บทที่ 11: ช่วยเหลือสตาร์ไลท์ แอนนี่

บทที่ 11: ช่วยเหลือสตาร์ไลท์ แอนนี่

หลังจากออกจากวอทท์ทาวเวอร์ ลู่เหิงก็ไม่ได้รีบกลับอพาร์ตเมนต์

เขาบินร่อนอยู่เหนือบรุกลิน ลอยตัวอยู่กลางอากาศเพื่อชมวิวทิวทัศน์

มีการแจ้งเตือนข่าวเด้งขึ้นมาบนโทรศัพท์ของเขา

【แถลงการณ์อย่างเป็นทางการจากวอทท์ อินเตอร์เนชั่นแนล: การ์เดี้ยนได้เข้าร่วมระบบของวอทท์อย่างเป็นทางการแล้ว โดยจะทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาพิเศษด้านภัยคุกคามจากผู้มีพลังพิเศษ และจะปฏิบัติการปราบปรามอาชญากรรมระดับสูงโดยอิสระจากกลุ่มเดอะเซเว่น】

ด้านล่างมีรูปถ่ายที่ผ่านการรีทัชอย่างดี—เป็นรูปตอนที่เขาช่วยแม่ลูกจากเหตุเพลิงไหม้

เขาไม่รู้ว่านักข่าวคนนั้นจะได้เข้าชิงรางวัลพูลิตเซอร์หรือเปล่า แต่ที่แน่ๆ ฝ่ายพีอาร์ของวอทท์ซื้อรูปนี้ไปใช้เรียบร้อยแล้ว

พวกแม่งโคตรไวเลย!

ช่องคอมเมนต์แตกออกเป็นสองฝั่งอย่างชัดเจน

ฝั่งหนึ่งมองว่าการ์เดี้ยนถูกวอทท์ซื้อตัวไปแล้ว กลายเป็นสุนัขรับใช้นายทุนอีกตัว

อีกฝั่งหนึ่งเชื่อว่าการเข้าร่วมกับวอทท์ อินเตอร์เนชั่นแนลจะทำให้การ์เดี้ยนสามารถแสดงศักยภาพได้อย่างเต็มที่ เพราะการเป็นศาลเตี้ยมันไม่ชอบธรรมเท่ากับการทำหน้าที่อย่างเป็นทางการหรอก

ทั้งสองฝ่ายเถียงกันคอเป็นเอ็น ไม่ว่าจะหาข้อสรุปได้หรือไม่ แต่มันก็ทำให้ประเด็นนี้ติดเทรนด์ได้อย่างแน่นอน

แต้มความสามารถปัจจุบัน: 34,287 / 100,000

ยังขาดอีกกว่าหกหมื่นแต้มถึงจะเลื่อนเป็นเลเวล 3 ได้

ลู่เหิงเปิดหน้าจอขึ้นมาแล้วตรวจสอบรายชื่อตัวละครสำคัญ

ตัวละครสำคัญที่เขาได้มีปฏิสัมพันธ์ด้วยแล้วมีเครื่องหมายถูกกำกับไว้: ฮิวอี้ โฮมแลนเดอร์ เมฟ เอ-เทรน และแมเดลิน

ในรายชื่อคนที่ยังไม่ได้ติดต่อ มีชื่อหนึ่งถูกไฮไลต์ไว้โดยระบบ

【แอนนี่ แจนยัวรี่ (สตาร์ไลท์) — คาดว่าจะเข้าร่วมเดอะเซเว่นภายในสามวัน】

【คำเตือนเหตุการณ์สำคัญ: ในคืนที่เธอเข้าร่วม เดอะดีฟจะพยายามล่วงละเมิดเธอ】

ลู่เหิงนึกย้อนไปถึงเนื้อเรื่อง

ในคืนที่สตาร์ไลท์เข้าร่วม เธอถูกเดอะดีฟข่มขู่และบังคับให้คุกเข่าในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า

ภาพลักษณ์ไอดอลในฝันของเด็กสาวพังทลายลงอย่างย่อยยับในคืนนั้นเอง

มาคิดดูให้ดี การที่เดอะบอยส์เขียนพล็อตเรื่องแบบนี้ ก็น่าจะแฝงนัยยะที่ลึกซึ้งกว่านั้นไว้สินะ?

