บทที่ 33 สงครามและสันติภาพ

บทที่ 33 สงครามและสันติภาพ

ในฤดูแล้งอันแห้งผาก แสงตะวันกลับอ่อนโยน ป่าเขียวชอุ่มทอดตัวไปตามเทือกเขาสลับสูงต่ำ หมู่บ้านของชาวโอโตมีมักสร้างอยู่ในหุบเขาระหว่างภูเขา มีธารน้ำไหลมารวมกัน หล่อเลี้ยงไร่ถั่วบนผืนดินกันดาร รอบนอกหมู่บ้านส่วนใหญ่มักมีรั้วเตี้ย ๆ ล้อมอยู่หนึ่งชั้นเพื่อป้องกันโคโยตี ส่วนในหมู่บ้านจะกั้นคอกเล็ก ๆ สำหรับเลี้ยงไก่งวงกับสุนัขพื้นเมือง

ทว่าแนวป้องกันเรียบง่ายเช่นนี้ไม่มีความหมายต่อเหล่านักรบของสหพันธ์ ชาวเขาที่ถูกหมู่บ้านผูกมัดไว้ไม่ต่างจากนกกระจอกซึ่งถูกมัดขา ต้องปีกหักใต้การตะปบอันดุร้ายของแมวป่า เหลือเพียงเสียงคร่ำครวญไร้เรี่ยวแรง

ไม่นาน หมู่บ้านกับไร่นาก็กลายเป็นเปลวไฟ ผู้หญิงและเด็กถูกต้อนคุมตัวออกไป ควันดำบดบังดวงตะวันลอยเต็มฟ้า นี่คือสงครามอันโหดร้าย เปี่ยมด้วยเลือด ไฟ และความตาย

โชโลตติดตามกองนักรบ 200 นาย มองทุกสิ่งตรงหน้าอย่างเงียบงัน กรอบความคิดของเขาเสมือนแท่งเหล็กซึ่งถูกทุบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถูกเปลี่ยนรูป และหลอมตีจนกลายเป็นเหล็กกล้า

เขาไม่รู้ว่าอาวิตโน้มน้าวผู้บัญชาการใหญ่ได้อย่างไร อาจเป็นเรื่องเสบียง อาจเป็นประสิทธิภาพ อาจเป็นมิตรภาพ หรืออาจเป็นอนาคต เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น โทเท็กก็เปลี่ยนแผน แบ่งนักรบเป็นหน่วยย่อย หน่วยละ 200 นาย ให้เผาหมู่บ้าน ประหารชายฉกรรจ์ แต่ไว้ชีวิตผู้หญิงกับเด็ก และพยายามต้อนพวกเขาไปทางนครกวามาเร

กระบวนการทำลายล้างรวดเร็วขึ้นอย่างมาก ผ่านไปอีกหลายวัน หมู่บ้านภายในระยะเดินทาง 2 วันจากกวามาเรก็หายไปทั้งหมด ในค่ายของสหพันธ์มีผู้หญิงกับเด็กผู้หิวโหยรวมกันอยู่หลายพันคน ศักยภาพทางสงครามของชาวโอโตมีกำลังถูกทำลายลงอย่างต่อเนื่อง

อาวิตส่งทูตไปเจรจากับนครกวามาเร การเจรจาเต็มไปด้วยเสียงโต้เถียง และต่อหน้าสาธารณะก็ไม่มีข้อตกลงใดเกิดขึ้น

แต่เมื่อถึงกลางคืน โชโลตเห็นทูตจากนครรัฐลอบเข้ามาในค่ายอย่างเงียบ ๆ จากนั้นถุงเสบียงทีละถุงก็ถูกหย่อนลงมาจากกำแพงเมือง เมื่อได้รับเสบียงเลี้ยงคน 8,000 คนเป็นเวลา 2 สัปดาห์ โทเท็กก็พยักหน้าด้วยสีหน้าพึงพอใจ

เช้าตรู่วันถัดมา กองทัพใหญ่เตรียมถอนค่าย ก่อนออกเดินทาง โชโลตหันกลับไปมองนครกวามาเรเป็นครั้งสุดท้าย เหล่านักบวชในเสื้อคลุมดำขาวยืนเงียบอยู่บนกำแพง มองกองทัพเมชิกาที่กำลังถอยออกไปจากใต้เมือง

จากระยะไกล นักบวชโคโยตีหนุ่มกับนักบวชชราผู้สวมดำขาวมองสบกัน ทั้งสองเห็นอีกฝ่ายเพียงจุดเลือนราง ไม่ได้ยินเสียงใด มีเพียงอารมณ์ซับซ้อนที่ไหลพลุ่งพล่าน

