บทที่ 30 การเจรจา

บทที่ 30 การเจรจา

ลมแรงพัดพาความหนาวเย็นแห่งปลายเดือนธันวาคมมาด้วย เป็นความวังเวงและความเย็นยะเยือกเฉพาะฤดูใบไม้ร่วงกับฤดูหนาว

ทางเหนือของเม็กซิโกในเขตร้อน ไม่มีหิมะขาวมาปกคลุมความโหดร้ายทั้งมวล มีเพียงไร่ถั่วแขกซึ่งลำต้นเปลี่ยนเป็นสีทองในฤดูเก็บเกี่ยวอีกครั้ง

ปลายปีมาถึงแล้ว พริบตาก็เข้าสู่วันอัปมงคล

อาจเพราะแรงกดดันเรื่องอาหาร กองทัพแยกทั้งสองสายจึงรวมพลเสร็จอย่างรวดเร็ว จากนั้นนำเสบียงสำหรับกว่า 1 เดือนติดตัวไป

กองทัพ 20,000 นายเคลื่อนขึ้นเหนือเป็นเวลา 2 วัน ก่อนแยกกันไปทางตะวันตกเฉียงเหนือกับทิศเหนือ กองทัพเมชิกาขนาดมหึมายังคงทิ้งนักรบ 30,000 นาย ทหารบ้านเกือบ 20,000 นาย และกษัตริย์ตีซอกผู้ศักดิ์สิทธิ์ไร้ปรานีไว้ประจำใต้กำแพงนครโอโตปัน

คาซาร์อยู่รักษาค่ายใหญ่ของกษัตริย์ นำกองนักรบเสือจากัวร์ 1,000 นายกับองครักษ์ผมสั้น 500 นายเตรียมพร้อมรบทุกขณะ กษัตริย์ตีซอกเฝ้ารอให้นครโอโตปันฉวยโอกาสออกจากเมืองมาทลายวงล้อม แล้วมาต้อนรับความประหลาดใจนี้

ผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กนำทัพนักรบสังกัดกษัตริย์โดยตรง 8,000 นาย กับทหารบ้านสังกัดกษัตริย์โดยตรง 2,000 นาย เดินทางโดยไม่หยุดพัก มุ่งตรงไปยังกวามาเรทางตะวันตกเฉียงเหนือ

เขามีแผนที่ทำจากแผ่นไม้ ทุกครั้งที่ผู้สอดแนมพบหมู่บ้านของชาวโอโตมีแห่งหนึ่ง เขาจะใช้สีย้อมแดงสดวาดวงกลมตรงตำแหน่งนั้น

เดิมทีโชโลตไม่คิดเข้าร่วมการยกทัพปราบครั้งนี้ เขาอยากอยู่ในกระโจม สอนอักษรจีนแก่เหล่าผู้ติดตามอย่างสงบ แต่อาวิตกลับยิ้มพลางคว้าแขนเขาไว้แน่น แล้วลากออกจากกระท่อม

เขาทิ้งไว้ได้เพียงคำพูดเดียวว่า “พวกเจ้าต้องตั้งใจเรียน!” ก่อนถูกลากตัวไปอย่างไร้ปรานี

เบอร์ตาดคัดนักรบผู้ติดตามชั้นยอด 60 นายให้ติดตามอยู่ข้างกายโชโลต นับแต่โชโลตสร้างเครื่องยิงหินสัตว์ยักษ์ เหล่านักรบชั้นล่างก็ทยอยมาสวามิภักดิ์ ปัจจุบันเขามีนักรบผู้ติดตามมากกว่า 300 นายแล้ว

ยังดีที่กษัตริย์ในเวลานี้ไม่มีใจสนใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้

เพื่อเลี้ยงดูผู้ติดตามเหล่านี้ โชโลตทำได้เพียงไปขออาหารและสิ่งของจากพ่อเป็นครั้งคราว ชูซ็อกเองก็รับปากด้วยใบหน้าปลาบปลื้ม ทั้งยังส่งนักรบนครศักดิ์สิทธิ์มาเพิ่ม ให้ทำหน้าที่เป็นแกนกลางของเหล่าผู้ติดตาม

กองทัพเดินทางมาครึ่งเดือน ตลอดทางเต็มไปด้วยเทือกเขาและเนินเขาสูงต่ำ ช่วงแรกยังเป็นป่าทึบ แต่ยิ่งขึ้นเหนือ ป่าก็ยิ่งบางตา และแนวเขาค่อย ๆ ลาดลง

