บทที่ 03 - การเดินทาง ทางแยก

บทที่ 03 - การเดินทาง ทางแยก

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

ท้องฟ้ามืดครึ้มกว่าเมื่อครู่ สายลมก็พัดแรงกว่าเมื่อครู่เช่นกัน ดอกไม้ในพุ่มไม้บนพื้นถูกลมพัดจนเอนลู่ไปมา

จ้าวจี๋นั่งอยู่บนก้อนหิน รู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาเล็กน้อย เขาพลันตื่นตัวขึ้นมาทันที ต้องขยับร่างกายบ้างแล้ว มิฉะนั้นอาจจะจู่ๆ ก็เป็นลมล้มพับไปตรงนี้เพราะความอ่อนแอได้ ตอนนี้ร่างกายเขาอ่อนแอมาก ซ้ำเสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ยังบางเบาจนน่าสงสาร แม้ว่าดูเหมือนเจ้าของร่างเดิมของร่างกายนี้จะเคยทำงานเกษตรมาอย่างหนัก แต่คาดว่าน่าจะกินไม่ค่อยอิ่ม ร่างกายจึงค่อนข้างผอมเกร็ง อีกทั้งความอ่อนแอที่เกิดจากการบาดเจ็บและเสียเลือดมากขนาดนั้นยังถือเป็นปัญหาใหญ่อีกด้วย

นอกจากนี้ เมื่อประเมินจากความรู้สึกหิวโหยที่ส่งมาจากร่างกาย จ้าวจี๋ก็คาดว่าเจ้าของร่างเดิมของร่างกายนี้น่าจะไม่ได้กินข้าวมาก่อนจะเสียชีวิต เวลาผ่านไปนานขนาดนี้ เมื่อครู่เขาเพิ่งกินแค่ใบไม้เพื่อประทังความหิวและแก้กระหาย ตอนนี้ร่างกายจึงรู้สึกหิวโหยอย่างหนัก

ความหิวโหยสามารถทำให้คนหิวจนขาดสติได้ ตอนนี้จ้าวจี๋ทำได้เพียงฝืนทนดูว่าบริเวณใกล้เคียงมีร่องรอยของผู้คนบ้างหรือไม่ เพื่อขอความช่วยเหลือ

ทุ่งหญ้ารกร้างรอบด้านและผืนป่าที่อยู่ห่างไกลออกไปดูเหมือนจะเป็นสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติที่บริสุทธิ์ มีเพียงถนนดินด้านข้างเท่านั้นที่เป็นฝีมือมนุษย์ แน่นอนว่าต้องเริ่มพิจารณาจากถนนเป็นหลัก จากการที่จ้าวจี๋ถูกฝังอยู่ริมถนน และในถนนมีรอยเท้ากับรอยล้อรถที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ ก็แสดงให้เห็นว่าถนนดินสายเล็กๆ สายนี้ยังคงมีคนสัญจรไปมา

ข้าควรรอให้คนมาช่วยอยู่ริมถนนแบบนี้หรือ?

แต่ถ้าบังเอิญคนที่เพิ่งผ่านไปเป็นเพียงคนเดียวที่ใช้เส้นทางนี้ในรอบหลายวันล่ะ งั้นข้าก็ต้องจบเห่แน่ๆ ตายแล้วอุตส่าห์มาโผล่ในต่างโลก ยังไม่ทันข้ามวันก็ต้องตายอีกรอบ แถมยังตายเพราะหิวหรือกระหายด้วยเนี่ยนะ?

เขาไม่อาจทำให้บรรดารุ่นพี่ผู้ข้ามมิติต้องเสียหน้าได้หรอกนะ

แผนการในตอนนี้คือต้องเป็นฝ่ายริเริ่มหาโอกาส เมื่อจ้าวจี๋คิดมาถึงตรงนี้ ก็รวบรวมสติ สองมือกำกิ่งไม้แน่น เดินทอดน่องไปตามปลายทางถนนดินที่ยังมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

——

จ้าวจี๋เดินไปอย่างช้าๆ พลางสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบ

ประการแรก ต้องระวังตัวจากสัตว์ป่า ท้ายที่สุดแล้ว ร่างกายนี้ของเขาดูเหมือนจะถูกสัตว์ป่าลอบทำร้ายจนมีสภาพเช่นนี้ ประการที่สอง ผ่านการสังเกต รวบรวมข้อมูลของต่างโลก ดูซิว่าอาศัยความรู้และประสบการณ์ของเขาเองจะสามารถหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์เพื่อเอาชีวิตรอดได้หรือไม่