โชโลตส่ายหน้า หันตัวจะจากไป แต่กลับเห็นนักรบผู้ติดตามหนุ่มคนหนึ่งใช้พลั่วไม้ขุดหลุมเล็กบนพื้น จากนั้นเขาวางห่อผ้าฝ้ายลงในหลุมแล้วฝังกลบ ห่อผ้าดูคล้ายมีบางสิ่งอยู่ภายใน

ท้ายที่สุด นักรบหนุ่มคุกเข่าลง อธิษฐานต่อดวงตะวัน และสวดนามฮุยต์ซิโลโปชต์ลี

โชโลตประหลาดใจเล็กน้อย จึงมองนักรบหนุ่มแล้วถาม

“เทพหลักคุ้มครอง! นักรบของข้า นี่คือพิธีอะไร?”

นักรบผู้ติดตามหนุ่มมีสีหน้าคาดหวัง ตอบอย่างเคารพ

“เทพหลักคุ้มครอง! นักบวชโคโยตีที่เคารพ นี่ไม่ใช่พิธีอย่างเป็นทางการ เป็นเพียงคำอธิษฐาน ปีก่อน ก่อนเข้าร่วมสงคราม ข้าเพิ่งได้ลูกชาย ห่อผ้านั้นคือสายสะดือของเขา ข้าพกติดตัวมาตลอด”

“ที่นี่น่าจะเป็นสนามรบซึ่งไกลที่สุดเท่าที่ข้าจะมาถึง ตามธรรมเนียมนักรบ ข้าจึงฝังสายสะดือของลูกไว้ที่นี่ ขอการคุ้มครองจากเทพสงคราม เมื่อเขาเติบโตขึ้น เขาจะได้รับพรจากผืนดินอันห่างไกล และกลายเป็นนักรบเมชิกาผู้แข็งแกร่ง เขาจะติดตามกองทัพเมชิกากลับมาเหยียบแผ่นดินนี้อีกครั้ง และพิชิตชาวโอโตมีอย่างสิ้นเชิง!”

“ธรรมเนียมของนักรบสหพันธ์หรือ...”

โชโลตพึมพำ ก่อนยิ้มพยักหน้าให้นักรบ

“สรรเสริญเทพหลัก! เทพผู้พิทักษ์ผู้ยิ่งใหญ่จะประทานพรแก่เจ้าและลูกชาย เราจะกลับมาอีก”

กองทัพออกเดินทางทันที จุดไฟเผาค่ายนอกนครกวามาเร ปล่อยเชลยซึ่งหมดประโยชน์ แล้วมุ่งหน้าไปทางนครโอโตปัน

กองทัพเมชิกาขากลับกลายเป็นปลาหมึก หน่วยย่อยของนักรบยื่นแผ่ออกไปดั่งหนวด แล้วนักรบก็ทยอยกลับมาไม่ขาดสาย ตลอดเส้นทางมีเปลวไฟลุกไหม้ ทุ่งนากลายเป็นเถ้าถ่าน และผู้หญิงกับเด็กจากเผ่าต่าง ๆ กระจัดกระจายพลัดถิ่น

“ภายใน 20 ปี นครรัฐกวามาเรจะไม่เป็นภัยอีก!”

อาวิตเดินพลางมองควันดำซึ่งลอยขึ้นตลอดเส้นทาง พลางอดทอดถอนใจไม่ได้

“หมู่บ้านถูกทำลาย ชายฉกรรจ์ตายหมด ทุ่งนาก็จะรกร้าง นครรัฐเหล่านี้จะรวบรวมทั้งเสบียงสำหรับออกศึกและแรงงานส่งกำลังบำรุงได้ไม่พอ ต่อให้ยังเหลือนักรบ ก็ทำได้เพียงเฝ้าเมืองจนเหี่ยวแห้ง”

“อาวิต อย่าลืมว่าทางตะวันตกไกลออกไปยังมีนครรัฐอื่นของชาวโอโตมี”

“ที่นั่นไกลเกินไป ต่อให้ส่งนักรบมา เสบียงก็ต้องมาจากกวามาเรอยู่ดี”

อาวิตยิ้มอย่างไม่ใส่ใจนัก

“ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า เมื่อเห็นสภาพน่าเวทนาของกวามาเรแล้ว นครรัฐเล็ก ๆ ของเตเกโกสอาจไม่กล้าเข้าร่วมสงครามต่อ”

ได้ยินเช่นนั้น โชโลตพยักหน้าเงียบ ๆ นี่ก็เป็นการข่มขวัญรูปแบบหนึ่ง การข่มขวัญด้วยการเข่นฆ่าแบบเสือจากัวร์ จากนั้นความคิดเขาหวนกลับ จึงถามอย่างสงสัย

“สถานการณ์ทางฝั่งกษัตริย์คืบหน้าอย่างไร?”