ตรงหน้าโชโลตมองเห็นเนินเขากับท้องทุ่งได้ชัดเจน เห็นควันหุงต้มเลือนรางลอยอยู่ระหว่างไร่นา ส่วนปลายสายตาคือหมู่บ้านกลางภูเขาอันแร้นแค้น

ครึ่งเดือนต่อมา กองทัพก็มาถึงใต้กำแพงนครกวามาเรในที่สุด เวลานี้แผ่นไม้ของโทเท็กเต็มไปด้วยเครื่องหมายแดงสด ราวกับรอยประทับโลหิต

นครกวามาเรเป็นปราสาทที่ราบสูงแบบญี่ปุ่นตามรูปแบบทั่วไป สร้างอยู่บนเนินเขา ฐานกำแพงเมืองสูงกว่าพื้นดินกว่า 10 เมตร โชโลตประเมินคร่าว ๆ ว่า ตัวเมืองมีพื้นที่ประมาณ 4 ตารางกิโลเมตร ส่วนกำแพงสูงราว 4 เมตร แม้เนินเขาจะไม่สูง แต่ก็เสริมการป้องกันของเมืองได้อย่างมีประสิทธิภาพ และลดผลการโจมตีของเครื่องยิงหินแรงคนลงอย่างมาก

‘ภูเขา ป่าไม้ ปราสาทภูเขา และปราสาทที่ราบสูงแบบญี่ปุ่น ดูท่าชาวโอโตมีแม้จะอ่อนแอ แต่ครอบครองภูมิประเทศได้เปรียบ จึงไม่ใช่เป้าหมายที่พิชิตได้ง่าย’

โชโลตมองนครรัฐตรงหน้า แล้วจมสู่ห้วงคิดอันไกลลิบ

‘หากสหพันธ์ต้องทำสงครามพิชิตดินแดนและขยายพรมแดนจักรวรรดิ เป้าหมายแรกที่ควรโจมตีคือผู้ใดกันแน่?’

ไม่นานบนกำแพงนครกวามาเรก็มีเงาคนเคลื่อนไหว เผยให้เห็นนักรบกับทหารบ้านซึ่งประจำการอยู่ ตามข่าวกรองในมืออาวิต เมื่อตัดกำลังที่ส่งไปช่วยโอโตปันออก ภายในเมืองเวลานี้น่าจะมีนักรบ 5,000 นาย กับทหารบ้าน 20,000 นาย ตัวเลขบนกระดาษนี้มากพอจะรบกับกองทัพเมชิกาซึ่งเดินทางมาไกลได้

กองทัพเมชิกาเคลื่อนหน้าอย่างขึงขัง กระทั่งห่างจากตัวเมือง 2 กิโลเมตร นักรบกำลังหลัก 8,000 นายนำโล่กับกระบองศึกลงจากบ่า มองสบกับทหารรักษาเมืองบนกำแพงด้วยท่าทีสบาย ๆ ส่วนทหารบ้านสนับสนุน 2,000 นายอยู่ด้านหลัง ตั้งค่ายอย่างง่ายและเฝ้าเสบียงของกองทัพ

ผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กส่งทูตคนหนึ่งออกไป เขาชูธงเป็นสัญญาณและเรียกร้องให้คนในเมืองออกมาเจรจา ผ่านไปครึ่งชั่วโมง ประตูเมืองฝั่งตรงข้ามจึงเปิดครึ่งหนึ่ง ขุนนางกับนักบวชกว่าสิบคนรีบรุดออกมา พวกเขาสวมมงกุฎขนนกกับเสื้อผ้าหรูหรา เห็นชัดว่าแต่งกายมาเป็นอย่างดี

ผู้นำเป็นขุนนางโอโตมีผู้หนึ่ง สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดสีดำสลับขาว ใบหน้ามีรอยยิ้ม ข้างกายขุนนางมีชายชราคนหนึ่งสวมมงกุฎหินออบซิเดียน ชายชราร่างไม่สูง สวมชุดนักบวชลายขาวดำและมีสีหน้าเคร่งขรึม

ผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กยืนอยู่หน้ากองทัพ เขาส่งสัญญาณให้อาวิตออกไปเจรจา อาวิตจึงพาผู้ติดตามไปด้วย ทั้งยังคว้าเด็กหนุ่มนักบวชซึ่งสวมชุดพิธีนักบวชสุนัขสวรรค์ แล้วพาเดินออกไปพร้อมรอยยิ้ม

ทันทีที่สองฝ่ายหยุดยืนห่างจากตัวเมือง 1 กิโลเมตร โชโลตก็รู้สึกหนาววาบไปทั้งร่าง เมื่อเงยหน้าขึ้นจึงเห็นนักบวชชราฝั่งตรงข้ามกำลังจ้องตนด้วยสายตาราวกับอยากสับเป็นหมื่นชิ้น ไม่สิ คงกำลังจ้องชุดนักบวชบนตัวเขา

ขุนนางกวามาเรยิ้มเต็มหน้า แล้วทักทายด้วยท่าทีค่อนข้างนอบน้อม

“ผู้นำชาวเมชิกาที่เคารพ ผู้สืบสายจากเทพสุริยะ...”

