บทที่ 28 สงครามกองโจร

บทที่ 28 สงครามกองโจร

ฤดูฝนจากไปในคืนธรรมดาคืนหนึ่งโดยไม่มีผู้ใดทันสังเกต เช้าวันถัดมา เมื่อแสงตะวันกรีดผ่านความมืดและท้องฟ้าแจ่มใสกลับคืน ผู้คนก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดี

ค่ายการล้อมเมืองพลันคึกคักขึ้น เหล่านักรบได้เอาเสื้อผ้าขึ้นราออกมาตากเสียที สิ่งที่ถูกตากพร้อมกันยังมีแผ่นแป้งข้าวโพดขึ้นราเล็กน้อยเป็นกอง ๆ อยู่หน้าคลังเสบียง

บนเนินเขาไม่ไกลออกไป เหล่านักรบร่างกำยำกำลังนั่งขัดสมาธิท่ามกลางพงหญ้าเขียวชอุ่ม รับแสงแดดอุ่นสบายไปพลาง ขมวดคิ้วมองแผ่นไม้ในมือไปพลาง แล้วพยายามเรียนตัวอักษรอันน่าหวาดหวั่นตามโชโลตอย่างยากลำบาก

โชโลตกวาดตามองจำนวนคนบนทุ่งหญ้าแล้วถอนหายใจเบา ๆ เขาวางแผ่นไม้ในมือลง ก่อนพูดกับเบอร์ตาดข้างกาย

“ช่วงนี้เสบียงอาหารในค่ายไม่ค่อยเพียงพอ ประกอบกับถูกฝนแช่อยู่ตลอด ดูเหมือนนักรบไม่น้อยจะล้มป่วยนอนอยู่บนเตียง”

เบอร์ตาดกวาดตามองรอบด้านแล้วพยักหน้าเห็นด้วย

“ฤดูฝนชื้นแฉะ ทั้งยังทำให้โรคระบาดแพร่ได้ง่าย หลายเดือนมานี้ เฉพาะในค่ายใหญ่ของกองทัพสังกัดกษัตริย์โดยตรงก็มีนักรบ 200-300 นายล้มป่วยเพราะปรับตัวกับดินฟ้าอากาศไม่ได้ อีกสองค่ายนครรัฐคงยิ่งเลวร้ายกว่า โชคดีที่ในหมู่นักรบผู้ติดตามท่าน มีเพียงสองคนท้องเสีย คงเพราะกินแผ่นแป้งข้าวโพดขึ้นรา”

โชโลตพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร แล้วมองไปไกลด้วยความกังวล ตรงนั้นคือค่ายของนักรบนครรัฐ พ่อของเขานำกองทัพเตโอตีวากันอยู่ที่นั่นเช่นกัน ไม่รู้ว่าสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง

“ท่านนักบวชได้รับคำชี้นำจากเทพจริง ๆ พิธีต้มน้ำให้เดือดก่อนดื่มได้ผลอย่างแท้จริง”

เบอร์ตาดชี้กองไฟสำหรับต้มน้ำ แล้วกล่าวกับโชโลตด้วยความเลื่อมใส

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โชโลตก็ยิ้มอย่างจนใจ ตอนแรกเขาบอกเหล่านักรบผู้ติดตามว่า น้ำดื่มต้องต้มให้เดือดก่อนจึงค่อยดื่ม เพื่อลดโรคภัยในฤดูฝน

แต่ในยุคนี้ เมื่อไม่มีเครื่องมือโลหะ การตัดฟืนและจุดไฟเป็นงานเหน็ดเหนื่อยอย่างแท้จริง เหล่านักรบไม่เต็มใจเสียเวลาหลายชั่วโมงเพียงเพื่อดื่มน้ำร้อน

ท้ายที่สุดเขาจึงได้แต่ยืมตำนานมาอ้าง บอกผู้ติดตามว่า “เทพแห่งความตายโชโลตล์มีหน้าที่พิทักษ์ดวงอาทิตย์ และจะละเว้นโทษให้ผู้ซึ่งใช้เปลวไฟสวดอ้อนวอน” เขาอาศัยพิธีกรรมทางศาสนา จึงฝืนผลักดันนิสัยดื่มน้ำต้มให้เกิดขึ้นในหมู่ผู้คนได้

