บทที่ 12: จัดการกับเดอะดีฟ

บทที่ 12: จัดการกับเดอะดีฟ

ลู่เหิงกลับมาที่อพาร์ตเมนต์ส่วนตัวซึ่งวอทท์ อินเตอร์เนชั่นแนลจัดเตรียมไว้ให้ เขาอาบน้ำแล้วทิ้งตัวลงนอนเล่นโทรศัพท์มือถือบนโซฟา

พอรู้สึกกระหายน้ำขึ้นมากลางคัน เขาก็เหลือบไปเห็นตู้แช่เหล้าที่อัดแน่นไปด้วยไวน์ชื่อดังหลากหลายชนิด ซึ่งดูจากขวดแล้วคงไม่มีขวดไหนราคาถูกแน่ๆ

จากนั้นเขาก็นึกถึงข้อเสนอเงินเดือนสิบสองล้านดอลลาร์ต่อปีของตัวเอง

ลู่เหิงส่ายหน้า รู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังจะถูกซื้อตัวด้วยคำหวานอาบยาพิษของพวกนายทุน

ความนิยมมีขึ้นมีลง กระแสความสนใจไม่มีทางจับจ้องมาที่เขาเพียงคนเดียวไปได้ตลอดหรอก

การเก็บสะสมอารมณ์ความรู้สึกบนโลกออนไลน์ย่อมมีความผันผวนไปตามธรรมชาติ

ดูเหมือนว่านี่ก็เป็นอีกหนึ่งตัวแปร และเขาจำเป็นต้องรักษาการเปิดเผยตัวตนในที่สาธารณะให้อยู่ในระดับสูงต่อไป

แต้มความสามารถปัจจุบัน: 54,676 / 100,000

ลู่เหิงกำลังคำนวณในใจว่าจะไปติดต่อตัวละครสำคัญคนไหนเป็นรายต่อไปดี หรือจะไปปราบปรามอาชญากรรมที่ไหนต่อดี จู่ๆ โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น

หน้าจอแสดงเบอร์ที่ไม่รู้จัก

โทรศัพท์เครื่องนี้ค่อนข้างเป็นส่วนตัว มีน้อยคนนักที่จะรู้เบอร์นี้

เขาเดาว่าคงโทรมาจากวอทท์ อินเตอร์เนชั่นแนลแน่ๆ

"คุณการ์เดี้ยนใช่ไหมคะ? ฉันแอชลีย์ บาร์เร็ตต์ จากฝ่ายประชาสัมพันธ์ของวอทท์ค่ะ"

น้ำเสียงจากปลายสายรัวเร็วและร้อนรน

"เราต้องคุยกันเรื่องที่เกิดขึ้นคืนนี้ เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ รบกวนคุณมาหาฉันหน่อยนะคะ"

ลู่เหิงเหลือบมองเวลา: ตี 1:40 น.

โรคจิตชะมัด!

ใครเขาโทรมาตอนดึกดื่นป่านนี้กันวะ?

"พรุ่งนี้เช้าเก้าโมง เจอกันที่ห้องทำงานคุณ"

"แต่ว่า—"

ลู่เหิงไม่สนหรอกว่าทำไมแอชลีย์ถึงยังทำงานล่วงเวลาตอนตี 1:40 น. เขากดวางสายทันที

เขาพลิกตัวแล้วก็หลับสนิทไปในสองวินาที

โครงสร้างร่างกายของชาววิลทรัมไมต์ไม่จำเป็นต้องนอนหลับพักผ่อนมากนัก แต่เขาชอบนอน—มันเป็นนิสัยที่ติดมาจากชาติก่อน

แถมการปล่อยให้แอชลีย์เครียดต่อไปอีกสักสองสามชั่วโมงก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร

...