จากนั้นทุกคนก็ได้ยินนักบวชชราไออย่างไม่พอใจ ขัดคำทักทายผิวเผินลงกลางคัน

รอยยิ้มของขุนนางโอโตมีชะงัก เขาปรับสีหน้าให้จริงจัง ก่อนกล่าวต่อ

“ข้าคือขุนนางเชื้อสายเทพแห่งกวามาเร ไม่ทราบว่ากองนักรบเมชิกามาถึงนครกวามาเร มีเรื่องใดจะสั่งการ? เหล่าชนเผ่ากวามาเรกับสหพันธ์นครรัฐเมชิกามีไมตรีต่อกันมาโดยตลอด! ครั้งนี้ที่ตอบรับนครโอโตปันก็เพียงเพราะติดพันธสัญญา มิใช่ความตั้งใจแท้จริงของชนเผ่ากวามาเร หากกองนักรบของท่านต้องการอาหารกับสุรา นครรัฐยินดีจัดหาให้อย่างเพียงพอ”

อาวิตยิ้มบาง ๆ เช่นกัน แล้วประกาศอย่างสงบ

“ขอส่งคำทักทายถึงผู้สืบสายจากเทพแห่งกลางวันและกลางคืน! ครั้งนี้กองทัพใหญ่มาเพื่อสองเรื่อง เรื่องแรก หวังให้นครรัฐกวามาเรแสดงความสวามิภักดิ์ต่อสหพันธ์อันยิ่งใหญ่ เพียงส่งเครื่องบรรณาการเชิงสัญลักษณ์ก็พอ เรื่องที่สอง เรียกร้องให้ชนเผ่ากวามาเรถอนกำลังช่วยเหลือนครโอโตปัน และตัดพันธมิตรกับโอโตปัน”

“อะไรนะ? นี่...”

ขุนนางโอโตมียังไม่ทันตอบ เสียงคำรามโกรธเกรี้ยวของนักบวชชราก็ดังขึ้น

“ชาวโอโตมีไม่มีวันสวามิภักดิ์ต่อชาวเมชิกา! นครโอโตปันคือถิ่นบรรพชนของชาวโอโตมี จะตกอยู่ในมือพวกนอกรีตเมชิกาผู้โหดเหี้ยมไม่ได้เด็ดขาด!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของอาวิตพลันเย็นชา เขาเตือนเสียงเข้ม

“กษัตริย์ตีซอกผู้ยิ่งใหญ่กำลังนำทัพของเรา นครชีโลตเปกอันแข็งแกร่งยอมจำนนแล้ว! เวลานี้โอโตปันใกล้แตกเต็มที นักรบ 100,000 นายล้อมปราสาทภูเขาไว้ทุกด้าน เมื่อเมืองแตก ไม่ว่าเชื้อสายเทพ นักบวช หรือขุนนาง ล้วนต้องหลั่งเลือดจนหมดกาย และถูกบูชายัญแก่เทพสุริยะ!”

“กองทัพใหญ่ของสหพันธ์นำสัตว์ยักษ์คำรามมาด้วย ทุกแห่งที่เราไป ไม่มีทัพโอโตมีใดต้านทานได้! เวลานี้ในนครกวามาเรมีนักรบเพียง 5,000 นาย ยิ่งไม่อาจทนรับการโจมตีของกองทัพใหญ่ได้แม้แต่ครั้งเดียว!”

หลังคำเตือน อาวิตหยุดครู่หนึ่ง ก่อนเกลี้ยกล่อมต่อด้วยรอยยิ้ม

“ทว่า นครกวามาเรอยู่ห่างจากนครหลวงกลางทะเลสาบมากเกินไป ทั้งยังแร้นแค้นอย่างแท้จริง กษัตริย์ผู้เมตตาไม่ได้สนใจดินแดนแห่งนี้มากนัก เทพหลักเป็นพยาน! การพิชิตของกองทัพเมชิกาจะหยุดลงเพียงนครโอโตปัน”

“ดังนั้น ขอเพียงพวกเจ้าแสดงความนอบน้อม ถวายเครื่องบรรณาการเชิงสัญลักษณ์ และถอนกองหนุนจากโอโตปัน... พวกเจ้าก็จะได้รับการคุ้มครองจากสหพันธ์ และใช้ชีวิตอย่างสงบปลอดภัยบนผืนดินแห่งนี้!”

