บทที่ 34 หนึ่งวันของโชโลต

บทที่ 34 หนึ่งวันของโชโลต

สายลมอ่อนพัดผ่านขุนเขา ลูบยอดอ่อนบนกิ่งไม้ และพาไอน้ำชุ่มชื้นมาด้วย นี่คือเดือนเมษายน เมื่อสรรพสิ่งเริ่มผลิชีวิต กองทัพใหญ่ของสหพันธ์ทำการล้อมเมืองมาครึ่งปีแล้ว ฤดูแล้งบนที่ราบสูงผ่านพ้นไป ขณะที่ฤดูฝนครั้งใหม่ยังมาไม่ถึง

หลังกลับถึงค่ายใหญ่สำหรับการล้อมเมือง โชโลตพักอยู่ในกระท่อมหลายวัน จากนั้นพ่อของเขา ชูซ็อก ก็มาหา ทั้งสองแลกเปลี่ยนเรื่องราวของการออกศึกครั้งนี้

พัมส์ทางเหนือแทบถูกเผาจนเหลือแต่แผ่นดินว่างเปล่า และยังมีชนเผ่านักล่าร่อนเร่ชิชิเมกจำนวนมากเคลื่อนลงใต้ หลังนครรัฐกวามาเรกับพัมส์ถูกตีจนพิการ การก่อกวนกองทัพใหญ่ของชาวโอโตมีก็อ่อนกำลังลงอย่างรวดเร็ว จำนวนทหารบ้านที่ออกมาก่อกวนลดลงมากเช่นกัน

แม้สงครามกองโจรของชาวโอโตมียังคงดำเนินต่อไป แต่ความรุนแรงลดจากระดับแมลงวันเหลือเพียงยุง ในที่สุดยอดสูญเสียของนักรบเมชิกาต่อเดือนก็ลดลงมาอยู่ที่ร้อยกว่านาย แม้เหล่านักรบจากนครรัฐยังไม่พอใจอยู่บ้าง แต่ก็อยู่ในขอบเขตที่พอทนได้ การส่งเสบียงเริ่มตามทันการใช้จ่าย และเสบียงสะสมในค่ายใหญ่ก็เริ่มเพิ่มขึ้น สถานการณ์สงครามดูเหมือนกำลังดีขึ้น

วันเวลาระหว่างการล้อมเมืองค่อนข้างว่าง หลังออกศึกมาหลายเดือน หัวหน้ากองทัพชูซ็อกก็มีความคาดหวังต่อบุตรชายสูงขึ้น เขาคุยลับกับนักรบอาวุโสเบอร์ตาดอยู่ครึ่งวัน ก่อนรื้อฟื้นการฝึกวิชาทหารภายในครอบครัวของโชโลต

ทุกวันเมื่อฟ้าสาง โชโลตต้องตะกายลุกจากที่นอน เริ่มการฝึกนักรบท่ามกลางแสงอรุณแรก ส่วนเบอร์ตาดทำหน้าที่อาจารย์ คอยชี้แนะทักษะการต่อสู้โดยละเอียด

สหพันธ์นครรัฐแอซเท็กเป็นสังคมทหารนิยมแบบโบราณอย่างชัดเจน เด็กหนุ่มทุกคนในนครรัฐเมชิกาถูกบังคับให้เข้ารับการฝึกทหาร การฝึกนักรบภายในครอบครัวต้องเริ่มอย่างช้าที่สุดเมื่ออายุ 12 ปี ส่วนรายละเอียดขึ้นอยู่กับฐานะทางเศรษฐกิจของแต่ละครอบครัว

สำหรับโชโลต การฝึกเริ่มตั้งแต่อายุ 10 ปี พ่อของเขา ชูซ็อก จัดอาหารให้เต็มที่ ทั้งแผ่นแป้งข้าวโพดเนื้อละเอียดและเนื้อสัตว์ซึ่งหาได้ยาก จากนั้นให้นักรบเสือจากัวร์โอโลชเป็นผู้สอนวิชาต่อสู้

ในช่วงแรก โชโลตผู้มีความทรงจำของผู้ใหญ่ต่อต้านการฝึก เขาใช้สารพัดวิธีซ่อนตัวเพื่อทดสอบสติปัญญาในการตามหาคนของโอโลช และถ่วงเวลาเริ่มฝึก

เพื่อเพิ่มความสนใจในการฝึกต่อสู้ของเด็กหนุ่ม ภายใต้การคุ้มกันของเหล่านักรบ โอโลชจึงแสดงฝีมือเด็ดของนักรบอันดับหนึ่งให้ดู เขาเข้าดวลเสือจากัวร์เพียงลำพังด้วยกระบองหนึ่งอัน ในฐานะมนุษย์ เขากลับเอี้ยวตัวหลบการตะปบของสัตว์ตระกูลแมวขนาดใหญ่ได้อย่างว่องไวผิดธรรมดา จากนั้นเหวี่ยงกระบองศึกหินออบซิเดียนด้วยสองมืออย่างดุดันเต็มกำลัง ฟาดครั้งเดียวจนเสือจากัวร์มึนงง และฟาด 10 ครั้งจนมันตาย