เก้าโมงตรงของเช้าวันรุ่งขึ้น

ลู่เหิงปรากฏตัวที่หน้าห้องทำงานของแอชลีย์ตรงเวลาเป๊ะ

เขาเดินดุ่มๆ เข้าไปโดยไม่เคาะประตูด้วยซ้ำ

แอชลีย์นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ตรงหน้ามีแล็ปท็อปเปิดกางไว้สามเครื่อง และมีถ้วยกาแฟเปล่าวางเรียงรายอยู่ใกล้มือถึงเจ็ดแปดใบ

ขอบตาของเธอดำคล้ำจนดูเหมือนโดนชกมาสองหมัด

เห็นได้ชัดว่าเธออดหลับอดนอนมาทั้งคืน

"เชิญนั่งค่ะ เชิญนั่ง" แอชลีย์ลุกขึ้นยืนแล้วฝืนยิ้มตามหน้าที่การงาน "รับกาแฟหรือน้ำดีคะ?"

หลังจากโดนลู่เหิงเทปล่อยให้รอมาทั้งคืน แอชลีย์ก็ไม่กล้าปริปากบ่นสักคำ พอเห็นเจ้าตัวโผล่มา เธอก็รีบฉีกยิ้มประจบสอพลอทันที

ในฐานะคนวงใน เธอถือเป็นระดับผู้บริหารคนหนึ่งของวอทท์ เธอย่อมรู้ดีว่าผู้ชายตรงหน้ารับมือยากไม่ต่างจากโฮมแลนเดอร์เลย

"เข้าเรื่องมาเลย"

แอชลีย์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหมุนหน้าจอแล็ปท็อปเครื่องหนึ่งหันไปทางเขา

บนหน้าจอคือภาพจากกล้องวงจรปิดในห้องประชุมเมื่อคืนนี้

มุมกล้องชัดเจนมาก: ประตูถูกเตะกระเด็น เดอะดีฟยืนอยู่กลางห้องพร้อมกับกางเกงที่หลุดลงมาครึ่งหนึ่ง แอนนี่คุกเข่าอยู่บนพื้น จากนั้นลู่เหิงก็บินเข้ามา

"ชั้นส่วนตัวของเดอะเซเว่นมีกล้องวงจรปิดครอบคลุมทุกจุดค่ะ" แอชลีย์พูดรัวเร็ว "ตอนนี้มีแค่หัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยกับฉันเท่านั้นที่ได้เห็นคลิปนี้ ฉันล็อกไฟล์ต้นฉบับไว้แล้ว และทีมรักษาความปลอดภัยก็เซ็นสัญญาปกปิดข้อมูลแล้ว แต่ว่า..."

มือของเธอเอื้อมไปดึงทึ้งเส้นผมตัวเองโดยไม่รู้ตัว

"ฉันต้องการความร่วมมือจากคุณ ถ้าคลิปนี้หลุดออกไป เดอะดีฟจบเห่แน่ ภาพลักษณ์ของเดอะเซเว่นจะเสียหายอย่างหนัก และราคาหุ้นของวอทท์ก็จะ..."

"นี่คุณกำลังสอนฉันทำงานเหรอ?"

แอชลีย์หุบปากฉับ

ลู่เหิงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ยกขาขึ้นพาดบนมุมโต๊ะของเธอ ท่าทางผ่อนคลายราวกับอยู่บ้านตัวเอง

อันที่จริง อยู่บ้านตัวเองเขายังไม่ได้ทำตัวกร่างขนาดนี้เลย

"แอชลีย์ใช่ไหม? ฉันจำคุณได้ คุณเป็นคนฉลาด เพราะงั้นฉันจะบอกคุณแบบนี้แล้วกัน"

เขาชูนิ้วขึ้นมา

"ข้อแรก ปิดเรื่องคลิปนี้ไว้เงียบๆ ไม่ต้องลบทิ้งหรอก แค่เก็บไฟล์สำรองเอาไว้ใต้ระดับการเข้าถึงขั้นสูงสุดก็พอ"

"ข้อสอง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ห้ามเดอะดีฟเข้าร่วมกิจกรรมหลักใดๆ ของเดอะเซเว่น หาข้ออ้างอะไรก็ได้—ส่งเขาไปทัวร์การกุศล หรือไปตัดริบบิ้นเปิดพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำที่ไหนก็ช่าง ฉันไม่สน แค่ทำให้เขาหายไปจากสายตาสตาร์ไลท์ก็พอ"

แอชลีย์อ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ลู่เหิงไม่เปิดโอกาสให้

"ถ้าคุณทำไม่ได้ ฉันไปคุยกับเดอะดีฟเองก็ได้ แต่บอกไว้ก่อนว่าวิธีพูดของฉันอาจจะไม่ค่อยเหมาะที่จะใช้ในตึกวอทท์ทาวเวอร์สักเท่าไหร่ คุณก็น่าจะเห็นคลิปตอนที่เอ-เทรนโดนตบไปแล้วนี่"

มือของแอชลีย์สั่นเทา เธอรีบร้องห้ามเขาทันที

"ไม่ๆๆๆ! อย่าใจร้อนสิคะ ทุกอย่างเจรจากันได้!"