รอแค่สามวันสบายมาก

หลังจากนั้น ลู่เหิงก็ทุ่มเทให้กับการทำงานที่วอทท์จัดเตรียมไว้ให้

ในฐานะที่ปรึกษาพิเศษ เขาได้รับมอบหมายให้จัดการคดีอาชญากรรมจากผู้มีพลังพิเศษสองคดี ซึ่งเป็นผลงานจากหน่วยข่าวกรองของวอทท์

เดิมที แมเดลินให้แอชลีย์จัดเตรียมสถานการณ์จำลองเอาไว้ แต่ลู่เหิงยืนกรานว่าต้องเป็นสถานการณ์จริงเท่านั้น

ท้ายที่สุด พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมยกเว้นให้เขาเป็นกรณีพิเศษ

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ก็มีข้อดีอยู่ข้อหนึ่ง: อย่างน้อยก็ไม่ต้องมานั่งเตรียมสคริปต์เพื่อถ่ายทำ

แต่ที่น่าประหลาดใจคือ ผลลัพธ์ทางการตลาดกลับออกมาดีเกินคาด!

เพราะการ์เดี้ยนมีการควบคุมพลังอย่างละเอียดถี่ถ้วน ไม่เหมือนซูเปอร์ฮีโร่คนอื่นๆ ที่ชอบทำอะไรเกินกว่าเหตุเพียงแค่ถูกยั่วโมโหนิดหน่อย ซึ่งแตกต่างจากสมาชิกเดอะเซเว่นคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง

สำหรับสมาชิกเดอะเซเว่นคนอื่นๆ นักแสดงที่เข้าฉากด้วยมักจะกลายเป็นเหยื่อจากความไม่รู้จักควบคุมพลังของพวกเขา

จนถึงขั้นที่วอทท์ต้องไปเกณฑ์พวกนักโทษประหารมาเล่นเป็นผู้ร้ายให้เลยทีเดียว

ลู่เหิงออกปราบปรามอาชญากรรมทั้งวันทั้งคืน โดยไม่จำเป็นต้องพักผ่อนเลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะในตอนกลางคืน ที่บรุกลินและควีนส์ อาชญากรรมมีให้เห็นแทบจะทุกซอกทุกมุม

เพียงแต่ช่วงนี้ อาชญากรรมจากผู้มีพลังพิเศษลดลงไปมาก

อาชญากรรมที่เกิดขึ้นประปรายมักจะเป็นเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างเช่นการลักเล็กขโมยน้อย ซึ่งก็ไม่ได้ให้แต้มความสามารถอะไรมากมายนัก

ในช่วงเวลานี้ เขาแวะไปที่ร้านขายเครื่องใช้ไฟฟ้าของฮิวอี้อีกครั้ง

"เฮ้!" สีหน้าของฮิวอี้ดูเป็นมิตรขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเจอเขา "คุณเข้าร่วมกับวอทท์แล้วจริงๆ เหรอ? ในข่าวบอกว่า... เราต้องการฮีโร่แบบคุณนี่แหละ!"

"อ้อ ฉันก็แค่ที่ปรึกษาน่ะ"

"แล้ว... คุณยังต้องเข้าประชุมกับพวกเดอะเซเว่นอะไรพวกนี้อยู่ไหม?"

"ก็เป็นบางครั้งน่ะ"

ฮิวอี้ลังเลเล็กน้อย ก่อนจะลดเสียงลง "วันนั้นเอ-เทรน... เขาถูกควบคุมจิตใจจริงๆ เหรอ?"

ลู่เหิงมองหน้าเขา

เด็กนี่มันไม่ได้โง่นี่หว่า!

เขาเห็นท่าทางของเอ-เทรนตอนสู้กับการ์เดี้ยนกับตาตัวเอง นั่นมันไม่ใช่สภาพของคนที่ถูกควบคุมจิตใจเลย แต่ดูเหมือนพวกขี้ยาที่เมาจนเสียสติมากกว่า

"แล้วนายคิดว่าไงล่ะ?" ลู่เหิงถามกลับ

ฮิวอี้อ้าปากค้าง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เอ-เทรนคือไอดอลของเขา และลึกๆ ในใจ เขาก็ทำใจเชื่อไม่ลงว่าเอ-เทรนจะเป็นคนแบบนั้นในที่ลับตาคน

【ตัวละครสำคัญ: ฮิวอี้ แคมป์เบลล์】

【การเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์: ความไว้วางใจลึกซึ้งยิ่งขึ้น / เริ่มตั้งคำถามกับแผนการพีอาร์อันยิ่งใหญ่ของวอทท์】

【แต้มความสามารถที่ได้รับ: +1,344】

...

