บทที่ 32 การช่วยให้รอด

บทที่ 32 การช่วยให้รอด

แสงตะวันยามเช้าส่องโลกทั้งใบให้สว่างไสว สายลมอ่อนโยนปลุกผู้คนจากนิทรา ราวกับเทพงูขนนกประทานแสงสว่างและปัญญา พร้อมให้คำมั่นถึงสันติภาพและความรุ่งเรืองของสรรพสิ่ง

โชโลตรู้ว่าวันนี้เป็นวันมงคล ตามปฏิทินศาสตร์ของชาวแอซเท็ก วันนี้คือวันที่ 12 ของเดือนแรกแห่งปีใหม่ วันนี้สื่อถึงสมุนไพรและการช่วยให้รอด มีสัญลักษณ์เป็นสมุนไพรในกระดูกเชิงกราน และอยู่ในขอบเขตอำนาจเทพของเทพงูขนนกเควตซัลโคอัตล์

โชโลตตื่นแต่เช้าตรู่ เขาสวมชุดนักบวชเต็มพิธี มงกุฎขนนกบดบังหน้าผากอีกครั้ง คราวนี้ยังประดับขนนกสีน้ำเงิน สีแดง และสีเขียวเพิ่มเข้าไป

เทพงูขนนกเป็นหนึ่งในเทพสำคัญที่สุดทั้งสี่ เป็นเทพแห่งสายลม เทพแห่งสันติภาพและความรุ่งเรือง เทพแห่งแสงสว่างและปัญญา และเจ้าแห่งทิศตะวันตก ในวันศักดิ์สิทธิ์ของเทพวันแรกแห่งปีใหม่ ต้องจัดพิธีบูชาแด่เทพงูขนนก ส่วนในนครรัฐอันรุ่งเรือง พิธีนี้มักพัฒนาเป็นงานเฉลิมฉลองปีใหม่

โชโลตทำหน้าที่นักบวชด้วยการตั้งแท่นบูชาทางทิศตะวันตก จากนั้นวางจานทองคำเส้นผ่านศูนย์กลาง 1 ฉื่อไว้กึ่งกลางแท่น ใช้แทนแสงสว่าง รอบจานทองจัดวางเทอร์ควอยซ์เป็นวงอย่างเป็นระเบียบ ใช้แทนปัญญา

ต่อมา เขาวางชามเงินไว้ที่มุมทั้งสี่ของแท่น ใส่สมุนไพรลงในชาม ใช้แทนการรักษาและการช่วยให้รอด สุดท้ายจึงปักขนนกสีน้ำเงิน สีแดง และสีเขียวไว้ใต้จานทอง ใช้แทนรูปแทนของเทพงูขนนก

เพียงเท่านี้ แท่นบูชาเทพงูขนนกแบบเรียบง่ายก็เสร็จสมบูรณ์

ในยามสงคราม ทุกอย่างต้องเรียบง่าย แต่พิธีของนครรัฐยิ่งใหญ่กว่านี้มาก โชโลตเคยเข้าร่วมงานเฉลิมฉลองปีใหม่ที่เตโอตีวากัน วันนั้นลานจันทราจะปูเต็มไปด้วยทองคำ เงิน อัญมณี และขนนกสีสด ผู้คนหลายพันหลายหมื่นร่วมเต้นรำเฉลิมฉลอง ชายหญิง เด็กและคนชราร้องเพลงอวยพร ทุกสิ่งงดงามจนยากลืมเลือน

จากนั้นเหล่านักรบมารวมตัวกันใต้แท่น พวกเขาวางอาวุธ ถอดเกราะหนัง และแสดงความเคารพต่อเทพงูขนนก อธิษฐานให้ผู้บาดเจ็บหายดี และผู้ใกล้ตายได้รับการช่วยให้รอด

โชโลตจึงขึ้นไปบนแท่น ขับบทเพลงศักดิ์สิทธิ์แห่งพิธี เสียงเร้าใจและใสกังวานลอยไปไกล ราวคลื่นของทะเลสาบใหญ่ทางตะวันออก

