บทที่ 8 - เพาะปลูกขนานใหญ่

บทที่ 8 - เพาะปลูกขนานใหญ่

เฉินผิงเดินไปที่กองเมล็ดข้าว กอบขึ้นมาหนึ่งกำมือ

เมล็ดข้าวที่หนักอึ้งลื่นไหลผ่านร่องนิ้ว

เขาเดินไปที่แถวหลุมแถวแรก ย่อตัวลงนั่ง

ยื่นนิ้วมือที่หยาบกร้านออกไป ค่อยๆ บรรจงหยิบเมล็ดข้าวออกมาหกเมล็ดจากกำมืออย่างระมัดระวัง

จากนั้น ก็โน้มตัวไปข้างหน้า โปรยเมล็ดพันธุ์หกเมล็ดลงไปในหลุมตื้นหลุมแรกอย่างสม่ำเสมอ

ตามด้วยหลุมที่สอง หกเมล็ด

หลุมที่สาม หกเมล็ด...

การเคลื่อนไหวที่เก้ๆ กังๆ ในตอนแรก กลับกลายเป็นความชำนาญอย่างรวดเร็ว

หยิบเมล็ดข้าว โปรยเมล็ด ขยับตัว

สีหน้าของเขาจดจ่อแน่วแน่

ทุกเมล็ดพันธุ์ที่ร่วงหล่นลงสู่ก้นหลุม ล้วนนำพาความคาดหวังมาด้วย

หนึ่งพันหลุม หกพันเมล็ดพันธุ์

นี่คืองานที่ต้องอาศัยความอดทน

เฉินผิงไม่รีบร้อน เขารักษาระยะเวลาในการเคลื่อนไหวให้คงที่

พอนั่งยองๆ นานๆ จนขาชา ก็เปลี่ยนท่าเป็นคุกเข่าบ้าง หรือไม่ก็ลุกขึ้นยืนยืดเส้นยืดสายบริหารเอวและหลัง แล้วค่อยทำต่อ

เวลาไหลผ่านไปท่ามกลางความเงียบสงัด

แสงสว่างเหนือศีรษะสาดส่องเงาร่างที่ค่อมงุ้มของเขา ขณะกำลังเคลื่อนตัวไปบนผืนดินแห่งนี้

ในที่สุด เมล็ดข้าวกำสุดท้าย ก็ถูกโปรยลงไปในหลุมสุดท้าย

ข้าววิญญาณหกพันเมล็ด ถูกปลูกลงดินจนหมดสิ้น

เฉินผิงยืนขึ้น กวาดสายตามองไปรอบๆ

บนพื้นดินสีดำเต็มไปด้วยกองดินเล็กๆ ที่เพิ่งถูกพลิกหน้าดิน ภายใต้กองดินเหล่านั้น แต่ละกองล้วนฝังเมล็ดพันธุ์ไว้หกเมล็ด

ความรู้สึกแห่งความสำเร็จก่อตัวขึ้นมา เจือจางความเหนื่อยล้าให้ลดน้อยลง

เฉินผิงไม่ได้หยุดพัก

เขาต้องกลบดินทับเมล็ดพันธุ์ให้เรียบร้อย

เขาเดินไปที่หน้าหลุมแถวแรก นั่งยองๆ ลง ใช้มือทั้งสองข้างกอบดินสีดำข้างๆ หลุมขึ้นมา กลบทับลงบนเมล็ดพันธุ์

การเคลื่อนไหวอ่อนโยน

กลบดิน กดให้แน่น

หนึ่งหลุม แล้วก็อีกหลุม...

นี่เป็นกระบวนการที่ทำซ้ำๆ อีกแล้ว

แต่เฉินผิงตั้งใจทำอย่างมาก

เพราะสิ่งที่เขาฝังลงไป คือความหวัง

เขาใช้นิ้วมือค่อยๆ กดทับกองดินเล็กๆ ทุกกองที่กลบเสร็จแล้ว เพื่อให้แน่ใจว่าเมล็ดพันธุ์ถูกกลบมิดและดินแน่นพอ

เมื่อกองดินกองสุดท้ายถูกกลบและกดจนแน่น เฉินผิงถึงได้ยืดตัวขึ้น

เขายืนอยู่ตรงกลางผืนดินสีดำ มองดูผืนดินที่ตนเองเป็นคนพลิกหน้าดินและเพาะปลูกตรงหน้า

เหงื่อเปียกชุ่มเสื้อผ้า เอวและหลังปวดเมื่อย นิ้วมือก็ถูกเสียดสีจนเจ็บแสบ

แต่บนใบหน้ากลับไม่มีความบ่นท้อแท้ มีเพียงความพึงพอใจและความคาดหวัง

เขายกมือขึ้นปาดเหงื่อบนใบหน้า แล้วฉีกยิ้มกว้าง

เจ็ดวัน

ขอแค่รออีกเพียงเจ็ดวันเท่านั้น

เขามองดูผืนดินสีดำที่เพิ่งถูกพลิกหน้าดินใหม่ผืนนี้

ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้ามา เตือนให้เขารู้ว่าควรจะออกไปได้แล้ว

เขามองดูผืนดินแห่งนี้เป็นครั้งสุดท้ายด้วยสายตาที่แน่วแน่

ตั้งจิต

วิ้ง...