ในคืนของวันที่สาม

วอทท์ทาวเวอร์สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

วันนี้เป็นวันจัดงานเลี้ยงต้อนรับสมาชิกคนล่าสุดของเดอะเซเว่น

แอนนี่ แจนยัวรี่ หรือในนามแฝงสตาร์ไลท์ ได้เข้าร่วมเดอะเซเว่นอย่างเป็นทางการแล้ว

งานเลี้ยงต้อนรับครั้งนี้เป็นงานภายในที่จัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ ยังไม่ได้ถ่ายทอดสดให้บุคคลภายนอกได้รับชมในตอนนี้ แต่วอทท์ได้ส่งทีมตากล้องมาบันทึกภาพบรรยากาศตลอดทั้งงาน

ภาพเหล่านั้นจะถูกนำไปตัดต่อเป็นวิดีโอโปรโมตเพื่อสร้างกระแสให้กับสตาร์ไลท์ในภายหลัง

ลู่เหิงมาร่วมงานเลี้ยงต้อนรับในฐานะที่ปรึกษาพิเศษ

เขายืนอยู่มุมหนึ่งของงาน ในมือถือขวดแชมเปญ จิบทีละนิดเป็นระยะๆ ท่าทางของเขาค่อนข้างจะ... ไม่สนโลก

เขาเชื่อว่าไม่มีใครในงานนี้ต้อนรับเขาเลยสักคน

เว้นเสียแต่สมาชิกใหม่อย่างสตาร์ไลท์

บนเวที แอนนี่สวมชุดสูทสีขาวทอง

อ่อนเยาว์ ผมบลอนด์ พร้อมรอยยิ้มสดใส

นอกเหนือจากอาการประหม่าเล็กน้อย เธอก็คือคำจำกัดความของสาวบลอนด์หวานใจตามมาตรฐานอเมริกันชนเลยทีเดียว

เธอตรงสเปกความชอบของชาวอเมริกันอย่างพอดิบพอดี

ลู่เหิงมองใบหน้านั้น พลางรู้สึกหวนรำลึกถึงความหลัง

ตอนที่เขาดูซีรีส์ซีซันหลังๆ ใบหน้าของสตาร์ไลท์ไม่ได้เป็นแบบนี้เลย

โชคดีที่สตาร์ไลท์คนนี้ไม่มีความกังวลเรื่องรูปร่างหน้าตา เธอจะยังคงความสวยแบบนี้ต่อไป

ในขณะที่ลู่เหิงกำลังสังเกตสตาร์ไลท์ สายตาของเธอก็กวาดมองใบหน้าของทุกคนที่อยู่ด้านล่างเวที ราวกับเด็กสาวที่เพิ่งย้ายมาอยู่ใหม่ กำลังประเมินสภาพแวดล้อมการทำงานใหม่ของเธอ

เมื่อสายตาของเธอสบเข้ากับลู่เหิง สตาร์ไลท์ก็ชะงักไป

ในงานเลี้ยงต้อนรับสุดหรูแบบนี้ ทำไมถึงมีคนที่ทำตัวชิลขนาดนี้อยู่ด้วยนะ?

ทว่า ความเป็นจริงก็ไม่ได้ปล่อยให้เธอเหม่อลอยอยู่นานนัก

โฮมแลนเดอร์ก้าวขึ้นมาบนเวทีเพื่อกล่าวสุนทรพจน์ต้อนรับสมาชิกใหม่

โฮมแลนเดอร์ผู้เกรี้ยวกราดกับโฮมแลนเดอร์จอมสร้างภาพนั้นเป็นคนละคนกันอย่างสิ้นเชิง ในตอนนี้ รอยยิ้มของเขาสมบูรณ์แบบ การเลือกใช้คำพูดก็เหมาะสม แถมยังปล่อยมุกตลกเรียกเสียงหัวเราะและเสียงปรบมือจากผู้ชมได้อย่างกึกก้อง