“ท้ายที่สุด เทพงูขนนกก็ลาจากหมู่ชนผู้ร่ำไห้

เทพงูขนนกขึ้นแพงูเขียว

พานักบวชผู้ศรัทธา

ล่องสู่ทะเลสาบไร้สิ้นสุด

มุ่งสู่ทิศตะวันออกอันไกลโพ้น

เทพให้คำมั่นต่อผู้คนด้วยสีหน้าโศกเศร้า

ดอกไม้แห่งความรุ่งเรืองจะหวนคืนทุกฤดูใบไม้ผลิ

เฉกเช่นตัวเราผู้ประทานพรแก่พวกเจ้า

การลาจากคือการร่วงโรยเพียงชั่วคราว

เราจะกลับมาจากผิวน้ำทางตะวันออก

นำสันติภาพและความรุ่งเรืองกลับมา

นำแสงสว่างและปัญญากลับมา

ช่วยพวกเจ้าให้รอดอีกครั้ง!”

เมื่อบทเพลงสิ้นสุดลง เหล่านักรบจึงหันไปทางตะวันออกพร้อมกัน แล้วคุกเข่าลง พวกเขามองไปยังทะเลสาบใหญ่ที่ไม่มีใครรู้จัก เอ่ยนามเควตซัลโคอัตล์แผ่วเบา อธิษฐานขอให้เทพงูขนนกหวนกลับมา จากนั้นพิธีก็จบลงท่ามกลางความเงียบ

โชโลตเช็ดเหงื่อเม็ดเล็กบนหน้าผาก แล้วดื่มน้ำเล็กน้อย พิธีทั้งหมดสงบอ่อนโยน ถึงกับให้ความรู้สึกคล้ายพิธีมิสซาแห่งสันติ

ในเทพปกรณัมแอซเท็ก เทพงูขนนกนับเป็นเทพผู้เมตตาที่หาได้ยาก เทพงูขนนกไม่ชอบให้ผู้คนหลั่งเลือดเพื่อตน และต่อต้านการบูชายัญมนุษย์อย่างชัดเจน เพราะเหตุนี้ เหล่านักรบเมชิกาจึงไม่ลากเชลยโอโตมีที่จับได้เมื่อวานออกมาบูชายัญแด่เทพโดยตรง

แต่ในสายตาของผู้บัญชาการใหญ่โทเท็ก ชะตาของเชลยเหล่านี้ถูกกำหนดไว้นานแล้ว เหล่านักรบเมชิกาดื่มด่ำอยู่ในโลกแห่งจิตวิญญาณอันสงบสุขเพียงหนึ่งเช้า ก่อนกลับเข้าสู่โลกแห่งสงครามที่เต็มไปด้วยเลือดและไฟทันที

โทเท็กเรียกรวมนักรบจัดแถว เตรียมพร้อมรบทุกเมื่อ จากนั้นให้นักรบ 1,000 นายคุมตัวนักรบโอโตมีที่ถูกจับมากกว่า 500 นาย ไปยังจุดห่างจากนครกวามาเรหนึ่งช่วงยิงธนู แล้วประหารเชลยทีละคนต่อหน้ากองรักษาเมือง เสียงคร่ำครวญและกรีดร้องดังมาจากไกล ๆ ก่อนกลับสู่ความเงียบอย่างรวดเร็ว

โชโลตหลุบตาลง หลักการของเขาถอยร่นไปมากแล้ว เขาสามารถยอมรับการประหารนักรบฝ่ายศัตรูได้โดยสีหน้าไม่เปลี่ยน ดังที่พ่อเคยพูด เมื่อก้าวเข้าสู่สนามรบแล้ว ความเป็นความตายของนักรบย่อมขึ้นอยู่กับชะตา

โทเท็กมีสีหน้าแข็งกร้าวเย็นชา คิ้วขมวดเล็กน้อย แม้บนกำแพงเมืองจะวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง แต่สุดท้ายฝ่ายศัตรูก็ไม่ออกจากเมือง เมื่อเป็นเช่นนี้ แผนล่อศัตรูถือว่าสิ้นสุด ขั้นต่อไปคือทำลายหมู่บ้านทั้งหมด