ความรู้สึกวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรง...

ถ้าอยู่ในมิตินี้นานเกินไป ก็จะเป็นแบบนี้แหละ

เฉินผิงล้มตัวลงบนกองหญ้า ความเหนื่อยล้าทางร่างกายปะทุขึ้นในพริบตา ข้อต่อแข็งทื่อไปหมด

เขาหลับตาลง ในหัวปรากฏภาพผืนดินสีดำที่เพิ่งถูกพลิกหน้าดินและกองดินเล็กๆ ที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบ

เขาพลิกตัว นอนขดตัวเข้าหากัน มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ ก่อนจะหลับสนิทไป

...

วันเวลาผ่านไปทีละวัน งานของเขาตายตัวคือการเลี้ยงหมู

วนเวียนอยู่กับการตัดหญ้า แบกหญ้า ทำความสะอาดคอกหมู และทนฟังเสียงด่าทอ

ความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดทางร่างกายกลายเป็นเรื่องปกติ ความรู้สึกหิวโหยในช่องท้องก็ไม่เคยจางหายไป

แต่สภาพจิตใจของเฉินผิงเปลี่ยนไปแล้ว

ความหวังที่ฝังลึกอยู่ในใจ ได้กดทับความกระวนกระวายและความสิ้นหวังทั้งหมดเอาไว้

เฉินผิงกลายเป็นคนนิ่งเงียบมากขึ้น ถึงขั้นดูเหมือนจะด้านชาไปเลยด้วยซ้ำ

เวลาโดนแส้ฟาด เขาก็ก้มหน้า สายตาจ้องมองพื้นดิน กลืนความเจ็บปวดลงไป

เวลาถูกตัดส่วนแบ่งอาหาร เขาก็แค่รับข้าวธัญพืชหยาบมาอย่างเงียบๆ แล้วรีบกินให้หมดอย่างรวดเร็ว

เขารู้ดีว่า ตัวเขาและศิษย์ผู้ใช้แรงงานคนอื่นๆ ล้วนเป็นเพียงฟืนที่สำนักใช้สิ้นเปลืองอยู่ชั้นล่างสุดเท่านั้น

แต่สำนักนี้มีการแบ่งชนชั้นอย่างชัดเจน

คนอย่างเขาที่อยู่ชั้นล่างสุด คือ "ศิษย์ใช้กุลี"

ศิษย์ใช้กุลี มีหน้าที่ทำงานที่สกปรก เหน็ดเหนื่อย และอันตราย

ขุดเหมือง ตัดไม้ แบกหาม ทำความสะอาดสิ่งปฏิกูล เลี้ยงสัตว์วิญญาณ

สำนักจะแจกตำราเล่มบางๆ ให้เล่มหนึ่ง ว่ากันว่าเป็น "เคล็ดวิชาบำรุงชีพ" ที่ช่วยเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรง

แต่สำหรับศิษย์ใช้กุลีแล้ว ตำราเล่มนี้เหมือนคำประชดประชัน

ทำงานตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางจนถึงดึกดื่น เหนื่อยจนสายตัวแทบขาด ท้องก็หิวโซ จะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปฝึกวิชา?

ตำราเล่มนั้น ส่วนใหญ่ก็กลายสภาพไปเป็นที่รองขาเตียง หรือไม่ก็เศษกระดาษจุดไฟ

ชีวิตของพวกเขามีเพียงข้าวธัญพืชหยาบชามหนึ่งที่พอประทังชีวิตให้อยู่รอดไปวันๆ แล้วก็ถูกเผาผลาญไปกับการใช้แรงงาน

ถ้าตาย ก็เหมือนลุงจางนั่นแหละ เอาเสื่อม้วนทิ้งลงบ่อเกรอะ

ชีวิตที่ดูดีกว่าศิษย์ใช้กุลีขึ้นมาหน่อย คือ "ศิษย์ประจำการ"

คนพวกนี้ อย่างน้อยก็พอจะมีวิทยายุทธ์ติดตัวมาบ้าง หรือไม่ก็มีพละกำลังเยอะหน่อย

หรือไม่ก็มีเส้นสาย หรือไม่ก็อดทนมานานหลายปี

พวกเขารับผิดชอบดูแลพื้นที่เล็กๆ แห่งหนึ่ง หรือไม่ก็คอยควบคุมศิษย์ใช้กุลีทำงาน

เช่น เฝ้าโกดัง รับผิดชอบความสะอาดรอบนอกโรงงาน หรือดูแลสวนสมุนไพรเล็กๆ

งานค่อนข้างสบายกว่า ข้าวธัญพืชหยาบมีให้กินไม่อั้น นานๆ ทีก็ได้กินของมันๆ บ้าง

ที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขาหลุดพ้นจากการถูกกดขี่แรงงานโดยตรง กลายเป็นชนชั้น "ผู้คุม"