เดอะดีฟก็อยู่บนเวทีด้วย สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่แอนนี่ไม่วางตา

มีการแจ้งเตือนปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

【นับถอยหลังเหตุการณ์สำคัญ: เดอะดีฟล่วงละเมิดสตาร์ไลท์】

【เวลาที่คาดว่าจะเกิดเหตุ: คืนนี้ 23:00 - 00:00 น.】

【สถานที่: ชั้นสงวนสิทธิ์เฉพาะเดอะเซเว่น — โซนห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า】

สองชั่วโมงต่อมา แขกเหรื่อก็เริ่มทยอยกันกลับ

ลู่เหิงยังไม่กลับ

เขายังมี "งาน" ต้องทำอีกนิดหน่อย

เวลาผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า

ประสาทการได้ยินอันเหนือชั้นของลู่เหิงจับสัญญาณได้ คนสองคนกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน

ห้องประชุมของเดอะเซเว่น

ลู่เหิงลุกขึ้นยืน

เขาบินออกไปทางหน้าต่าง พุ่งตรงขึ้นไปสองชั้นตามแนวกำแพงตึกด้านนอก แล้วแอบเข้าไปในห้องที่อยู่ติดกับห้องประชุม

"เธอรู้ไหมว่าการจะเอาตัวรอดในเดอะเซเว่นต้องใช้อะไร? ไม่ใช่พลังพิเศษ หรือใบหน้าสวยๆ ของเธอหรอกนะ"

"คอนเนกชันต่างหากล่ะ"

"และฉัน... สามารถช่วยเธอสร้างคอนเนกชันพวกนั้นได้"

นี่มันเสียงของเดอะดีฟชัดๆ

"แต่ฉัน... ฉันไม่ต้องการ..."

"ไม่ต้องการงั้นเหรอ?" น้ำเสียงของเดอะดีฟเปลี่ยนไป กลายเป็นเย็นชาและเกรี้ยวกราด "เธอคิดว่าตัวเองเป็นใคร? แค่เด็กใหม่ที่เพิ่งเข้ามา—เธอมีสิทธิ์อะไรมาบอกว่าไม่ต้องการ?"

"คุกเข่าลงซะ"

ลู่เหิงพยักหน้า ได้เวลาแล้ว

เขาเดินไปที่ประตูห้องประชุมแล้วเตะมันเปิดออก

เขาไม่ได้ออมแรงเท่าไหร่ กรอบประตูเลยหลุดกระเด็นออกมาจากกำแพง ประตูทั้งบานปลิวเข้าไปข้างใน กระแทกเข้ากับโต๊ะประชุมจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

"ใครน่ะ?"

เดอะดีฟที่เพิ่งจะถอดกางเกงลงมาได้ครึ่งทาง สะดุ้งตกใจกับประตูที่ปลิวเข้ามา

ภาพเหตุการณ์ในห้องหยุดชะงัก

เดอะดีฟยืนอยู่กลางห้องประชุม มือข้างหนึ่งจับไหล่ของแอนนี่ไว้ พยายามจะกดเธอลง

แอนนี่ย่อเข่าลงเล็กน้อย สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความอัปยศอดสูและความหวาดกลัว

ทั้งคู่หันไปมองที่ประตูพร้อมกัน

ลู่เหิงค่อยๆ ลอยตัวเข้ามา ชุดสูทรัดรูปของเขาเปล่งประกายเยียบเย็น ขณะที่อักขระวิลทรัมไมต์กะพริบแสงจางๆ

เขาตวัดสายตามองเดอะดีฟอย่างเย็นชา

ราวกับกำลังมองแมลงที่น่าขยะแขยง

เดอะดีฟรีบชักมือกลับจากไหล่ของแอนนี่

"ให้ฉันอธิบายก่อน มะ-มันไม่ได้เป็นอย่างที่นายคิดนะ—"

ลู่เหิงร่อนลงพื้น พื้นแตกร้าวใต้ฝ่าเท้าของเขา

"หุบปาก!"