ผู้บัญชาการใหญ่จึงให้นักรบเสือจากัวร์ 1,000 นายกับนักรบอีก 2,000 นายอยู่รักษาค่ายต่อไป กำลัง 3,000 นายนี้จะอยู่ใต้การนำของเขา คอยเฝ้านครกวามาเร

โชโลตมองโทเท็กนั่งลงในกระโจมใหญ่ หยิบแผนที่แผ่นไม้ซึ่งเต็มไปด้วยวงกลมสีแดงออกมาอย่างเย็นชา แล้วแบ่งนักรบที่เหลือ 5,000 นายกับทหารบ้าน 2,000 นายออกเป็น 7 กองย่อย เขาชี้ตำแหน่ง 7 แห่งบนแผนที่ เหล่านักรบพยักหน้าด้วยสีหน้าโหดเหี้ยม ก่อนแยกย้ายออกไป

เวลาราวกับผ่านไปเนิ่นนาน โชโลตเห็นควันหนาทึบลอยขึ้นจากระยะไกลอีกครั้ง ไม่มีเสียงใดมากับสายลม โลกดูเหมือนยังคงสงบสุข ผ่านไปอีกนานแสนนาน เหล่านักรบจึงทยอยกลับมาตามกองย่อย ใบหน้ามีเหงื่อซึมเล็กน้อย ราวกับเพิ่งออกไปวิ่งมา

สีหน้าของพวกเขาเป็นปกติ ขณะเปลี่ยนแผ่นคมหินออบซิเดียนที่สึกบนกระบองศึก เลือดก็ไหลออกจากร่องอาวุธ

ตั้งแต่ควันลอยขึ้นจนถึงตอนที่นักรบกลับมา ครั้งนี้โชโลตไม่เห็นแม้แต่เงาคนหนีไปทางนครกวามาเร ทุกอย่างราวละครใบ้ไร้เสียง ชีวิตดับสูญหลังม่านควันและเปลวไฟโดยไม่ก่อระลอกคลื่นแม้แต่น้อย เพียงวันเดียว หมู่บ้านขนาดใหญ่ 7 แห่งถูกกวาดล้าง ชาวโอโตมีถูกสังหารมากกว่า 10,000 คน

โทเท็กกากบาทสีแดงทับวงกลมสีแดงทั้ง 7 จุด จากนั้นพูดกับเหล่านักรบไม่กี่คำ แล้วมองดวงตะวันเที่ยงวันผ่านช่องกระโจม เขาแบ่งกำลัง 7,000 นายออกเป็น 14 หน่วย หน่วยละ 500 นาย เหล่านักรบจึงกระจายออกจากค่ายอีกครั้ง นำการสังหารไปสู่พื้นที่ห่างไกลกว่าเดิม

เมื่อเห็นทุกอย่าง นักบวชหนุ่มก็ทนนั่งนิ่งไม่ไหวในที่สุด

โชโลตรวบรวมความกล้าเดินเข้าไปในกระโจมใหญ่ ยืนต่อหน้าโทเท็กผู้เย็นชา แล้วจับแขนกำยำของผู้บัญชาการใหญ่ ดวงตาเย็นเยียบไร้เมตตาหันมาจับจ้องเขา

“มีอะไร โชโลต?”

ผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กหันมามอง เมื่อเห็นนักบวชหนุ่ม ใบหน้าเย็นชาก็ปรากฏรอยยิ้มบาง ๆ

“พิธีวันนี้ทำได้ไม่เลว!”

“ผู้บัญชาการใหญ่ วันนี้เป็นวันศักดิ์สิทธิ์ของเทพวันแรก ซึ่งอุทิศแด่เทพงูขนนก ในวันมงคลที่ใช้เฉลิมฉลองปีใหม่ เราไม่ควรสร้างการนองเลือดมากถึงเพียงนี้!”

“หืม?”