“ฤดูฝนสิ้นสุดแล้ว ต่อจากนี้การขนส่งและการสูญเสียเสบียงอาหารจะดีขึ้นมาก ทุกคนจะได้กินแผ่นแป้งข้าวโพดจนอิ่ม”

หลังครุ่นคิด โชโลตก็เผยรอยยิ้ม ให้กำลังใจเหล่าผู้ติดตามข้างกายซึ่งสีหน้าซีดเซียวเพราะอดอยาก แต่ยังคงตั้งใจเรียน

“มา เรียนต่อ พวกเจ้าล้วนเป็นเสาหลักของสหพันธ์!”

อย่างไรก็ตาม การมาถึงของฤดูแล้งไม่ได้ทำให้ทุกอย่างดีขึ้น การขนส่งเสบียงตามปกติดำเนินอยู่ไม่ถึงสองสัปดาห์ พอถึงปลายเดือนพฤศจิกายนก็มีข่าวขบวนลำเลียงเสบียงถูกโจมตีเข้ามาครั้งแล้วครั้งเล่า

หลายวันต่อมา อาวิตกับโชโลตกลับมานั่งขัดสมาธิตรงข้ามกันในกระท่อมอีกครั้ง ส่วนเบอร์ตาดนั่งอยู่ด้านหลังโชโลต รับฟังอย่างเงียบสงบ

“สองวันก่อน หน่วยย่อยลำเลียงเสบียง 100 นายถูกโจมตี ทหารบ้าน 100 นายไม่มีผู้ใดหนีรอด ตายทั้งหมด”

อาวิตกล่าวข่าวล่าสุดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“เสื้อผ้าบนศพทหารบ้านถูกถอดไปจนหมด น่าจะเป็นฝีมือชาวเขาโอโตมียากจน”

“นี่เป็นครั้งที่สองในสัปดาห์นี้แล้ว ครั้งก่อน ศีรษะของทหารบ้านถูกตัดแล้วกองเป็นพีระมิดข่มขวัญ แต่เสื้อผ้าบนร่างยังอยู่ครบ น่าจะเป็นฝีมือหน่วยย่อยนักรบชาวโอโตมี”

เบอร์ตาดเสริมด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

“ดูท่าชาวโอโตมีจำนวนมากจะแทรกซึมเข้าป่าภูเขาในแนวหลังของเราแล้ว”

โชโลตพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

“เสบียงอาหารในค่ายเรายังพอหรือไม่?”

“หากคำนวณตามการใช้ตามปกติ เสบียงในค่ายยังพออยู่ได้ 3 เดือน”

อาวิตยิ้มบาง ๆ ไม่เห็นความกังวลใด

“สถานการณ์เสบียงยังไม่เร่งด่วน ในผืนป่าเขียวรกร้างแห่งนี้ไม่มีหมู่บ้านให้ใช้เป็นฐานเสบียง จึงไม่อาจรักษากองกำลังขนาดใหญ่ไว้ได้นาน ตอนนี้ชาวโอโตมีกลุ่มเล็กทำได้เพียงรบกวนการขนเสบียงของกองทัพใหญ่และทำให้การขนส่งช้าลง ด้วยกำลังที่มี พวกเขายังตัดเส้นทางลำเลียงเสบียงของเราไม่ได้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โชโลตก็พยักหน้าเห็นด้วย ตามเส้นทางลำเลียงเสบียงด้านหลังมีกำลังนักรบประจำการอยู่มาก กองกำลังแนวหลังกว่า 100,000 นายยังคงรักษาเส้นส่งกำลังบำรุงให้ทหารชั้นยอด 70,000 นายได้อย่างมีประสิทธิภาพ

“อาวิต แต่นี่เป็นลางที่ไม่ดีอย่างยิ่ง”

โชโลตครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนถามอย่างจริงจัง

“ผู้โจมตีเหล่านี้มาจากที่ใดกันแน่?”