เขาตัดบทแก้ตัวของเดอะดีฟ แล้วหันไปมองสตาร์ไลท์

ดวงตาของแอนนี่แดงก่ำ น้ำตาไหลอาบแก้ม

"เธอโอเคไหม?"

แอนนี่อ้าปากแต่ก็ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงส่ายหน้า

ลู่เหิงหันกลับไปหาเดอะดีฟ

"ไสหัวไป!"

ขาของเดอะดีฟสั่นพั่บๆ แต่ก็ยังพยายามทำใจดีสู้เสือ "นายไม่มีสิทธิ์มาสั่งฉัน! ฉันเป็นหนึ่งในเดอะเซเว่น เป็นรุ่นพี่นะเว้ย!"

ลู่เหิงยกมือขึ้น

มันเป็นแค่การขยับตัวเพียงเล็กน้อย แต่เดอะดีฟกลับมีปฏิกิริยาราวกับเห็นผี หมุนตัวกลับแล้ววิ่งหนีไปทันที

เขาไม่สงสัยเลยสักนิดว่าลู่เหิงจะโจมตีเขาหรือไม่

บทเรียนของเอ-เทรนก็มีให้เห็นอยู่ทนโท่

ไอ้หมอนี่มันไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมที่ไหน ขนาดโฮมแลนเดอร์ยังกล้าท้าทาย แถมโฮมแลนเดอร์ก็ยังทำอะไรมันไม่ได้เลย

ไม่นาน ในห้องประชุมก็เหลือเพียงลู่เหิงและแอนนี่

สตาร์ไลท์ยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มือทั้งสองข้างกำชายเสื้อสูทแน่นจนข้อขาวซีด

"หมอนั่นก็แค่ไอ้สวะน่าสมเพชที่ไม่มีความสำคัญอะไรเลยในเดอะเซเว่น อย่าให้มันมาหลอกเธอได้ล่ะ"

แอนนี่ปาดน้ำตาแล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น

เดิมทีเธอค่อนข้างชื่นชมเดอะดีฟอยู่ไม่น้อย แต่การกระทำของเขากลับทำลายภาพฝันของเด็กสาวจนป่นปี้

คนเรามักจะเจ็บปวดที่สุดก็จากคนที่ตัวเองชื่นชมนี่แหละ

หน้าจอกระพริบอย่างบ้าคลั่ง

【ชะตากรรมของตัวละครสำคัญถูกเขียนขึ้นใหม่อย่างมีนัยสำคัญ!】

【แอนนี่ แจนยัวรี่ (สตาร์ไลท์): ชะตากรรมเดิมคือการถูกล่วงละเมิดทางเพศ -> ป้องกันเหตุการณ์ได้สำเร็จ】

【อารมณ์ของตัวละครสำคัญผันผวนอย่างรุนแรง: หวาดกลัว -> น้อยใจ -> ซาบซึ้งใจ -> เกิดความไว้วางใจ】

+3,847

+2,156

+1,934

【เหตุการณ์สำคัญสำเร็จ: ขัดขวางการกระทำอันชั่วร้ายครั้งสำคัญ (ครั้งแรก)】

【รางวัลเหตุการณ์สำคัญ: +5,000】

ยอดรวมครั้งนี้: +12,937

แต้มความสามารถปัจจุบัน: 54,676 / 100,000

เยี่ยมมาก!

ลู่เหิงเก็บซ่อนความดีใจจนเนื้อเต้นเอาไว้ในใจ อย่างที่คิดไว้เลย สตาร์ไลท์นี่แหละของจริง

เขาดึงผ้าขนหนูแห้งออกมาจากตู้เก็บของในห้องประชุมแล้วยื่นให้แอนนี่

"เช็ดหน้าเช็ดตาซะ แล้วกลับไปพักผ่อนเถอะ"

"ถ้ามีอะไรก็มาหาฉันได้นะ"

แอนนี่รับผ้าขนหนูมา เช็ดหน้า แล้วสูดน้ำมูกแรงๆ

"คุณคือ... การ์เดี้ยนใช่ไหมคะ?"

"ใช่"

"ขอบคุณนะคะ"

"ไม่เป็นไรหรอก"

ลู่เหิงหันหลังเดินจากไป

สตาร์ไลท์ยืนมองแผ่นหลังของเขาที่บินจากไป นิ่งอึ้งอยู่นานแสนนาน