บทที่ 25 โอโตปัน

บทที่ 25 โอโตปัน

ฤดูร้อนบนที่ราบสูงเม็กซิโกอบอุ่น แม้ลมฝนต่อเนื่อง แต่ไม่มีความหนาวเย็นแม้แต่น้อย

สายฝนไหลเป็นทางบนร่าง โชโลตเพียงพาดผ้าคลุมผืนหนึ่งและสวมกางเกงขาสั้น เขายืนอยู่ริมแม่น้ำ มองเรือลำน้อยนับพันราวฝูงนกอพยพ พายฝ่าสายฝนเข้ามา

เหล่าคนเรือเปลือยท่อนบน ส่งเสียงให้จังหวะพลางขนเสบียงลง จากนั้นกองเรือเริ่มขนจานพิธีประจำนครรัฐซึ่งกษัตริย์ให้ความสำคัญที่สุด ตามด้วยเครื่องบรรณาการหรูหราสารพัด ต่อมาคือเครื่องยิงหินแรงคนที่ถอดแยกเป็นชิ้นส่วนไม้ โชโลตยืนตรวจรายละเอียดการป้องกันน้ำอยู่ริมแม่น้ำ ส่วนท้ายสุดคือชาวโอโตมี 3,000 คนซึ่งถูกเหล่านักรบคุมตัว

ไม่ว่าจะเป็นศิลาศักดิ์สิทธิ์ เครื่องบรรณาการ อาวุธ หรือเชลย ทั้งหมดจะเดินทางทวนน้ำตามแม่น้ำตัมเปง ไปยังนครหลวงกลางทะเลสาบอันยิ่งใหญ่

แม่น้ำตัมเปงคือเส้นเลือดหล่อเลี้ยงกองทัพ ด้วยระยะทางราว 250–300 กิโลเมตร เมื่ออาศัยแม่น้ำอันสะดวก เพียงใช้ทหารบ้านกับคนเรือ 20,000 คนก็เพียงพอเลี้ยงกำลังพลกว่าหนึ่งแสน อัตราส่วนกองทัพต่อกำลังส่งเสบียงคือ 8 ต่อ 1

แต่ในระยะทางเท่ากัน หากต้องพึ่งถนนดินบนที่ราบสูง ซึ่งไม่มีรถม้าหรือเกวียนวัวและใช้เพียงแรงคนแบกหาม จำนวนแรงงานที่ต้องใช้จะเพิ่มเป็น 4 เท่า อัตราส่วนกองทัพต่อกำลังส่งเสบียงจะเหลือเพียง 2 ต่อ 1 อย่างยากลำบาก

และหากเปลี่ยนถนนดินเป็นภูเขากับป่าไม้ จำนวนแรงงานลำเลียงที่ต้องใช้จะเพิ่มเป็นสองเท่าอีกครั้ง อัตราส่วนกองทัพต่อกำลังส่งเสบียงจะกลายเป็น 1 ต่อ 1 อันน่าสะพรึง

ส่วนป่าฝนเขตร้อนระยะ 200-300 กิโลเมตร หากไม่มีถนนที่สร้างขึ้นอย่างยากลำบาก ด้วยระดับเทคโนโลยีของประเทศใดก็ตามในโลกยุคนี้ ไม่ว่าจะใช้แรงงานลำเลียงมากเพียงใด ก็ไม่อาจรักษาเส้นส่งกำลังบำรุงของกองทัพหนึ่งแสนนายได้ เพราะแรงงานจะกินเสบียงที่ขนจนหมดระหว่างทาง

‘การลำเลียงทางแม่น้ำและการลำเลียงทางทะเลคือเส้นเลือดของจักรวรรดิโบราณ’

โชโลตลูบคาง ครุ่นคิดอย่างจริงจัง

‘น่าเสียดาย...กองทัพสหพันธ์กำลังจะออกจากเส้นเลือดสายนี้ในไม่ช้า’

