บทที่ 35 เกษตรกรรมกับจักรวรรดิ

บทที่ 35 เกษตรกรรมกับจักรวรรดิ

ดวงตะวันลอยขึ้นเหนือผืนป่าบนภูเขาทางตะวันออก แสงอรุณผลักราตรีให้ถอยร่นและสาดประกายทองอร่าม หยาดน้ำค้างพราวระยับตามพงหญ้าและแมกไม้ ฝูงนกตื่นจากนิทรา ส่งเสียงไพเราะกังวานไปทั่ว

โชโลตหันหน้าเข้าหาดวงตะวันยามเช้า ท่อนบนเปลือยเปล่า รอบเอวคาดเพียงผ้าปิดเป้าสีขาวซึ่งคล่องตัวที่สุด เบื้องหน้ามีโอ่งน้ำเย็นหนึ่งใบกับอ่างดินเผาหนึ่งใบ เบอร์ตาดยืนนิ่งอยู่ตรงหน้า จับตามองสีหน้าของเขา

โชโลตตักน้ำเย็นขึ้นมาหนึ่งอ่างแล้วราดจากศีรษะ สายน้ำไหลผ่านทั่วร่างดุจน้ำตก ความหนาวเย็นแล่นวาบขึ้นทันทีท่ามกลางลมเช้า ผิวกายขึ้นเป็นตุ่มไปทั้งตัว แต่สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยน ตามข้อกำหนดของนักรบ เขาต้องรักษาความแน่วแน่ไว้ตลอด ห้ามแสดงความหวั่นต่อความหนาวหรือความลังเลแม้แต่น้อย

ผ่านไปครู่หนึ่ง พอหยดน้ำบนตัวแห้งหมาด เขาก็ราดน้ำเย็นลงมาอีกอ่าง ทำซ้ำเช่นนี้จนใช้น้ำหมดทั้งโอ่ง เบอร์ตาดจึงเผยรอยยิ้ม

“ไม่เลว โชโลต เจ้าเริ่มมีท่วงท่าของนักรบอยู่บ้างแล้ว ตอนนี้เข้าเดือน 4 อากาศเริ่มอุ่นขึ้น การฝึกเจตจำนงให้ทนความหนาวจะยุติในไม่ช้า หลังจากนั้นตอนเช้าเราจะเปลี่ยนไปฝึกความคล่องตัว รอถึงเดือน 10 เมื่อฤดูฝนอันอบอุ่นผ่านพ้นไป จึงค่อยกลับมาฝึกเช่นเดิม”

โชโลตพยักหน้าด้วยสีหน้าแน่วแน่ ใบหน้าของเขาแข็งชาเพราะความหนาว จึงยังพูดไม่ได้ชั่วขณะ

ขณะนั้น นกสีแดงตัวเล็กตัวหนึ่งถูกโชโลตดึงดูด มันบินวนรอบเด็กหนุ่มพร้อมส่งเสียงร้อง บนหัวมีหงอนเด่นชัด ใบหน้าเป็นสีดำ บินได้รวดเร็วยิ่ง เสียงร้องสูงใสและร่าเริง ท่วงทำนองพลิกเปลี่ยนไม่ซ้ำกัน บางครั้งยังโฉบลงมาจิกละอองน้ำตรงเท้าของเขา โชโลตยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกคุ้นตา

“เอ๊ะ นกน้อยขับขานเกี้ยวคู่ นี่คือพรจากโทนากาซิวาตล์ เทพีแห่งการให้กำเนิด เป็นลางมงคล ดูท่าฤดูกาลที่สรรพชีวิตแพร่พันธุ์มาถึงแล้ว โชโลต เจ้าต้องข่มความปรารถนาของตนไว้ แน่นอนว่า การลองสักครั้งเพื่อก้าวจากเด็กชายเป็นชายเต็มตัวก็จำเป็นเช่นกัน”

เมื่อเห็นลางมงคล เบอร์ตาดก็อารมณ์ดี ถึงกับหยอกล้อแบบผู้ชายซึ่งหาได้ยาก

โชโลตเลิกคิ้ว ใบหน้าของเขาขยับได้ในที่สุด

“เบอร์ตาด เจ้าโดนอาวิตพาเสียคนแล้ว ไม่จำเป็นต้องแสดงความรู้เทววิทยาต่อหน้านักบวชหรอก โทนากาซิวาตล์ยังเป็นเทพีแห่งการเก็บเกี่ยวด้วย เมื่อเห็นนกคาร์ดินัลเหนือขับขาน ก็พิสูจน์ว่าฤดูไถหว่านมาถึงแล้ว!”

