บทที่ 29 การเข่นฆ่า

บทที่ 29 การเข่นฆ่า

ระหว่างทางไปยังกระโจมใหญ่ของกษัตริย์ โชโลตเงยหน้ามองท้องฟ้า ฟ้าลึก เมฆสูง แสงตะวันไม่อบอุ่นอีกต่อไป และสายลมก็พาความหนาวเย็นมาด้วย

‘ตอนนี้เป็นปลายเดือนธันวาคมแล้ว อีกไม่นานก็จะถึงวันอัปมงคลปลายปี’

โชโลตคิดพลางหลุบตาลง เขาเดินเข้าไปในกระโจมกษัตริย์อันลึกและมืดสลัวอย่างเงียบงัน ราวกับกำลังก้าวเข้าสู่รังของสัตว์ร้าย

ภายในกระโจมใหญ่ กษัตริย์ตีซอกยังคงนั่งสูงอยู่บนบัลลังก์ ใบหน้าดุจเทพ ดวงตาปิดลงเล็กน้อย สีหน้าเรียบสงบราวบ่อน้ำเก่า วันนี้เหล่านักบวชสงครามไม่ได้มาร่วมประชุม ทางขวาของกระโจมยังคงเป็นเหล่าผู้บัญชาการกองทัพซึ่งสวมผ้าคลุมสองด้านลายศิลาสุริยะ ส่วนทางซ้ายคือหัวหน้ากองทัพนครรัฐ ผู้สวมมงกุฎขนนกและผ้าคลุมลวดลายต่างกัน

โชโลตเห็นพ่อของตนยืนอยู่ด้านหน้าฝั่งซ้ายด้วย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเข้มแข็งและความกังวล กระทั่งเห็นคนทั้งสองเดินเข้ามา ชูซ็อก หัวหน้ากองทัพนครศักดิ์สิทธิ์จึงยิ้มอย่างยินดี เขาสบตากับโชโลตครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าให้อาวิต น้องชายกษัตริย์ซึ่งอยู่ข้างกันตามมารยาท

การทักทายสั้น ๆ ผ่านไปในพริบตา โดยไม่มีผู้ใดสังเกต ไม่นานโชโลตก็ตามอาวิตไปยืนประจำทางขวา เขากวาดตามองรอบด้าน เหล่านายทัพในกระโจมส่วนใหญ่มีสีหน้าหนักใจ บรรดาหัวหน้าที่คุ้นเคยกันอดกระซิบกระซาบไม่ได้ บรรยากาศจึงฟุ้งด้วยความกระสับกระส่ายอยู่ชั่วขณะ

กองไฟในกระโจมใหญ่ถูกจุดขึ้น แสงจึงสว่างกว่าเดิมเล็กน้อย ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง เมื่อเหล่าผู้บัญชาการและหัวหน้ากองทัพทุกกองมาถึงพร้อม ตีซอกจึงลืมตา เขากวาดสายตาคมกริบมองไปรอบหนึ่ง เสียงในกระโจมจึงค่อย ๆ เบาลง กระทั่งเงียบสนิท

โชโลตครุ่นคิดในใจ เขาย้อนนึกถึงภาพการประชุมของกษัตริย์ในอดีต สังเกตสีหน้าของทุกคน และคำนวณในใจว่ากระโจมใช้เวลานานเพียงใดจึงสงบลง

‘ดูท่าอำนาจบารมีของกษัตริย์จะลดลงจริง ๆ’

“ครั้งนี้ที่เรียกพวกเจ้ามา มีอยู่สองเรื่อง เรื่องแรกคือตรวจสอบความสูญเสียของแต่ละกองทัพ เรื่องที่สองคือหารือแผนการขั้นต่อไป”

กษัตริย์ตีซอกมองเหล่าหัวหน้ากองทัพนครรัฐ แล้วถามด้วยเสียงทุ้มหนัก

“เทพหลักเป็นพยาน! พวกเจ้าสูญเสียไปเท่าใด?”