“นักรบฝ่ายศัตรูส่วนใหญ่กับทหารบ้านแทบทั้งหมดน่าจะมาจากสองแคว้นกวามาเรและพัมส์ ผู้สอดแนมพบว่า ช่วงนี้หมู่บ้านโอโตมีทั่วบริเวณล้วนมีหัวหน้าเผ่ากับขุนนางมาเกณฑ์คน”

หลายวันนี้ อาวิตกลับมารับผิดชอบงานข่าวกรองของกองทัพใหญ่อีกครั้ง แต่หน้าที่รักษาความปลอดภัยซึ่งกุมกำลังรบจริงยังเป็นตำแหน่งที่โทเท็กควบไว้

“ส่วนนักรบจำนวนน้อยอาจมาจากแคว้นเตเกโกสทางตะวันตกซึ่งไกลออกไป หรือจากเขตภูเขาทางเหนือใกล้ที่รกร้างโกอาวีลา แม้นครรัฐโอโตมีที่นั่นจะอ่อนแอและห่างไกล แต่ก็ยังส่งหน่วยย่อยนักรบขนาด 100 นายมาช่วยปราสาทภูเขาแห่งถิ่นบรรพชนได้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โชโลตก็พยักหน้าเล็กน้อย เตเกโกสอยู่ทางตะวันตกของโอโตปัน เป็นระยะเดินทางกว่าหนึ่งเดือน และเป็นดินแดนซึ่งชาวกวามาลสายสุนัขกับชาวโอโตมีสายสุนัขอาศัยปะปนกัน ถัดไปทางตะวันตกคือถิ่นของชาวเตสโกเหนือ เวลานี้อาณาจักรทารัสโกอันรุ่งเรืองกำลังยกทัพปราบสหพันธ์ชนเผ่าเตโกสอันหลวม ๆ ที่นั่น

ส่วนโกอาวีลาคือชายขอบของที่รกร้าง อยู่ทางเหนือของนครภูเขาโอโตปันห่างออกไปนับร้อยกิโลเมตร ที่นั่นเต็มไปด้วยทะเลทรายหินอ้างว้างกับที่ราบสูงกันดาร มีชาวชิชิเมกสายสุนัขซึ่งดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์และโยกย้ายอยู่มากมาย แทบจะเป็นขอบโลกของเมโสอเมริกา หากเดินจากที่รกร้างโกอาวีลาขึ้นเหนือไปอีก ก็จะถึงทุ่งหญ้าเท็กซัสซึ่งจับไบซันได้ เป็นถิ่นล่าสัตว์เร่ร่อนของชนเผ่าต่าง ๆ ในอเมริกาเหนือ

“การล้อมเมืองของกองทัพใหญ่ดำเนินมานานกว่าสองเดือน ในที่สุดชาวโอโตมีจากพื้นที่ต่าง ๆ ก็เริ่มตอบสนอง”

โชโลตครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วถามอีก

“ผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กมีแผนรับมืออย่างไร?”

“จากนครเนินรวงข้าวชีโลตเปกถึงนครภูเขาโอโตปัน ใช้เวลาเดินทางเกือบ 20 วัน ทหารบ้านสหพันธ์ 40,000 นายซึ่งตั้งค่ายอยู่ตลอดทางยังพอรักษาการส่งกำลังบำรุงได้ แต่หากให้รบซึ่งหน้าก็มีฝีมือไม่เพียงพอ ผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กเตรียมดึงนักรบสหพันธ์จากนครรัฐที่ปลายเส้นทางทั้งสองด้าน ด้านละ 2,000 นาย แล้วแบ่งนักรบเหล่านี้เป็นหน่วยย่อยละ 100 นายจำนวน 40 หน่วยย่อย เพื่อค้นหาผู้โจมตี”

โชโลตครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองเบอร์ตาดข้างกายและสั่ง

“เบอร์ตาด เจ้าพาหน่วยย่อย 20 นายเข้าร่วมการค้นหาและต่อสู้กับหน่วยย่อยโอโตมีได้หรือไม่? เราจำเป็นต้องรู้รายละเอียดการรบในภูเขาของชาวโอโตมี ระวังตัวระหว่างต่อสู้ และรวบรวมข้อมูลให้มากหน่อย ภายหน้าจะได้ใช้ประโยชน์”

เบอร์ตาดไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาก้มศีรษะคำนับอย่างสงบนิ่ง

“สรรเสริญดวงอาทิตย์! ข้ายินดีต่อสู้เพื่อท่าน ปล่อยทุกอย่างให้ข้าจัดการ!”