นับแต่นั้น โชโลตผู้ตกตะลึงก็ยอมทำตามข้อกำหนดการฝึกของโอโลชแต่โดยดี การขัดเกลาทั้งหมดนั้นเปลี่ยนเป็นแนวกล้ามเนื้อใต้เสื้อชั้นเดียวของเด็กหนุ่มในที่สุด

เมื่อเด็กหนุ่มของนครรัฐอายุ 15 ปี พวกเขาจะเข้าเรียนในโรงเรียนทหารชุมชนอันเข้มงวดของนครรัฐที่เรียกว่าเตลโปชกัลลี เพื่อรับการสอนทักษะภาคปฏิบัติและวิชาทหาร ครูในโรงเรียนทหารล้วนเป็นนักรบอาวุโสระดับสี่ ราวเสือจากัวร์ดูแลลูกแมวฝูงหนึ่ง รับรองว่าเด็กหนุ่มทุกคนจะได้รับความทรงจำอันงดงามชนิดฝังใจ และถูกฝึกจนมีขวัญกำลังใจเต็มเปี่ยม

ความทรงจำงดงามนั้นจะดำเนินไป 5 ปีจนจบโรงเรียนทหาร เด็กหนุ่มที่มีผลงานดีจะได้รับฐานะนักรบเยาวชน กลายเป็นชนชั้นปกครองสำรอง จากนั้นพวกเขาจะเริ่มเส้นทางไต่ระดับด้วยการจับเชลย ตั้งแต่วัยหนุ่มจนถึงวัยกลางคน ผู้กล้าเดินหน้าอย่างไม่หวาดหวั่น จนถึงเพดานสูงสุดของสามัญชน คือนักรบอาวุโสระดับสี่ นับแต่นั้น พวกเขาจึงมีคุณสมบัติเข้าร่วมกองนักรบเสือจากัวร์หรือกองนักรบอินทรี และกลายเป็นขุนนางจากความชอบศึก

เด็กหนุ่มที่สอบไม่ผ่านจะหมดโอกาสเข้าสู่ชนชั้นปกครอง พวกเขาจะกลายเป็นช่างฝีมือ พ่อค้า หรือชาวนาในชั้นล่างสุด ช่างฝีมือชั้นยอดมีโอกาสร่วมสร้างวิหารพีระมิด ส่วนพ่อค้าฝีมือดีจะถูกดึงเข้าเป็นผู้สอดแนมข่าวกรองโพชเทกา คนเหล่านี้นับอยู่ชายขอบของชนชั้นปกครองสหพันธ์เช่นกัน

ส่วนลูกหลานของขุนนางกับนักบวชจำนวนน้อยจะเข้าเรียนในโรงเรียนชั้นสูงซึ่งขึ้นตรงต่อนครรัฐ เรียกว่ากัลเมกัก ที่นั่น การฝึกทหารกลายเป็นวิชารอง เนื้อหาหลักคือวรรณกรรมและการเมืองชั้นสูง ดาราศาสตร์ และเทววิทยา เมื่อเรียนจบ พวกเขาจะได้จุดเริ่มต้นที่สูงกว่า คือเป็นนักรบขุนนางหนุ่มหรือผู้ช่วยนักบวช

นักรบขุนนางหนุ่มกับเหล่านักบวชยังต้องเลื่อนขั้นด้วยการจับเชลย นักรบขุนนางอาวุโสระดับสี่มักเข้าร่วมกองนักรบเสือจากัวร์หรือกองนักรบอินทรีได้ง่ายกว่า และกลายเป็นขุนนางจากความชอบศึกชั้นหนึ่ง ขุนนางจากความชอบศึกชั้นหนึ่งอยู่ในชนชั้นขุนนางระดับล่าง เมื่อสูงขึ้นไปก็จะเข้าสู่แถวของขุนนางชั้นสูง ตามลำดับคือขุนนางสืบสายเลือดระดับสอง ขุนนางเกียรติยศระดับสาม และท้ายที่สุดคือราชวงศ์เชื้อสายเทพสุริยะกับกษัตริย์ ขุนนางเกียรติยศมีคุณสมบัติปกครองนครรัฐและเป็นเจ้านครแล้ว