นครเนินรวงข้าวชีโลตเปกแสดงความยอมสยบอย่างถึงที่สุด เหล่าขุนนางของนครรัฐพยายามกวาดทรัพย์สินในเมืองออกมาส่งนอกกำแพง เพื่อตอบสนองข้อเรียกร้องทุกประการของกองทัพเมชิกา

อย่างไรก็ดี ขุนนางกับนักบวชหัวแข็งไม่ได้มอบเมืองให้ เหล่านักรบและทหารบ้านยังประจำการบนกำแพง เพราะทุกสิ่งทุกอย่างของพวกเขาอยู่ในเมือง ตราบใดที่ยังไม่ถึงทางตัน ย่อมไม่มีใครยอมละทิ้งโดยง่าย

กษัตริย์ตีซอกพอใจกับการยอมจำนนของนครชีโลตเปก และไม่คิดเสียเวลาอีก 10 เดือนล้อมนครป้อมปราการอันยากจนซึ่งสูญสิ้นทรัพย์สินกับมรดกสืบทอดไปแล้ว

เป้าหมายถัดไปของกองทัพสหพันธ์คือโอโตปัน นครกลางขุนเขาอันเป็นศูนย์กลางของสหพันธ์หลวม ๆ ของชาวโอโตมีทางตะวันตก! ตามตำนาน ที่นี่คือถิ่นบรรพชนทางเหนือของชาวโอโตมี ขอเพียงตีโอโตปันแตก ชาวโอโตมีก็จะสูญเสียศูนย์กลางทางการเมือง วัฒนธรรม และการทหาร และต้องยอมสยบต่อจักรวรรดิอย่างสิ้นเชิง

กำลังพล 6 กองทัพถูกทิ้งไว้ในค่ายฝั่งตะวันตกของแม่น้ำตัมเปง กองทัพส่วนกลาง 2 กองรับผิดชอบรักษาค่ายใหญ่ริมแม่น้ำ จากตรงนี้ เส้นทางลำเลียงเสบียงจะเปลี่ยนเป็นทางบก เลี้ยวคดไปทางตะวันตกผ่านภูเขากับป่าไม้

กองทัพนครรัฐอีก 4 กองที่เหลือคอยเฝ้านครรัฐชีโลตเปก และปกป้องเส้นทางลำเลียงเสบียงทางบกไปพร้อมกัน

จากนั้น ในวันที่ 1 กันยายน กษัตริย์นำกำลังนักรบสังกัดกษัตริย์โดยตรงกว่า 20,000 นาย นักรบหมู่บ้านสังกัดส่วนกลาง 25,000 นาย นักรบนครรัฐ 25,000 นาย และทหารบ้านนครรัฐเกือบ 40,000 นายซึ่งทำหน้าที่ขนส่ง รวมทั้งหมด 14 กองทัพ 110,000 นาย เคลื่อนเป็นกระแสมดมหึมาไปยังโอโตปันซึ่งอยู่ห่างออกไปราว 250 กิโลเมตร

ภูเขาสูงต่ำ ป่ามืดครึ้ม ลมฝนไม่ขาดสาย กวางกับหมาป่าซึ่งตกใจหนีกองทัพ และหมู่บ้านโอโตมีอันว่างเปล่า นี่คือทิวทัศน์ตลอดทาง ซึ่งวนซ้ำอยู่ตลอดระยะทางนับร้อยกิโลเมตร

หลายวันต่อมา โชโลตผ่านสนามรบจากศึกแรกอีกครั้ง เบอร์ตาดคุ้มกันอยู่ข้างกาย ทั้งสองยืนบนเนินของผู้บัญชาการ มองผืนป่ากว้างใหญ่ใต้สายฝนบาง บนผืนดินซึ่งเคยชุ่มด้วยโลหิต หญ้าเติบโตหนาพอจะปิดร่องรอยทั้งหมด เหลือเพียงความทรงจำในใจผู้คน

