บทที่ 09 - กินข้าวพักผ่อน ส่วนสำคัญของการเดินทาง

บทที่ 09 - กินข้าวพักผ่อน ส่วนสำคัญของการเดินทาง

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

แน่นอนว่าจ้าวจี๋ไม่รู้ว่าคนในกองคาราวานกำลังพูดเรื่องอะไรกัน เขาฟังภาษาท้องถิ่นไม่ออก ทว่าเขาก็ไม่ได้โง่ ย่อมเข้าใจดีว่าทุกคนกำลังพูดคุยเรื่องของตัวเองอยู่

ท้ายที่สุดแล้ว ในระหว่างที่รออาหารสุก ทุกคนก็มักจะหันมามองที่เขาระหว่างที่พูดคุยกันเสมอ

ทว่าเขาฟังไม่ออกว่าคนขับรถของกองคาราวานกำลังพูดเรื่องอะไร ปัญหาที่ยุ่งยากที่สุดในต่างโลกก็คือภาษาไม่ตรงกัน เมื่อเผชิญกับปัญหานี้ เขาก็ไม่มีทางออกเลย

เฮ้อ นี่แหละที่เขาว่าแม่ครัวที่ฉลาดปราดเปรื่องก็ทำอาหารโดยไม่มีข้าวสารไม่ได้ เขาไม่มีกระทั่งวิธีที่จะอธิบายเลย

ทุกคนมองเขา เขาก็ทำได้เพียงแกว่งข้อมือ เผยรอยยิ้มเจื่อนๆ ที่ยังคงไว้ซึ่งความสุภาพออกมา อย่างไรเสีย เขาก็ฟังที่คนอื่นพูดไม่ออก และคนอื่นก็ฟังที่เขาพูดไม่ออกเช่นกัน

ในเวลาเช่นนี้ การโบกมือยิ้มแย้มก็จบเรื่องแล้ว แสดงออกถึงความเป็นมิตรและความปลอดภัยของตนเอง ไม่ก่อให้เกิดภัยคุกคาม

"เคร้ง เคร้ง" คนขับรถหนุ่มที่ทำหน้าที่ทำอาหารใช้ทัพพีไม้เคาะขอบหม้อแกง น้ำแกงในหม้อเสร็จแล้ว จามูร่าเป็นคนแรกที่เข้าไปตัก คนขับรถคนอื่นๆ ก็เข้าไปตักแกงข้นรวมมิตรกันจนเต็มชาม 1 ชาม จ้าวจี๋หิวจนทนไม่ไหวตั้งนานแล้ว วันนี้เขากินแค่ใบไม้ไปบ้างเท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงว่าจะอิ่มท้องได้หรือไม่ ย่อมไม่มีทางอย่างแน่นอน ทำได้เพียงประคองรักษาน้ำในร่างกายเอาไว้เท่านั้น เมื่อเห็นคนอื่นๆ ตักน้ำแกง เขาก็ประคองชามสองมือแล้วขยับเข้าไปใกล้เช่นกัน

คนขับรถหนุ่มรับชามไม้ที่ส่งมา แล้วตักแกงข้นให้จ้าวจี๋จนเต็มชาม 1 ชามเช่นกัน น้ำแกงดูค่อนข้างข้นเหนียว ภายในมีก้อนเนื้อกระต่าย ผักป่า แครอต และเศษขนมปังข้าวไรย์ชิ้นเล็กๆ ที่ยังละลายไม่หมดลอยฟ่องอยู่ เนื่องจากกระต่ายค่อนข้างอ้วนท้วน น้ำแกงจึงส่งกลิ่นหอมของไขมันออกมาระเรื่อๆ

จ้าวจี๋ขยับข้อมืออย่างยากลำบากเพื่อรับชามไม้มา รีบจิบเข้าไป 1 อึกเล็กๆ โดยไม่สนใจว่าจะลวกปาก ปล่อยให้น้ำแกงอุ่นๆ ไหลผ่านหลอดอาหารลงสู่กระเพาะที่ว่างเปล่า

"อ๊า เฮ้อ รอดตายเสียที" ร่างกายอบอุ่นขึ้นมาระลอกหนึ่ง ดูเหมือนว่าจะมีเรี่ยวแรงกลับมาบ้างแล้ว