นายทัพทั้งหลายทยอยก้าวออกมารายงานความสูญเสียของนักรบในกอง พวกเขาพากันด่าทอความเจ้าเล่ห์ของชาวโอโตมี พร้อมบ่นว่าเสบียงไม่เพียงพอ และหวังให้กษัตริย์แจกจ่ายเพิ่มอีกชุดหนึ่ง

โชโลตเฝ้ามองอย่างระมัดระวัง เขาเห็นคิ้วของตีซอกค่อย ๆ ขมวดแน่นขึ้น

การล้อมเมืองดำเนินมานานกว่า 3 เดือนแล้ว ความสูญเสียในช่วงนี้สูงกว่าที่ทุกคนคาดไว้มากจริง ๆ ฤดูฝนทำให้ผู้คนปรับตัวกับดินฟ้าอากาศไม่ได้ ประกอบกับสงครามกองโจรในป่าภูเขา จากนักรบเมชิกา 50,000 นาย มีผู้เสียชีวิตจากโรคมากกว่า 600 นาย เสียชีวิตในสนามรบกว่า 400 นาย ส่วนผู้ป่วยและบาดเจ็บสะสมเกือบ 2,000 นาย แม้แต่นักรบเสือจากัวร์ซึ่งเป็นขุนนางจากความชอบศึกก็ยังตายไป 20 นาย

ตลอดเวลากว่า 3 เดือน นักรบชั้นยอดกลับเสียหายถึง 3,000 นาย โชโลตประหลาดใจกับตัวเลขนี้อยู่บ้าง และเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นอานุภาพของสงครามกองโจรในป่าภูเขากับโรคระบาดในฤดูฝน ต้องรู้ว่า ต่อให้ระดมนักรบโอโตมี 50,000 นายมารบเป็นแนวกับกองทัพเมชิกา 50,000 นาย ก็อาจไม่สร้างความสูญเสียแก่กองทัพใหญ่ได้ถึงเพียงนี้

จากเรื่องนี้เห็นได้ว่า บางครั้งการส่งกำลังบำรุงกับสภาพแวดล้อมก็สร้างความเสียหายแก่กองทัพยิ่งกว่าสงครามขนาดใหญ่เสียอีก

เหล่าผู้บัญชาการในที่ประชุมไม่ได้ใส่ใจทหารบ้าน จึงไม่มีตัวเลขความสูญเสียของทหารบ้านที่ละเอียดนัก โชโลตรู้เพียงว่า ทหารบ้านในค่ายใหญ่กับแนวหลังน่าจะเสียหายไป 3,000-4,000 นาย ส่วนใหญ่อยู่ในกองกำลังซึ่งรักษาการลำเลียงผ่านป่าภูเขา ครึ่งหนึ่งตายในป่าภูเขาอันยากลำบากช่วงฤดูฝน อีกครึ่งหนึ่งเสียชีวิตและบาดเจ็บจากการโจมตีของหน่วยย่อยโอโตมี

คิ้วของกษัตริย์ตีซอกยิ่งขมวดแน่น รอยย่นแนวตั้งชัดเจนปรากฏกลางหว่างคิ้ว ราวกับเสือจากัวร์ที่ติดอยู่กลางไหล่เขา

“โทเท็ก ชาวโอโตมีสูญเสียเท่าใด?”

กษัตริย์นิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนมองผู้บัญชาการใหญ่ของกองทัพ โทเท็กลังเลอย่างหาได้ยาก แต่สุดท้ายก็ก้าวออกมาหนึ่งก้าว แล้วตอบตามจริงด้วยเสียงกังวาน

“เราพบศพทหารบ้านโอโตมีกว่า 2,500 ศพ ส่วนศพนักรบมีไม่ถึง 100 ศพ”

เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ ทั้งกระโจมใหญ่พลันแตกฮือ ทหารบ้านของชาวโอโตมีกลับแลกความสูญเสียกับนักรบเมชิกาในป่าภูเขาได้ในอัตรา 2 ต่อ 1 ถึง 3 ต่อ 1 นี่เป็นตัวเลขที่ไม่มีผู้ใดยอมรับได้!

‘ดูท่าชาวโอโตมีจะพบวิธีรับมือนักรบเมชิกาในที่สุด แล้วกองทัพใหญ่ควรรับมือศัตรูเจ้าเล่ห์ในป่าภูเขาอย่างไร?’

โชโลตก้มหน้าอย่างสงบ จมอยู่ในความคิด แต่ไม่พูดแม้แต่คำเดียว

“เทพหลักคุ้มครองเรา! เราจะต้องได้รับชัยชนะและตีแตกนครภูเขาโอโตปัน!”

กษัตริย์ตีซอกเอ่ยคำสวด พยายามสงบอารมณ์ของตน และทำให้เหล่านายทัพในกระโจมเงียบลง จากนั้นเขามองอาวิตด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แล้วถามเสียงเข้ม

“อาวิต ชาวโอโตมีเหล่านี้มาจากที่ใด? ยังมีอีกเท่าใด?”