“เทพหลักเป็นพยาน! ยังเหมือนเดิม”

อาวิตส่ายหน้า สีหน้าก็เคร่งเครียดขึ้น

“ชาวโอโตปันตัดสินใจตั้งรับจนตัวตาย ซ่อนอยู่ในปราสาทภูเขา ไม่ยอมออกมาไม่ว่าอย่างไร กษัตริย์เริ่มร้อนใจ จึงลองโจมตีครั้งหนึ่ง ถูกยิงตลอดทางตั้งแต่เชิงเขาขึ้นไป บันไดยังไม่ทันพาดถึงกำแพง ก้อนหินก็ถล่มลงมาไม่หยุด ภายหลังฝืนปีนขึ้นไปได้ครั้งหนึ่ง บันไดก็ถูกผลักล้มอย่างรวดเร็ว นักรบแนวหน้าจึงตายหมด ประเมินว่ามีนักรบเสียชีวิตมากกว่า 400 นาย ทหารบ้านมากกว่า 500 นาย และผู้บาดเจ็บยิ่งมากกว่านั้น”

เมื่อได้ยิน โชโลตก็ส่ายหน้า

“การโจมตีไร้ความหมาย ทำให้เสียไปอีกหนึ่งกองย่อย...ปราสาทภูเขาเช่นนี้ตีแตกด้วยการบุกตรง ๆ ไม่ได้ ครั้งนี้กษัตริย์ขาดสติแล้ว”

“ฮ่า ๆ”

อาวิตหัวเราะเบา ๆ ในรอยยิ้มมีความหมายบางอย่างซ่อนอยู่จนมองไม่ชัด

“เมื่อผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กไม่อยู่ อาศัยกษัตริย์เพียงลำพัง รบไม่เก่งนักหรอก! คาซาร์ละโมบผลงาน และไม่สนใจความเป็นความตายของนักรบ ในศึกการล้อมเมือง เขาไม่ใช่แม่ทัพที่เหมาะสม”

“จริง”

โชโลตนึกถึงนิสัยแบบนักเทววิทยาของกษัตริย์ รวมทั้งบทเพลงบูชาครั้งนั้นของปู่ แล้วขีดกากบาทให้กษัตริย์อยู่ในใจ

“ท้ายที่สุด ปัญหาทั้งหมดก็คือเส้นทางลำเลียงเสบียง ประสิทธิภาพของเส้นทางลำเลียงเสบียงในป่าเขาต่ำเกินไปจริง ๆ!”

“ข้าจำได้ว่าทางตะวันตกของเมืองหลวงเชื่อมกับแม่น้ำเลร์มา แม่น้ำเลร์มาไหลเลียบที่ราบสูงไปทางตะวันตก ผ่านนครรัฐเมชิกาเทปานิกาปัน จากนั้นไหลต่อไปตามชายแดนระหว่างชาวโอโตมีกับชาวทารัสโก ไปถึงชายแดนใต้ของนครรัฐโอโตปัน และอาจไปถึงป่าเขาทางใต้ของนครรัฐกวามาเรด้วย”

“จากแม่น้ำสายนี้ไปยังนครโอโตปัน ณ จุดที่ใกล้ที่สุด ใช้เวลาเดินทางผ่านภูเขาไม่ถึง 1 สัปดาห์ หากใช้แม่น้ำสายนี้ได้ ชาวโอโตมีก็จะคุกคามเส้นทางลำเลียงเสบียงของเราไม่ได้!”

เมื่อได้ยินการวิเคราะห์ของโชโลต อาวิตหันหน้าไปทางทิศใต้ ที่นั่นคือป่าเขาและสายน้ำกว้างใหญ่ และเมื่อข้ามแม่น้ำเลร์มาสายใหญ่ไปก็เป็นดินแดนของชาวทารัสโก

“ไม่เลว! เส้นทางนี้สั้นที่สุดจริง”

อาวิตครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนเห็นด้วย

“แต่แม่น้ำเลร์มาอยู่ใต้สายตาชาวทารัสโก กองทัพชาวทารัสโกเข้าถึงได้ทุกเมื่อ”

“เราเอาจุดสำคัญของการส่งเสบียงไปไว้ที่นี่ไม่ได้ มิฉะนั้นทันทีที่ชาวทารัสโกประกาศสงคราม กองทัพใหญ่จะถูกตัดเสบียง!”

