บทที่ 8: ให้โฮมแลนเดอร์ประเมินความแข็งแกร่งของเขา

บทที่ 8: ให้โฮมแลนเดอร์ประเมินความแข็งแกร่งของเขา

ลู่เหิงร่อนลงบนดาดฟ้าอพาร์ตเมนต์ร้างแล้วหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา

#Guardian vs. A-Train# ขึ้นแท่นเทรนด์อันดับหนึ่งในอเมริกา กลบกระแสการดีเบตเลือกตั้งประธานาธิบดีและซูเปอร์โบวล์ไปจนหมดสิ้น

ยอดวิวจากวิดีโอหลายมุมกล้องรวมกันทะลุร้อยล้านวิวในทุกแพลตฟอร์มไปแล้ว

หนึ่งชั่วโมง หนึ่งร้อยล้านวิว!

คอมเมนต์ยอดฮิตในช่องแสดงความคิดเห็นเขียนไว้ว่า:

@ผู้สังเกตการณ์นิวยอร์ก: ฉันดูไปห้าสิบรอบ เอ-เทรนวิ่งเต็มสปีด แต่เขากลับตบกระเด็นด้วยมือข้างเดียว—แค่ตบเดียว! เข้าใจไหมว่านี่มันหมายความว่ายังไง? ความเร็วของโฮมแลนเดอร์เร็วกว่าเอ-เทรนแค่ระดับเดียว ถ้าพละกำลังของการ์เดี้ยนสามารถหยุดการพุ่งชนของเอ-เทรนได้ด้วยมือเปล่า งั้นช่องว่างระหว่างเขากับโฮมแลนเดอร์ก็อาจจะไม่ได้ห่างกันขนาดที่เราคิด

มีคนเข้ามาตอบกลับคอมเมนต์นี้กว่าสองหมื่นคน เถียงกันนัวเนียไปหมด

มีแต่การถกเถียงเรื่องระดับพลัง แถมบางคนยังลากตัวละครจากคอมิกส์เข้ามาเอี่ยวด้วย

ผลก็คือ สงครามน้ำลายปะทุขึ้นทั่วทั้งช่องคอมเมนต์

ไม่ว่าจะเป็นโลกไหน พอพูดถึงสเกลพลังทีไร ช่องคอมเมนต์ก็พังพินาศทุกที

ลู่เหิงเลื่อนดูอยู่สองสามครั้งแล้วก็ปิดมันไป

เขาไม่รู้ว่า @ผู้สังเกตการณ์นิวยอร์ก คนนี้แค่เดาสุ่มไปเรื่อยหรือเปล่า แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ: ช่องว่างระหว่างเขากับโฮมแลนเดอร์ไม่ได้ห่างกันขนาดนั้นจริงๆ

ถ้าต้องมาเปรียบเทียบกันจริงๆ...

ก็คงสูสีกัน

เขาอาจจะได้เปรียบกว่าหน่อยในการต่อสู้ระยะประชิดด้วยซ้ำ

ชาววิลทรัมไมต์เป็นเผ่าพันธุ์นักรบโดยกำเนิด สั่งสมประสบการณ์การต่อสู้ในอดีตให้กลายเป็นความทรงจำของกล้ามเนื้อโดยอัตโนมัติ และฝังรากลึกอยู่ในพันธุกรรม

ส่วนโฮมแลนเดอร์ได้รับการฝึกฝนทางจิตวิทยามาตั้งแต่เด็ก—ซึ่งดูเหมือนจะเป็นข้อเสียมากกว่า ตอนที่ต้องต่อสู้ระยะประชิด เขาแทบจะไม่มีทักษะอะไรเลย พึ่งพากำลังดิบๆ มหาศาลล้วนๆ

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาภาคภูมิใจ

ปฏิกิริยาของวอทท์รวดเร็วกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก

อย่างที่คิดไว้เลย

โทรศัพท์ของเขาสั่น

มีข้อความจากเบอร์แปลกส่งมา

【คุณการ์เดี้ยน ฉันแมเดลิน รองประธานบริษัทวอทท์ อินเตอร์เนชั่นแนล ฉันอยากพบคุณเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นวันนี้ รวมถึงอนาคตของคุณด้วย】

【พรุ่งนี้บ่ายสองโมง ชั้น 72 อาคารวอทท์ทาวเวอร์ หากคุณยินดี】

สมกับเป็นวอทท์ หาเบอร์โทรศัพท์ของเขาจนเจอจริงๆ ด้วย

จะไปดีไหม?