ถนนใต้เท้าเป็นถนนดิน ถนนประเภทนี้หากฝนตกเมื่อไรก็จะกลายเป็นถนนโคลนเลน ทว่าตอนที่ฝนไม่ตกก็ยังพอทนได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ที่จ้าวจี๋ไม่มีรองเท้า กำลังเดินเท้าเปล่า ความรู้สึกที่เท้าเปล่าเหยียบลงบนผืนดินยังนับว่าค่อนข้างดี ท้ายที่สุดแล้วก่อนหน้านี้จ้าวจี๋ก็ไม่เคยมีประสบการณ์เดินเท้าเปล่าบนถนนดินมาก่อน

บางครั้งเมื่อเจอเศษหินริมถนน จ้าวจี๋ก็จะนั่งพักเหนื่อยบนก้อนหิน เพื่อให้ร่างกายที่อ่อนแอได้พักฟื้น จ้าวจี๋พบว่าตราบใดที่มีเศษหินอยู่ริมถนน บนพื้นถนนก็จะมีการนำหินที่ได้มาเปล่าๆ เหล่านี้มาปูถนนให้เป็นทางลูกรังเล็กๆ ด้วย

ทางลูกรังเล็กๆ เหล่านี้อาจจะอำนวยความสะดวกให้กับนักเดินทางที่สวมรองเท้าหรือรถม้า ทว่าสำหรับจ้าวจี๋ที่ไม่มีรองเท้า มันกลับนำพาความเจ็บปวดจี๊ดๆ มาให้แทน

เขาเดินไปพลางครุ่นคิดไปพลาง ผ่านการสังเกตและความรู้ เขาได้ค้นพบข้อมูลเพิ่มเติมบางอย่างเกี่ยวกับถนนสายนี้

ถนนลูกรังครึ่งดินครึ่งหินสายนี้ไม่มีทางสร้างโดยองค์กรขนาดใหญ่หรือประเทศเป็นผู้พัฒนาอย่างแน่นอน แต่น่าจะเป็นกลุ่มหรือองค์กรขนาดเล็กที่เป็นแกนนำในการก่อสร้างเสียมากกว่า

เหตุผลก็ง่ายมาก หากเป็นองค์กรขนาดใหญ่ ย่อมไม่มีทางมาสร้างถนนดินที่ไร้ซึ่งเทคโนโลยีในสถานที่ห่างไกลความเจริญเช่นนี้อย่างแน่นอน ในเมื่อต้องสร้างถนน องค์กรขนาดใหญ่ก็ต้องสร้างถนนแผ่นหินที่สะดวกสบายและใช้งานได้ยาวนานกว่า แม้จะไม่มีแผ่นหิน การปูถนนทั้งเส้นด้วยกรวดหินสักชั้นก็ยังดี หรือไม่ก็ขุดรากฐานถนนให้ลึก แล้วปูรากฐานถนนใหม่ เพื่อไม่ให้ถนนถูกทำลายจากการเติบโตและขยายพันธุ์ของพืช

แต่ถนนสายนี้กลับไม่มีสิ่งที่กล่าวมาข้างต้นเลยแม้แต่น้อย สิ่งนี้อธิบายได้เพียงว่าเป็นองค์กรหรือกลุ่มเล็กๆ ที่สร้างขึ้นเองตามธรรมชาติ คล้ายกับเป็นของหมู่บ้าน ตำบล หรือชนเผ่า

ความรู้ของจ้าวจี๋บอกเขาว่า แหล่งชุมชนของมนุษย์ทุกแห่งจำเป็นต้องตั้งอยู่ในพื้นที่ที่มีน้ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานที่ที่เทคโนโลยีไม่พัฒนามากนัก น้ำคือต้นกำเนิดของชีวิต การดำรงชีวิตและการใช้ชีวิตของมนุษย์และสิ่งมีชีวิตทั้งหมดล้วนขาดแหล่งน้ำไปไม่ได้ ดังนั้น ชุมชนมนุษย์ที่ถนนมุ่งหน้าไปจึงน่าจะอยู่ใกล้กับแหล่งน้ำ ในระหว่างที่เขาเดิน เขาสามารถสังเกตสถานที่เหล่านี้เพื่อค้นหาหนทางรอดได้

ถนนมักจะเชื่อมจากปลายทางด้านหนึ่งไปยังปลายทางอีกด้านหนึ่ง จากสถานที่หนึ่งไปยังอีกสถานที่หนึ่ง จากชุมชนมนุษย์แห่งหนึ่งไปยังชุมชนมนุษย์อีกแห่งหนึ่งเสมอ ขอเพียงเขาเดินตามถนนไปเรื่อยๆ ท้ายที่สุดก็ต้องได้พบกับมนุษย์คนอื่นๆ เพื่อขอความช่วยเหลืออย่างแน่นอน