กองทัพสหพันธ์เป็นเพียงผู้ผ่านทางอย่างเร่งรีบ

ระหว่างการเดินทัพ ผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กตั้งค่าย 4 แห่งบนพื้นที่สูง เปลี่ยนทหารบ้านนครรัฐ 40,000 นายให้ทำหน้าที่ส่งกำลังบำรุงเต็มตัว รับผิดชอบขนส่งและคุ้มกันเส้นทางเสบียง ทั้งยังช่วยลดการใช้เสบียงของกองทัพหลัก

ท้ายที่สุด หลังเดินทางลำบากกว่าครึ่งเดือน นักรบเมชิกาเกือบ 50,000 นายกับนักรบหมู่บ้านสังกัดส่วนกลาง 25,000 นาย รวมเป็น 9 กองทัพ ก็มาถึงใต้กำแพงนครโอโตปัน

แม้จำนวนคนลดลงมาก แต่กำลังรบแกนกลางของกองทัพเมชิกายังอยู่ครบ ในหมู่นักรบเมชิกา 50,000 นาย มีสมาชิกกองนักรบเสือจากัวร์และกองนักรบอินทรีเกือบ 3,000 นาย และนักรบอาวุโสระดับสี่กว่าหนึ่งหมื่นนาย เพียงพอเอาชนะศัตรูทุกกองทัพในการรบตรงหน้า

กษัตริย์ตีซอกมั่นใจว่าจะชนะ ต่อให้ทุกนครรัฐโอโตมีรวมตัวกัน ระดมพลอย่างเต็มกำลัง และเกณฑ์ทหารบ้าน 100,000-200,000 นาย เขาก็ยังเชื่อว่าจะชนะได้ในศึกเดียว!

กษัตริย์โหยหาการรบตัดสินครั้งใหญ่ที่ดุเดือดสะใจ เป็นศึกอันรุ่งโรจน์ซึ่งควรถูกสลักลงบนจานพิธี เขาเตรียมพร้อมสร้างจานพิธีอันยิ่งใหญ่ดุจศิลาสุริยะแอซเท็กเพื่อบันทึกการขึ้นเป็นกษัตริย์ บนจานนั้นจะสลักผลงานของกษัตริย์ก่อนหน้า 15 คน และตัวเขาจะเป็นคนที่ 16!

ชื่อของจานพิธีก็คือ ศิลาตีซอก เพื่อวางรากฐานอำนาจศาสนาและตำแหน่งกษัตริย์อันไม่มีผู้ใดโต้แย้ง

ความมั่นใจของกษัตริย์คงอยู่จนถึงวินาทีที่มองเห็นนครโอโตปัน รอยยิ้มของเขาแข็งค้างในทันที

“เทพบนฟ้า!”

โชโลตเดินออกจากป่าภูเขาอย่างยากลำบาก เมื่อเงยหน้าขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือนครบนภูเขาไกลออกไป

“อะไรนะ! นี่คือนครโอโตปันหรือ?!”

โชโลตเบิกตากว้าง หันสบตาอาวิต แล้วทั้งสองก็ยิ้มขื่นพร้อมกัน เขาได้ยินมานานแล้วว่าโอโตปันป้องกันง่ายโจมตียาก แต่ไม่คิดว่าภูมิประเทศจะเป็นเช่นนี้ มิน่า แม้อีกหนึ่งร้อยปีให้หลัง ชาวสเปนก็ยังทำได้เพียงปกครองที่นี่ในรูปกึ่งปกครองตนเอง

เสื้อผ้าของทั้งสองเต็มไปด้วยใบไม้และฝุ่นจากการเดินฝ่าป่า เหล่าองครักษ์ช่วยจัดเครื่องแต่งกายให้พวกเขา ด้านหลังคือกองทัพซึ่งฝ่าหนทางลำบากมาไม่ต่างกัน