นกแสนงามตัวนี้คือนกคาร์ดินัลเหนือ พบได้ทั่วไปตามป่าภูเขาของเมโสอเมริกาและทวีปอเมริกาเหนือ เดือน 4 เป็นฤดูเกี้ยวพาราสีและผสมพันธุ์ เสียงร้องจึงไพเราะเป็นพิเศษ สำหรับโชโลต เขาคุ้นเคยกับอีกชื่อหนึ่งของมันมากกว่า—แองกรีเบิร์ดส์

ระหว่างที่ทั้งสองพูดคุยกัน ก็เห็นควันหนาทึบสายหนึ่งค่อย ๆ ลอยขึ้นจากขอบฟ้าทางตะวันออกอันไกลโพ้น เสาควันแผ่กระจายบนท้องฟ้า แต่ไม่หนาแน่นนัก ผ่านไปพักหนึ่ง ควันหนาอีกสายก็ค่อย ๆ ลอยขึ้น เบอร์ตาดมองทิศทางของเสาควันแล้วจึงพยักหน้าอย่างโล่งใจ

“เทพหลักคุ้มครอง! เป็นทิศของหมู่บ้านทั้งนั้น นั่นคือการเตรียมมิลปา พวกเขากำลังเผาป่าเพื่อเปิดพื้นที่ การไถหว่านฤดูใบไม้ผลิกำลังจะเริ่ม!”

โชโลตพยักหน้าเห็นด้วย เมื่อพิจารณาเกษตรกรรมของชนเผ่าต่าง ๆ ในเม็กซิโกยุคนี้ มีอยู่ 2 แบบคือชินัมปากับมิลปา หรือแปลงลอยน้ำกับไร่แห้ง ด้วยข้อได้เปรียบจากพืชผลให้ผลผลิตสูงของโลกใหม่ แม้จะไม่มีเครื่องมือเหล็กและวัวไถนา ผลผลิตจากผืนดินเหล่านี้ก็ไม่ด้อยกว่าโลกเก่าแม้แต่น้อย

ชินัมปาคือแปลงลอยน้ำในภูมิประเทศแม่น้ำและทะเลสาบ ให้ผลผลิตสูงและเก็บเกี่ยวได้หลายครั้ง ทั้งยังเป็นรากฐานความรุ่งเรืองของนครรัฐเมชิกา! สวนชินัมปา 1 เฮกตาร์เลี้ยงคนได้อย่างน้อย 20 คน เทียบเท่าพื้นที่ 1 หมู่เลี้ยงคนได้ 1.5 คน โชโลตนึกถึงตำราสมัยหมิงที่เคยอ่านว่า พื้นที่อุดมสมบูรณ์รอบกำแพงเมือง แต่ละหมู่เก็บเกี่ยวได้ไม่น้อยกว่า 5–6 สือ ชินัมปาจึงเทียบได้กับนาข้าวชั้นยอดที่สุดของดินแดนลุ่มน้ำเจียงหนานในแผ่นดินจีน!