ลู่เหิงแทบไม่ลังเลเลย

แน่นอนว่าต้องไปสิ!

เขาต้องการแพลตฟอร์มของวอทท์

ทั้งเงินตรา ชื่อเสียง และพวกเอ็นพีซีสำคัญในตึกนั้น

ในตึกนั้นมีตัวละครสำคัญไม่ต่ำกว่าสิบคน

ถ้าเขาอยากจะฟาร์มแต้มความสามารถให้มีประสิทธิภาพ เขาต้องเข้าใกล้คนพวกนี้และเข้าไปพัวพันกับชะตากรรมของพวกเขาให้ได้

...

วันต่อมา บ่ายสองโมง

อาคารสำนักงานใหญ่วอทท์ อินเตอร์เนชั่นแนล

ลู่เหิงในชุดรบทหารวิลทรัมไมต์เดินเข้ามาทางประตูหลัก

คนนับสิบในล็อบบี้หันมามองเขาเป็นตาเดียว

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนหนึ่งเอามือแตะวิทยุสื่อสาร แต่พอลู่เหิงถลึงตาใส่ เขาก็ไม่กล้าขยับตัวอีกเลย

พนักงานต้อนรับที่เคาน์เตอร์ฝืนยิ้มตามหน้าที่

"คุณการ์เดี้ยนใช่ไหมคะ? เชิญทางนี้ค่ะ คุณสติลเวลล์รอคุณอยู่ที่ชั้นเจ็ดสิบสองค่ะ"

ภายในลิฟต์ ลู่เหิงแหงนหน้ามองตัวเลขชั้นที่ค่อยๆ เปลี่ยนไป

วอทท์ทาวเวอร์

สำนักงานใหญ่ของเดอะเซเว่น

และเป็นศูนย์กลางที่สำคัญที่สุดในซีรีส์เรื่องเดอะบอยส์

ติ๊ง!

ประตูเปิดออก

แมเดลินยืนรออยู่ที่หน้าลิฟต์ เธอสวมชุดกระโปรงสูทสีเทาที่ตัดเย็บมาอย่างดี ผมเผ้าเรียบแปล้ แต่งหน้าไร้ที่ติ พร้อมรอยยิ้มสุภาพที่ฝึกฝนมาเป็นอย่างดีประดับบนริมฝีปาก

ผู้บริหารวอทท์ตามมาตรฐานเป๊ะ และยังเป็นคนที่โฮมแลนเดอร์หลงใหลหัวปักหัวปำอีกด้วย

"คุณการ์เดี้ยน" เธอเอ่ยพลางยื่นมือออกมา "ขอบคุณที่ให้เกียรติมาพบเราค่ะ!"

ลู่เหิงจับมือเธอ

เธอพาเขาเดินไปตามระเบียงทางเดินและเข้าสู่ห้องประชุมขนาดใหญ่

ภายนอกหน้าต่างกระจกใสบานยักษ์คือทิวทัศน์เส้นขอบฟ้าของแมนฮัตตันทั้งหมด

บนโต๊ะมีกาแฟ ผลไม้ และขนมหวานที่ดูราคาแพงวางไว้

แมเดลินนั่งตรงข้ามเขา ประสานมือวางไว้บนโต๊ะ

"ฉันขอเข้าเรื่องเลยนะคะ!" รอยยิ้มของเธอจางลงเล็กน้อย เปลี่ยนเป็นจริงจังมากขึ้น "เราได้ดำเนินการสืบสวนภายในอย่างละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้แล้ว"

