บทที่ 4 - ปลูกข้าววิญญาณ

บทที่ 4 - ปลูกข้าววิญญาณ

เฉินผิงเดินไปที่ใจกลางของผืนดินสีดำ

เขานั่งยองๆ ลง ใช้มือทั้งสองข้างค่อยๆ ขุดหลุมเล็กๆ บนดินสีดำที่อุดมสมบูรณ์นั้น

หลุมไม่ลึกนัก แค่ประมาณครึ่งข้อนิ้ว

เขาวางเมล็ดพันธุ์อันล้ำค่าเมล็ดนั้นลงไปอย่างเบามือ

ได้ฝังความหวังของตนลงไปแล้ว...

เขาใช้มือทั้งสองข้างกอบดินสีดำบริเวณนั้น ค่อยๆ กลบทับลงไป ฝังเมล็ดพันธุ์จนมิด

ดินเย็นเฉียบ และละเอียดมาก

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ลุกขึ้น ถอยหลังไปหนึ่งก้าว สายตาจดจ่ออยู่ที่กองดินเล็กๆ นั้นอย่างไม่วางตา

หัวใจในลานอกเต้นระรัว รุนแรงยิ่งกว่าตอนที่ขโมยเมล็ดพันธุ์เสียอีก

ความคาดหวัง ความตื่นเต้น และความไม่แน่นอนอันยิ่งใหญ่ ราวกับร่างแหที่พันธนาการตัวเขาไว้แน่นหนา

เขาต้องรอ...

แต่เขาไม่รู้ว่าต้องรอนานแค่ไหน

อาจจะหนึ่งวัน? อาจจะหนึ่งเดือน?

หรือบางที... มันอาจจะไม่งอกขึ้นมาเลย?

ดินสีดำผืนนี้ จะสามารถปลูกอะไรขึ้นมาได้จริงๆ หรือ?

เขาไม่กล้าจากไปไหน

เขากลัวว่าจะพลาดความเปลี่ยนแปลงแม้เพียงเล็กน้อยไป

เขายืนอยู่แบบนั้น นั่งยองๆ และสุดท้ายก็ตัดสินใจนั่งขัดสมาธิลงข้างๆ บริเวณที่ฝังเมล็ดพันธุ์ไว้ สายตาไม่กะพริบจ้องมองผืนดินสีดำที่เพิ่งพลิกหน้าดินใหม่

รัศมีแสงเหนือศีรษะยังคงส่องสว่างคงที่ ไม่มีการผลัดเปลี่ยนของกลางวันกลางคืน มีเพียงความเงียบสงบ

ความหิวโหยเริ่มเข้าครอบงำจิตใจของเขาอีกครั้ง แต่เขาสนใจอะไรไม่ได้แล้ว

ประสาทสัมผัสทั้งหมดจดจ่ออยู่ที่กองดินเล็กๆ นั้น

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่

อาจจะหลายชั่วยาม หรืออาจจะเพียงชั่วครู่

ในตอนที่ดวงตาของเฉินผิงเริ่มปวดฝืดเพราะจ้องมองเป็นเวลานาน...

เขาก็มองเห็นมัน

บนผืนดินสีดำชุ่มชื้นที่ปกคลุมเมล็ดพันธุ์ไว้นั้น มีรอยนูนเล็กๆ ผุดขึ้นมาแทบจะสังเกตไม่เห็น

ตามมาด้วยจุดสีขาวอ่อนจางๆ ที่ราวกับภาพลวงตา ทิ่มแทงทะลุชั้นดินสีดำบางๆ นั้นออกมาอย่างดื้อดึง

จุดสีขาวอ่อนนั่น เมื่อตัดกับดินสีดำขลับเป็นมันเงา ก็ดูโดดเด่นชัดเจนเป็นอย่างยิ่ง

ลมหายใจของเฉินผิงหยุดชะงักไปในฉับพลัน

งอกแล้ว!

งอกออกมาเร็วขนาดนี้เชียว!

ขณะที่เฉินผิงกำลังจะโห่ร้องด้วยความดีใจอย่างบ้าคลั่งนั้นเอง

ความรู้สึกถูกฉีกกระชากตรงหน้าก็ปรากฏขึ้น นำพาเขากลับมาที่เพิงพักอีกครั้ง...

กลิ่นอับชื้น เย็นเยียบ และหยาบกระด้างของเชื้อราและเหงื่อไคล โอบล้อมเขาไว้ในพริบตา

เขาล้มล้มลงบนกองหญ้าตรงมุมเพิง กระดูกกระแทกจนเจ็บร้าว

ปวดหัวแทบระเบิด ความรู้สึกคลื่นไส้ตีตื้นขึ้นมาเป็นระลอก

เขานอนขดตัว มือทั้งสองข้างกดขมับที่เต้นตุบๆ ไว้แน่น กัดฟันกรอดจนเกิดเสียงดัง

ผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบ ความเจ็บปวดแสนสาหัสนั้นก็ค่อยๆ ลดทอนลงราวกับน้ำลด ทิ้งไว้เพียงความหนักอึ้ง