ณ เมืองหลวงของจักรวรรดิ นครกลางทะเลสาบเตนอชตีตลันมีสวนชินัมปามากกว่า 9,000 เฮกตาร์ หล่อเลี้ยงมหานครอันโอ่อ่าที่มีประชากรกว่า 200,000 คน มหานครยุคหินแห่งนี้มีประชากรมากกว่านครใดในยุโรปตะวันตกเวลานี้ และใกล้เคียงกับไคเฟิงหรือหางโจวของแผ่นดินจีน ส่วนการยกทัพครั้งนี้ สามนครเมืองหลวงรวมกับหมู่บ้านในเขตทะเลสาบมีประชากร 1.5 ล้านคน จึงจัดนักรบสังกัดกษัตริย์โดยตรงได้ถึง 5 ซีกีปีลลี รวม 40,000 นาย

โชโลตเคยตามบิดาไปชมสวนชินัมปาของตระกูล แปลงลอยน้ำอันอุดมสมบูรณ์ชนิดนี้คือหัวใจสำคัญของทุกตระกูลขุนนาง แต่เขาไม่คุ้นเคยกับไร่แห้งมิลปา ซึ่งเป็นวิธีเพาะปลูกที่แพร่หลายที่สุดในเมโสอเมริกา

เกษตรกรรมคือรากฐานของจักรวรรดิ ประชากรคือศิลาฐานของซิวิไลเซชัน มีเพียงซิวิไลเซชันที่มีประชากรแกนกลางจำนวนมากเท่านั้น จึงจะเติบโตเป็นจักรวรรดิได้อย่างแท้จริง โชโลตนึกถึงประชากรแกนกลางนับร้อยล้านของแผ่นดินจีน นับสิบล้านของออตโตมัน และนับสิบล้านของฝรั่งเศส แน่นอนว่า อนุทวีปเอเชียใต้เป็นข้อยกเว้น

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ โชโลตก็ตัดสินใจไปดูการเพาะปลูกในไร่แห้งมิลปาด้วยตนเอง การกระทำของนักรบไม่เคยยืดยาด เมื่อคิดได้ก็ลงมือทันที เขาปรึกษาเบอร์ตาดอยู่ครู่หนึ่ง อีกฝ่ายพยักหน้าแล้วไปเรียกผู้ติดตามนักรบ 100 นายมารวมตัว

จากนั้นโชโลตไปหาโทเท็ก บอกผู้บัญชาการใหญ่ว่าตนต้องการเดินทางไปยังหมู่บ้านชาวโอโตมีทางตะวันออกซึ่งถูกยึดครอง เพื่อประกอบพิธีสำหรับการไถหว่านฤดูใบไม้ผลิ

เมื่อได้ฟัง โทเท็กขมวดคิ้วแข็งกร้าว ก่อนกล่าวเสียงห้วนว่า “ระวังการโจมตีของพวกไฮยีนาโอโตมีด้วย” แล้วมอบนักรบคุ้มกันเพิ่มให้อีก 100 นาย

ด้วยเหตุนี้ โชโลตจึงสวมชุดนักบวชโคโยตี นำนักรบ 200 นาย แบกเสบียงสำหรับ 10 วัน แล้วเดินเท้ามุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านบนภูเขาทางตะวันออก

เวลานี้ การล้อมเมืองที่ไร้ความคืบหน้าดำเนินมาครึ่งปีแล้ว กองทัพใหญ่เมชิกากระจายกำลังอยู่ใต้กำแพงนครโอโตปันมานาน การล้อมเมืองในยุคคลาสสิกไม่ใช่การนำทหารหลายหมื่นคนไปเบียดเสียดรวมกันใต้กำแพง หากต้องจัดตั้งค่ายอย่างทั่วถึง กระจายกำลังเข้าควบคุมจุดสำคัญโดยรอบ และตัดเส้นทางลำเลียงเสบียงกับแหล่งน้ำของเมือง

เวลานี้ หมู่บ้านทั้งหมดภายในระยะเดินทาง 2 วันรอบปราสาทภูเขาถูกสหพันธ์กวาดล้างแล้ว หมู่บ้านที่ใกล้โชโลตที่สุดอยู่ห่างไปทางตะวันออก 2 วันครึ่ง หน่วยย่อยนักรบจึงเดินเลียบเส้นทางลำเลียงเสบียง คดเคี้ยวมุ่งไปทางตะวันออก