ศิษย์ใช้กุลีที่อยากจะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ประจำการ จะต้องมีพละกำลังมากกว่าห้าร้อยจิน

พละกำลังห้าร้อยจิน สำหรับศิษย์ใช้กุลีที่กำลังดิ้นรนอยู่บนเส้นตายแห่งความหิวโหยแล้ว มันเปรียบเสมือนหุบเหวที่ยากจะข้ามผ่าน

สูงขึ้นไปอีก คือ "ศิษย์จดนาม"

นี่คือจุดสูงสุดของศิษย์สัพเพเหระ หรือที่เรียกกันว่า "ว่าที่ศิษย์สายนอก"

พวกเขาสามารถเข้าถึงเคล็ดวิชาพื้นฐาน หรือแม้กระทั่งเรียนรู้วิชาอาคมระดับต่ำๆ ได้

ศิษย์จดนามรับผิดชอบงานที่ใกล้ชิดกับการดำเนินงานหลักของสำนักมากกว่า

ความหวังสูงสุดของพวกเขา คือการสอบผ่าน "การประลองย่อยศิษย์สัพเพเหระ" ที่จัดขึ้นทุกๆ สามปี เพื่อเข้าร่วมเป็นศิษย์สายนอกและก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียน

และกุญแจสำคัญสำหรับศิษย์ประจำการที่อยากจะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์จดนาม ก็คือ "รากปราณ"

ก่อนจะทดสอบรากปราณ ยังมีเงื่อนไขเบื้องต้นอีกข้อหนึ่ง นั่นคือ พละกำลังต้องทะลุหนึ่งพันจิน

หากทดสอบพบรากปราณ ต่อให้เป็นรากปราณที่ห่วยที่สุด ก็มีคุณสมบัติที่จะเป็นศิษย์จดนามได้

แต่ถ้าไม่มีรากปราณ หากพละกำลังทะลุหนึ่งพันจิน ก็สามารถเป็นผู้ดูแลศิษย์สัพเพเหระได้ ซึ่งก็ถือเป็นการเลื่อนขั้นรูปแบบหนึ่งเช่นกัน

ผู้ดูแลที่เลื่อนขั้นขึ้นมาด้วยวิธีนี้ เรียกว่า ศิษย์ผู้ดูแล

ศิษย์ผู้ดูแลที่ไม่มีรากปราณ ก็ยังคงไร้วาสนาในวิถีเซียนอยู่ดี

ผู้ดูแลหวังก็คือศิษย์ผู้ดูแล

รากปราณ คือเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างเซียนกับคนธรรมดา

การที่เฉินผิงได้เข้ามาเป็นศิษย์ใช้กุลีของสำนักชิงอวิ๋น ต้องแลกมาด้วยชีวิตพ่อแม่ของเขา

เมื่อสามปีก่อน มีการค้นพบเหมืองแร่ที่อยู่ห่างออกไปพันลี้ ซึ่งกำลังต้องการคนงานอย่างเร่งด่วน

ลึกลงไปในเหมืองแร่ เต็มไปด้วยอันตรายนานัปการ

เพื่อแลกกับโอกาสรอดชีวิตของลูกชายที่ร่างกายอ่อนแอ ต่อให้ต้องเป็นศิษย์ใช้กุลีระดับล่างสุดของสำนัก ก็ยังดีกว่าต้องอดตายอยู่ข้างนอกหรือกลายเป็นทาสขุดเหมือง

พ่อแม่ของเฉินผิงจึงยอมเซ็น "สัญญาเป็นตาย" ที่เทียบเท่ากับสัญญาขายตัว แล้วเดินเข้าสู่เหมืองแร่ไป

ใช้ชีวิตของพวกเขา แลกกับสิทธิ์ในการเข้ามาเป็นศิษย์ใช้กุลีในสำนักชิงอวิ๋นให้กับเฉินผิง

สามปีแล้ว ไม่มีข่าวคราวใดๆ เลย

จะเป็นหรือตาย? เฉินผิงไม่กล้าคิด และไม่มีปัญญาไปสืบหา

บางครั้ง ความคิดเหล่านี้ก็วาบเข้ามาในสมองอันด้านชาของเฉินผิง นำพาความเจ็บปวดแปลบปลาบมาให้

แต่แล้ว มันก็จะถูกกดทับด้วยความคาดหวังที่มีต่อผืนดินสีดำนั้น

เขามีชีวิตอยู่ ไม่ใช่เพื่อจมปลักอยู่กับอดีต

เขามีชีวิตอยู่ เพื่อไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้ายที่อยู่ตรงหน้านี้ไว้ให้ได้

เขาต้องมีชีวิตรอด ต้องเป็นใหญ่เป็นโตให้ได้

อย่างน้อยก็ต้องช่วยพ่อแม่ออกมาให้ได้

(จบแล้ว)