ได้ยินเช่นนั้น โทเท็กก็ขมวดคิ้ว

“เจ้าหมายถึงให้เก็บหมู่บ้านไว้ทำลายพรุ่งนี้หรือ? แต่เราเริ่มลงมือแล้ว หากลากไปถึงพรุ่งนี้ คนจะหนีไปมากกว่าเดิม”

“ข้าหมายถึงเราสามารถไว้ชีวิตบ้าง นักรบกับชายฉกรรจ์เป็นภัยที่อาจเกิดขึ้น แต่เราปล่อยผู้หญิงกับเด็กไปได้”

โชโลตเม้มริมฝีปากแน่น มองตาโทเท็กด้วยสีหน้าจริงจัง

“เทพหลักเป็นพยาน! คำสั่งของกษัตริย์คือฆ่าชาวโอโตมีทั้งหมด ไม่แบ่งชายหญิง เด็กหรือคนชรา ไม่ว่าจะ 50,000 หรือ 100,000 คน ข้ามีหน้าที่ฆ่าเท่านั้น!”

ผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กส่ายหน้า ตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“โชโลต อย่าทำตัวเป็นเด็กเช่นนี้ เจ้าเป็นนักบวชของเทพหลัก ต้องคุ้นชินกับเลือดและเป็นผู้ดำเนินการบูชายัญมนุษย์!”

จากนั้นโดยไม่รอให้โชโลตพูดต่อ โทเท็กคว้าแขนโชโลตไว้ทันที ชี้ไปยังปราสาทที่ราบสูงแบบญี่ปุ่นไกลออกไป แล้วถามอย่างร้อนใจ

“เครื่องยิงหินอะไรของเจ้านั่น ตีนครกวามาเรแตกได้หรือไม่?”

โชโลตมองเมืองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนส่ายหน้าอย่างชัดเจน

“ไม่ได้! เครื่องยิงหินตอนนี้ยังมีอานุภาพไม่พอ แม้ยิงถึงเมืองที่ตั้งอยู่บนที่สูงแห่งนี้ แต่สร้างความเสียหายได้จำกัดมาก”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กก็พยักหน้า ดวงตาเย็นเยียบเต็มไปด้วยความเฉยชา

“อืม เราไม่มีเวลาทำการล้อมเมืองเช่นกัน ในเมื่อตีนครรัฐแห่งนี้ไม่แตก ก็ทำได้เพียงเผาหมู่บ้านกับไร่นอกเมือง และฆ่าทุกชีวิตให้หมด!”

พูดจบ เขาหันข้างมาจ้องนักบวชหนุ่มอย่างเคร่งขรึม

“โชโลต ชาวโอโตมีไม่สมควรได้รับความเห็นใจ พวกมันเป็นเพียงฟืนกับสุนัข! มีเวลาก็จัดพิธีให้นักรบมากขึ้น หรือไม่ก็ตั้งใจศึกษาเครื่องยิงหินอะไรนั่นให้ดี”

จากนั้นเขาโบกมือใหญ่ ให้ทหารยามพาโชโลตออกจากกระโจม

ความตายนอกเมืองยังดำเนินต่อไป การสังหารที่แท้จริงไร้เสียงเสมอ เสียงกรีดร้องพร่าเลือนดังขึ้นจากระยะไกล ก่อนเงียบลงอย่างรวดเร็ว ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น โชโลตเดินลังเลอยู่หน้ากระโจมใหญ่สองสามก้าว พลันนึกถึงคนผู้หนึ่ง จึงรีบเร่งไปหา

เมื่อเข้าไปในกระโจมข้าง โชโลตเห็นอาวิตนั่งขัดสมาธิหน้าแท่นดิน กำลังเขียนอะไรบางอย่างลงบนแผ่นไม้ ภายในกระโจมมีผู้ส่งสารกับผู้สอดแนมเข้าออกเป็นครั้งคราว รายงานสถานการณ์ทหารล่าสุด รอยเท้าเปื้อนเลือดทิ้งอยู่บนพื้น

โชโลตขยับเข้าไปดูแล้วต้องตกใจ บนแผ่นไม้กลับเป็นอักษรจีนทรงเหลี่ยม

ตลอดเส้นทางพบหมู่บ้านมากกว่า 100 แห่ง วันนี้คาดว่าจะเผาทำลาย 21 แห่ง รวมแล้วจะสังหารชาวโอโตมีอย่างน้อย 50,000 คน ภายใน 10 วันจะกวาดล้างจนหมดและกลับไปส่งมอบภารกิจ

เมื่อเห็นโชโลต อาวิตก็ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ พลางชี้แผ่นไม้

“เป็นอย่างไร อักษรของข้าเขียนไม่เลวใช่ไหม?”