เฉินผิงเหงื่อเย็นชุ่มโชกไปทั้งตัว ราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำ

เขานอนแผ่หลาอยู่บนกองหญ้า หอบหายใจแฮกๆ ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะขยับนิ้ว

ในความมืด มีเพียงเสียงกรนและเสียงกัดฟันของคนอื่นๆ ในเพิงที่ดังสลับกันไปมา

ประสบการณ์เมื่อครู่นี้ ราวกับเป็นเพียงฝันร้ายในยามที่เขาเหนื่อยล้าถึงขีดสุด

แต่สัมผัสเย็นชุ่มชื้นของผืนดินสีดำที่ยังหลงเหลืออยู่บนฝ่ามือ และจุดสีขาวอ่อนที่ผุดขึ้นมาในความทรงจำนั้น บอกเขาอย่างชัดเจนว่า มันเป็นเรื่องจริง!

ดินสีดำในหยกสลักนั่น เป็นเรื่องจริง!

เมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณที่ขโมยมา งอกออกมาจริงๆ!

ความเหนื่อยล้าและความโล่งใจที่รอดพ้นจากความตาย ผสมปนเปกับความหวังอันริบหรี่นั้น กดทับลงมาอย่างหนักอึ้ง

เปลือกตาไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป ศีรษะเอนพับลงไป และบนกองหญ้าที่เย็นเฉียบและสกปรกนี้เอง...

เขาหลับสนิทไปพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ ที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

...

ฟ้ายังไม่สางเต็มที่ แสงสีเทาหม่นลอดผ่านรูโหว่และร่องประตูของเพิงพักเข้ามา

เฉินผิงตื่นขึ้นมาเพราะความหนาว และเสียงดังโวยวายของคนที่ตื่นเช้าในเพิงพัก

เขาลืมตาโพลง ความคิดแรกคือการเอามือคลำที่หน้าอก

หยกสลักนั่นยังอยู่

ความกังวลใจค่อยๆ คลายลงไปเปลาะหนึ่ง

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ สำรวจอาการที่ศีรษะของตนเอง

ไม่ปวดแล้ว!

ความปวดร้าวราวกับถูกฉีกกระชากเมื่อคืนนี้ หายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงความมึนงงเล็กน้อยจากการอดนอน

เขาลองขยับคอไปมา แม้จะแข็งเกร็ง แต่ก็ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง

"ฟู่..." เขาพรูลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่

ดูเหมือนว่าสถานที่แห่งนั้นจะอยู่นานเกินไปไม่ได้! หากอยู่นานเกินไป สมองจะรับไม่ไหว

นี่คงจะเป็นข้อแลกเปลี่ยนของการเข้าไปในมิติแห่งนั้นสินะ?

เฉินผิงจดจำกฎข้อนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ... แม้จะต้องแลกมาด้วยความเจ็บปวดไม่น้อย แต่เมื่อเทียบกับความอัศจรรย์ของดินสีดำนั่นแล้ว... มันคุ้มค่า!

ประตูเพิงถูกกระชากเปิดออกอย่างหยาบคาย ลมหนาวพัดกรูกันเข้ามา ทำให้ทุกคนสะดุ้งเฮือก

"ลุกขึ้น! ลุกขึ้นให้หมด! รอความตายอยู่หรือไง?"

ใบหน้าอ้วนฉุเป็นมันเยิ้มของผู้ดูแลหวังปรากฏขึ้นที่ประตู ดวงตารูปสามเหลี่ยมเต็มไปด้วยความร้ายกาจ ในมือถือแส้หนังเส้นมันปลาบ

"วันนี้ใครมีหน้าที่เลี้ยงหมู ให้ไปที่ฟาร์มหมูทางทิศตะวันตก! ทำงานให้มันว่องไวหน่อย! ถ้าชักช้าเสียเวลา ข้าจะถลกหนังพวกเจ้า!"

เฉินผิงรีบลุกขึ้น ปะปนไปกับกลุ่มคนที่งัวเงียเดินออกไปข้างนอก

ความหนาวเย็นยามเช้าทำให้เขาสั่นสะท้าน ท้องไส้ร้องโครกครากเพราะความหิวมาตั้งนานแล้ว

เขาและศิษย์ผู้ใช้แรงงานหน้าซีดเซียวผอมแห้งอีกหลายคนที่ถูกเรียกชื่อ เดินตามหลังผู้ดูแลหวังไปอย่างเงียบๆ มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่ดูสกปรกยิ่งกว่าทางทิศตะวันตกของยอดเขาสัตว์วิญญาณ

ยังไม่ทันได้เข้าใกล้ กลิ่นเหม็นตลบอบอวลก็พวยพุ่งเข้าใส่หน้า... กลิ่นเหม็นของขี้หมู กลิ่นเหม็นเปรี้ยวของเศษอาหารบูดเน่า และกลิ่นคาวเหม็นสาบเฉพาะตัวของสัตว์วิญญาณ