ระหว่างการเดินทัพ โชโลตพบขบวนลำเลียงเสบียงครั้งหนึ่ง แรงงานลำเลียงของสหพันธ์หลายร้อยคนแบกห่อเสบียงสูงท่วมหลัง เดินอย่างยากลำบากบนทางเล็กกลางภูเขา น้ำหนักของเสบียงแทบกดแผ่นหลังพวกเขาจนงอ รอบตัวแรงงานลำเลียงมีนักรบและทหารบ้านพร้อมอาวุธครบมือกว่าร้อยนาย คอยระวังการโจมตีของชาวโอโตมีทุกขณะ เมื่อเห็นภาพนี้ โชโลตส่ายหน้า ประสิทธิภาพการขนส่งเช่นนี้ทำให้เสบียงถูกกินใช้ระหว่างทางอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง ส่วนแรงงานลำเลียงก็ไม่ต่างจากสิ่งสิ้นเปลือง ซึ่งจะสูญเสียไปกับการโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่า

ทุกคนเดินทัพผ่านป่าภูเขาเป็นเวลา 2 วัน ไม่พบนักรบโอโตมีเข้าจู่โจม กลับพบชาวภูเขาโอโตมีที่ออกจากป่ามายอมจำนน เวลานี้หมู่บ้านใกล้เคียงทั้งหมดอยู่ใต้การควบคุมของนักรบเมชิกา พื้นที่เพาะปลูกรอบหมู่บ้านก็ถูกสหพันธ์ยึดไว้ ขณะนี้เป็นฤดูไถหว่าน และการไถหว่านต้องเริ่มขึ้น หากยังไม่ได้เพาะปลูกอีก ทั้งปีก็จะไม่มีผลเก็บเกี่ยว หลังจากนั้นย่อมต้องตายอย่างแน่นอน ภายใต้ภัยคุกคามต่อการอยู่รอด ชาวภูเขาจึงจำต้องเลิกหลบซ่อน ออกจากป่ามาวิงวอนขอหนทางมีชีวิต

สำหรับหมู่บ้านที่ควบคุมได้ กองทัพเมชิกาถือว่าหมู่บ้านเหล่านั้นเป็นทรัพย์สินของตน จึงยังมอบความเมตตาให้มากพอ

เมื่อโชโลตมาถึงหมู่บ้านภูเขาโอโตมีที่ใกล้ที่สุด สิ่งที่เห็นคือควันจางซึ่งมอดดับแล้ว ป่าผืนหนึ่งนอกหมู่บ้านถูกเผาจนหมดสิ้น พวกชาวนาเอาไม้ขุดดินหัวหินออกมาจากกระท่อมดินฉาบ ซึ่งก็คือไม้ขุดดินอย่างง่าย พร้อมเมล็ดข้าวโพด เตรียมเริ่มการไถหว่านฤดูใบไม้ผลิ

เมื่อเห็นนักรบเมชิกากลุ่มใหญ่กับนักบวชโคโยตีซึ่งนำขบวนมา ชาวภูเขาโอโตมีก็หมอบกราบทันที ก้มศีรษะลึก ซ่อนทั้งความหวาดกลัวและเปลวไฟในดวงตา ภาพนี้ต่างจากความกระตือรือร้นของชาวนาในหุบเขาเม็กซิโกอย่างสิ้นเชิง หัวหน้าทหารบ้านเมชิกาซึ่งประจำการอยู่ก็รีบรุดมาทำความเคารพโชโลต

โชโลตมองทุกอย่างอยู่ในสายตา การปกครองของจักรวรรดิที่นี่อ่อนแอยิ่งนัก อาศัยเพียงกำลังอาวุธค้ำจุนความเชื่อฟัง เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแจ้งหัวหน้าทหารบ้านว่าจุดประสงค์ของหน่วยย่อยคือประกอบพิธีการไถหว่านฤดูใบไม้ผลิ หัวหน้าทหารบ้านจึงตะโกนประกาศอยู่หลายคำ เมื่อชาวโอโตมีที่หมอบอยู่ได้ฟังก็เงยหน้าขึ้น ในที่สุดสีหน้าก็ปรากฏทั้งความยำเกรงและยินดี