"ฉัน... ฉันต้องขอปรึกษาคุณแมเดลินก่อน—"

"ตามสบาย แต่ฉันไม่ยอมถอยหรอก วัฒนธรรมภายในของเดอะเซเว่นมันเน่าเฟะเกินไปแล้ว" ลู่เหิงลุกขึ้นยืนเตรียมจะเดินออกไป "ต่อให้คุณเก็บคนอย่างเดอะดีฟไว้ในกลุ่ม ไม่ช้าก็เร็วเขาก็ต้องก่อเรื่องจนระเบิดตู้มอยู่ดี วันนี้เป็นสตาร์ไลท์ พรุ่งนี้อาจจะเป็นแฟนคลับสักคนของเขาก็ได้"

"การหาซูเปอร์ฮีโร่ที่โปรโมตเรื่องสิ่งแวดล้อมมันยากนักเหรอ? จำเป็นต้องใช้ไอ้โรคจิตวิปริตอย่างหมอนี่ด้วยเหรอ?"

"ฉันเชื่อนะว่าด้วยทรัพยากรของวอทท์ ถ้าเราเขี่ยเดอะดีฟทิ้งไป ก็มีคนอีกเพียบที่พร้อมจะมาเสียบแทน"

แอชลีย์กดโทรศัพท์โทรออก มือของเธอสั่นจนกดเบอร์ผิดไปสองครั้ง

...

【ตัวละครสำคัญ: แอชลีย์ บาร์เร็ตต์】

【การเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์: หวาดกลัว / สิ้นหวัง / ถูกบังคับให้จำยอม】

【แต้มความสามารถที่ได้รับ: +743】

ลู่เหิงเดินออกจากห้องทำงานของแอชลีย์ เดิมทีเขาตั้งใจจะลงไปหาอะไรกินเป็นมื้อเช้าที่ชั้นล่าง

พอเดินไปถึงหน้าลิฟต์ ก็มีเสียงเรียกดังมาจากด้านหลัง

"การ์เดี้ยน?"

สตาร์ไลท์ยืนอยู่สุดทางเดิน เธออยู่ในชุดลำลอง: เสื้อฮู้ดสีขาว กางเกงยีนส์ และรองเท้าผ้าใบ

แก้มยุ้ยๆ คล้ายเด็กของเธอดูใสซื่อบริสุทธิ์ สมกับเป็นสาวบลอนด์หวานใจเสียจริงๆ

"รอฉันอยู่เหรอ?" ลู่เหิงถามด้วยความแปลกใจ

"คุณพอจะมีเวลาสักครู่ไหมคะ?"

"มีสิ"

"เราหาที่คุยกันหน่อยได้ไหมคะ? ไม่ใช่ตรงนี้นะ กล้องวงจรปิดเต็มไปหมดเลย"

ลู่เหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ดาดฟ้าเป็นไง?"

...

ดาดฟ้าตึกวอทท์ทาวเวอร์

ลมพัดแรงจนมองเห็นวิวครึ่งหนึ่งของแมนฮัตตัน

ลู่เหิงดีดนิ้วอย่างแม่นยำ ส่งกระสุนลมพุ่งไปทำลายกล้องวงจรปิดบนดาดฟ้าจนแหลกละเอียด

"เรื่องเมื่อคืน..." แอนนี่เปิดฉากพูดก่อน สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสงสัย "คุณรู้ได้ยังไงคะ?"

"ถ้าเธอจะถามว่าฉันแอบสะกดรอยตามเธอหรือเปล่า คำตอบคือไม่" ลู่เหิงบอก

"ฉันมีประสาทการได้ยินเหนือมนุษย์ ฉันได้ยินเสียงแทบทุกอย่างในตึกนี้แหละ"

"งั้นคุณก็คอยแอบฟังมาตลอดเลยเหรอคะ?"