โรงเรือนเลี้ยงหมูขนาดใหญ่เรียงรายเป็นทิวแถวอยู่ในที่ลุ่มต่ำ ทั้งหมดสร้างขึ้นอย่างลวกๆ จากท่อนซุงหยาบๆ และหญ้าคา ลมโกรกผ่านได้ทุกทิศทาง

งานของพวกเขาเรียบง่ายมาก: ตัดหญ้าให้หมู สับให้ละเอียด ผสมกับรำข้าวหยาบๆ แล้วเทลงในรางอาหารหมูขนาดยาว

หมูที่ขังอยู่ในคอกไม่ใช่หมูเลี้ยงธรรมดา แต่เป็นหมูวิญญาณระดับต่ำที่มีขนาดตัวใหญ่กว่า มีเขี้ยวโผล่ออกมา และมีผิวหนังกับขนที่หยาบกระด้าง

ไอ้พวกสัตว์เดรัจฉานพวกนี้มีเรี่ยวแรงมหาศาลและอารมณ์ร้าย พอเห็นคนเดินมาแต่ไกลจากนอกคอกไม้ ก็ส่งเสียงร้องคำรามลั่น ใช้ลำตัวพุ่งชนคอกไม้อย่างรุนแรงจนเศษไม้ปลิวว่อน น้ำลายสอย้อย

ดวงตาเล็กๆ ที่ขุ่นมัวส่องประกายดุร้าย

เฉินผิงได้รับแจกมีดตัดฟืนขึ้นสนิมเขรอะที่คมบิ่นเบี้ยวไปหมด กับตะกร้าสานสะพายหลังใบใหญ่ที่ขาดวิ่น

เขาเดินตามศิษย์ผู้ใช้แรงงานที่หน้าตาเหลืองซีดผอมแห้งอีกหลายคน มุ่งหน้าไปยังเนินเขาที่เต็มไปด้วยหญ้ารกชัฏบริเวณรอบนอกฟาร์มหมู

งานตัดหญ้านี้ ดูเหมือนง่าย แต่พอลงมือทำถึงได้รู้ว่าแทบเอาชีวิตไม่รอด

วัชพืชบนเนินเขาเติบโตอย่างเหนียวแน่นและหนาทึบ รากพันกันยุ่งเหยิง

พอใช้มีดทื่อๆ นั่นฟันลงไป ก็ทำเอาง่ามนิ้วชาดิก แต่หญ้ากลับขาดไปแค่ไม่กี่เส้น

เขาต้องค้อมหลัง ใช้แรงทั้งหมดที่มี ฟันลงไปทีละครั้ง ทีละครั้ง

ไม่นานเหงื่อก็ชุ่มเสื้อผ้าขาดๆ ไหลเข้าตาจนแสบไปหมด

ปวดเอวปวดหลังราวกับจะขาดออกจากกัน ทุกครั้งที่ยืดตัวขึ้นช่างยากลำบากเหลือเกิน

ตัดหญ้าได้ยังไม่ถึงครึ่งตะกร้า ก็ต้องแบกกลับไปเทข้างๆ รางหินขนาดใหญ่

ตรงนั้นมีศิษย์สัพเพเหระร่างกำยำสองสามคนรออยู่แล้ว

พวกเขามีหน้าที่สับหญ้าและให้อาหาร

หนึ่งในนั้น ชายฉกรรจ์หน้าตาดุดันที่เปิดเสื้อเผยให้เห็นขนหน้าอกดกดำ เหลือบมองหญ้าหมูอันน้อยนิดในตะกร้าของเฉินผิง ก่อนจะเตะเปรี้ยงเข้าที่รางหินอย่างหงุดหงิด

"มัวชักช้าอะไรอยู่? แค่นี้พอยัดซอกฟันหรือไง? ไปตัดมาอีก! ไม่เห็นหรือไงว่าหมูมันหิวจนกระแทกคอกแล้ว? ถ้าทำให้หมูวิญญาณโตช้า เอ็งรับผิดชอบไหวไหม?"

เฉินผิงมองดูท่อนแขนที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนของตัวเอง สลับกับกองหญ้าที่สูงเป็นภูเขาเลากาข้างๆ และหมูวิญญาณที่กำลังส่งเสียงร้องคำรามอยู่ไกลๆ อ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดลงคอไป

เขาหยิบตะกร้าเปล่ากับมีดทื่อๆ ขึ้นมาเงียบๆ หันหลังเดินกลับไปที่เนินเขาอีกครั้ง

ศิษย์สัพเพเหระร่างกำยำเหล่านั้น ส่วนใหญ่พอจะมีวิทยายุทธ์ติดตัวมาบ้าง หรือไม่ก็ใช้เส้นสายเข้ามา

หน้าที่ของพวกเขาคือการสับหญ้าและให้อาหารที่ค่อนข้างสบายกว่า งานใช้แรงงานหนักๆ จึงตกมาอยู่กับพวกลูกหาบระดับต่ำสุดอย่างเฉินผิงโดยปริยาย

สิ่งที่เรียกว่าการแบ่งงานกันทำ ก็เป็นแค่ข้ออ้างในการกดขี่ข่มเหงเท่านั้นเอง

(จบแล้ว)