาศเมื่อสมองประมวลผลคำพูดเมื่อกี้เสร็จ

หมอนี่เพิ่งพูดว่าอะไรนะ?

"ฟังนะพี่ชาย การเก็บคนอย่างเดอะดีฟไว้ใกล้ตัวมันไม่ใช่เรื่องดีหรอก ลองคิดดูสิ ถ้าวันดีคืนดีมันเกิดหน้ามืดตามัวไปลากแฟนคลับมาทำมิดีมิร้าย... แน่นอนว่า..."

"...การมีอะไรกับแฟนคลับมันก็เรื่องปกติแหละ แต่ไอ้เด็กนี่มันไม่รู้จักระวังตัวเลยสักนิด ถ้าเรื่องมันแดงขึ้นมา ในฐานะหัวหน้าเดอะเซเว่น นายจะพลอยซวยไปด้วยไม่ใช่เหรอ?"

โฮมแลนเดอร์กำลังจะอ้าปากพูด แต่ลู่เหิงก็ชิงตัดบทไปเสียก่อน

"ตอนนี้คะแนนนิยมของนายอยู่ที่เท่าไหร่?"

"เก้า... เก้าสิบ..."

"นายอยากเพิ่มคะแนนนิยมในหมู่ประชาชนไหมล่ะ?"

โฮมแลนเดอร์ถึงกับอึ้งไปเลย

เขาตั้งใจจะมาเค้นเอาคำตอบแท้ๆ ทำไมกลายเป็นว่าเขาตกเป็นฝ่ายถูกต้อนซะเองล่ะ?

สำหรับคำถามของลู่เหิง โฮมแลนเดอร์มีคำตอบเพียงข้อเดียวเท่านั้น

แน่นอนว่าอยากสิ!

เขาใฝ่ฝันอยากจะเพิ่มคะแนนนิยมของตัวเองจะตายอยู่แล้ว

เขาอยากให้คนหลายพันล้านคนบนโลกพร้อมใจกันตะโกนว่า 'โฮมแลนเดอร์จงเจริญ' ทุกวี่ทุกวัน

ถ้ามีคอมเมนต์แง่ลบหลุดเข้ามาในโซเชียลมีเดียของเขาแม้แต่คอมเมนต์เดียว เขาก็จะหงุดหงิดไปทั้งวัน แถมยังอยากจะทะลุจอไปสับนิ้วไอ้คนเมนต์ให้ขาดกระจุยทั้งสิบนิ้วเลยด้วย

"คนที่มีคะแนนนิยมไม่ถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์อย่างนาย จะมาสอนฉันเล่นโซเชียลงั้นเหรอ? ไม่มีใครรู้จักโซเชียลดีไปกว่าฉันอีกแล้ว!"

โฮมแลนเดอร์ทำหน้าเหยียดหยามสุดๆ

ต่อให้เขาจะห่วยแตกเรื่องนี้แค่ไหน เขาก็ยังเป็นผู้รักชาติ เป็นพระเมสสิยาห์ในสายตาประชาชนอยู่ดี

เด็กใหม่อย่างหมอนี่มีหน้ามาสั่งสอนเขาได้ยังไง!

"พี่ชาย นายจะคิดแบบนั้นไม่ได้นะ จริงอยู่ที่คะแนนนิยมของฉันมันแค่เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ แต่นายเคยคิดไหมว่าฉันใช้เวลาแค่กี่วันถึงได้ขนาดนี้? ถึงอาทิตย์ด้วยซ้ำไหม?"

"ตอนที่นายเปิดตัวแรกๆ นายได้คะแนนนิยมเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ในอาทิตย์แรกเลยหรือเปล่าล่ะ?"

โฮมแลนเดอร์ถึงกับสะอึกเมื่อได้ยินคำถามนี้ เขาจนปัญญาจะตอบจริงๆ

ตอนที่เขาเปิดตัวแรกๆ เขาต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมาย มีคนไม่น้อยที่รู้สึกกังวลกับการมีตัวตนอยู่ของเขา

ตอนนั้นวอทท์ใช้เวลาอยู่นานกว่าจะสร้างภาพลักษณ์ให้เขาได้ ต้องคอยสำรวจความคิดเห็นและปรับเปลี่ยนนู่นนี่นั่นสารพัด...

สรุปก็คือ เขาใช้เวลาตั้งครึ่งปีกว่าคะแนนนิยมจะแตะเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ได้

และกว่าจะถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ ก็ต้องใช้เวลานานกว่านั้น—อย่างน้อยก็หลายปีเลยล่ะ

"นั่นไม่สำคัญหรอก..."

"สำคัญสุดๆ เลยต่างหาก!"