ในยุคป่าเถื่อนเช่นนี้ อำนาจศาสนาของเหล่านักบวชทรงพลังยิ่ง ความแข็งแกร่งของอำนาจศาสนาเกิดจากการหยั่งรากลงในใจคน แทรกอยู่ในทุกด้านของชีวิต และคงอยู่ผ่านพิธีกรรมรูปแบบต่าง ๆ

โชโลตไปยังใจกลางหมู่บ้านแล้วสร้างแท่นบูชาขนาดเล็ก เขาวางหินกลมก้อนหนึ่งก่อน จากนั้นโรยดินลงบนหินเพื่อแทนผืนแผ่นดิน แล้ววางข้าวโพด ถั่วแขก ฟักทอง โกโก้ และพริกลงบนดิน สิ่งเหล่านี้คืออาหารที่เทพประทาน เป็นสัญลักษณ์ของการเพาะปลูกที่กำลังมาถึง ต่อมาเขาวางหญ้าสดไว้โดยรอบ เป็นสัญลักษณ์ของการเติบโต สุดท้ายจึงวางกิ่งไม้เขียวสดล้อมด้านนอก เป็นสัญลักษณ์ของการเก็บเกี่ยวในท้ายที่สุด

นี่คือพิธีวอนขอผลเก็บเกี่ยว รูปแบบเรียบง่ายและเข้าถึงคนทั่วไปที่สุด แพร่หลายตามหมู่บ้านทั่วเมโสอเมริกา

จากนั้นนักบวชหนุ่มโชโลตก็ก้าวขึ้นแท่นบูชา เบื้องล่างเงียบสงัดลงทันที ทุกคนหมอบรออยู่กับพื้น เขาจึงร่ายรำและขับขาน

“ข้าหลับใหลอยู่ใต้ผืนดิน

ฝันเห็นงู 7 ตัวขดล้อมรอบกาย

พวกมันกินเนื้อและเลือดเก่าของข้าจนอิ่ม

ส่งเสียงขู่ฟ่อ เรียกข้ากลับบ้าน

นั่นคือโทนากาซิวาตล์

เทพีผู้ดูแลการให้กำเนิดและการเก็บเกี่ยว”

“เทพีเลือกข้าในสวนบุปผา

ทานตะวันกับข้าวโพดคือวัยเยาว์อันไร้เดียงสา

ถั่วแขกกับฟักทองคือวัยหนุ่มสาวอันสุขสบาย

โกโก้คือวัยกลางคนอันขมขื่น

พริกแดงคือวัยชราอันสุกงอม

แล้วดอกไม้ผลิบาน ฉีกลำคอของข้า

แล้วผลพวงดกดื่น ก่อเลือดเนื้อของข้าให้แข็งตัว”

“เทพีแต่งแต้มข้าผู้เป็นผลพวง

ห่อหุ้มข้าด้วยผิวเก่าแก่

พลังชีวิตจึงจางหายจากกาย

มาเถิด จงกินเลือดเนื้อของข้าเป็นเครื่องสังเวย

ข้าจะหยั่งรากลงกลางผืนดินอีกครั้ง

ถูกฝังลึกลงไป

หลับใหลยาวนาน”

“ข้าคือเมล็ดธัญญะของเทพี

คือเมล็ดพันธุ์ที่ฝังอยู่ในดิน

เมื่อเพาะจึงแตกหน่อ

เมื่อแตกหน่อจึงเติบโต

เมื่อเติบโตจึงสุกงอม

เมื่อสุกงอมจึงถูกสังเวย

เมื่อถูกสังเวยจึงหวนกลับ

กลายเป็นเมล็ดพันธุ์อีกครั้ง”

“นี่คือวงแหวนไร้สิ้นสุด

ข้าจะผุดขึ้นเพื่อเทพีชั่วนิรันดร์

เทพีใช้ดวงตะวันคุ้มครองข้า

ใช้สายฝนและน้ำค้างจุมพิตข้า

นำผลเก็บเกี่ยวมาสู่ผืนดิน

และข้าไม่เคยเดียวดาย

นั่นคือเทพีผู้ยิ่งใหญ่

โทนากาซิวาตล์!”

