บทที่ 10: โฮมแลนเดอร์ฟ้องแม่

บทที่ 10: โฮมแลนเดอร์ฟ้องแม่

ห้องประชุม

ทั้งสองคนเดินตามกันเข้ามาโดยทิ้งระยะห่างกันประมาณสามสิบวินาที ดูเหมือนว่าต่างคนต่างมา

สมาชิกเดอะเซเว่นคนอื่นๆ นั่งประจำที่กันหมดแล้ว

เดอะดีฟเห็นลู่เหิงก็รีบฉีกยิ้มกว้าง "เฮ้! การ์เดี้ยน! ฉันเห็นคลิปนายในเน็ตแล้วนะ ตบนั้นมันช่าง..."

เขาเหลือบมองเอ-เทรนด้วยหางตา แล้วกลืนคำพูดครึ่งหลังลงคอไปอย่างยากลำบาก

"...ช่างตระการตาจริงๆ"

เอ-เทรนนั่งอยู่ตรงมุมห้อง สปีดสเตอร์ฟื้นตัวได้เร็วมาก ใบหน้าของเขาแทบจะมองไม่เห็นรอยแผลเป็นเลย

แต่ท่าทางที่แสดงออกโดยไม่รู้ตัวก็บ่งบอกได้ชัดเจนว่าเขากำลังรู้สึกผิด

ตอนที่ลู่เหิงเดินเข้ามา ไหล่ของเขาสะดุ้งโหยงอย่างเห็นได้ชัด

มันเป็นปฏิกิริยาตอบสนองน่ะ

เมฟนั่งอยู่ริมหน้าต่าง ในมือถือแก้วมัค ประสาทดมกลิ่นอันเหนือชั้นของลู่เหิงบอกได้เลยว่าในนั้นคือวิสกี้เพียวๆ

ดื่มวิสกี้ตอนบ่ายสามโมง สภาพจิตใจของราชินีคนนี้น่าเป็นห่วงจริงๆ

โฮมแลนเดอร์เดินเข้ามาเป็นคนสุดท้ายและนั่งลงที่หัวโต๊ะ

ทันทีที่เขานั่งลง จังหวะการหายใจของคนอื่นๆ ก็ช้าลงโดยพร้อมเพรียงกัน

แบล็กนัวร์สังเกตเห็นความผิดปกติที่ชุดของโฮมแลนเดอร์ แต่เขาก็ยังคงนั่งนิ่งเป็นรูปปั้น ส่งสัญญาณให้ตุ๊กตาโดนัลด์ดั๊กบนโต๊ะว่าอย่าส่งเสียงแทรก

ราชินีเมฟและสมาชิกคนอื่นๆ ไม่ใช่คนโง่ พวกเขาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่ดังมาจากข้างนอก

ทั้งสองคนคงจะปะทะกันสั้นๆ และการที่ลู่เหิงยังเดินเข้ามาแบบมีชีวิตอยู่ได้ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าข่าวลือข้างนอกนั้นเป็นความจริง

จากนั้น แมเดลินก็เข้าร่วมการประชุมผ่านวิดีโอคอลเพื่อแนะนำตัวลู่เหิงและบทบาทหน้าที่ของเขาอย่างคร่าวๆ

ที่ปรึกษาพิเศษฝ่ายรับมือภัยคุกคามจากผู้มีพลังพิเศษ

ทำงานเป็นอิสระจากเดอะเซเว่น

รับผิดชอบในการลงโทษอาชญากรผู้มีพลังพิเศษระดับสูง

พูดง่ายๆ ก็คือ เขาเป็นเหมือนสุนัขล่าเนื้อที่ถูกเลี้ยงไว้ข้างกายเดอะเซเว่น ในนามคือสุนัขเฝ้ายาม แต่ในความเป็นจริง ทุกคนรู้ดีว่าสุนัขตัวนี้กัดเจ็บแค่ไหน

เนื้อหาการประชุมไม่ได้มีอะไรสลักสำคัญนัก

แค่ตารางงานโฆษณา การเป็นพรีเซนเตอร์ให้แบรนด์ต่างๆ และบทละครสั้นๆ เกี่ยวกับการลงโทษอาชญากรที่ต้องถ่ายทำให้เสร็จ

ลู่เหิงนั่งฟังเงียบๆ ตลอดการประชุม พลางสังเกตท่าทีของแต่ละคน

เดอะดีฟมีสถานะต่ำต้อยที่สุด ดูลุกลี้ลุกลนและเอาแต่ประจบประแจง ส่วนเอ-เทรนก็ดูหงอยๆ