ลู่เหิงไม่เปิดโอกาสให้โฮมแลนเดอร์ได้ตั้งตัว เขารู้ดีว่าความเข้าใจเรื่องกระแสสังคมของโฮมแลนเดอร์นั้นอยู่ในระดับต่ำเตี้ยเรี่ยดินมาตลอด

วิธีควบคุมกระแสสังคมของโฮมแลนเดอร์ในซีรีส์คืออะไร? การใช้ไม้แข็งไงล่ะ

เขาถึงขั้นสร้างค่ายกักกันทางความคิดขึ้นมา แล้วจับคนที่พูดจาขัดหูตัวเองโยนเข้าคุกหมด

"ตอนนี้คะแนนนิยมของนายมาถึงทางตันแล้วล่ะ ผู้คนเริ่มชินชากับการมีตัวตนของนาย และนายก็ไม่มีมุกใหม่ๆ มาเรียกกระแสได้อีกแล้ว ถ้านายอยากจะดึงคนนอกมาเป็นแฟนคลับและเพิ่มคะแนนนิยม นายต้องมีอะไรใหม่ๆ มานำเสนอสิ!"

ข้อห้ามที่ร้ายแรงที่สุดในยุคอินเทอร์เน็ตคืออะไร? การไร้จรรยาบรรณเหรอ? การพาดหัวข่าวล่อเป้าเหรอ?

ไม่ใช่ทั้งสองอย่างแหละ

มันคือการหมดมุกต่างหาก

การหมดมุกหมายความว่านายจบเห่แล้ว ไม่สิ มันแย่ยิ่งกว่าจบเห่อีก!

ถ้าโฮมแลนเดอร์หัวใจวายตายไปตอนนี้เลย คะแนนนิยมของเขาอาจจะพุ่งทะลุเพดานยิ่งกว่านี้เสียอีก

"ม-มุกใหม่แบบไหนล่ะ?"

โฮมแลนเดอร์ไม่ใช่คนหลอกง่าย แต่เขาก็ยอมรับฟังลู่เหิงไปก่อน เผื่อว่าจะมีไอเดียเจ๋งๆ อะไรมาเสนอ

"ลองดูเรื่องของเดอะดีฟเป็นตัวอย่างสิ วิธีการรับมือของฝ่ายพีอาร์วอทท์ที่ผ่านมาก็คือการปิดข่าวเงียบ ซึ่งมันเป็นการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ ปัญหาภายในของเดอะเซเว่นมันมีมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว"

"ไอ้พวกสวะอย่างเอ-เทรนกับเดอะดีฟ... พวกมันไม่สมควรมาอยู่ในทีมนี้ตั้งแต่แรกแล้ว ถึงพวกมันจะว่าง่ายก็เถอะ แต่ถ้าจู่ๆ พวกมันเกิดหน้ามืดก่อเรื่องใหญ่โตขึ้นมา ไม่ช้าก็เร็วพวกมันก็ต้องลากนายไปลงนรกด้วย..."

"ถึงเวลานั้น อย่าหวังเลยว่าจะเพิ่มคะแนนนิยม แค่รักษาคะแนนเดิมไว้ให้ได้ก็หืดขึ้นคอแล้ว!"

โฮมแลนเดอร์เบ้ปาก "นายก็พูดซะเวอร์ไป คิดว่าฝ่ายพีอาร์ของวอทท์มันไร้น้ำยานักหรือไง? ดูเรื่องของเอ-เทรนสิ—เรื่องนั้นก็จบลงอย่างสวยงามไม่ใช่เหรอ?"

ลู่เหิงรีบหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วเปิดช่องคอมเมนต์ของตัวเองให้โฮมแลนเดอร์ดูทันที

อ่านไปได้แค่สามวินาที โฮมแลนเดอร์ก็หน้าดำหน้าแดงด้วยความโกรธ

เพราะในช่องคอมเมนต์มีแต่คนรุมด่าวอทท์ว่าหน้าเงินเกินไป แถมยังด่าว่าเดอะเซเว่นเน่าเฟะไม่มีชิ้นดี

หอกทั้งหมดพุ่งเป้าไปที่เอ-เทรนเต็มๆ ไม่ใช่ทุกคนจะถูกหลอกด้วยแผนพีอาร์ง่ายๆ หรอกนะ

ภูมิต้านทานความตอแหลของชาวเน็ตน่ะสูงขึ้นทุกวัน ไอ้วิธีการฟอกขาวแบบเดิมๆ มันใช้ไม่ได้ผลมาตั้งนานแล้ว

บางคนถึงกับด่าว่าโฮมแลนเดอร์คือมะเร็งร้ายตัวพ่อเลยด้วยซ้ำ

ก็ในเมื่อเขาเป็นหัวหน้าเดอะเซเว่น ถ้าลูกน้องมีปัญหา ตัวหัวหน้าเองจะใสสะอาดไร้มลทินได้ยังไงล่ะ?

"ของปลอม! นี่มันของปลอมทั้งนั้น!" โฮมแลนเดอร์กำหมัดแน่น บีบโทรศัพท์ราคาถูกของลู่เหิงจนแหลกคามือ