"ไม่ได้ตั้งใจฟังซะหน่อย ประสาทหูมันไม่มีสวิตช์ปิดเปิดนี่นา ฉันก็ทำได้แค่พยายามกรองเสียงรบกวนอื่นๆ ทิ้งไปให้มากที่สุดก็เท่านั้น"

แอนนี่เงียบไปครู่หนึ่ง

"ฉันอยากเป็นซูเปอร์ฮีโร่มาตั้งแต่เด็กๆ แม่บอกฉันตอนฉันยังเด็กมากว่าฉันพิเศษกว่าใคร ฉันสามารถกอบกู้โลกได้ ฉันเชื่อแม่มาตลอด จนกระทั่งเมื่อคืนนี้"

เธอก้มมองมือตัวเอง

"การได้เข้ากลุ่มเดอะเซเว่นคือความฝันของฉัน แต่ในคืนแรก ฉันกลับเกือบถูก..."

ลู่เหิงไม่ได้พูดอะไร เขาไม่รู้ว่าแอนนี่มาหาเขาด้วยจุดประสงค์อะไร

มาขอบคุณงั้นเหรอ? เขาก็แค่ทำไปแบบไม่ได้คิดอะไรมาก

แอนนี่สูดหายใจเข้าลึกๆ

"ทำไมคุณถึงมาร่วมงานกับวอทท์ล่ะคะ?"

"เพราะเงินกับชื่อเสียงน่ะสิ วอทท์ให้ในสิ่งที่ฉันต้องการได้"

แอนนี่หันขวับมามองหน้าเขา

ลู่เหิงยักไหล่ "ฉันไม่ได้พูดเล่นนะ ก่อนจะเข้ามาเป็นครอบครัววอทท์ ฉันมีเงินติดบัญชีอยู่แค่สามสิบเจ็ดดอลลาร์เอง"

"แล้วเอ็ดการ์ก็เสนอราคาที่ฉันปฏิเสธไม่ลง: เงินเดือนสิบสองล้านต่อปี แถมอพาร์ตเมนต์ย่านมิดทาวน์ให้ด้วย ข้อแลกเปลี่ยนก็คือ ถึงฉันจะบินร่อนไปตามท้องถนนปราบปรามอาชญากรรมได้เหมือนเดิม แต่ฉันต้องสังกัดวอทท์ อินเตอร์เนชั่นแนล มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่จะปฏิเสธข้อเสนอแบบนี้"

สีหน้าของแอนนี่ดูประหลาดใจเล็กน้อย

เธอคิดมาตลอดว่าการ์เดี้ยนร่วมงานกับวอทท์ อินเตอร์เนชั่นแนลก็เพื่อผดุงความยุติธรรมและความถูกต้อง

ทำไม... ทำไมเหตุผลของเขาถึงได้ดู...

"แต่คุณไม่ได้ช่วยฉันเพราะเห็นแก่เงินหรือชื่อเสียงใช่ไหมคะ?"

"นั่นก็แค่เรื่องบังเอิญน่ะ!" ลู่เหิงยักไหล่ "ถึงวอทท์จะเป็นบ่อขี้ แต่ฉันก็ยังเลือกทำในสิ่งที่อยากทำได้ การช่วยเธอออมก็แค่เพราะฉันทนเห็นไอ้โรคจิตนั่นได้ใจไม่ได้ก็เท่านั้นเอง"

ลู่เหิงแต่งเรื่องแก้ตัวส่งเดชไปงั้นๆ

เขาช่วยสตาร์ไลท์ก็เพราะเธอให้แต้มความสามารถได้ก็แค่นั้นแหละ

ส่วนเรื่องผู้หญิง สตาร์ไลท์ก็สวยน่ารักดีอยู่หรอก แต่สายเลือดวิลทรัมไมต์ในตัวทำให้เขาชอบผู้หญิงที่ดูสตรองๆ อย่างราชินีเมฟมากกว่า

"บทสนทนานี้ดูจะต่างจากที่ฉันคิดไว้เลยนะคะเนี่ย"

สตาร์ไลท์ทำหน้ามุ่ย เธออุตส่าห์คาดหวังว่าจะได้แลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันอย่างลึกซึ้งในฐานะคนที่มีอุดมการณ์เหมือนกันแท้ๆ

กลับกลายเป็นว่าผู้ชายตรงหน้าเป็นคนพูดจาขวานผ่าซากสุดๆ

"นั่นแหละคือช่องว่างระหว่างอุดมการณ์กับความเป็นจริงไงล่ะยายหนู!"