จุดสูงสุดของการเลื่อนขั้นด้วยการจับเชลยสำหรับนักบวชสงครามคือนักบวชโคโยตีระดับห้า ส่วนตำแหน่งที่สูงกว่านั้น ไม่ว่าจะเป็นผู้อาวุโสนักบวชของนครรัฐ มหานักบวชแห่งเตโอตีวากัน หรือหัวหน้านักบวชแห่งเตนอชตีตลัน ล้วนเป็นตำแหน่งยอดบนของชนชั้นปกครองซึ่งมีจำนวนที่นั่งตายตัว

กล่าวโดยย่อ ในสายตาโชโลต ระบบชนชั้นของชาวแอซเท็กคล้ายรัฐฉินทางตะวันออก ซึ่งมอบยศตามความชอบศึก หรือปรัสเซียทางตะวันตก ซึ่งเป็นกองทัพที่มีรัฐ

การฝึกในค่ายใหญ่มักเริ่มพร้อมแสงตะวันยามเช้า โชโลตต้องอาบน้ำเย็นครึ่งชั่วโมงเป็นอย่างแรก สวมเพียงกางเกงตัวเดียวท่ามกลางลมหนาวยามเช้าเพื่อฝึกเจตจำนง จากนั้นช่วงเช้าต้องฝึกความทรหด 2-3 ชั่วโมง ทั้งวิ่ง ปีนเขา ขนหิน ยกโล่ และเดินทัพพร้อมสัมภาระหนัก

หลังพักสั้น ๆ เขาจะเรียนทักษะใช้โล่กับกระบองศึกจากเบอร์ตาดต่อ โดยทั่วไปเริ่มจากยกโล่ตั้งรับ จากนั้นฝึกกระบองศึกทั้งฟัน ทุบ และฟาดให้เข้าใจความแตกต่างระหว่างการสังหารกับการจับเชลย สุดท้ายจึงซ้อมต่อสู้ตัวต่อตัว

ยามนั้น เบอร์ตาดมักใช้การโจมตีว่องไวสอนเขาว่า สิ่งใดเรียกว่ายกของหนักดุจของเบา และสิ่งใดเรียกว่าป้องกันไม่ทัน โชโลตมักรู้สึกว่าโล่ของตนเป็นเพียงของประดับ ไม่มีเสียยังคล่องตัวกว่า แต่เบอร์ตาดย้ำอย่างอดทนเสมอว่า โล่คือชีวิตของนักรบ โดยเฉพาะในแนวรบขนาดใหญ่ ต่อให้กระบองศึกหายก็ยังมีกริชสำรอง แต่หากโล่หาย มักอยู่รอดไม่ถึงครึ่งหนึ่งของช่วงเวลา 15 นาที

เมื่อฝึกเสร็จก็ถึงมื้อกลางวันมื้อใหญ่ หลังการฝึกหนักจำเป็นต้องได้รับสารอาหารเพียงพอ และนี่คือข้อจำกัดใหญ่ที่สุดในการฝึกนักรบสามัญชน

โดยทั่วไป มื้อกลางวันเริ่มจากโกโก้ร้อนหนึ่งถ้วย โชโลตทำใจให้ชินกับโกโก้เย็นแบบดั้งเดิมซึ่งผสมเครื่องเทศกับพริกไม่ได้จริง ๆ จึงเปลี่ยนเป็นโกโก้ร้อนใส่น้ำผึ้ง รสชาติยังขมอยู่ แต่ดื่มแล้วสบายมาก

เมโสอเมริกาเป็นพื้นที่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับปลูกอ้อย แต่ว่าเวลานี้อ้อยยังไม่ถูกนำเข้ามา ผู้คนที่อยากลิ้มรสหวานจึงพึ่งได้เพียงน้ำผึ้งป่าราคาแพงและหายาก น้ำเลี้ยงอะกาเวรสจืด กับน้ำเมเปิลซึ่งมีตามฤดูกาล ได้ยินว่าชาวมายามีเทคนิคลับในการเลี้ยงผึ้ง เรื่องนี้ทำให้โชโลตมีเหตุผลเพิ่มอีกหนึ่งข้อสำหรับโจมตีชนเผ่ามายาในยูคาทาน

อาหารหลักของนักรบสหพันธ์คือแผ่นแป้งข้าวโพดสอดไส้ถั่วดำบดกับถั่วแขก ให้คาร์โบไฮเดรตและโปรตีนพื้นฐาน นักรบชอบเติมพริก อะโวคาโด และมะเขือเทศลูกเล็กลงบนแผ่นแป้งข้าวโพด อะโวคาโดกับมะเขือเทศมักมีราคาค่อนข้างสูง แต่บนที่ราบสูงเม็กซิโกมีพริกให้กินไม่จำกัด

