บทที่ 9: เผชิญหน้ากับโฮมแลนเดอร์

บทที่ 9: เผชิญหน้ากับโฮมแลนเดอร์

วันรุ่งขึ้นหลังจากเซ็นสัญญา

ลู่เหิงย้ายเข้าไปอยู่ในอพาร์ตเมนต์ย่านมิดทาวน์แมนฮัตตันที่วอทท์จัดเตรียมไว้ให้

ห้องขนาดหนึ่งร้อยหกสิบตารางเมตร มีหน้าต่างกระจกใสบานยักษ์ เครื่องใช้ไฟฟ้าอัจฉริยะครบครัน และมองเห็นวิวเซ็นทรัลพาร์ก

ในตู้เย็นมีแต่อาหารออร์แกนิกและเบียร์นำเข้า ส่วนในตู้เสื้อผ้าก็มีชุดสูทสั่งตัดแขวนอยู่สามชุด

ทว่า ลู่เหิงใส่ชุดสูทได้แค่สิบนาทีก็ถอดออก

ใส่แล้วดูเหมือนตัวแทนขายประกันยังไงยังงั้น ชุดรบของเขาดูดีกว่าตั้งเยอะ

ตอนสิบโมงเช้า โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น

"การ์เดี้ยน บ่ายสามโมงวันนี้จะมีการประชุมประจำสัปดาห์ของเดอะเซเว่น คุณมาร่วมสังเกตการณ์ได้นะคะ"

แมเดลินโทรมาแจ้งด้วยตัวเอง ก่อนจะเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง

"โฮมแลนเดอร์ก็จะมาร่วมประชุมด้วยค่ะ"

"ตกลง"

ลู่เหิงวางสาย

เวลา 14:45 น.

ลู่เหิงมาถึงก่อนเวลา

เมื่อประตูลิฟต์เปิดออก ทางเดินก็ว่างเปล่า มีเพียงคนเดียวยืนพิงกำแพงอยู่

ผมบลอนด์ตัดสั้นเกรียน ชุดรัดรูปสีน้ำเงินเข้ม มีตราสัญลักษณ์รูปโล่ลายธงชาติอเมริกาติดอยู่บนหน้าอก และผ้าคลุมสีแดงยาวจรดข้อเท้า

โฮมแลนเดอร์

เขากอดอก เอียงคอมองลู่เหิงเดินออกจากลิฟต์ด้วยรอยยิ้มอบอุ่น

ถ้ารอยยิ้มนั้นไปปรากฏอยู่บนทีวี คงทำให้สาวอเมริกันกรี๊ดสลบไปสิบนาทีเลยล่ะ

แต่ในทางเดินอันว่างเปล่านี้ รอยยิ้มนั้นกลับแฝงไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย

ลู่เหิงเดินเข้าไปหาเขา พร้อมกับเปิดใช้งานทักษะสัมผัสแห่งสายเลือด

สัญญาณไฟฟ้าชีวภาพของโฮมแลนเดอร์นั้นทรงพลังมาก เหนือกว่าของเอ-เทรนอย่างลิบลับ ราวกับพลุแฟลร์ที่ลุกโชน

เขาแข็งแกร่งจริงๆ

แต่ก็แค่นั้นแหละ

"นายสินะ... การ์เดี้ยน?" โฮมแลนเดอร์กวาดสายตามองชุดของลู่เหิง "ชุดน่าสนใจดีนี่ ไม่เหมือนสไตล์การออกแบบของวอทท์เลย"

"ก็ไม่ใช่น่ะสิ"

"งั้นเหรอ? แล้วของใครล่ะ?"

"เทคโนโลยีต่างดาวน่ะ"

รอยยิ้มของโฮมแลนเดอร์หายวับไป

ไอ้เอเชียเวรนี่เห็นเขาเป็นตัวตลกหรือไง?