จ้าวจี๋บอกกับตัวเองเช่นนั้น

——

ภูมิประเทศโดยรอบล้วนเป็นเนินเขาขนาดเล็ก แม้เนินเขาแต่ละลูกจะไม่สูงนัก ทว่าก็บดบังทัศนวิสัยของจ้าวจี๋ ทำให้เขามองเห็นได้ไม่ไกลนัก ยิ่งไปกว่านั้น ถนนดินใต้เท้าก็ไม่ได้ตัดตรงข้ามเนินเขา ทว่ากลับลัดเลาะไปตามตีนเขา โค้งซ้ายทีขวาทีเพื่อหลบเลี่ยงเนินเขา

หลังจากเดินผ่านเนินเขาอีกลูกหนึ่ง จ้าวจี๋ก็รู้สึกว่าตนเองต้องหยุดพักให้เต็มที่เสียที ตอนที่เดินอยู่บนถนนเมื่อครู่ เขาเลือกเก็บผลเบอร์รีสีสันสดใสที่เบ่งบานอยู่ในพุ่มไม้ริมทางมากิน เดิมทีเขาไม่ได้ตั้งใจจะกินหรอก ทว่าภายในปากมันกระหายน้ำมากเหลือเกิน ทนไม่ไหวจริงๆ อีกทั้งผลเบอร์รีก็ยังดูอวบอิ่มฉ่ำน้ำ

เมื่อทนกระหายไม่ไหว จ้าวจี๋ก็พุ่งเข้าไปในพุ่มไม้ริมทางแล้วสวาปามผลเบอร์รีสีสันสดใสเหล่านั้นจนหมดเกลี้ยง

นึกว่าจะตายเสียแล้ว อย่างน้อยก็ต้องท้องเสีย ทว่าผลลัพธ์คือไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย ดูเหมือนว่าผลเบอร์รีที่กินเข้าไปเมื่อครู่จะไม่มีพิษ หรือไม่ก็เป็นเพราะร่างกายนี้เคยกินอยู่เป็นประจำ ร่างกายจึงไม่มีอาการแพ้

จ้าวจี๋เพิ่งจะคิดหยุดพัก ผลคือยังเดินไปได้ไม่ทันถึงสองก้าว ถนนดินด้านหน้าก็ปรากฏทางแยกขึ้นมา นี่คือทางแยก

"บ้าเอ๊ย!" จ้าวจี๋บ่นพึมพำเสียงเบาอย่างคร่ำครวญพลางเดินเข้าไป

ไม่เห็นหมู่บ้านมนุษย์ที่ตั้งตารอ ทว่าตอนนี้กลับปรากฏทางเลือกสองทางที่เป็นตายเท่ากัน

หากเลือกทางผิด บางทีอาจถึงตายได้เลยนะ

ถนนถูกแบ่งออกเป็นสองสาย ณ จุดนี้ ทอดยาวไปยังสถานที่ที่แตกต่างกันสองแห่ง บริเวณทางแยกมีก้อนหินขนาดใหญ่ก้อนหนึ่ง ก้อนหินสูงประมาณหนึ่งคนโอบ บนนั้นมีตัวอักษรและรูปภาพแกะสลักอยู่ เดิมทีจ้าวจี๋ดีใจมาก ทว่าพอเดินเข้าไปมองซ้ายมองขวาก็ไม่เข้าใจเลยว่าตัวอักษรบนก้อนหินเขียนว่าอะไร สิ่งนี้ทำให้เขาผิดหวังมาก โชคดีที่รูปภาพที่สลักไว้มีความชัดเจนและเรียบง่าย จึงทำให้เขาเข้าใจความหมายคร่าวๆ ของคำอธิบายได้

รูปภาพที่สลักบนก้อนหินเป็นรูปคนตัวเล็กๆ ขี่ม้ากำลังเคลื่อนไหว กำลังเอาชนะศัตรูและสัตว์ป่า

จ้าวจี๋ประเมินว่าคนตัวเล็กๆ ที่ขี่ม้าเหล่านี้น่าจะเป็นผู้ปกครองของที่นี่ การเคลื่อนไหวน่าจะมีความหมายแฝงถึงการลาดตระเวน แสดงให้เห็นว่าที่นี่คืออาณาเขตภายใต้การปกครองของพวกเขา ส่วนศัตรูในรูปสลักไม่ได้ขี่ม้า ประการแรกแสดงให้เห็นว่าศัตรูอ่อนแอ ประการที่สองคือศัตรูไม่ใช่คนประเภทเดียวกับพวกเขา