“ขอเพียงเชื่อฟังสหพันธ์ ฐานะของเหล่าขุนนางจะไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ชาวทารัสโกทางใต้ก็จะไม่กล้ารุกรานอีก ขบวนพาณิชย์ของสหพันธ์จะนำผ้าฝ้าย โกโก้ ขนนก อัญมณี เครื่องประดับทองคำและเงิน กระทั่งควันเทพของชาวมายามาให้! ชีวิตของพวกเจ้าจะศักดิ์สิทธิ์และมั่งคั่งยิ่งกว่าเดิม...”

อาวิตค่อย ๆ ชักจูงด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน วาดภาพอนาคตอันงดงาม ขุนนางผู้ร่วมเจรจามีแววตาวูบไหว เห็นชัดว่าเริ่มหวั่นไหว เขาอ้าปาก กำลังจะกล่าวบางอย่าง แต่เสียงคำรามก็ดังขึ้นข้างหูอีกครั้ง

“โคโยตีเมชิกาเจ้าเล่ห์! อย่าใช้อนาคตจอมปลอมหลอกลวงบุตรแห่งเทพปฐมกาล!”

นักบวชชราเชิดหน้าแผดคำราม ท่าทางคล้ายตัวมาร์มอตโกรธเกรี้ยวในความทรงจำของโชโลต

“กว่าร้อยปีก่อน ชาวเมชิกาผู้โหดเหี้ยมเป็นฝ่ายขับเราออกจากหุบเขาอุดมสมบูรณ์ บีบให้ถอยกลับสู่แดนเหนืออันแร้นแค้น! พวกเจ้าแย่งจานพิธีศักดิ์สิทธิ์ของนครชีโลตเปกไปอย่างโหดร้าย ทั้งยังพยายามให้ชาวโอโตมีทรยศความเชื่อซึ่งสืบทอดมาแต่โบราณ พวกเจ้านอกรีตทั้งสิ้น! เวลานี้แม้แต่ถิ่นบรรพชนของเราก็ยังไม่ละเว้น เทพปฐมกาลจะส่งบทลงโทษลงมาเล่นงานพวกเจ้าอย่างแน่นอน!”

‘ดูท่าจะไม่มีทางพูดคุยดี ๆ กับนักบวชผู้คลั่งศาสนาได้’

โชโลตก้มหน้าครุ่นคิด การเจรจาตกสู่ทางตัน

สีหน้าของอาวิตเย็นลง เขาไม่สนใจนักบวช เพียงจับจ้องขุนนางและพยายามชักจูงต่อ

“นครภูเขาโอโตปันอันมั่นคงคือรากฐานของชาวโอโตมีทางเหนือ และเป็นบ้านของทุกนครรัฐ!”

เมื่อนักบวชชราเห็นอาวิตไม่สนใจ กลับสงบลง เขาหันไปเตือนขุนนางเชื้อสายเทพแห่งนครรัฐ

“ชาวชิชิเมก ชาวทารัสโก ชาวเมชิกา และชาวเตสโก... ต่างเผ่ารุกรานเราอย่างดุดันมาแล้วกี่ครั้ง? ทุกครั้งเราล้วนพึ่งปราสาทภูเขาโอโตปันจึงต้านทานไว้ได้! จากนั้นเมื่อคนต่างเผ่าถอยไป เราก็ฟื้นดินแดนของตนกลับคืนมาอีกครั้ง”

“ทันทีที่ถิ่นบรรพชนโอโตปันล่มสลาย ชาวเมชิกาจะต้องบูชายัญเชื้อสายเทพ ขุนนาง และนักรบของชาวโอโตมีในเมือง พวกเขาจะย้ายชาวเมชิกาเข้ามา ย้ายขุนนางเชื้อสายเทพของตนเข้ามา แล้วครอบครองที่นั่นโดยสมบูรณ์! อีกหลายสิบปีให้หลัง เมื่อนครโอโตปันของชาวเมชิกาตั้งตระหง่านอยู่ทางเหนือ แล้วขุนนางกับนักบวชโอโตมีอย่างเราจะยังมีทางรอดที่ใด? เมื่อถึงเวลานั้น การพิชิตอันโหดร้ายย่อมมาเยือนอีกครั้ง แต่เราจะไม่มีนครโอโตปันให้ถอยไปแล้ว!”