โชโลตครุ่นคิดหาทางคลี่คลายสถานการณ์ ก่อนเสนออีกครั้ง

“เทพหลักคุ้มครอง! แล้วหากเรารักษาเส้นส่งกำลังบำรุงไว้พร้อมกัน 2 สายเล่า?”

“นี่คือประเด็นสำคัญตอนนี้ เราอ่านท่าทีของชาวทารัสโกไม่ออก ไม่อยากกระตุ้นพวกเขาจนต้องรบสองด้าน”

อาวิตยกนิ้วเคาะหน้าผากเบา ๆ

“ผู้สอดแนมของสหพันธ์พบว่าชาวทารัสโกกำลังรวมกองทัพบริเวณชายแดนเหนือของชาวโอโตมี มีความเป็นไปได้สูงว่าจะบุกชาวโอโตมีที่อ่อนแอทางเหนือ แต่เรายังต้องระวัง”

“ที่จริง เมื่อเทียบกับความเคลื่อนไหวของชาวทารัสโก ข้ากังวลการเคลื่อนไหวของชาวตลัซกาลา ศัตรูคู่อาฆาตที่ชี้เป็นชี้ตายของสหพันธ์มากกว่า สงครามครั้งนี้ดำเนินมานานมาก นานจนทุกขั้วอำนาจโดยรอบระดมกำลังเสร็จแล้ว และเตรียมพร้อมทำสงครามทุกขณะ!”

ได้ยินเช่นนั้น โชโลตก็หลุบตา เขากังวลเช่นกัน แต่ความกังวลนี้ไม่อาจเปลี่ยนภาพรวมได้ เพราะเขายังไม่มีอำนาจตัดสินสถานการณ์ใหญ่

“เทพหลักเป็นพยาน! บางทีการถอนทัพอาจเป็นทางเลือกดีที่สุด”

การเดินทางกลับกว่าครึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางควันดำตลอดทาง กองทัพเมชิกาทำลายรากฐานของชาวโอโตมีอย่างไร้ปรานี และปล้นเสบียงตามเส้นทาง

เมื่อเห็นปราสาทภูเขาแข็งแกร่งตั้งตระหง่านอยู่ไกล ๆ อีกครั้ง โชโลตก็ถอนหายใจโล่งยาว การออกศึกครั้งนี้ เขาเดินทัพเป็นระยะหลายร้อยจนเกินหนึ่งพันกิโลเมตร และเห็นผู้คนนับหมื่นตายลง ทุกสิ่งทำให้ทั้งกายและใจอ่อนล้า ไม่นานกองทัพก็กลับถึงค่ายซึ่งใช้ในการล้อมเมือง ผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กสั่งแยกย้าย ส่วนเขาลากร่างเหนื่อยล้ากลับถึงกระท่อมคุ้นเคยในที่สุด โดยมีเบอร์ตาดช่วยประคอง

“ป่าเขาผืนแล้วผืนเล่า ที่รกร้างผืนแล้วผืนเล่า นครรัฐเมืองแล้วเมืองเล่า และความตายจากหมู่บ้านแล้วหมู่บ้านเล่า...นี่คือสงครามแห่งยุคป่าเถื่อน สันติภาพช่างอยู่ไกลเกินเอื้อม...”

ทันทีที่ก้าวเข้าห้อง โชโลตจึงผ่อนคลายลงได้ในที่สุด เขาเงยหน้าสะบัดมงกุฎขนนกออก แล้วหาวยาว จากนั้นหยิบแผ่นไม้ออกมาเขียนและวาดอยู่พักหนึ่ง ครั้นมือคลาย ปากกาก็หลุดร่วง เด็กหนุ่มหงายหลังลงบนพรมหนังกวางและหลับสนิททันที

เบอร์ตาดอุ้มโชโลตขึ้นเตียงอย่างแผ่วเบา มองใบหน้าขณะหลับของเด็กหนุ่มแล้วยิ้มบาง ก่อนคลุมผ้าห่มฝ้ายบาง ๆ ให้

จากนั้นเขาหยิบแผ่นไม้บนโต๊ะขึ้นมา ด้านซ้ายวาดสุนัขสวรรค์สีดำ ด้านขวาวาดงูขนนกสามสี และด้านล่างมีตัวอักษรอีกหนึ่งบรรทัด

สงคราม...และ...สันติภาพ

เบอร์ตาดค่อย ๆ อ่านอักษรภาพแบบดั้งเดิมของสหพันธ์และอักษรจีนที่เขียนกำกับทีละตัว ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาอดทอดถอนใจไม่ได้

“นักบวชช่างเป็นผู้ใฝ่เรียนจริง ๆ... หรือว่าจะเป็นเทพองค์นั้น?...”