เมื่อบทเพลงพิธีจบลง เหล่านักรบก็แสดงความเคารพอย่างเคร่งขรึม พร้อมใจกันขานนามโทนากาซิวาตล์ ส่วนชาวภูเขาโอโตมีหมอบราบลงกับพื้น จุมพิตผืนดินใต้ร่าง

ในสายตาของโชโลต บทเพลงพิธีเก่าแก่นี้บอกเล่าอย่างตรงไปตรงมายิ่ง ในบทเพลง พืชผลถูกทำให้เป็นมนุษย์ เต็มไปด้วยเลือดเนื้อ ตอนฟังครั้งแรกจึงประหลาดอย่างยิ่ง ให้กลิ่นอายแบบคธูลู ความจริงแล้ว รูปแบบของคธูลูก็มีต้นกำเนิดจากวัฒนธรรมชนพื้นเมืองแห่งทวีปอเมริกา

แต่เมื่อฟังซ้ำอีกหลายรอบก็เข้าใจได้ง่าย ที่แท้มันคือบทกวีเกษตรซึ่งคนทั่วไปเข้าใจได้ ใช้ชี้แนะการผลิตทางเกษตรโดยตรง

ช่วงแรกเป็นคำกล่าวไร้สาระ

ช่วงที่ 2 ลำดับเพาะปลูกพืชตามเวลาคือ ทานตะวัน ข้าวโพด ถั่วแขก ฟักทอง โกโก้ และพริกแดง

ช่วงที่ 3 กับช่วงที่ 4 ลำดับการเติบโตของพืชคือ หลังฝังเมล็ดต้องรอระยะหนึ่งจึงแตกหน่อ เมื่อหน่อเติบโตจะออกดอก หลังออกดอกจึงติดผล พอได้ผลแล้วต้องรีบกิน และเมื่อกินเสร็จอย่าลืมปลูกใหม่

ช่วงสุดท้าย เงื่อนไขการเจริญเติบโตของพืชคือแสงแดดกับน้ำ

เมื่อพิธีสิ้นสุด ท่าทีของชาวโอโตมีที่มีต่อโชโลตก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด นักบวชหนุ่มโชโลตทำหน้าเหมือนหมดอาลัยตายอยาก ขณะถูกชาวบ้านนับร้อยนับพันห้อมล้อม ทุกชายผ้าของชุดนักบวชถูกจุมพิตอย่างกระตือรือร้น จนเบอร์ตาดองครักษ์ใกล้ชิดต้องฝ่าฝูงชนเข้ามาช่วยเขาออกไป

หลังเสร็จพิธี ขั้นต่อไปคือการหว่านเมล็ด โชโลตเดินตามชาวบ้านซึ่งลงมือทำงาน เข้าไปสังเกตอย่างละเอียด

ชาวบ้านขุดหลุมลึกประมาณ 1 ข้อนิ้วบนพื้นที่หลังเผาป่า ใส่เมล็ดข้าวโพดลงไปหลายเมล็ด จากนั้นกองปุ๋ยเถ้าพืชไว้รอบหลุม แล้วจึงกลบหลุมเพาะ ระยะห่างของหลุมทั้งแนวขวางและแนวยาวอยู่ที่ประมาณ 0.5 เมตร ไม่อาจปลูกถี่เหมือนเกษตรกรรมยุคหลัง สาเหตุหลักยังเป็นเพราะความอุดมสมบูรณ์ของดินไม่เพียงพอ

นี่คือพี่สาวคนโตในสามพี่น้องพืชอาหารหลักแห่งทวีปอเมริกา—ข้าวโพด

ขั้นตอนปลูกต่อจากนี้ต้องอาศัยผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านอธิบายพร้อมออกท่าทางทั้งหมด ขณะที่โชโลตฟังไปถามไป

อีกหลายสัปดาห์ เมื่อข้าวโพดสูงกว่าสิบเซนติเมตรจึงปลูกถั่วแขกได้ นี่คือพี่สาวคนรอง ถั่วแขกต้องปลูกรอบต้นข้าวโพด ให้ถั่วแขกหลายต้นล้อมข้าวโพดหนึ่งต้น