จ้าวจี๋เป่าน้ำแกง จิบเข้าไปอีก 2 อึก รู้สึกเหมือนว่าขาดอะไรไปบางอย่าง รู้สึกไม่ค่อยสะดวกนัก เมื่อหันไปมองคนอื่นๆ คนขับรถของกองคาราวานกำลังพูดคุยกันเสียงดังพลางใช้ช้อนไม้ที่พกมาด้วยตักน้ำแกงกินกันอย่างเอร็ดอร่อย

ที่แท้เขาก็ไม่มีช้อนกินข้าวนี่เอง

คนขับรถที่ทำอาหารคนนั้นก็ไม่ได้ให้เขามาด้วย

จ้าวจี๋มองไปที่คนขับรถที่ทำอาหารคนนั้น ชายหนุ่มคนนั้นกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น หม้อน้ำแกงที่ก้นหม้อถูกไฟเผาจนดำปี๋ถูกวางไว้ตรงหน้าเขา ยามนี้เขากำลังใช้ช้อนไม้เล็กๆ ตักน้ำแกงที่ก้นหม้อขึ้นมากินทีละช้อน

จ้าวจี๋วางชามไม้ลง ยื่นมือออกไปใช้หลังมือถูจมูกไปมา ที่แท้เขาใช้ชามของคนอื่น ซ้ำยังเพิ่มปากกินข้าวมาอีก 1 ปาก เป็นเหตุให้คนขับรถหนุ่มผู้นี้ต้องกอดหม้อกินข้าว แถมดูเหมือนว่าจะได้กินน้อยกว่าคนอื่นอีกด้วย

จ้าวจี๋เพิ่งจะอ้าปากพูดคำขอโทษ ทว่าพอคำพูดกำลังจะหลุดออกจากปาก เขาก็นึกขึ้นได้ว่าทุกคนฟังสิ่งที่เขาพูดไม่ออก ยิ่งไปกว่านั้นความหิวโหยในท้องก็ร้องประท้วงให้เขารีบกินเข้าไป อย่ามัวแต่คิดเรื่องอื่นให้มากความเลย

ทุกคนกินกันอย่างพิถีพิถันมาก ไม่ยอมเหลือน้ำแกงและเศษขนมปังไว้เลยแม้แต่น้อย เสียงช้อนขูดชามไม้ดังกึกกัก จ้าวจี๋ก็ไม่สนมารยาทบนโต๊ะอาหารแล้วเช่นกัน เขาเป่าลมพองแก้มเพื่อให้น้ำแกงเย็นลงพลางกลืนลงไปทีละอึกเล็กๆ ตามขอบชาม ผักป่าและแครอตในน้ำแกงก็เคี้ยวจนละเอียดแล้วกลืนลงไป ส่วนเนื้อกระต่ายชิ้นใหญ่ที่ต้มจนสุกก็จัดการอย่างระมัดระวัง เพื่อป้องกันไม่ให้กระดูกติดคอ

"อืม~ ฮ้า~ แม้ว่าจะไม่มีรสเค็มและเครื่องปรุงรสเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งการใส่ขนมปังกับแครอตลงไปก็ทำให้น้ำแกงมีรสหวานไปสักหน่อย บางทีผักป่านั้นก็อาจจะมีรสหวานด้วยกระมัง? ทว่าอาหารมื้อนี้อร่อยจริงๆ นะเนี่ย แค่รสชาติอาหารของที่นี่มันจะแปลกๆ ไปหน่อยก็เท่านั้นเอง" จ้าวจี๋วางท่อนแขนลงบนหน้าท้อง พลางพึมพำกับตัวเองเสียงเบา

อีกด้านหนึ่ง

"น้ำแกงของเจ้าวันนี้รสชาติออกหวานไปหน่อยนะ" จามูร่าดูดกระดูกขาหน้าของกระต่ายในปากพลางพูดกับคนขับรถหนุ่มที่ทำอาหาร