โชโลตเม้มปาก พยักหน้าเบา ๆ เพียงไม่กี่เดือน อาวิตก็เขียนอักษรจีนได้ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย นับว่าไม่เลวจริง ๆ!

จากนั้นเขากัดฟัน ถามอย่างร้อนรน

“อาวิต ผู้บัญชาการใหญ่จะฆ่าชาวโอโตมีทั้งหมด! เรา...เราไว้ชีวิตพวกเขาบ้างได้หรือไม่?”

ได้ยินเช่นนั้น อาวิตเลิกคิ้ว แล้วยิ้มถามกลับ

“โชโลต เจ้าไม่รู้หรือว่าชาวโอโตมีเป็นศัตรูของเรา? หากปล่อยทหารบ้านโอโตมีเข้าไปในป่า เหล่านักรบเมชิกาจะเสียหายหนัก”

โชโลตเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าตอบ

“ข้าเข้าใจ ข้าไม่ได้หมายถึงชายฉกรรจ์โอโตมี แต่หมายถึงผู้หญิงกับเด็ก”

“อ้อ! ข้าเข้าใจแล้ว”

อาวิตหัวเราะลั่น คิ้วทั้งสองโค้งทะยานขึ้น

“พอขึ้นปีใหม่ โชโลตก็อายุ 13 ปีแล้ว เป็นวัยที่อยากเติบโตเป็นผู้ใหญ่”

“เอาอย่างนี้ ข้าจะไปคุยกับโทเท็ก ให้นักรบพาสาวโอโตมีมาให้เจ้าสักสองสามคน ฮ่า ๆ! เปลี่ยนเจ้าจากเด็กชายให้เป็นชายเต็มตัว แล้วเจ้าจะไม่ใจอ่อนเช่นนี้อีก”

เมื่อฟังอาวิตบรรยายอย่างออกรส โชโลตก็คอแห้งผาก เจ้าหมอนี่ทำเช่นนั้นได้จริง ๆ

“ดูสิ แม้นักบวชห้ามแต่งงาน แต่ข้อจำกัดนั้นใช้กับนักบวชชั้นล่างเท่านั้น โชโลต ขอเพียงเจ้ารับสาวโอโตมีเหล่านี้เป็นหญิงข้างกาย พวกเธอก็รอดแล้ว”

อาวิตยิ้มละไม ค่อย ๆ ชักจูงต่อ

“ม็อกเตซูมาที่ 1 ผู้ยิ่งใหญ่มีหญิงข้างกายหลายร้อยคน ให้กำเนิดนักรบเชื้อสายเทพมากกว่า 100 คน! เจ้าก็รับสาวโอโตมีไว้สักหลายร้อยคนได้ ฮ่า ๆ!”

โชโลตชะงักงัน ก่อนยืนนิ่งคำนวณอย่างจริงจัง สติปัญญาของเขาถูกความทรมานตลอดทั้งวันลดทอนจนติดลบเสียแล้ว เวลานี้จึงนับนิ้วพึมพำ คิดว่าตนควรช่วยสาวไว้กี่คนกันแน่

เมื่อเห็นโชโลตคิดเพ้อเจ้ออย่างจริงจัง อาวิตก็อึ้งไป ก่อนกลับเป็นฝ่ายกังวล เขายื่นมือดีดหน้าผากโชโลตแรง ๆ แล้วพูดอย่างจริงจัง

“โชโลต เจ้าคิดอะไรอยู่! นักรบเมชิกาของเราแตกต่างจากเผ่าอ่อนแออื่น ๆ พิธีเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ของนักรบล้วนจัดหลังอายุ 15 ปี ส่วนนักรบที่ยอดเยี่ยมยิ่งต้องช้ากว่านั้น!”