"หลังจากเสร็จสิ้นกิจกรรมวิ่งเพื่อชุมชน เอ-เทรนถูกอาชญากรผู้มีพลังพิเศษควบคุมจิตใจจากระยะไกล ทำให้เขาเกิดอาการคลุ้มคลั่งและอาละวาด"

"โชคดีที่คุณเข้ามาขัดขวางและหยุดเขาไว้ได้ทันเวลา ป้องกันไม่ให้เกิดโศกนาฏกรรมขึ้น"

ได้ยินดังนั้น ลู่เหิงก็แทบจะหลุดขำออกมา

ควบคุมจิตใจ

สมกับเป็นฝ่ายพีอาร์ของวอทท์จริงๆ

พวกเขาพลิกวิกฤตเรื่องเอ-เทรนเมายาอาละวาดให้กลายเป็น "เหยื่อที่ถูกผู้ร้ายควบคุม" เพียงเท่านี้ ภาพลักษณ์ของเอ-เทรนก็ได้รับการกอบกู้ให้กลายเป็นฮีโร่ผู้ได้รับบาดเจ็บในทันที

คนที่ต้องรับผิดชอบไม่ใช่บริษัทวอทท์อย่างแน่นอน แต่เป็นอาชญากรผู้มีพลังพิเศษคนนั้นต่างหาก

ส่วนคนคนนั้นจะมีตัวตนอยู่จริงหรือไม่ ในคุกและห้องทดลองใต้ดินของวอทท์ก็มีหนูทดลองอยู่เพียบ

ยิ่งไปกว่านั้น การเล่าเรื่องแบบนี้ยังเป็นการเปิดทางให้ลู่เหิงได้ตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบอีกด้วย

"จากเหตุการณ์นี้ ทำให้เราตระหนักถึงปัญหาร้ายแรงค่ะ" แมเดลินพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้น

"อาชญากรรมจากผู้มีพลังพิเศษเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ไม่ใช่แค่ประชาชนคนธรรมดาที่เดือดร้อน แต่แม้แต่สมาชิกเดอะเซเว่นก็อาจตกเป็นเป้าหมายได้ เราต้องการ... แผนรับมือที่เป็นมืออาชีพมากกว่านี้ค่ะ"

เธอมองลู่เหิงโดยไม่แสดงความละอายใจแม้แต่น้อยที่โกหกหน้าตาย

หนังหน้าพวกนายทุนนี่มันหนาจริงๆ

"คุณคือแผนรับมือนั้นค่ะ"

ลู่เหิงเลิกคิ้ว

"ผู้บริหารของวอทท์ลงความเห็นตรงกันว่า ความแข็งแกร่งและสไตล์การทำงานของคุณแตกต่างจากซูเปอร์ฮีโร่แบบเดิมๆ อย่างสิ้นเชิง คุณไม่เสแสร้งหรือแสดงละคร คุณแค่จัดการทุกอย่างให้เสร็จสิ้น" เธอเปิดแท็บเล็ตตรงหน้า แสดงเอกสารฉบับหนึ่งให้ดู

"เราอยากเชิญคุณเข้าร่วมโปรเจกต์ใหม่ล่าสุดของเรา คุณจะเป็นซูเปอร์ฮีโร่ที่เป็นอิสระจากเดอะเซเว่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีหน้าที่รับมือกับภัยคุกคามระดับสูงจากอาชญากรผู้มีพลังพิเศษโดยเฉพาะ"

"รายงานตรงต่อผู้บริหารระดับสูงของวอทท์"

"ปราศจากข้อผูกมัดจากกิจวัตรประจำวันของเดอะเซเว่น"

"มีอำนาจตัดสินใจในการปฏิบัติการอย่างอิสระ"

"และ... เงินเดือน สวัสดิการ รวมถึงการสนับสนุนด้านทรัพยากรที่เหนือกว่าสมาชิกเดอะเซเว่น"

แมเดลินเลื่อนแท็บเล็ตไปตรงหน้าลู่เหิง

หน้าจอแสดงให้เห็นสัญญาที่เด่นชัด

วอทท์ อินเตอร์เนชั่นแนล, ที่ปรึกษาพิเศษฝ่ายรับมือภัยคุกคามจากผู้มีพลังพิเศษ—การ์เดี้ยน