ลักษณะภูมิประเทศของนครโอโตปันน่าจะอยู่กึ่งกลางระหว่างปราสาทภูเขากับปราสาทที่ราบสูงแบบญี่ปุ่น เมื่อเงยหน้ามอง จะเห็นมันตั้งอยู่บนลานราบกลางภูเขา สูงจากพื้นที่โดยรอบราว 40-50 เมตร

ด้านเหนือชันที่สุด ดูเลือนรางว่าต่อกับเทือกเขาใกล้เคียง และมีลำธารเล็กไหลลงมา ส่วนอีกสามด้านลาดชันน้อยกว่า มีเส้นทางเรียบง่ายซึ่งเกิดจากผู้คนสัญจร

พื้นที่ทั้งนครรัฐคาดว่าเกิน 5 ตารางกิโลเมตร กำแพงสร้างอาศัยแนวภูเขา สูงราว 4-5 เมตร ล้อมลานราบทั้งหมดไว้ โชโลตเห็นเงาคนเคลื่อนไหวกับธงโบกบนกำแพงยอดเขาเลือนราง ดูท่าฝ่ายนั้นคงพบร่องรอยของกองทัพแล้ว

“นครนี้ตีได้ยาก ภูมิประเทศได้เปรียบ ทั้งยังไม่ขาดน้ำ ตอนนี้ยังเป็นฤดูฝน...”

“ยากมาก มิน่าชาวโอโตมีแม้อ่อนแอ กลับหยั่งรากอยู่ท่ามกลางสงครามทางเหนือได้นานกว่าสองร้อยปี”

บทสนทนาอันคุ้นเคยทำให้ทั้งสองมองหน้ากันอย่างพูดไม่ออก

ครู่ต่อมา ผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กรีบร้อนมาถึง ใบหน้าเคร่งเครียด ทันทีที่พบกัน เขาก็คว้าตัวโชโลตแล้วถามเสียงเข้ม

“โชโลต เครื่องยิงหินของเจ้ายิงขึ้นไปถึงเมืองบนภูเขาได้หรือไม่?”

โชโลตส่ายหน้าอย่างจริงใจ

“ผู้บัญชาการโทเท็ก ลานราบทั้งหมดตั้งแต่ขอบลงไปถึงเชิงเนินอยู่ในระยะยิงของกำแพงฝ่ายตรงข้าม ส่วนก้อนหินที่กลิ้งลงมาจากยอดเขาสามารถทำลายเครื่องยิงหินได้หมด ต่อให้ไม่คิดถึงการโจมตีระยะไกลจากกำแพง ความลาดชันขนาดนี้ก็แทบตั้งเครื่องยิงไม่ได้ สุดท้าย ต่อให้โชคดีตั้งสำเร็จ การยิงขึ้นไปยังกำแพงซึ่งอยู่สูงกว่า 20-30 เมตรก็แทบไม่มีอานุภาพ”

เมื่อได้ยินคำตอบ โทเท็กขมวดคิ้ว น้ำเสียงไม่พอใจ

“ไม่มีวิธีอื่นเลยหรือ? เช่น ใช้บันไดไม้ หรือรถมีล้อซึ่งติดหัวโลหะแหลมที่เจ้าเคยพูดถึงครั้งก่อน?”

โชโลตกับอาวิตส่ายหน้าพร้อมกัน ก่อนอธิบายทีละคน

“เหล่านักรบชั้นยอดต้องแบกบันไดไม้ปีนขึ้นเขา 40-50 เมตร พวกเขาต้องทนรับก้อนหิน ท่อนไม้ หอกซัด ลูกธนู และกระสุนหินจากบนกำแพงอยู่ฝ่ายเดียวเกือบครึ่งชั่วโมง ต้องสิ้นเปลืองแรงกายมหาศาล ทนรับความสูญเสีย แล้วยังต้องบุกขึ้นกำแพงต่อสู้ ยิ่งตอนนี้เป็นฤดูฝนไม่ขาดสาย การปีนยิ่งยากขึ้น...หากบุกตรง ๆ นักรบจะสูญเสียหนักเกินไป เป็นไปไม่ได้!”