“กษัตริย์ที่เคารพ ทหารบ้านฝ่ายศัตรูมาจากแคว้นกวามาเรทางตะวันตกกับแคว้นพัมส์ทางเหนือ ส่วนนักรบโอโตมี นอกจากมาจากสองแห่งนี้แล้ว ยังมีส่วนเล็กน้อยมาจากนครรัฐทางตะวันตกหรือทางเหนือซึ่งอยู่ไกลออกไป”

อาวิตมีสีหน้าเคร่งเครียด และรายงานอย่างจริงจังเช่นกัน

“นักรบฝ่ายศัตรูที่มาช่วยเหลือคาดว่ามี 1,000-2,000 นาย ส่วนทหารบ้านนับจำนวนได้ยาก เพราะหมู่บ้านในสองแคว้นนี้ยังสามารถระดมชายฉกรรจ์มาได้อีกหลายหมื่นคน”

เมื่อได้ยินตัวเลขหลายหมื่น นายทัพทั้งหลายก็ส่งเสียงอื้ออึงอีกครั้ง ทุกคนตะโกนโวยวายว่าจะสั่งสอนชาวโอโตมีให้หลาบจำ โชโลตตั้งใจฟังอยู่ครู่หนึ่ง พบว่ายังไม่มีผู้ใดเอ่ยถึงการถอนทัพ ความอ่อนแอของชาวเขาโอโตมีในการรบซึ่งหน้า ทำให้ทุกคนรู้สึกว่าพวกเขารังแกได้ง่าย และเกิดภาพลวงตาว่าชัยชนะอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ครั้งนี้แม้แต่กษัตริย์ตีซอกก็ยากจะระงับเสียงอึกทึกในกระโจม และเขาเองก็ไม่มีใจจะทำเช่นนั้น ตีซอกมีสีหน้าเคร่งดุดัน เรียกผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กเข้ามา ทั้งสองกระซิบหารือกันไม่กี่ประโยค จากนั้นโชโลตก็เห็นโทเท็กพยักหน้าแรง ๆ ด้วยใบหน้าแข็งกร้าว ดวงตาฉายประกายเย็นเยียบ ต่อมากษัตริย์สั่งบางอย่างอีกครั้ง ผู้บัญชาการใหญ่ผู้แข็งกร้าวจึงคุกเข่าข้างเดียว ใช้แขนซ้ายตบอกตนเองอย่างหนัก เพื่อแสดงคำมั่นอันจริงจัง

ผ่านไปเนิ่นนาน กระโจมใหญ่จึงกลับมาเงียบ กษัตริย์ตีซอกพยักหน้า ผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กก็ก้าวยาวไปกลางกระโจม เขายืนอยู่หลังแท่นหินสูงเสมออก แล้วประกาศการตัดสินใจของกษัตริย์ต่อเหล่านายทัพ

“เทพหลักเป็นพยาน! กษัตริย์ตัดสินใจแบ่งกองทัพแยกออกเป็นสองสาย เพื่อยกไปปราบแคว้นกวามาเรกับพัมส์! สายหนึ่งเป็นกำลังสังกัดกษัตริย์โดยตรง อีกสายมอบให้กองทัพผสมนครรัฐ กองทัพแต่ละสายมีนักรบ 8,000 นาย ในจำนวนนี้อย่างน้อย 1,000 นายต้องมาจากกองนักรบเสือจากัวร์หรือกองนักรบอินทรี และทุกคนต้องเปลี่ยนไปสวมเครื่องแต่งกายของนักรบทั่วไป”

“แต่ละสายให้พาทหารบ้านสังกัดกษัตริย์โดยตรงไปอีก 2,000 นาย ใช้แบกเสบียงและขนของที่ยึดมาได้ โดยให้ความสำคัญกับอาหารก่อนสิ่งอื่น”

สายตาของโทเท็กจับอยู่บนใบหน้าของเหล่าหัวหน้ากองทัพนครรัฐ เขาจ้องมองอย่างดุดัน กระทั่งหัวหน้ากองทัพจากทุกนครรัฐพยักหน้าตกลง จึงออกคำสั่งต่อ

“การยกทัพครั้งนี้มีเป้าหมายสามข้อ! ข้อแรก บุกตรงไปถึงใต้กำแพงนครกวามาเรกับพัมส์ เรียกร้องให้นครรัฐยอมสวามิภักดิ์และส่งเครื่องบรรณาการ ตัดพันธมิตรกับชาวโอโตปัน และถอนทหารบ้านที่ก่อกวนเราออกไป เป้าหมายหลักคือให้พวกเขาถอนกำลัง ส่วนเครื่องบรรณาการไม่ต้องมีก็ได้”

“ข้อสอง หากแคว้นกวามาเรกับพัมส์ไม่ยอมถอนกองหนุนและตัดพันธสัญญา กองทัพแยกให้แสดงความอ่อนแอต่อนครรัฐ ล่อให้พวกเขาออกจากเมืองมารบ”

“ข้อสาม หากชาวโอโตมียังมุดตัวอยู่ในโพรงลึกดุจหนูทุ่ง...”

ผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กหยุดครู่หนึ่ง แล้วกวาดตามองเหล่านายทัพอีกครั้ง จากนั้นเขาปลดกระบองยาวหินออบซิเดียนหนักกว่า 20 กิโลกรัมจากด้านหลัง อาวุธนั้นเรียกว่า มาควาฮุยต์ล เขายกขึ้นสูงด้วยสองมือ กล้ามเนื้อปูดโปน ก่อนฟาดลงอย่างแรง

ตูม!

โชโลตสะดุ้งทั้งร่างเมื่อได้ยินเสียงดังสนั่น แท่นหินตรงหน้าโทเท็กแตกกระจาย ฝุ่นฟุ้งขึ้น และถูกฟาดขาดด้วยกระบองเพียงครั้งเดียว!

เมื่อเห็นภาพนี้ เหล่านายทัพต่างหวาดผวา ในสายตาที่มองโทเท็กมีทั้งความกลัวและการยอมเชื่อฟังทันที

ฝุ่นฟุ้งบดบังร่างของผู้บัญชาการใหญ่ โชโลตมองไม่เห็นดวงตาแดงก่ำของเขา ได้ยินเพียงเสียงเย็นเยียบซึ่งเปล่งออกมาทีละคำ ราวกับธารน้ำแข็งบนภูเขาเทพ

“เช่นนั้นก็ให้นักรบของเราทำลายหมู่บ้านโอโตมีทุกแห่ง เผาทุกสิ่งให้สิ้น! ศึกนี้ไม่รับเชลย ไม่ว่าชายหญิง เด็กหรือคนชรา อย่าให้เหลือผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว!”

เมื่อได้ยินคำประกาศของผู้บัญชาการใหญ่ ทุกคนในกระโจมหันมองหน้ากันด้วยความตื่นตระหนก และนิ่งงันอยู่ชั่วขณะ จากนั้นเหล่านายทัพก็ขานรับดังกึกก้อง เจตนาฆ่าพลันพลุ่งพล่าน

ตรงท้ายแถว โชโลตใจสะท้านอย่างหนัก ราวกับเห็นสีเลือดไร้ขอบเขตโถมเข้าใส่

‘ไม่รับเชลย ไม่ให้เหลือผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว?!’

นับแต่เข้ามาในโลกนี้ โชโลตพบว่า แม้จะมีพิธีบูชายัญมนุษย์อันนองเลือด แต่กองทัพของสหพันธ์แอซเท็กไม่เคยเข่นฆ่าอย่างไร้ความหมาย นักรบเมชิกาจะจับเฉพาะเครื่องบูชายัญที่พากลับไปได้ จากนั้นปล่อยคนชรา ผู้อ่อนแอ ผู้ป่วย ผู้พิการ และเด็กหนุ่มซึ่งไม่เป็นภัยไป เพื่อให้หมู่บ้านยังสืบเผ่าพันธุ์ต่อได้

นี่คล้ายเสือจากัวร์ออกล่า มันจับเหยื่อเท่าที่จำเป็นต่อการอยู่รอด ไม่เหมือนแมวซึ่งฆ่าอย่างไร้ความหมายเพื่อความสนุก เพราะนั่นคือการสิ้นเปลืองเครื่องบูชายัญ

ระบบเลื่อนขั้นของนักรบสหพันธ์ก็ยืนยันเรื่องนี้ การเลื่อนขั้นของนักรบนับเฉพาะจำนวนศัตรูที่จับเป็นได้ และต่อต้านการสังหารเพียงอย่างเดียว

ในทางเทววิทยา เครื่องบูชายัญเป็นของเทพ มีเพียงชีวิตที่ถวายในพิธีบูชายัญเท่านั้นจึงตอบสนองความต้องการของเทพได้ โลกต้องการเครื่องบูชายัญเป็นเชื้อเพลิงอย่างต่อเนื่อง เพื่อคงการเคลื่อนที่ของดวงอาทิตย์

ดังนั้น นักรบเมชิกาจึงต้องการให้หมู่บ้านดำรงอยู่ เพื่อผลิตเครื่องบูชายัญอย่างไม่ขาดสาย นี่คือกฎแห่งพงไพรในโลกจริง เครื่องบูชายัญก็คืออาหารเพื่อความอยู่รอด โดยทั่วไปพวกเขาไม่ทำเหมือนกองทัพราชวงศ์หมิงที่สังหารทั้งหมู่บ้านเพื่อทรัพย์สิน และไม่เหลือผู้รอดชีวิตเพื่อหลีกเลี่ยงแรงกดดันจากขุนนางฝ่ายพลเรือน