ลู่เหิงกวาดสายตาดูเงื่อนไขสำคัญๆ

เงินเดือนประจำปี: สิบสองล้านดอลลาร์

อพาร์ตเมนต์ส่วนตัว (มิดทาวน์แมนฮัตตัน)

ทีมงานส่วนตัว (ผู้จัดการ, พีอาร์, โลจิสติกส์)

ระดับความสำคัญในการนำเสนอผ่านสื่อ: ระดับ S (เทียบเท่าเดอะเซเว่น)

ระดับสิทธิ์ในการปฏิบัติการ: ระดับ A (รองจากโฮมแลนเดอร์เท่านั้น)

ระยะเวลาสัญญา: สามปี ต่ออายุได้

เงื่อนไขค่าเสียหายจากการเลิกจ้าง

ช่องนั้นว่างเปล่า

น่าสนใจ

พวกเขาไม่ได้ระบุค่าเสียหายจากการเลิกจ้าง ซึ่งหมายความว่าเอ็ดการ์ไม่ได้ตั้งใจจะผูกมัดเขาด้วยเงื่อนไขใดๆ

เอ็ดการ์ต้องเป็นคนชักใยอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ทั้งหมดแน่ๆ ดูจากการแสดงออกของแมเดลินในซีรีส์ต้นฉบับแล้ว เธอไม่มีหัวคิดเรื่องกลยุทธ์แบบนี้หรอก

ยอดเยี่ยม!

เพียงแค่เดินหมากตาเดียว เขาก็ไม่เพียงแค่แก้ปัญหาภาพลักษณ์ของเอ-เทรนได้เท่านั้น แต่ยังช่วยคลี่คลายความขัดแย้งระหว่างการ์เดี้ยนกับวอทท์ได้อย่างแยบยลอีกด้วย

ในเมื่อนายอยากจะเป็นผู้ผดุงความยุติธรรม ฉันก็จะให้โอกาสนาย ทว่า... นายต้องเข้ามาอยู่ภายใต้แพลตฟอร์มของเรา

พีอาร์ที่เก่งที่สุดของวอทท์ไม่ใช่พวกหัวกะทิที่นั่งทำงานในคอก แต่เป็นจอมบงการที่ชักใยอยู่ชั้นบนสุดต่างหาก

"วิดีโอของคุณกลายเป็นไวรัล ฉันไม่เชื่อหรอกนะคะว่านั่นเป็นแค่ความบังเอิญ เราต้องการกอบกู้ภาพลักษณ์ ส่วนคุณก็ต้องการการนำเสนอผ่านสื่อและทรัพยากร!"

เมื่อเห็นลู่เหิงลังเลที่จะเซ็นสัญญา แมเดลินก็เลยหงายการ์ด

"วิน-วินทั้งคู่ไงคะ!"

"งั้นเรื่องราวที่จะนำเสนอต่อสาธารณชนก็คือ..." ลู่เหิงปิดแท็บเล็ตลง

นายทุนอาจจะโลภ แต่พวกเขาก็ไม่ได้โง่แน่นอน

"วอทท์มีความกังวลเรื่องอาชญากรรมจากผู้มีพลังพิเศษมาโดยตลอด และการปรากฏตัวของคุณก็เป็นทางออกให้กับเรา"

แมเดลินรีบพูดขึ้นทันที "เหตุการณ์ของเอ-เทรนได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความรุนแรงของภัยคุกคามนี้ วอทท์จึงตัดสินใจจัดตั้งตำแหน่งนี้ขึ้นมาเพื่อผู้ลงทัณฑ์โดยเฉพาะ"

"คุณเป็นทั้งฮีโร่และผู้พิทักษ์... ไม่เพียงแต่ปกป้องคนธรรมดา แต่ยังปกป้องซูเปอร์ฮีโร่ไม่ให้ถูกกลุ่มอาชญากรนำไปใช้เป็นเครื่องมือด้วย"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง

"เรากำลังให้โอกาสคุณได้ทำหน้าที่เป็นผู้ตัดสินค่ะ!"