อาวิตกล่าวถึงตรงนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าหายไป เหลือเพียงความเคร่งเครียดหนักอึ้ง

“ใช่! ยังไม่ต้องพูดถึงความยากในการสร้างรถกระแทกประตู ด้วยภูมิประเทศเช่นนี้ เพียงผลักรถขึ้นลานราบก็ยากแล้ว และก้อนหินกลิ้งของฝ่ายตรงข้ามก็ทำลายรถได้แน่นอน”

โชโลตเผยสีหน้าจนใจและตอบตามจริง

“เทพหลักเป็นพยาน! ไม่มีทางเลยจริง ๆ หรือ?”

โทเท็กยังไม่ยอมแพ้ ถามเป็นครั้งสุดท้าย

คำตอบที่ได้รับคือทั้งสองส่ายหน้าอีกครั้ง

“เทพหลักเป็นพยาน! ล้อมเมืองเถอะ!”

นครภูเขาโอโตปันคือป้อมปราการซึ่งสร้างในเขตภูเขา ที่จริงในยุคนี้ยังมีวิธีตีอยู่ โชโลตก้มศีรษะ คิดถึงวิธีล้อมเมืองของโลกเก่าในยุคเดียวกัน

ขั้นแรก ใช้กองกำลังพลีชีพจำนวนมากผลาญก้อนหินกับท่อนไม้กลิ้งในเมือง จากนั้นใช้ปืนใหญ่ยิงหินลำกล้องสั้นขนาดใหญ่ซึ่งปรากฏในยุโรป ยิงกำแพงจนพัง หรือใช้พลธนูยาวที่เหนือกว่ากดดันการโจมตีระยะไกลของกองรักษาการณ์บนกำแพง แล้วผลักรถกระแทกประตูเข้าไปพังประตูเมือง สุดท้ายใช้หน่วยจู่โจมชั้นยอดบุกเข้าประชิดจากช่องกำแพงหรือประตูเมือง

ไม่ว่าวิธีใดก็ต้องมีกำลังยิงระยะไกลเหนือกว่า และไม่อาจหลีกเลี่ยงความสูญเสียจำนวนมากของนักรบชั้นยอด

แต่ตอนนี้ ด้วยระดับเทคโนโลยีของสหพันธ์เมชิกา...

‘ล้อมเมืองเถอะ!’

ไม่นาน กองทัพเมชิกากว่า 70,000 นายก็ตั้งค่ายอยู่สามด้านของโอโตปัน เหล่านักรบปิดเส้นทางใหญ่ที่เดินทางสะดวก และสร้างแนวป้อมค่ายอย่างง่าย หน่วยย่อยชั้นยอดจำนวนมากถูกส่งออกจากค่าย ลาดตระเวนพื้นที่สูงชันทางเหนือ

โทเท็กลองทุกวิถีทางเพื่อยั่วยุกองรักษาการณ์ในเมือง จากข่าวกรองล่าสุด หลังรวมกำลังเสริมบางส่วนจากกวามาเรกับแคว้นพัมส์ ภายในเมืองมีนักรบกว่าหนึ่งหมื่นนาย ทหารบ้าน 30,000 นาย และชายฉกรรจ์สามัญชนอีก 20,000-30,000 คน ส่วนเสบียงในเมืองพออยู่ได้อย่างมากหนึ่งปี

อาจเพราะหวาดกลัวจากศึกครั้งก่อน หรืออาจตั้งใจเป็นเต่าหดหัวอยู่ในกระดอง ไม่ว่านักรบเมชิกาจะล่อลวงและยั่วยุเพียงใด ชาวโอโตมีก็ไม่ขยับ ยืนหยัดป้องกันนครภูเขาโอโตปัน

การล้อมเมืองอันยาวนานจึงเริ่มต้นขึ้น