เขารู้ตัวดีว่าคราวนี้ก่อเรื่องใหญ่โต ความลับของเขาถูกเปิดเผย แถมยังไปกระตุกหนวดเสือเข้าให้แล้ว

ราชินีเมฟดูจะหลุดลอยที่สุด สีหน้าบ่งบอกว่าไม่สนโลกใดๆ ทั้งสิ้น

ทรานสลูเซนต์—ไอ้เวรนั่นทำตัวหยิ่งผยอง นึกว่าไม่มีใครมองเห็นตัวเอง

ส่วนโฮมแลนเดอร์—เขาแสดงละครฉากใหญ่ได้อย่างสมบูรณ์แบบตั้งแต่ต้นจนจบ: เป็นกันเอง มีอารมณ์ขัน และดูน่าเกรงขาม

แต่มือที่ซ่อนอยู่ใต้ถุงมือของเขากำแน่นไม่ยอมคลายเลยตั้งแต่เดินเข้ามา

สี่สิบนาทีต่อมา การประชุมก็สิ้นสุดลง ทุกคนทยอยเดินออกจากห้อง

ลู่เหิงลุกขึ้นเดินออกไป จังหวะที่เดินผ่านเมฟ ฝีเท้าของเธอก็ช้าลงจังหวะหนึ่ง

"ผลการต่อสู้เป็นยังไงบ้างล่ะ? ดูเหมือนว่านายจะไม่ใช่แค่รอดตายนะ แต่ไม่ได้รับบาดเจ็บเลยด้วยซ้ำ"

เธอไม่ได้มองลู่เหิง น้ำเสียงราบเรียบราวกับพูดกับอากาศธาตุ

"ก็คงเสมอกันแหละมั้ง ฉันทำอะไรเขาไม่ได้ เขาก็ทำอะไรฉันไม่ได้เหมือนกัน"

ราชินีเมฟจิบเครื่องดื่ม "งั้นนายก็ระวังตัวไว้ให้ดีเถอะ โฮมแลนเดอร์ไม่ใช่พวกที่ยอมใครหน้าง่ายๆ หรอก อย่าไปแกว่งเท้าหาเสี้ยนเลย"

พูดจบ ราชินีเมฟก็เดินจากไป หญิงคนนี้เหมือนจะหวังดีมาเตือนเขาหรือเปล่านะ?

【ตัวละครสำคัญ: ราชินีเมฟ】

【การเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์: เฉยเมย → รู้สึกดีเล็กน้อย】

【แต้มความสามารถที่ได้รับ: +876】

ในขณะเดียวกัน ที่ชั้น 72 ห้องทำงานของแมเดลิน ประตูถูกเตะเปิดออกอย่างแรง

โฮมแลนเดอร์เดินเข้ามาด้วยสีหน้าถมึงทึง ไม่สามารถรักษารอยยิ้มจอมปลอมเอาไว้ได้อีกต่อไป

เขาทุบกำปั้นลงบนโต๊ะทำงานของแมเดลิน จนโต๊ะไม้เนื้อแข็งแตกออกเป็นสองซีก ถ้วยกาแฟบนโต๊ะคว่ำลง ของเหลวสีขาวขุ่นกระฉอกออกมาเล็กน้อย

โฮมแลนเดอร์เหลือบมองมันโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะดึงความสนใจกลับมา

"คุณสร้างขึ้นมาอีกคนแล้วเหรอ!"

แมเดลินนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ เธอคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าต้องมีวันนี้

"เขาไม่ใช่คนของ..."

"หุบปาก!" โฮมแลนเดอร์โน้มตัวลงมา มือทั้งสองข้างยันโต๊ะที่พังยับเยิน ใบหน้าห่างจากแมเดลินเพียงไม่กี่นิ้ว

"คงกระพัน พละกำลังมหาศาล บินได้ แถมฮีตวิชันของผมยังยิงไม่เข้า... คุณจะบอกว่าคุณไม่ได้เป็นคนสร้างเขาขึ้นมางั้นเหรอ?"

"เขาไม่มีประวัติในฐานข้อมูลสารประกอบวีจริงๆ ฉันบอกคุณไปแล้วไง"

"แล้วเขาโผล่มาจากไหนล่ะ!"

"เรากำลังสืบสวนอยู่"

"สืบสวนเหรอ?" โฮมแลนเดอร์หัวเราะลั่น ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ขำที่สุดในโลก "คุณรู้ไหมว่าเขาทำอะไรผมตรงโถงทางเดิน?"