ส่วนสัตว์ป่าก็น่าสนใจทีเดียว หนึ่งในสัตว์ป่าในรูปสลักมีขนาดใหญ่มาก ตัวใหญ่พอๆ กับคนตัวเล็กที่ขี่ม้าเลย คนขี่ม้าจะสูงสักเท่าไรกันนะ จ้าวจี๋กะจากประสบการณ์ว่าอย่างน้อยก็น่าจะสูงประมาณสองเมตรยี่สิบ ส่วนสัตว์ป่าที่มีน้ำหนักตัวมากขนาดนี้ น้ำหนักคงไม่ต่ำกว่าหลายร้อยกิโลกรัมหรือตันกว่าแน่ๆ

สัตว์ป่าอีกตัวในรูปภาพมีหลายหัว ขนาดตัวเมื่อเทียบกับคนตัวเล็กขี่ม้าที่กำลังต่อสู้ด้วยก็ถือว่าไม่เล็กเลย

ส่วนสัตว์ป่าตัวสุดท้าย บริเวณปากของมันมีลวดลายเปลวไฟง่ายๆ อยู่ และยังมีคนตัวเล็กขี่ม้าตกจากหลังม้าด้วย

อะฮ่า จ้าวจี๋ตื่นเต้นขึ้นมาทันที เปลวไฟนั่นคือเวทมนตร์ใช่ไหม ต้องเป็นเวทมนตร์แน่ๆ ต่างโลกแฟนตาซีจะไม่มีเวทมนตร์ได้อย่างไร นี่มันเป็นรายการภาคบังคับเลยนะ สัตว์ป่าที่ใช้เวทมนตร์ได้ก็คงจะเป็นสัตว์เวทกระมัง

ฮ่าๆ จ้าวจี๋โบกกิ่งไม้เล็กๆ ในมือด้วยความดีใจ

——

ครู่ต่อมา ระหว่างที่จ้าวจี๋กำลังสังเกตตัวอักษรบนก้อนหิน

กรุ๊งกริ๊ง กรุ๊งกริ๊ง กรุ๊งกริ๊ง

เสียงกระดิ่งดังแว่วมาจากอีกด้านหนึ่งของเนินเขาอย่างช้าๆ

จ้าวจี๋ชะงักไป จากนั้นก็ตื่นเต้นมาก ท้ายที่สุดแล้วตอนนี้เขาก็อยู่ในสภาพที่น่าสมเพชขนาดนี้ ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไรก็ต้องดีกว่าตอนนี้แน่ๆ เขาจึงวางกิ่งไม้เล็กในมือลง เดินไปหยุดยืนอยู่กลางทางแยก โบกไม้โบกมือสองข้างพลางตะโกนเรียกไปทางทิศทางที่เสียงดังมา

ผู้ที่มาคือรถลาลากจิปาถะสี่คัน รถลาแต่ละคันมีลาสองตัวเทียมรถ ลากรถเข็นไม้สี่ล้อที่มีขนาดเล็กกว่าหน่อยแต่ยาวกว่า บนที่นั่งคนขับของรถเข็นไม้แต่ละคันมีคนนั่งอยู่สองคน ภายในห้องโดยสารของรถเข็นไม้ที่มีขนาดเล็กแต่ยาวนั้นเต็มไปด้วยหนังสัตว์นานาชนิดและตะกร้ากระสอบที่ถักทอจากเถาวัลย์ผ้า ภายในตะกร้ากระสอบบรรจุสิ่งของจนแน่นขนัด

และบนกองสินค้าในห้องโดยสารของรถคันสุดท้ายก็มีคนนั่งอยู่คนหนึ่ง คนผู้นั้นสวมใส่เสื้อผ้าแตกต่างจากคนขับรถคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด ไม่ใช่เสื้อเชิ้ตชั้นเดียวสีน้ำตาลอมเหลืองที่ดูราคาถูกเหมือนคนอื่นๆ ทว่าสวมเสื้อแขนยาวสีดำสนิทที่ดูเป็นทางการขึ้นมาหน่อย

"ดูเหมือนจะเป็นกองคาราวานเล็กๆ นะ" จ้าวจี๋โบกมือ พลางมองดูฝั่งตรงข้ามแล้วประเมินคร่าวๆ

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───