การไล่สังหารอันโหดร้ายในป่าจึงเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว หน่วยย่อยนักรบเมชิกาส่วนใหญ่ค้นหาโดยไม่ได้สิ่งใดกลับมา แต่หน่วยย่อยจำนวนน้อยเมื่อพบศัตรู ก็จะกลายเป็นการต่อสู้กลางป่าซึ่งไม่ยุติจนกว่าฝ่ายหนึ่งจะตาย ในผืนป่ามืดทึบ ศพนักรบกับทหารบ้านล้มอยู่ใต้ต้นสนสูงใหญ่ ยามนี้พวกเขาไม่เหลือความแตกต่างใดอีก โลหิตหล่อเลี้ยงผืนดินอ่อนนุ่ม ทำให้พืชพรรณยิ่งเติบโตหนาแน่น

ตลอดหนึ่งเดือนแห่งการโจมตีและตามล่าในป่าภูเขา นักรบเสือจากัวร์สูญเสียไปกว่าสิบคน นักรบเสียชีวิตมากกว่า 400 นาย และบาดเจ็บอีก 500-600 นาย ชาวโอโตมีสูญเสียมากกว่านี้เพียงสองเท่าเศษ ทั้งยังเป็นทหารบ้านเสียส่วนใหญ่

ความสูญเสียจากสงครามโจมตีในป่าภูเขาเช่นนี้กลับเทียบเท่าศึกใหญ่หนึ่งครั้ง! หลังนับจำนวนผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บ กษัตริย์ตีซอกทั้งโกรธเกรี้ยวและกระวนกระวาย ความโกรธของเหล่านักรบเมชิกาลุกโชน ส่วนใหญ่พุ่งใส่ศัตรู ขณะที่ส่วนน้อยเก็บไว้ให้กษัตริย์

หนึ่งเดือนต่อมา เมื่อโชโลตพบเบอร์ตาดอีกครั้ง นักรบร่างกำยำดุจเสือจากัวร์ยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง เพียงแต่บนหัวไหล่มีรอยพันแผลเพิ่มขึ้นมา

เมื่อเห็นเช่นนั้น โชโลตก็ประหลาดใจอยู่บ้าง ในสหพันธ์เมชิกาทั้งหมด หากไม่นับโทเท็กผู้กล้าหาญไร้ผู้ต้าน เบอร์ตาดกับโอโลชแทบจะเป็นนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดสองคนเท่าที่เขาเคยพบ เขาเริ่มตึงเครียดและถามไถ่นักรบอันดับหนึ่งของตนด้วยความเป็นห่วง

“เบอร์ตาด บาดแผลของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

“เทพหลักคุ้มครอง! ไม่เป็นอะไรมาก เพียงถูกนายพรานโอโตมีลอบยิงด้วยธนูล่าสัตว์หนึ่งดอก ข้าใส่ผงยาแล้ว”

เบอร์ตาดส่ายหน้า ก่อนเล่าถึงการเข่นฆ่าในป่าด้วยสีหน้าเคร่งเครียดขึ้น

“สถานการณ์ไม่ค่อยดี ผืนป่ากับภูเขาช่วยชาวโอโตมีมากเกินไปจริง ๆ!”

“ทหารบ้านกับนายพรานโอโตมีวางกับดักได้หลายแบบ เช่น ขุดหลุมแล้วปักไม้แหลมไว้ด้านล่าง ใช้กิ่งไม้พาดเป็นโครงด้านบน จากนั้นกลบดินบาง ๆ กับหญ้าทับ เมื่อมีคนเหยียบลงไปและน้ำหนักเกินรับ กิ่งไม้ก็จะหัก นักรบเมชิกาซึ่งไม่ระวังจะตกลงไป ถูกแทงที่ขากับเท้า หรือถึงกับตายตรงนั้น”