ดวงตาของแมเดลินสั่นไหว

"เขาต่อยผมเต็มแรง! แค่หมัดเดียว..."

โฮมแลนเดอร์ค่อยๆ ยืดตัวขึ้น เลิกผ้าคลุมออก เผยให้เห็นรอยฟกช้ำและคราบเลือดที่ยังไม่แห้งดีบนหน้าอก

ม่านตาของแมเดลินหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

ตั้งแต่รู้จักโฮมแลนเดอร์มา เธอไม่เคยเห็นเขาได้รับบาดเจ็บเลยสักครั้ง ไม่เคยเลย!

"หมัดเดียว!" โฮมแลนเดอร์ชูนิ้วขึ้นมาโบกไปมาตรงหน้าแมเดลิน "แค่หมัดเดียว!"

ทั้งห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงัน แมเดลินหวาดกลัวสุดขีด

เธอทั้งกังวลว่าโฮมแลนเดอร์จะคุมตัวเองไม่อยู่แล้วอาละวาด และทั้งหวาดกลัวในพลังของการ์เดี้ยน

หมอนี่ไม่ได้แค่โม้ไปวันๆ! เขาสามารถสู้กับโฮมแลนเดอร์ได้อย่างสูสีจริงๆ!

"งั้นตอนนี้ตอบผมมาสิ..." โฮมแลนเดอร์ลดมือลง รอยยิ้มจางหายไปจนหมดสิ้น

"เขาเป็นตัวอะไรกันแน่?"

"เขาเป็นเครื่องมือที่คุณสร้างขึ้นมาเพื่อควบคุมผมใช่ไหม?"

"หรือว่า... เป็นตัวตายตัวแทนที่ดีกว่าผม?"

เมื่อโฮมแลนเดอร์พูดประโยคสุดท้ายจบ แสงสีแดงก็วาบขึ้นในดวงตา ฮีตวิชันพร้อมจะแผดเผาได้ทุกเมื่อ

แมเดลินไม่ถอยหนี เธอฝืนข่มความกลัวเอาไว้แล้วเดินอ้อมโต๊ะที่พังยับเยินไปยืนตรงหน้าโฮมแลนเดอร์

เธอยกมือขึ้นทาบบนหน้าอกของโฮมแลนเดอร์ ลูบคลำรอยฟกช้ำเบาๆ อย่างทะนุถนอมราวกับแม่ที่กำลังดูแลลูกน้อย

"ฟังฉันนะ"

ดวงตาของโฮมแลนเดอร์หม่นแสงลง ลมหายใจเริ่มหอบถี่

แมเดลินไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง ถ้าเธอสบตาโฮมแลนเดอร์ เธอคงสังเกตเห็นประกายน้ำตาในดวงตาของเขา เขาดูเหมือนเด็กที่กลัวจะถูกแม่ทอดทิ้งไม่มีผิด

"คุณไม่ใช่ตัวตายตัวแทน ไม่มีใครมาแทนที่บทบาทของคุณในเดอะเซเว่นได้หรอก!"

"คุณคือโฮมแลนเดอร์ และคุณคือฮีโร่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของประเทศนี้"

"การ์เดี้ยนเทียบอะไรกับคุณไม่ได้เลย คุณคือพระเจ้าในใจของชาวอเมริกันทุกคนนะ!"

เมื่อเห็นอารมณ์ของโฮมแลนเดอร์เริ่มสงบลง แมเดลินก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและพูดเกลี้ยกล่อมต่อไป

"ที่เอ็ดการ์ยอมให้เขาเข้ามาร่วมงานก็เพื่อแก้ปัญหาภาพลักษณ์จากเรื่องของเอ-เทรนเท่านั้นแหละ เขาเป็นแค่หมากตัวหนึ่ง พอหมดประโยชน์ก็ต้องถูกเขี่ยทิ้ง!"

โฮมแลนเดอร์จ้องมองเธอด้วยสีหน้าน้อยใจ "แต่เขาทำให้ผมเจ็บนี่!"

"นั่นมันก็แค่ชั่วคราวแหละน่า!" นิ้วมือของแมเดลินลูบไล้ผ้าคลุมของเขา "พอเรารู้ที่มาที่ไปและจุดอ่อนของเขาแล้ว ทุกอย่างก็จะกลับเป็นปกติ!"

"คุณยังคงแข็งแกร่งที่สุดเสมอ! ตลอดไปเลย!"