"คุณแก่กว่าฉันแค่ปีเดียวเองนะ เลิกทำตัวเป็นผู้หลักผู้ใหญ่มาสั่งสอนฉันได้แล้ว!"

แอนนี่เผลอเอามือกระทุ้งสีข้างลู่เหิงตามสัญชาตญาณ

การกระทำนั้นดูเป็นธรรมชาติมากจนกว่าเธอจะรู้ตัวว่าทำอะไรลงไป มันก็สายไปเสียแล้ว

แอนนี่ลอบมองลู่เหิง

เขาดูไม่ได้ถือสาอะไร

【ตัวละครสำคัญ: แอนนี่ แจนยัวรี่ (สตาร์ไลท์)】

【การเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์: สับสน -> โล่งใจ -> เกิดความไว้วางใจอย่างลึกซึ้ง】

【แต้มความสามารถที่ได้รับ: +1,847】

แต้มความสามารถปัจจุบัน: 57,266 / 100,000

ทั้งสองคนยืนคุยเรื่องสัพเพเหระกันอยู่บนดาดฟ้ากว่ายี่สิบนาที

หลังจากคุยสัพเพเหระและเล่าเรื่องของตัวเองให้ฟังนิดหน่อย ลู่เหิงก็กลายเป็นเพื่อนคนแรกของสตาร์ไลท์ในวอทท์

...

หลังจากเธอจากไป ลู่เหิงก็ยืนอยู่บนดาดฟ้าต่ออีกสักพัก

ประสาทหูของเขาได้ยินเสียงหัวใจเต้นที่ค่อยๆ ถอยห่างออกไป

เป็นจังหวะที่คุ้นเคยมาก

เสียงหัวใจของโฮมแลนเดอร์นั่นเอง

เขามาแอบฟังอยู่บนนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันนะ?

ลู่เหิงไม่รู้

แต่แค่เดาก็รู้แล้วว่าโฮมแลนเดอร์ต้องมาเพราะเรื่องเดอะดีฟแน่ๆ

โฮมแลนเดอร์เกลียดการสูญเสียการควบคุมสิ่งต่างๆ เป็นที่สุด โดยเฉพาะเดอะเซเว่นที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา

แต่ตอนนี้ กลับมีคนกล้ามาแทรกแซงเรื่องการอยู่หรือไปของสมาชิกเดอะเซเว่นโดยไม่เห็นหัวเขาสักนิด!

นี่มันถือเป็นการลูบคมโฮมแลนเดอร์ชัดๆ

"แหม เริ่มนั่งไม่ติดแล้วล่ะสิ?"

ลู่เหิงแสยะยิ้ม

...

วอทท์ทาวเวอร์

ห้องส่วนตัวของโฮมแลนเดอร์

เขายืนกอดอกอยู่หน้าหน้าต่างกระจกใสบานยักษ์ จ้องมองเงาสะท้อนของตัวเองในกระจก

ใบหน้าของเขาสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ เส้นผมสีบลอนด์หวีเรียบแปล้

แต่สีหน้าของเขา... ดูอึดอัดยิ่งกว่ากลืนแมลงวันเข้าไปเป็นหมื่นตัวเสียอีก

เดอะดีฟกำลังจะถูกลดบทบาทลง และนี่คือคำสั่งที่เอ็ดการ์ส่งตรงมาถึงเขาเลยนะ!

เป็นคำสั่งห้ามโต้แย้งหรือตั้งคำถามใดๆ ทั้งสิ้น

เพล้ง!

กระจกหน้าต่างแตกกระจาย ลมเย็นยะเยือกพัดกรรโชกเข้ามา

สีหน้าของโฮมแลนเดอร์ค่อยๆ สูญเสียความเยือกเย็นไปจนหมดสิ้น