โฮมแลนเดอร์จ้องเขม็งไปที่ลู่เหิง

แรงกดดันมหาศาลถาโถมเข้าใส่เขา

แต่ลู่เหิงกลับดูไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่รู้สึกอะไรจากแรงกดดันของโฮมแลนเดอร์เลย เมื่อตัดเรื่องออร่าของเขาออกไป ระดับความอันตรายของโฮมแลนเดอร์ก็พอๆ กับหมาที่นั่งอยู่บนโต๊ะนั่นแหละ

"นายไม่มีประวัติในฐานข้อมูลของวอทท์ อินเตอร์เนชั่นแนล แต่เห็นได้ชัดว่านายเป็นผู้มีพลังพิเศษ นายเป็นสินค้ามีตำหนิจากห้องทดลองใต้ดินที่ไหนล่ะ?"

โฮมแลนเดอร์พูดเนิบๆ พยายามยั่วยุอารมณ์ลู่เหิง

ถ้าพูดแบบนี้บนดาววิลทรัม โฮมแลนเดอร์คงถูกสับเป็นชิ้นๆ ไปตั้งนานแล้ว

ชาววิลทรัมไมต์ให้ความสำคัญกับเกียรติยศเหนือสิ่งอื่นใด โดนหยามขนาดนี้ ต่อให้เป็นคอนเควสต์ก็คงลุกขึ้นมาหอบแฮกแน่ๆ

"ต่อให้แกมีสองสมอง แกก็เดาที่มาของฉันไม่ออกหรอก และถ้าพูดถึงเรื่องสินค้ามีตำหนิ... แกน่าจะรู้ดีที่สุดนะว่าใครกันแน่ที่เป็นผลผลิตจากห้องทดลอง!"

ลู่เหิงไม่ได้กลัวโฮมแลนเดอร์เลยสักนิด ตอนที่เขาอยู่เลเวล 1 เขาอาจจะยอมถอยให้บ้าง

แต่ในเมื่อตอนนี้ฝีมือสูสีกันแล้ว จะต้องไปกลัวอะไรอีกล่ะ?

ถ้าเขามีพลังระดับโฮมแลนเดอร์ เขาคงหยิ่งยโสยิ่งกว่าโฮมแลนเดอร์ซะอีก

โฮมแลนเดอร์มันอ่อนหัดเกินไป มีพลังมหาศาลขนาดนั้น แต่กลับกลัวการโดนด่าในเน็ตเนี่ยนะ?

"รอนหาที่ตายนักใช่มั้ย!"

ดวงตาของโฮมแลนเดอร์เริ่มเปล่งประกาย ก่อนที่แสงเลเซอร์ความร้อนสูงจะพุ่งเข้าใส่หน้าอกของลู่เหิงในพริบตา โดยไม่ปล่อยให้เขามีเวลาตั้งตัว

ฮีตวิชัน

ความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ที่สุดของโฮมแลนเดอร์ ด้วยอุณหภูมิที่สูงกว่า 1,500 องศา มันสามารถตัดเหล็กกล้า หลอมละลายคอนกรีต หรือแม้แต่เผาคนธรรมดาให้เป็นเถ้าถ่านได้ในเวลาเพียง 0.3 วินาที

อย่างไรก็ตาม พลังอันน่าเกรงขามเช่นนั้นกลับไม่มีผลอะไรกับลู่เหิงเลย

มันถูกบล็อกโดยสนามพลังชีวภาพของเขาจนหมดสิ้น

โฮมแลนเดอร์เพิ่มพลังให้แรงขึ้น อุณหภูมิในทางเดินเริ่มพุ่งสูงปรี๊ด ส่งผลให้สีบนผนังพองตัวและหลุดลอก แม้แต่หลอดฟลูออเรสเซนต์บนเพดานก็ยังส่งเสียงดังหึ่งๆ จากความร้อนที่รุนแรง

ร้อน!

มันก็ร้อนขึ้นมานิดนึงจริงๆ นั่นแหละ!

แต่สำหรับเขา ความร้อนระดับนี้ก็เหมือนแค่การนั่งอยู่ในห้องซาวน่า การที่โฮมแลนเดอร์เพิ่มพลังฮีตวิชันก็เหมือนกับการสาดน้ำลงบนหินซาวน่าเพิ่มอีกสองถังเท่านั้นเอง

และก็แค่นั้นแหละ

ลู่เหิงเงยหน้าขึ้น มองโฮมแลนเดอร์ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"น้องชาย ไม่ได้กินข้าวเที่ยงมาหรือไง? ออกแรงหน่อยสิ!"