โฮมแลนเดอร์พ่นลมหายใจออกมายาวๆ ดูเหมือนจะเริ่มคล้อยตามแล้ว

"คุณต้องรีบสืบให้รู้เรื่องทุกอย่างโดยเร็วนะ"

"ถ้าหมอนี่ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาโดยพวกคุณจริงๆ เขาก็อาจจะถูกส่งมาโดยองค์กรต่อต้านวอทท์ก็ได้!"

"ถ้าให้ผมพูดนะ เอ็ดการ์น่ะประมาทเกินไป เอาคนแบบนี้มาไว้ใกล้ตัวเดอะเซเว่นได้ยังไง..."

สีหน้าของแมเดลินเปลี่ยนไป เธอรีบยกมือขึ้นปิดปากโฮมแลนเดอร์

ในระยะประชิดขนาดนี้ โฮมแลนเดอร์ได้กลิ่นกายของแมเดลิน กลิ่นหอมกรุ่นแบบฉบับความเป็นแม่ ช่างเย้ายวนใจเสียเหลือเกิน!

ถ้าเป็นไปได้ โฮมแลนเดอร์ก็แค่อยากจะจมดิ่งอยู่ในอ้อมกอดอันแสนอบอุ่นของเธอไปตลอดกาล

"เอาล่ะ ให้ใครมาเห็นเข้าคงไม่ดี" แมเดลินตบหลังโฮมแลนเดอร์เบาๆ

โฮมแลนเดอร์ลุกขึ้นอย่างอิดออด "แล้วผมต้องทำยังไงล่ะ? ปล่อยให้มันมาชี้นิ้วสั่งพวกเดอะเซเว่นเหรอ?"

"ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก เราจะไม่ปล่อยให้เขาเข้ามาก้าวก่ายมากนัก การ์เดี้ยนเป็นคนที่ไว้ใจไม่ได้"

"ในระหว่างนี้ คุณก็คอยจับตาดูเขาให้ดี แล้วรายงานสถานการณ์ให้ฉันฟังได้ตลอดเวลาเลยนะ"

โฮมแลนเดอร์ทำท่าราวกับได้รับมอบหมายภารกิจอันยิ่งใหญ่ "ไม่มีปัญหา มีผมอยู่ทั้งคน มันทำอะไรตามอำเภอใจไม่ได้หรอก!"

ประตูห้องปิดลง แมเดลินยืนนิ่งอยู่ที่เดิม หัวใจเต้นรัวเร็ว

ก่อนหน้านี้ แค่มีโฮมแลนเดอร์คนเดียวก็ปวดหัวจะแย่แล้ว ตอนนี้บ้าเอ๊ย มีตั้งสองคน! สองคนเลยนะ!

เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา "คุณเอ็ดการ์... มีเรื่องแล้วค่ะ"

"ความแข็งแกร่งของการ์เดี้ยนเหนือกว่าที่เราประเมินไว้มากเลยค่ะ"

"ฮีตวิชันของโฮมแลนเดอร์ทำอะไรเขาไม่ได้เลย แถมในการต่อสู้ระยะประชิด การ์เดี้ยนยังทำให้โฮมแลนเดอร์บาดเจ็บจนเห็นได้ชัดด้วยซ้ำ"

ปลายสายเงียบไปพักใหญ่

"จับตาดูต่อไป!" น้ำเสียงของเอ็ดการ์ราบเรียบไร้อารมณ์ "ในเมื่อเราแน่ใจเรื่องความแข็งแกร่งของเขาแล้ว ก็ให้ใช้ไม้อ่อน ห้ามยั่วยุให้สถานการณ์บานปลายเด็ดขาด!"

"ท่านคะ โฮมแลนเดอร์เขา..."

"ฉันบอกว่า ห้ามยั่วยุให้สถานการณ์บานปลาย"

"ปล่อยให้พวกเขารักษาสถานะเดิมไว้ สัตว์ร้ายสองตัวที่คอยระแวงกันเอง ย่อมปลอดภัยกว่าสัตว์ร้ายตัวเดียวที่ผยองเดช"

สายถูกตัดไป แมเดลินถือหูโทรศัพท์ค้างไว้ ไม่รู้จะพูดอะไรต่อดี

พวกเขามีสิทธิ์อะไรไปเล่นเกมรักษาสมดุลระหว่างสัตว์ร้ายสองตัวนี้?

แถมการ์เดี้ยนก็ไม่เหมือนโฮมแลนเดอร์ด้วย เขาไม่ใช่ผู้มีพลังพิเศษที่จะควบคุมได้ง่ายๆ ซะหน่อย