จากนั้นผ่านไปอีก 1 สัปดาห์จึงปลูกฟักทองได้ นี่คือน้องสาวคนเล็ก ปลูกประมาณทุกระยะ 2–3 เมตร เพราะเถาฟักทองจะแผ่คลุมไปตามพื้น

โชโลตครุ่นคิดอย่างละเอียด พร้อมรื้อฟื้นความรู้ทั่วไปจากอดีต ในกระบวนการนี้ ข้าวโพดเติบโตตั้งตรง มอบลำต้นให้เถาถั่วเลื้อยเกาะ ถั่วแขกขึ้นล้อมข้าวโพดและตรึงไนโตรเจน ชดเชยความอุดมสมบูรณ์ของดิน ส่วนฟักทองแผ่คลุมระหว่างข้าวโพดกับถั่วแขก ช่วยกำจัดวัชพืชในแปลง

ทั้ง 3 ชนิดก่อความสัมพันธ์พึ่งพาเกื้อกูลอันสมบูรณ์แบบ กลายเป็นเกษตรเชิงนิเวศเก่าแก่ที่สุด ไม่ต้องอาศัยการดูแลจากมนุษย์มากนัก และเหมาะกับสภาพเมโสอเมริกาอันป่าเถื่อนในเวลานี้ ซึ่งมีเพียงเครื่องมือหินหยาบง่าย

ขณะนี้เป็นปลายเดือน 4 ข้าวโพดต้องใช้เวลา 5 เดือนจึงสุก เก็บเกี่ยวราวเดือน 10 ส่วนถั่วแขกปลูกช้ากว่า ใช้เวลาสุกราว 4 เดือน เก็บเกี่ยวประมาณเดือน 9 ฟักทองพันธุ์สุกเร็วใช้เวลาเพียง 3 เดือนกว่า เก็บเกี่ยวระหว่างเดือน 8–9 เมื่อเก็บข้าวโพดหมดในต้นเดือน 10 แล้ว หากสภาพเหมาะสมก็จะปลูกถั่วแขกอีกหนึ่งรอบในช่วงปลายปี ไม่ได้หวังผลผลิต แต่เพื่อฟื้นความอุดมสมบูรณ์ของดิน

ในด้านโภชนาการ ข้าวโพดให้คาร์โบไฮเดรต ถั่วแขกให้โปรตีน ส่วนฟักทองช่วยให้อิ่มท้อง ทั้ง 3 อย่างพอดีสำหรับค้ำจุนการดำรงชีวิตประจำวันของสามัญชน ส่วนทานตะวัน โกโก้ และพริก ผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านบอกว่าเป็นของที่ชาวนครรัฐชื่นชอบ หมู่บ้านไม่มีความจำเป็นต้องใช้

โชโลตคำนวณดู หากรวมเวลาที่ต้องใช้เพาะปลูกเป็นวงกว้าง ก็เท่ากับหว่านเมล็ดในเดือน 4 เดือน 5 และเดือน 6 และเก็บเกี่ยวในเดือน 8 เดือน 9 และเดือน 10 ด้วยเหตุนี้ นครรัฐต่าง ๆ บนที่ราบสูงจึงระดมทหารบ้านได้ยากตั้งแต่เดือน 4 ถึงเดือน 10 และจะไม่เปิดศึกโดยง่าย แต่สหพันธ์นครรัฐเมชิกาซึ่งมีชินัมปามากพอ สามารถระดมกำลังครั้งใหญ่ในช่วงนี้ จู่โจมศัตรูโดยไม่ทันตั้งตัว พร้อมทำลายการผลิตทางเกษตรของอีกฝ่ายไปด้วย

กล่าวโดยรวม ไร่แห้งมิลปาเริ่มจากการเผาป่า แล้วปลูกสามพี่น้องตามลำดับคือข้าวโพด ถั่วแขก และฟักทอง ก่อนจบลงด้วยการพักดิน 1–3 ปี ผลผลิตอยู่ระหว่าง 1 ใน 5 ถึง 1 ใน 7 ของแปลงลอยน้ำชินัมปา