รอยยิ้มของโฮมแลนเดอร์เลือนหายไปจนหมดสิ้น

ฮีตวิชันของเขาเปลี่ยนจากลำแสงสองเส้น กลายเป็นกระแสน้ำพุสีส้มอมขาวขนาดใหญ่ นี่คือพลังเกือบจะสูงสุดของเขาแล้ว

สนามพลังชีวภาพบนหน้าอกของลู่เหิงเริ่มแสดงสัญญาณว่าจะพังทลาย ซึ่งหมายความว่าการโจมตีเต็มกำลังของโฮมแลนเดอร์อาจจะทะลวงเข้าไปถึงร่างกายของเขาได้จริงๆ

แม้ว่าร่างกายของชาววิลทรัมไมต์จะแข็งแกร่งกว่า แต่สัญชาตญาณการต่อสู้ของลู่เหิงบอกเขาว่า ร่างกายเนื้อของเขาคงถูกเลเซอร์สองเส้นนั่นเจาะทะลุได้อยู่ดี

เขากำหมัดแน่น สูบอากาศรอบๆ จนกลายเป็นสุญญากาศในพริบตา และแรงดันอากาศที่เกิดขึ้นก็ดึงร่างของโฮมแลนเดอร์เข้ามาหาเขา

ปัง!

ลู่เหิงปล่อยหมัดออกไป!

เพียงหมัดเดียว โฮมแลนเดอร์ก็กระเด็นไปไกล

ซี๊ด!

ลู่เหิงไม่ได้ออมแรงเลย ถึงหมัดนี้จะซัดโฮมแลนเดอร์จนกระเด็น แต่หมัดของเขาเองก็รู้สึกเหมือนไปกระแทกเข้ากับโลหะผสมเสริมแรง ทำเอาข้อนิ้วชาหนึบไปเลย

"บ้าเอ๊ย!" โฮมแลนเดอร์ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากกำแพง ชุดบนหน้าอกของเขาฉีกขาด เผยให้เห็นผิวหนังด้านใน

บนผิวหนังที่แข็งดั่งโลหะผสม กลับมีรอยเลือดซึมออกมา

แถมยังมีรอยฟกช้ำให้เห็นอีกด้วย

ไอ้การ์เดี้ยนเวรนั่น... ทำให้เขาบาดเจ็บได้จริงๆ เหรอเนี่ย?

โฮมแลนเดอร์ก้มมองรอยฟกช้ำบนหน้าอก แววตาของเขามืดมนลง

ตั้งแต่จำความได้ ไม่เคยมีใครฝากรอยแผลไว้บนตัวเขาได้เลยสักคน

แม้แต่การทดสอบอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงสุดในห้องทดลองของวอทท์ ก็ทำให้เขารู้สึกแค่เจ็บแปลบๆ เท่านั้น

แต่นี่ ไอ้เอเชียที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ กลับทำให้เขาเลือดออกได้ด้วยหมัดเดียว

ทางเดินตกอยู่ในความเงียบงันชวนขนลุก

รอยไหม้บนกำแพงยังคงส่งเสียงดังฉ่าและมีควันลอยกรุ่น เศษซากปรักหักพังร่วงหล่นลงมาจากเพดานไม่ขาดสาย

ทั้งสองจ้องหน้ากันโดยทิ้งระยะห่างกว่าสิบเมตร ไม่มีใครยอมลงมือก่อน

ลู่เหิงสะบัดหมัดที่ยังชาอยู่เบาๆ พลางประเมินสถานการณ์ในใจเงียบๆ

พลังป้องกันของโฮมแลนเดอร์แข็งแกร่งกว่าที่เขาคิดไว้ซะอีก หมัดนั้นเขาใช้พลังไปตั้งเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ ถ้าเป็นคนอื่นอย่างเอ-เทรน คงแหลกเป็นเศษเนื้อไปแล้ว แต่นี่กลับทำให้โฮมแลนเดอร์แค่ฟกช้ำและเลือดออกนิดหน่อยเท่านั้น