“ยังมีกับดักอีกชนิด เป็นง่ามไม้แหลมซ่อนอยู่ใต้ใบไม้กับพงหญ้า ปลายข้างหนึ่งผูกเชือกไว้กับกิ่งไม้ใหญ่หรือต้นไม้เล็กซึ่งดัดโค้ง จากนั้นชาวโอโตมีจะล่อนักรบให้ไล่ตาม เมื่อนักรบแตะเชือกที่ขึงไว้บนพื้น กลไกก็ทำงาน กิ่งไม้จะดีดง่ามกลับมาดุจเสือจากัวร์โจมตีเต็มแรง! แรงของหนามชนิดนี้มากพอแทงทะลุร่างกายกับเกราะหนัง”

“เมื่อเทียบกันแล้ว ข้ากลับยอมพบนักรบโอโตมีมากกว่า นักรบเหล่านั้นชอบต่อสู้ซึ่งหน้า จึงอันตรายน้อยกว่าเสียอีก”

เบอร์ตาดยิ้มอย่างเปิดเผย ก่อนสรุป

“ในป่าภูเขา ทหารบ้านชาวเขาโอโตมีหนึ่งคนมีค่าเท่ากับนักรบครึ่งคน ส่วนนายพรานฝีมือดีจำนวนน้อยซึ่งรู้จักใช้ภูมิประเทศซับซ้อน ก็อันตรายไม่ต่างจากนักรบเสือจากัวร์”

“ป่าภูเขาทำให้แนวรบทรงพลังของเราแตกกระจาย กระบองศึกหินออบซิเดียนอันหนักอึ้งผลาญแรงกายมากเกินไป เมื่อเทียบกัน หอกหินหยาบของทหารบ้านโอโตมีกลับคล่องตัวกว่า กับดักในป่าหลายชนิดยังทำให้การป้องกันของเกราะหนังไร้ความหมายและลบช่องว่างด้านฝีมือการต่อสู้ ส่วนความคุ้นเคยภูมิประเทศช่วยให้ชาวโอโตมีรักษาแรงกายได้มากกว่าและเลือกจังหวะเหมาะสมกว่า”

ท้ายที่สุด เบอร์ตาดมีสีหน้าเคร่งขรึมและกล่าวตรงไปตรงมา

“เราไม่อาจผลาญกำลังกับชาวโอโตมีในป่าภูเขาต่อไป! ในป่าภูเขา ชีวิตของนักรบถูกแลกอย่างไร้ค่าเกินไป ขอเพียงออกสู่พื้นราบและรบซึ่งหน้าขนาดใหญ่ กองนักรบเมชิกาหนึ่งกองก็เอาชนะทหารบ้านโอโตมีซึ่งมีมากกว่าห้าเท่าได้อย่างง่ายดาย ทั้งยังสูญเสียน้อยกว่าในป่าภูเขาถึงสิบเท่า!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โชโลตก็นิ่งครุ่นคิด เขาตระหนักว่ากองทัพสหพันธ์อันแข็งแกร่งตกเข้าสู่สงครามกองโจรบนภูเขารูปแบบดั้งเดิมที่สุดแล้ว

สงครามกองโจรบนภูเขาจะลดทอนกำลังรบของกองทัพศัตรูชั้นยอด ขณะเดียวกันก็เพิ่มกำลังรบให้ชาวเขาซึ่งคุ้นเคยภูมิประเทศอย่างมหาศาล ไม่ต่างจากชาวเขาสวิสและชาวบัวร์แห่งแอฟริกาใต้ซึ่งรับมือได้ยากในประวัติศาสตร์ สงครามกองโจรทำให้ฝ่ายอ่อนแอสามารถต่อสู้กับคู่ต่อสู้ซึ่งมีกำลังรบต่างกันมาก และสร้างอัตราส่วนความสูญเสียที่ไม่ห่างกันมากนัก

“ข้าเห็นด้วย สถานที่ทำสงครามต้องเปลี่ยน!”

โชโลตตอบรับ ทว่าสิทธิ์ตัดสินใจเรื่องสงครามไม่ได้อยู่ในมือเขา

ทั้งสองกำลังวิเคราะห์วิธีรบอย่างจริงจัง ก็เห็นอาวิตเดินเร่งรีบเข้ามา เขายื่นมือคว้าโชโลตอย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“กษัตริย์ตีซอกเรียกประชุม ไปกันเร็ว!”