โชโลตลองแปลงคำนวณ ตามความแตกต่างของน้ำและปุ๋ย มิลปา 1 เฮกตาร์เลี้ยงคนได้ 3–5 คน หรือพื้นที่ 3–5 หมู่เลี้ยงคนได้ 1 คน ผลผลิตต่ำกว่าไร่แห้งทางเหนือของราชวงศ์หมิงในเวลานี้เล็กน้อย ที่นี่ไม่มีเทคนิคเกษตรก้าวหน้าของหัวเซี่ย อาศัยเพียงผลผลิตสูงของข้าวโพดกับฟักทอง ส่วนบนภูเขาอันแห้งแล้ง ชาวภูเขายังปลูกมันเทศเป็นเสบียงเสริม แน่นอนว่า มันเทศ ข้าวโพด และฟักทองในยุคนี้ยังไม่ผ่านการคัดพันธุ์อย่างเป็นวิทยาศาสตร์ จึงมีขนาดเล็กกว่ายุคหลังมาก

เมื่อมองชาวบ้านโอโตมีซึ่งง่วนอยู่ตามท้องทุ่ง พร้อมทบทวนตัวเลขที่เพิ่งคำนวณ โชโลตก็ตระหนักขึ้นทันใดว่า ประชากรรวมของเมโสอเมริกาอาจมากเกินกว่าที่เขาคาดไว้ไกลนัก!

แม้คำนวณรวมการพักดิน 2 ปีแล้ว เมื่อดูจากปริมาณอาหารที่จัดหาได้ ความหนาแน่นประชากรในพื้นที่ชุมนุมชนส่วนใหญ่ของเมโสอเมริกาก็ไม่น่าต่ำกว่า 1 ใน 3 ของความหนาแน่นประชากรทางเหนือของแผ่นดินจีนยุคนี้ ส่วนหุบเขาเม็กซิโกซึ่งมีชินัมปานับไม่ถ้วนและไม่ต้องพักดิน ความหนาแน่นประชากรจะใกล้เคียงดินแดนลุ่มน้ำเจียงหนานอันมั่งคั่งที่สุด หรือก็คือหนานจื๋อลี่แห่งเมโสอเมริกา

เกษตรกรรมกำหนดประชากร ประชากรกำหนดศักยภาพของรัฐ นี่คือสาเหตุที่รัฐต่าง ๆ ในเม็กซิโกมักระดมกองทัพนับแสนนายออกมาทำศึกรอบนครรัฐได้โดยง่าย

ทั่วทั้งดินแดนเม็กซิโก ตั้งแต่ชาวชิชิเมกทางเหนือสุดจนถึงชาวซาโปเท็กทางใต้สุด จากชาวเตสโกทางตะวันตกสุดถึงชาวนาวาทางตะวันออกสุด และมีชาวเมชิกาอยู่ใจกลาง นี่คือเขตซิวิไลเซชันซึ่งคนยุคหลังประเมินว่ามีประชากรอย่างน้อย 15 ล้านคน ส่วนโชโลตเชื่อว่ามากกว่า 20 ล้านคน ครอบครองข้าวโพด ฟักทอง และมันเทศที่ให้ผลผลิตสูงที่สุดในโลก รวมทั้งมันฝรั่งซึ่งกำลังแพร่หลายออกไปทีละน้อย

โชโลตมองท้องทุ่งไกลโพ้น ในนั้นมีความหวังสีทอง เขามองเมล็ดพันธุ์ซึ่งยังไม่แตกหน่อ นั่นคือซิวิไลเซชันที่กำลังก่อกำเนิด

‘ประชากรระดับสิบล้านในยุคหินหมายความว่าอย่างไร?’

โชโลตครุ่นคิด ก่อนเผยรอยยิ้ม แสงสุกสว่างวาบไหวในดวงตา

‘นี่จะเป็นแผ่นดินจีนอีกแห่งหลังเข้าสู่ยุคโลหะ เป็นจักรวรรดิแบบแผ่นดินจีนซึ่งมีประชากรแกนกลางหลายสิบล้านคน!’