"เกลือกินหมดแล้วน่ะสิหัวหน้า ตอนที่ออกมารับของงวดนี้ ข้าไปขอเกลือจากท่านลุงพ่อครัวของสมาคมการค้า เขาบอกว่าเกลือในครัวใกล้จะหมดแล้ว เกลือราคาถูกก็ยังมาไม่ถึง ก็เลยให้ข้ามาแค่นี้ เกลือก็เพิ่งจะหมดไปเมื่อตอนทำอาหารมื้อเมื่อวานนี้เอง" คนขับรถหนุ่มตอบ

"มิน่าล่ะ หลายวันก่อนท่านประธานหางจิ้งจอกเฒ่าถึงไม่ได้กินข้าวในสมาคมการค้า ซ้ำยังกลับไปกินข้าวที่บ้านอย่างหาได้ยากเหลือเกิน เขาทนกินอาหารที่ภรรยาทำได้ยังไงกันนะ นั่นมันอาหารคนกินแน่หรือ?" คนขับรถวัยกลางคนที่อายุเท่ากับจามูร่าพูดขึ้น

"กินไม่ได้หรอก กินอาหารบ้านเขาไม่ได้เด็ดขาด" จามูร่ารีบส่ายหัวพูด

"ข้าก็กินอาหารบ้านประธานหางจิ้งจอกไม่ได้เหมือนกัน" ทอมที่มีหนวดเครารุงรังเต็มหน้าพูดสมทบ "มันเกินไปหน่อย" เขาเสริมอีกประโยค ทว่ากลับไม่ได้บอกว่ามันเกินไปอย่างไร

───

"ประเด็นสำคัญคือรสชาติในแต่ละครั้งมันไม่เหมือนกันเลย แถมทุกครั้งยังไม่อร่อยเอามากๆ ด้วย" คินแมนนั่งลูบท้องอยู่ด้านข้าง พูดด้วยสีหน้าย่ำแย่ คล้ายกับว่าเขากำลังนึกถึงความทรงจำที่ไม่ค่อยดีนัก

"ของที่ไม่อร่อยขนาดนั้น เจ้ายังอุตส่าห์กินตั้งหลายครั้งเชียวหรือ?"

"พระเจ้าช่วย!"

"แหวะ พวกเราเลิกคุยเรื่องนี้กันได้ไหม ข้าชักจะอยากอาเจียนแล้ว" ทุกคนต่างก็หันไปพูดกับคินแมน

ส่วนชาวนาจากหมู่บ้านทะเลสาบอูมี่ทางตอนเหนือของเขตก็มองมาด้วยความสงสัย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่เข้าใจเลยว่า แค่กินข้าวทำไมถึงทำให้คนรู้สึกทรมานได้ขนาดนั้น แถมยังไม่อยากจะนึกถึงอีกด้วย ทั้งที่การได้กินอิ่มก็ถือเป็นเรื่องที่ดีมากแล้วแท้ๆ โดยเฉพาะในช่วงหลายปีมานี้

หลังจากนั้น หัวข้อสนทนาเกี่ยวกับอาหารก็จบลงอย่างลวกๆ เช่นนี้ ดูเหมือนว่าการพูดถึงอาหารที่บ้านของประธานสมาคมการค้าจะทำให้ทุกคนหมดอารมณ์สนทนาไปเสียแล้ว

ตอนที่เข้านอนในตอนกลางคืน ทุกคนก็เอาเครื่องนอนสำหรับการตั้งค่ายพักแรมของตัวเองออกมา

สิ่งที่พวกชาวนาเตรียมมานั้นเรียบง่ายกว่าเล็กน้อย มันคือผ้าห่มลินินที่ยัดไส้ด้วยปุยของต้นพืชที่ขึ้นริมทะเลสาบ ส่วนของคนขับรถนั้นเป็นเครื่องนอนที่ทำจากหนังหมาป่าทั้งหมด สีขนของหนังหมาป่าเหมือนกันหมด รอยเย็บของเครื่องนอนละเอียดประณีตและทนทาน ดูเหมือนว่าจะเป็นอุปกรณ์ที่สมาคมการค้าแจกจ่ายให้กับพวกเขาเป็นมาตรฐานเดียวกัน

สิ่งนี้ทำให้พวกชาวนาที่นอนด้วยกันอิจฉามาตลอดทาง ไม่ใช่ว่าผ้าห่มลินินของพวกเขาไม่ดี เพียงแต่เมื่อเปรียบเทียบในแง่ของน้ำหนักและการเก็บความอบอุ่นแล้ว เห็นได้ชัดว่าเครื่องนอนหนังหมาป่าของกองคาราวานนั้นเบากว่าและสบายกว่า