ในทางกลับกัน ฮีตวิชันเต็มกำลังของโฮมแลนเดอร์ก็เกือบจะทะลวงสนามพลังชีวภาพของเขาได้เหมือนกัน

ฝีมือสูสีกันจริงๆ

ถ้าสู้กันจริงๆ ก็ยากจะบอกได้ว่าใครจะชนะ แต่มันต้องกลายเป็นสงครามยืดเยื้อที่กินเวลาเนิ่นนานแน่ๆ

ถ้าสนามรบคือใจกลางแมนฮัตตัน ทุกสิ่งทุกอย่างในรัศมีหลายกิโลเมตรคงราบเป็นหน้ากลอง

โฮมแลนเดอร์เริ่มกังวลถึงผลที่ตามมา

ก่อนเริ่มการประชุม แมเดลินได้บอกทุกอย่างให้เขาฟังหมดแล้ว แต่เขาไม่เชื่อว่าจะมีผู้มีพลังพิเศษคนไหนแข็งแกร่งไปกว่าตัวเองได้

เขาตีความคำว่า "ทดสอบ" ของแมเดลินว่าเป็นการกำจัดทิ้ง

วอทท์ไม่ต้องการโฮมแลนเดอร์คนที่สอง!

แต่ที่น่าตกใจคือ พลังของอีกฝ่ายกลับสูสีกับเขาจนแทบจะไม่มีใครเหนือกว่าใคร

ลู่เหิงจ้องมองโฮมแลนเดอร์ ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะทำเรื่องเหนือความคาดหมายในวินาทีถัดมา

เขาส่งยิ้มให้

"ไม่เลวนี่ ความแข็งแกร่งของนายมีคุณสมบัติพอที่จะรับหน้าที่ดูแลพวกผู้มีพลังพิเศษได้เลยล่ะ!"

"เมื่อกี้ก็แค่การทดสอบเล็กๆ น้อยๆ น่ะ นายคงไม่ถือสาใช่ไหม?"

โฮมแลนเดอร์ชูนิ้วขึ้น ชี้ไปที่เพดาน พร้อมกับส่งสายตาที่สื่อความหมายว่า "นายก็รู้ว่าหมายถึงอะไร"

"นายก็รู้... พวกเบื้องบนยังคงเคลือบแคลงใจในตัวนายอยู่ แต่น้องชาย... ฉันว่านายทำงานร่วมกับเราได้นะ!"

โฮมแลนเดอร์จัดระเบียบชุดที่ขาดวิ่น ใช้ผ้าคลุมปิดบังบาดแผลบนหน้าอก

น้ำเสียงของเขากลับมาผ่อนคลายอีกครั้ง

"นานมากแล้วนะที่ไม่มีใครทำให้ฉันเหงื่อตกได้เลย"

เหงื่อตกบ้าอะไร!

เลือดออกต่างหากล่ะ!

แต่ลู่เหิงก็ไม่ได้คิดจะแฉโฮมแลนเดอร์หรอก เขายังไม่คิดจะเปิดศึกแตกหักกับอีกฝ่ายในตอนนี้

จุดจบแบบตายตกไปตามกันไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

"นายก็ไม่เลวเหมือนกัน!" ลู่เหิงยักไหล่อย่างให้ความร่วมมือ "ฮีตวิชันของนายน่าประทับใจมาก เกือบจะเผาผิวฉันไหม้แล้วเชียว!"

ทั้งคู่ต่างยุติการทดสอบพลังครั้งนี้ลงอย่างรู้กัน

หน้าจอแสดงข้อมูลขึ้นมาอย่างเงียบๆ

【ตัวละครสำคัญ: โฮมแลนเดอร์】

【การเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์: โกรธ -> ตกตะลึง -> หวาดกลัว -> พยายามข่มอารมณ์】

【แต้มความสามารถที่ได้รับ: +4,217】

สี่พันสองร้อยแต้ม

สมกับเป็นตัวละครศูนย์กลางของซีรีส์เรื่องนี้จริงๆ แค่อารมณ์แปรปรวนครั้งเดียวก็มีค่าเท่ากับคนธรรมดาตั้งหลายร้อยคนแล้ว