ลู่เหิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบตกลงอย่างง่ายดาย

"เรื่องสัญญา... ฉันเซ็นได้..."

ริมฝีปากของแมเดลินกระตุก รอยยิ้มเยาะหยันฉายวาบขึ้นในดวงตาอย่างยากจะสังเกตเห็น

ไอ้ที่พร่ำบอกว่าจะผดุงความยุติธรรม ก็แค่พ่อค้าที่รอโก่งราคาเท่านั้นแหละ ทำเป็นมาแสร้งทำตัวเป็นคนดีศรีวงการไปได้

"แต่ฉันมีเงื่อนไขสองข้อ" ลู่เหิงชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว

"เชิญว่ามาเลยค่ะ"

"ข้อแรก ฉันต้องการเข้าร่วมกิจกรรมภายในของเดอะเซเว่น ไม่ว่าจะเป็นการประชุม การบรรยายสรุปภารกิจ หรือการแถลงข่าวต่อสื่อมวลชน"

"ถึงฉันจะไม่ได้เป็นสมาชิกของเดอะเซเว่น แต่ฉันจำเป็นต้องรู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่... เพราะหน้าที่ของฉันคือการรับมือกับภัยคุกคามจากผู้มีพลังพิเศษ ฉันเลยต้องรู้ว่าพวกผู้มีพลังพิเศษของวอทท์กำลังทำอะไรกันอยู่"

รอยยิ้มของแมเดลินไม่เปลี่ยนแปลง แต่ลู่เหิงสังเกตเห็นว่าอัตราการเต้นของหัวใจของเธอเริ่มเร็วขึ้น

"ตกลงค่ะ ฉันจะจัดการให้"

"ข้อสอง"

"โฮมแลนเดอร์ออกไปทำงานที่ต่างเมืองเหรอ? ไม่เห็นหน้าเห็นตามาตั้งนาน ฉันอยากเจอเขาหน่อยน่ะ"

อยากเจอโฮมแลนเดอร์ด้วยเหรอ? กล้าขนาดนั้นเลยเชียว?

นิ้วมือของแมเดลินสั่นเทา แม้เธอจะอยากให้โฮมแลนเดอร์ฉีกร่างผู้ชายตรงหน้าเป็นชิ้นๆ แต่เอ็ดการ์ต่างหากที่เป็นคนกุมอำนาจชี้เป็นชี้ตายที่แท้จริง

ถ้าเธอทำพลาด ต่อให้เป็นโฮมแลนเดอร์ก็ช่วยเธอไม่ได้

"...แน่นอนค่ะ!" เธอรีบตั้งสติอย่างรวดเร็ว "ความจริงเขาก็อยากเจอคุณมากเหมือนกันนะคะ!"

อยากจะฆ่าฉันมากกว่าล่ะสิไม่ว่า

ลู่เหิงยืนขึ้นแล้วหยิบสัญญาขึ้นมา

"งั้นก็ตกลงตามนี้"

เขาผลักประตูแล้วเดินออกไป

แมเดลินนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม จนกระทั่งร่างของลู่เหิงลับหายไปที่ปลายทางเดิน เธอจึงค่อยๆ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้

เธอหลับตาลงแล้วพ่นลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่

จากนั้นก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา

"คุณเอ็ดการ์ เขาเซ็นแล้วค่ะ"

ปลายสายเงียบไปสองวินาที

"เป็นคนฉลาดอย่างที่คิดไว้เลย เขามีเงื่อนไขอะไรเพิ่มเติมไหม?"

"มีค่ะ เขาต้องการเข้าร่วมกิจกรรมภายในของเดอะเซเว่นทั้งหมด แล้วก็..."

เสียงของแมเดลินชะงักไป

"เขาต้องการพบโฮมแลนเดอร์ค่ะ"

ปลายสายเงียบไปอีกสองวินาที

"ให้โฮมแลนเดอร์ลองประเมินความสามารถของเขาดู แต่ระวังอย่าให้เรื่องบานปลายล่ะ ฉันชอบเตรียมแผนสำรองไว้น่ะ"