ส่วนเครื่องนอนของจามูร่าก็ถูกดัดแปลงมาจากหนังหมาป่ายักษ์ 1 ผืน ตอนที่หมาป่ายักษ์ยังมีชีวิตอยู่ ลำตัวหลักของมันคงยาวเกือบ 4 เมตรเป็นแน่ นี่ยังไม่ได้รวมหางยาว 2 เมตรนั่นเลยนะ

เจ้าสิ่งนี้ทำให้จ้าวจี๋ตกใจไม่เบา เมื่อเห็นจามูร่าใช้หัวหมาป่าหนุนนอน ม้วนหนังหมาป่า 1 รอบห่อหุ้มตัวเองไว้ข้างใน แล้วเอาหางหมาป่ามาพันรอบคอ ก็นอนหลับไปอย่างสบายอารมณ์และผ่อนคลาย ช่างร้ายกาจจริงๆ

จ้าวจี๋ไม่มีเครื่องนอนให้ห่ม คนในกองคาราวานจึงจัดให้เขานอนอยู่ข้างกองไฟ เพื่อจะได้อาศัยความอบอุ่นจากกองไฟในตอนกลางคืน

อันที่จริงจ้าวจี๋รู้สึกว่ามันออกจะร้อนเกินไปเสียด้วยซ้ำ

คนอื่นๆ เข้านอนกันหมดแล้ว ส่วนชาวนา 1 คนและคนขับรถอีก 1 คนที่เข้าเวรยามกลางคืนก็ปีนขึ้นไปเข้าเวรบนรถลา พวกเขาเอาผ้าห่มของตัวเองมาห่มคลุมร่าง ชาวนาสวมหมวกฟาง ส่วนคนขับรถก็สวมเสื้อคลุมของตัวเอง

ค่ายพักแรมเงียบสงัดลงอย่างรวดเร็ว จ้าวจี๋สามารถได้ยินเสียงดังครืนๆ แว่วมาจากที่ไกลๆ ของค่ายพักแรมได้อย่างเลือนราง ราวกับเป็นเสียงที่เกิดขึ้นเวลาที่รถยนต์แล่นหรือฝูงม้าควบตะบึง ในชาติก่อนตอนที่จ้าวจี๋ไปเที่ยว เขาเคยไปที่ริมแม่น้ำฮวงโห ความรู้สึกในตอนนั้นคล้ายคลึงกับในตอนนี้มาก เขาคาดเดาว่าไม่ไกลนักน่าจะมีแม่น้ำสายใหญ่อยู่ 1 สาย

นอกเหนือจากนี้ ก็มีเสียงกระพือปีกและเสียงร้องกุ๊กกูๆ ของนกที่หากินกลางคืนดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

เสียงเหล่านี้นำพามาซึ่งความรู้สึกที่ว่าโลกใบนี้ช่างกว้างใหญ่ไพศาล

จ้าวจี๋นอนอยู่บนพื้นหญ้า กางสองมือประสานไว้ใต้ท้ายทอย ใช้เชือกบนข้อมือหนุนศีรษะ พลางแหงนหน้ามองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนอันงดงามตระการตาของต่างโลก

ดวงจันทร์ 3 ดวงแขวนอยู่บนท้องฟ้าเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ ดวงจันทร์แต่ละดวงล้วนมีขนาดใหญ่โต ทว่าไม่ได้สว่างไสว ยิ่งไปกว่านั้นสีสันก็ยังแตกต่างกันอีกด้วย ส่วนวัตถุท้องฟ้าประหลาดที่เห็นในตอนกลางวันก็ยังคงแขวนอยู่บนท้องฟ้า ทว่าตำแหน่งดูเหมือนจะไม่ตรงกับตอนกลางวัน แต่ก็บอกไม่ได้ว่าต่างกันตรงไหน

มองไปมองมา ความเหนื่อยล้าทางร่างกายก็ถาโถมเข้ามา จ้าวจี๋จึงเผลอหลับไปอย่างงัวเงีย

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───