อาวิตเก็บรอยยิ้ม แล้วสั่งสอนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ศิษย์ของข้า เสียงเพลงแห่งความสำราญที่เร็วและมากเกินไป จะทำลายความแข็งแรงของร่างกายอย่างร้ายแรง บั่นทอนสติปัญญา และทำให้พลังชีวิตที่เทพประทานสูญหาย นักรบเสือจากัวร์ผู้มีชื่อเสียงเหล่านั้นมักฝึกฝนร่างกาย ข่มความปรารถนาในเสียงเพลงแห่งความสำราญไว้จนถึงอายุ 20 ปี! โชโลต ข้าหวังว่าก่อนอายุ 18 ปี เจ้าจะไม่ถูกเสียงเพลงแห่งความสำราญของเพศตรงข้ามล่อลวง”

“อาวิต ข้าเข้าใจความคิดของท่าน แต่ข้าอยากช่วยผู้หญิงกับเด็กจริง ๆ คนเหล่านั้นไม่ได้ต่อสู้กับเรา ไม่ควรถูกฆ่าเช่นนี้ ศีรษะมนุษย์ไม่ใช่ต้นกุยช่าย ตัดแล้วไม่งอกขึ้นมาอีก ชีวิตหลายหมื่นชีวิตไม่ควรตายอย่างไร้ความหมายราววัชพืช!”

โชโลตสบตาอย่างดื้อดึง แววตาเต็มไปด้วยความแน่วแน่ กรอบความคิดจากโลกยุคหลังของเขาแม้สั่นคลอนเต็มที แต่ยังคงส่งอิทธิพลอยู่

“เอ๊ะ กุยช่ายคืออะไร? วัชพืชที่โตเร็วหรือ? ฮ่า ๆ ชาวบ้านธรรมดาก็เป็นวัชพืชอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนเถื่อนต่างถิ่นเหล่านี้!”

อาวิตหัวเราะลั่น ไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย

“โลกนี้ไม่มีผู้บริสุทธิ์ ทุกคนล้วนมีเหตุให้ตาย ผู้หญิงทอผ้า ทำไร่ และเลี้ยงเด็ก ส่วนเด็กจะเติบโต หยิบอาวุธขึ้นมาฆ่าคน”

เมื่อได้ยินมุมมองเดียวกับปู่ โชโลตก็เงียบงัน เขาเพียงเบิกตา สบอีกฝ่ายอย่างดื้อรั้น

“เอาเถอะ เอาเถอะ! ให้เหตุผลข้ามาสักข้อ อย่าพูดเรื่องชีวิตหรือความเมตตาอย่างที่เจ้าเคยพูด”

หลังสบตากันครู่หนึ่ง อาวิตก็จนใจเล็กน้อย แล้วพูดอย่างจริงจัง

“ขอเพียงเจ้าโน้มน้าวข้าได้ ข้าจะไปโน้มน้าวโทเท็ก!”

โชโลตเริ่มคิดอย่างสงบ ผ่านไปนานจึงตอบ

“เราจับพวกเธอเป็นเชลย แล้วพากลับไปยังสหพันธ์ เพิ่มประชากรให้สหพันธ์ได้!”

“เราไม่มีเสบียงพอ และไม่มีกำลังคนเหลือไปเฝ้าพวกเธอ ที่ดินในหุบเขาเมชิกาพัฒนาไปเกือบหมดแล้ว ก่อนพิชิตนครรัฐใหม่ เรายังไม่มีความจำเป็นต้องอพยพชนเผ่า”

“ผู้หญิงกับเด็กเหล่านี้ต้องใช้เวลากว่าสิบปีจึงจะคุกคามเราได้”

โชโลตคิดครู่หนึ่ง แล้วหาเหตุผลอีกข้อ

“จริง แล้วหลังจากสิบกว่าปีเล่า?”