จากนั้นเป็นมื้อเสริมที่โชโลตพึงพอใจที่สุด เนื้อกวางย่างใส่เกลือกับสมุนไพร ในเมโสอเมริกาซึ่งขาดแคลนเนื้อสัตว์ นี่เป็นอาหารของชนชั้นขุนนางใหญ่โดยแท้ เพราะเนื้อกวางทั้งมีน้อยและหาได้ยาก หลายครั้งครอบครัวนักรบธรรมดาจึงใช้เนื้อไก่งวงเหนียวแห้งแทนได้เท่านั้น

ได้ยินว่าชนเผ่ามายาทางตะวันออกยังคิดค้นกิ้งก่าย่าง หอยสังข์ย่าง เต่าทะเลย่าง และกุ้งตัวใหญ่ย่าง โชโลตขอไม่แตะต้อง ไม่กล้าลองอาหารอันตรายเหล่านี้ แม้แต่กุ้งตัวใหญ่แสนอร่อย หากกินปรสิตเข้าไป ในยุคนี้มันจะติดตัวไปตลอดชีวิตและแทบไม่มีทางรักษา

ท้ายที่สุด มื้อกลางวันจบด้วยเครื่องดื่มอะกาเว เบอร์ตาดดื่มสุราอะกาเวถ้วยเล็ก ส่วนโชโลตชอบน้ำเลี้ยงอะกาเวรสหวานอ่อน ๆ อะกาเวแทบเป็นพืชสำคัญที่สุดชนิดหนึ่งในชีวิตของชาวเมชิกา ลำต้นอะกาเวนำไปย่างกินได้ ใบอะกาเวใช้เลี้ยงไก่งวง น้ำเลี้ยงอะกาเวดื่มหรือหมักสุราได้ และเส้นใยจากใบยังใช้ทำเชือก โชโลตคิดว่ามันน่าจะใช้ทำกระดาษได้ด้วย

หลังมื้อกลางวันคือเวลาเรียนที่ทำให้โชโลตมีความสุข ทุกบ่าย เขาจะรวบรวมอักษรจีนซึ่งใช้ในชีวิตประจำวัน และวาดภาพประกอบการสอน บางครั้งอาวิตก็มาช่วย พร้อมเล่าข่าวทหารล่าสุดไปด้วย

จากนั้น เมื่อดวงตะวันคล้อยต่ำ เขาจะเรียกเหล่าผู้ติดตามมารวมกันอย่างมีความสุข มองนักรบร่างกำยำใต้แสงอาทิตย์อัสดงเรียนตัวอักษรด้วยใบหน้างุนงง นี่เป็นช่วงเวลาหายากที่เบอร์ตาด นักรบผู้เงียบขรึมและผ่านโลกมามาก แสดงสีหน้าขมขื่น

เมื่อราตรีมาเยือน ไม่มีเทียนไขจากไขมัน และไม่มีเสียงเพลงแห่งความสำราญจากเพศตรงข้าม เหล่านักรบจึงค่อนข้างว่าง พวกเขาทำได้เพียงนั่งล้อมกองไฟ พูดคุย โอ้อวด ร้องเพลง ประลองกำลัง และดื่มสุรา แน่นอน สุราซึ่งมีน้อยมักแจกเฉพาะวันพิธีสำคัญ ได้ยินว่าชนเผ่าชายฝั่งในป่าลุ่มผลิตสุราผลไม้จำนวนมาก โดยเฉพาะสุราสับปะรดรสหวานซึ่งมีชื่อเสียง แต่น่าเสียดายว่าบนที่ราบสูงเมชิกา สุราผลไม้ไม่ได้มีมากนัก

ในเวลานี้ โชโลตจะพูดคุยเรื่องครอบครัวกับเหล่าผู้ติดตาม ฟังเรื่องชีวิตตามตรอกตลาดของนครรัฐ ข่าวเล่าลือจากชนเผ่าห่างไกล และความปรารถนาของนักรบสามัญชน

เมื่อราตรีลึกล้ำ เขาจะกลับกระท่อมใต้แสงจันทร์ นอนลงบนเตียงหญ้า มองแสงดาวพร่าเลือนนอกหน้าต่างผ้า ความคิดล่องลอยไปไกล ข้ามกาลเวลาและระยะทาง ก่อนค่อย ๆ หลับใหล

ส่วนเบอร์ตาดจะนอนตื่นตัวอยู่บนเตียงหญ้ามุมห้อง เฝ้ารักษาอดีตส่วนหนึ่งในความทรงจำ และอนาคตส่วนหนึ่งซึ่งเฝ้ารอ ขณะที่ในป่านอกค่าย การต่อสู้และเข่นฆ่าระหว่างนักรบเมชิกากับชาวโอโตมีถูกตัดขาดออกไปเช่นนี้ ราวอยู่คนละโลก

นี่คือหนึ่งวันของโชโลต ลุกขึ้นพร้อมแสงอรุณ พักลงใต้แสงดาว และรอคอยจุดพลิกผันของสถานการณ์สงคราม