คำพูดของนักบวชชราออกมาจากใจ เห็นชัดว่าสั่นคลอนขุนนางเชื้อสายเทพผู้เป็นผู้นำ ใบหน้าของขุนนางผู้เจรจาเคร่งขรึมขึ้น เขาพยักหน้าเล็กน้อย แล้วทำความเคารพต่อนักบวช

เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าของอาวิตก็เย็นจัดในที่สุด เขาขึ้นเสียง กล่าวคำขู่เย็นเยียบ

“เชื้อสายเทพแห่งนครกวามาเร! หากทุกชนเผ่าแห่งกวามาเรยังดึงดันทำผิดต่อไป กองทัพใหญ่จะไม่ปรานี! หมู่บ้านทุกแห่งใต้อำนาจของนครรัฐจะกลายเป็นเถ้าถ่านในเปลวไฟ ทรัพย์สินของพวกเจ้าจะถูกชิงไป ผืนดินจะแห้งแล้ง ชาวโอโตมีจะล้มตายท่ามกลางเสียงคร่ำครวญ จนทุกคนในเมืองถูกบูชายัญ!”

เมื่อนักบวชชราได้ยิน เขาก็มีสีหน้าตื่นเต้นและโบกคทาศักดิ์สิทธิ์ในมือ โชโลตใจตึง รู้สึกว่าอีกฝ่ายพร้อมระเบิดอารมณ์ได้ทุกเมื่อ นักรบของทั้งสองฝ่ายต่างชักกระบองศึกออกมา ใช้โล่คุ้มกันผู้นำ การตะลุมบอนพร้อมปะทุขึ้นในชั่วพริบตา

ผ่านไปครู่หนึ่ง นักบวชชราจึงสงบลง แล้วกล่าวอย่างเย็นชา

“เทพปฐมกาลคุ้มครองเรา! ชาวเมชิกา ด้วยกำลังของพวกเจ้า ไม่มีทางตีแตกนครกวามาเร!”

“ส่วนหมู่บ้านนอกเมือง อยากทำลายก็ทำลายไป! สามัญชนทั่วไปเป็นเพียงหญ้าบนทุ่ง ต่อให้ไฟใหญ่เผาเป็นเถ้าถ่าน เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึงก็ย่อมงอกใหม่ ขอเพียงเรายังครอบครองเมือง สักวันหนึ่งผืนดินแห่งนี้ก็จะเต็มไปด้วยสามัญชนอีกครั้ง”

“แต่นครโอโตปันอันยิ่งใหญ่คือต้นโกโก้ที่เทพปฐมกาลปลูกไว้ เชื้อสายเทพกับขุนนางคือผลโกโก้ที่เทพประทาน เมื่อต้นโกโก้ถูกโค่น ชาวโอโตมีก็จะถูกเทพทอดทิ้ง แล้วก้าวสู่ความพินาศ...”

“ดังนั้น ต่อให้เผาหญ้าทั้งทุ่ง ก็ยังเทียบไม่ได้กับการรักษาโกโก้ศักดิ์สิทธิ์ไว้เพียงผลเดียว!”

นักบวชชราผู้คล้ายตัวมาร์มอตแผดคำรามประโยคสุดท้าย ก่อนพาขุนนางจากไปท่ามกลางสายตาเปี่ยมเจตนาฆ่าของอาวิต

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ โชโลตนิ่งเงียบและจมสู่ความคิด

‘ดูเหมือนในยุคนี้ สำหรับชนชั้นปกครองทั้งหมด สามัญชนเป็นเพียงสิ่งสิ้นเปลืองที่ไม่สำคัญ เหตุผลของทุกอย่างคงถูกกำหนดด้วยสัดส่วนกำลังระหว่างนักรบกับสามัญชน แล้วข้าควรเปลี่ยนมันอย่างไร?’

เมื่อการเจรจาสิ้นสุด อาวิตส่ายหน้าอย่างจนใจ ก่อนหันกลับไปรายงานโทเท็ก ผู้บัญชาการใหญ่ผู้แข็งกร้าวไม่แปลกใจแม้แต่น้อย เพียงหยิบแผ่นไม้ซึ่งเต็มไปด้วยวงกลมสีแดงออกมา

การเจรจาอย่างสันติล้มเหลว สิ่งที่เหลือมีเพียงเลือดกับไฟ ซึ่งกำลังจะไหลและลุกไหม้บนผืนดิน