“ด้วยอัตราการเติบโตของสหพันธ์ อีกสิบกว่าปีเราจะแข็งแกร่งพอ! เราสามารถพิชิตชาวโอโตมีได้อย่างสิ้นเชิง เปลี่ยนชาวบ้านธรรมดาเหล่านี้ให้เป็นราษฎรของสหพันธ์!”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ โชโลตเต็มไปด้วยความมั่นใจ ดวงตาเป็นประกาย

อาวิตกะพริบตา มองโชโลตผู้มั่นใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาพยักหน้าเล็กน้อย แล้วยิ้ม

“อาจเป็นเช่นนั้น นับเป็นเหตุผลข้อแรก! แต่ตอนนี้ข้ายังมองไม่เห็นประโยชน์ของการปล่อยคนเหล่านี้ มีเหตุผลอื่นอีกหรือไม่?”

“เราจับคนเหล่านี้เป็นเชลย พาไปใต้กำแพงนครกวามาเร แล้วใช้แลกเสบียงได้ ตอนนี้กองทัพขาดเสบียง”

โชโลตคิดครู่หนึ่งก่อนพูดต่อ

“ฮ่า ๆ! หากนครรัฐไม่ยอมเอาเสบียงมาแลกเล่า?”

“เราก็ปล่อยพวกเธออยู่ดี แล้วนครรัฐจะสูญเสียใจคน”

“หึ ใจคนของชาวบ้านจะนับเป็นอะไร?”

อาวิตหัวเราะเบา ๆ ไม่ได้เห็นด้วยนัก

“แต่แลกเสบียงได้บ้างก็นับว่าไม่เลว นี่พอเป็นเหตุผลข้อที่สองได้ แต่เหตุใดข้าต้องช่วยชาวบ้านเหล่านี้? ให้เหตุผลอีกข้อ เหตุผลเกี่ยวกับตัวเจ้า!”

ดวงตาอาวิตมีรอยยิ้ม จับจ้องดวงตาของโชโลต ราวกำลังรอคอยบางอย่าง เขาเป็นทั้งญาติผู้ใหญ่ของโชโลตและอาจารย์ผู้แสวงหาความสมบูรณ์แบบ เขาหวังจะปั้นศิษย์ไร้จุดอ่อน ผู้สืบสายราชวงศ์ที่แข็งแกร่งขึ้นมาด้วยมือตน

โชโลตคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผ่านไปนานจึงทอดถอนใจแผ่วเบา

“อาวิต นี่คือความคิดจากใจข้า! การเห็นคุณค่าของชีวิตไม่ใช่สัจธรรมของโลกนี้ แต่มันเป็นความชอบของข้า และทำให้ใจข้าพึงพอใจ...โปรดช่วยข้าด้วย!”

“โอ้? ทำตามสิ่งที่ใจเจ้าแสวงหาอย่างนั้นหรือ? แต่เราประหารสามีและพ่อของคนเหล่านี้แล้ว พวกเธอจะไม่สำนึกบุญคุณเจ้า”

“...ข้าไม่ต้องการความสำนึกบุญคุณจากพวกเธอ ข้าเพียงต้องการให้ใจตนสงบและพึงพอใจ ต้นไม้เทพคุ้มครองวัชพืชโดยไม่เคยสนใจคำขอบคุณของวัชพืช ต้นไม้เทพเพียงยืนอยู่ตรงนั้น อยากทำเช่นนี้ จึงทำเช่นนี้”

โชโลตตอบเสียงเบา แต่ราวกับใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดไปแล้ว

“ฮ่า ๆ ดี ดี! ศิษย์ของข้า ต้นไม้เทพน้อยของข้า เด็กของข้า! ดังนั้นนี่เป็นเพียงความชอบของเจ้า ใช่หรือไม่? ไม่ใช่สัจธรรมของโลกที่เจ้าต้องยึดถือ เจ้าเป็นต้นไม้เทพที่แท้จริง แตกต่างจากวัชพืชธรรมดาโดยสิ้นเชิง! จำไว้ ความชอบต้องอยู่ใต้ภารกิจอันยิ่งใหญ่ และประนีประนอมได้เมื่อจำเป็น!”

อาวิตชักนำอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงราวมีแรงดึงดูดให้คล้อยตาม

“ใช่ นี่เป็นเพียงความชอบของข้า ไม่เกี่ยวกับสัจธรรมของโลก! มันต้องอยู่ใต้ภารกิจอันยิ่งใหญ่”

โชโลตก้มหน้าเล็กน้อย ทวนคำอย่างยากลำบาก ในชั่วขณะนี้ เศษซากบางอย่างในใจเขาราวถูกสังหารอย่างอ่อนโยนอีกครั้ง

“ดี ดีมาก! การเห็นคุณค่าของชีวิตคือความชอบของโชโลต! ชีวิตชาวบ้านหลายหมื่นเป็นเพียงมดแมลง ต่อให้สร้างอุปสรรคก็เล็กน้อยจนไม่นับเป็นอะไร จะเทียบกับการเติบโตของศิษย์ข้าได้อย่างไร! เหตุผลข้อที่สามนี้ต่างหากที่โน้มน้าวข้าได้จริง ๆ!”

ในที่สุดอาวิตก็ปรบมือหัวเราะอย่างเบิกบานถึงขีดสุด

“โชโลต จำคำที่เจ้าพูดวันนี้ไว้! ไม่ว่าความทรงจำที่เจ้าสืบทอดมาจะเป็นอะไร การเห็นคุณค่าของชีวิตและความเมตตาเป็นเพียงความชอบของเจ้า! เช่นเดียวกับบางคนชอบหญิงงาม บางคนชอบสงคราม บางคนชอบสุรา นี่เป็นเพียงความชอบที่เมตตากว่าเท่านั้น”

“เมื่อเงื่อนไขอำนวย เจ้าทำตามความชอบได้ แต่ความชอบต้องอยู่ใต้ภารกิจอันยิ่งใหญ่ มันไม่ใช่เส้นต้องห้าม!”

“เมื่อสิ่งใดกลายเป็นเส้นต้องห้ามซึ่งละเมิดไม่ได้ สิ่งนั้นก็จะกลายเป็นจุดอ่อน และจุดอ่อนนำความตายมาให้ ต่างจากคนธรรมดา ผู้ปกครองผู้ยิ่งใหญ่ห้ามมีจุดอ่อนเด็ดขาด ดังนั้น โชโลต ไม่ว่าความทรงจำของเจ้ามีอะไร จงลืมส่วนที่อ่อนแอเสีย! เจ้าทำตามความชอบได้ แต่ห้ามถูกความชอบผูกมัด เจ้าถูกกำหนดให้สูงตระหง่านดั่งต้นไม้เทพ ก้มมองผู้คนหมื่นแสนดุจวัชพืช! นี่คือบทเรียนสำคัญที่สุดที่ข้าสอนเจ้า!”

อาวิตกดไหล่โชโลตแน่น จ้องเขาอย่างมั่นคง แววตาของอาจารย์เต็มไปด้วยความคาดหวัง ราวรอคอยให้หลานและผู้สืบทอดของตนก้าวสู่เส้นทางของผู้ปกครองที่แท้จริง

“ส่วนภารกิจเพียงหนึ่งเดียวของผู้ปกครอง คือประเทศนี้ อนาคตของชาวเมชิกา และอำนาจสูงสุดเหนือโลกใบนี้!”

อาวิตลดเสียง ทิ้งประโยคสุดท้ายไว้ จากนั้นจึงหัวเราะเต็มเสียง เสียงหัวเราะอัดแน่นด้วยความทะเยอทะยานและความปรารถนาที่ซ่อนไว้ลึก

เสียงหัวเราะอย่างเบิกบานก้องอยู่ในค่ายเนิ่นนานกว่าจะจางหาย จากนั้นอาวิตกอดศิษย์แน่น ๆ ก่อนหันหลังแล้วสาวเท้าออกไป มุ่งสู่กระโจมของโทเท็ก

โชโลตยังยืนอยู่ที่เดิม เขาต้องก้าวแรกสู่การเป็นผู้ปกครองผู้ยิ่งใหญ่ และนั่นคือก้าวที่ยากที่สุด เส้นทางของผู้ปกครองเต็มไปด้วยซากศพ นับจากนี้ เขาจะย่ำผ่านเลือดจนเท้าทั้งสองแดงฉาน เปลี่ยนชีวิตให้เป็นเพียงสัญลักษณ์ และมองความตายเสมือนไม่มีตัวตน