อีกด้านหนึ่ง เครื่องบูชายัญก็มีลำดับชั้นต่างกัน เครื่องบูชายัญซึ่งเป็นเชื้อสายเทพทำให้เทพพอใจที่สุด รองลงมาคือสายเลือดขุนนาง นักรบธรรมดาถือว่าผ่านเกณฑ์ ส่วนทหารบ้านชั้นต่ำเป็นเพียงของแถมที่มีก็ได้ไม่มีก็ได้

นี่จึงเป็นเหตุผลที่นครเนินรวงข้าวชีโลตเปกยอมมอบทรัพย์สมบัติทั้งหมด แต่ไม่ยอมเปิดประตูเมือง การบูชายัญขุนนางเชื้อสายเทพผู้สูงศักดิ์ 300 คน มีค่ายิ่งกว่าสามัญชน 3,000 คนมากนัก

จนถึงตอนนี้ สงครามที่โชโลตเคยเผชิญล้วนเป็นสงครามบรรณาการและสงครามจับเชลยซึ่งมีความรุนแรงระดับต่ำ ไม่เหมือนสงครามพิชิตต่างวัฒนธรรมอันโหดร้ายในช่วงที่ราชวงศ์หยวนกับชิงผงาดขึ้น เวลานี้เขาสามารถเผชิญการเข่นฆ่าในสนามรบได้แล้ว แต่ยังไม่พร้อมรับมือความโหดร้ายอย่างแท้จริง!

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ เพราะเส้นทางลำเลียงเสบียงถูกคุกคาม กองทัพใหญ่ของสหพันธ์จึงเผชิญวิกฤตความอยู่รอด นักรบเมชิกาเป็นดั่งฝูงต่อซึ่งรังถูกแทง พวกเขาแยกย้ายออกไปด้วยเจตนาฆ่า ครั้งนี้จะละทิ้งหลักการจับเครื่องบูชายัญ แล้วใช้ความโหดเหี้ยมเด็ดขาดของแมวตอบโต้การโจมตีของหนู

จากนั้นเหล่านายทัพก็แยกย้ายออกจากกระโจม เรียกระดมนักรบชั้นยอด แบกกระบองศึกคมเย็น และพกแผ่นคมหินออบซิเดียนไปให้มากพอใช้ และมากพอสังหารผู้คน

โชโลตก้มหน้า จิตใจเลื่อนลอยอยู่บ้าง อาวิตดึงเขาเดินไปข้างหน้า ฝีเท้าของเด็กหนุ่มไม่มั่นคงนัก ท่ามกลางความเลื่อนลอยนั้น เขาเห็นพ่อก้าวยาวเข้ามา

ชูซ็อกผู้แข็งแรงกางสองแขน แล้วกอดโชโลตแน่น เขาก้มศีรษะลงข้างหูลูกชาย ก่อนพูดเสียงต่ำ

“โชโลต ข้ารู้ว่าเจ้ามักใจอ่อน แต่ความใจอ่อนไร้ความหมาย ลูกของข้า เจ้าต้องมีความแข็งแกร่งของนักรบ!”

“ชีวิตเป็นเพียงดอกไม้ที่ผลิบาน สรรพสิ่งย่อมตายจากไปอย่างไร้เสียง และเจ้าจะต้องเห็นเลือดนองอยู่เสมอ... เลือดของสามัญชน เลือดของนักรบ เลือดของขุนนาง เลือดของนักบวช แม้แต่เลือดของข้าเองก็จะไหลบนผืนดิน รวมถึงเลือดของเจ้าด้วย!”

“จงจำไว้! สิ่งที่เรียกว่านักรบ คือผู้ที่ยอมรับความตายอย่างสงบ และถือความตายเป็นหนทางกลับคืน”

เมื่อกล่าวจบ ชูซ็อกก็ก้มลงจูบหน้าผากลูกชาย จากนั้นกอดเขาแรง ๆ อีกครั้ง ก่อนหันหลังจากไป ห่างออกไปสองก้าว โอโลชผู้เป็นเสือจากัวร์มองโชโลตด้วยความกังวลเล็กน้อย แล้วหันจากไปเช่นกัน

ท้ายที่สุดเหลือเพียงอาวิต เขาเอียงตัวมองโชโลตผู้เป็นศิษย์ ยิ้มบาง ๆ แล้วกึ่งลากกึ่งพาเด็กหนุ่มก้าวยาวไปข้างหน้าต่อ