บทที่ 24 ยอมจำนน

บทที่ 24 ยอมจำนน

ฤดูฝนเดือนสิงหาคมรุนแรง ฝนกระหน่ำมากับลมกรรโชก เมฆดำบดบังแสงตะวัน ฟ้าดินมืดมัว เช่นเดียวกับสีหน้าของคณะทูตจากนครเนินรวงข้าวชีโลตเปก

โชโลตยืนอยู่ตรงขอบกระโจมใหญ่ตามความเคยชิน แต่ถูกแขนทรงพลังของโทเท็กดึงไว้ ผู้บัญชาการใหญ่ผู้ตัดผมสั้นและสักใบหน้า ส่งรอยยิ้มที่ตนคิดว่าเป็นมิตรให้โชโลต เด็กชายตัวสั่นวาบ จึงได้แต่ยืนอยู่ข้างเขา

คราวนี้ หัวหน้าคณะทูตจากนครเนินรวงข้าวเป็นขุนนางคนหนึ่ง เขาสวมหมวกหนังทรงแหลมสีน้ำเงิน คลุมไหล่ด้วยผ้าคลุมลายทางสีเขียว และสวมเสื้อยาวสีขาวปักรูปดวงอาทิตย์ เลี่ยงสีทุกชนิดที่เกี่ยวข้องกับเทพแห่งกลางวันและกลางคืนได้อย่างสมบูรณ์

ท่วงท่าของขุนนางย่อมอ่อนพลิ้วคล่องแคล่วกว่านักบวชมาก เขาเริ่มด้วยการแสดงความเคารพต่อกษัตริย์เชื้อสายเทพผู้ศักดิ์สิทธิ์ดุจตะวันยามเช้า ยิ่งใหญ่ดุจเทือกเขา กล้าหาญดุจเปลวเพลิง และเปี่ยมปัญญาดุจทะเลสาบใหญ่ จากนั้นก็กล่าวสดุดีนกฮัมมิงเบิร์ดมหึมาจากแดนใต้ หรือก็คือเทพสงครามฮุยต์ซิโลโปชต์ลี ผู้สืบตำแหน่งเทพสุริยะตามเทพปกรณัมแอซเท็ก

ต่อมา ขุนนางก็แจกจ่ายคำยกย่องและคำประจบให้เหล่าผู้บัญชาการกับนักบวชในที่นั้นราวกับไม่ต้องเสียสิ่งใด

โชโลตเหลือบมองรอยยิ้มจริงใจของอาวิตโดยไม่รู้ตัว ก่อนเบิกตากว้าง พูดไม่ออกไปชั่วขณะ เพราะเขาเองก็ได้รับฉายายกย่องว่าผู้เลี้ยงสัตว์ยักษ์ ชื่อที่ฟังดูพิสดารเหนือจริงอย่างยิ่ง

เขายากจะลืมสีหน้าทั้งประหลาดใจ สับสน และยำเกรงของทูต เมื่อรู้ว่าผู้สร้างสัตว์ยักษ์เครื่องยิงหินคือเขา ราวกับคนผู้นี้ไม่ควรเป็นเด็กชาย แต่ควรเป็นยักษ์จากยุคดวงอาทิตย์แรกในตำนาน

แนวคิดจากเทพปกรณัมยังตกค้างอยู่ในใจชนเผ่าต่าง ๆ ของเม็กซิโกมากเกินไป เปลวไฟแรกเริ่มของซิวิไลเซชันเพิ่งลุกขึ้นเท่านั้น

และการทำให้เปลวไฟนั้นเติบใหญ่ต้องอาศัยการสั่งสมของซิวิไลเซชัน โชโลตครุ่นคิดอยู่นาน ความคิดลอยไกล

‘บางทีข้าควรนำอักษรภาพที่สหพันธ์มีอยู่แล้วมาปรับใช้ และรีบสร้างระบบอักษรเขียนที่สมบูรณ์ขึ้นมา’

ภายในบัญชาการใหญ่ คำพูดของขุนนางอาจเปลี่ยนแปลงหลายสิ่ง แต่ในเวลานี้มันไม่อาจเปลี่ยนแก่นแท้ของสงครามระหว่างสองฝ่าย

เมื่อทูตแห่งนครชีโลตเปกเอ่ยเจตนาขอยอมจำนนอย่างระมัดระวัง นักบวชอาวุโสผู้สวมผ้าคลุมลายศิลาสุริยะก็ก้าวออกมาอีกครั้ง

“เครื่องบรรณาการ 30 ปี ชายฉกรรจ์ 6,000 คนเป็นเครื่องบูชายัญ ตัดขาดพันธสัญญากับชาวโอโตมี ส่งมอบจานพิธีสืบทอดตำนาน ส่งเชื้อสายเทพมาเป็นตัวประกัน และเปลี่ยนมานับถือเทพสุริยะผู้ยิ่งใหญ่!”

กองทัพเมชิกาได้เปรียบอย่างมหาศาล เงื่อนไขจึงเข้มงวดยิ่งกว่าเดิม

“กษัตริย์เมชิกาผู้เมตตาและใจกว้าง...”

ทูตจากนครเนินรวงข้าวก้มศีรษะ วิงวอนตีซอกซึ่งนั่งไร้อารมณ์อยู่บนที่นั่งสูง

“นครรัฐตัดสินใจถอนตัวจากพันธสัญญา เปลี่ยนความเชื่อ และส่งมอบจานพิธีสืบทอดตำนานแล้ว ส่วนเครื่องบรรณาการกับเครื่องบูชายัญ ขอเจรจาลดลงได้หรือไม่? เรื่องตัวประกัน ข้ายังต้องกลับไปรายงานต่อนครรัฐ”

เมื่อได้ยิน กษัตริย์จึงพยักหน้าและตัดสินใจ

“ส่งมอบจานพิธีสืบทอดตำนานซึ่งบันทึกเทพปกรณัมทั้งหมดมาเดี๋ยวนี้ เครื่องบรรณาการกับเครื่องบูชายัญลดเหลือครึ่งหนึ่งได้ นี่คือโอกาสสุดท้าย!”

ทูตขุนนางก้มตัวขอบคุณ แล้วเตรียมจากไปอย่างเร่งรีบ ทันใดนั้นเขานึกอะไรขึ้นได้ จึงลังเลก่อนพูดกับโชโลต

“ผู้เลี้ยงสัตว์ยักษ์อันน่าเกรงขาม ระหว่างที่นครรัฐกำลังหารือกัน ท่านให้สัตว์ยักษ์หยุดโจมตีได้หรือไม่?”

โชโลตชะงัก หันไปมองกษัตริย์ ตีซอกพยักหน้า เด็กชายจึงตอบอย่างสงบ

“ได้!”

“สรรเสริญเหล่าเทพ! ข้าจะนำของขวัญที่ทำให้ท่านพอใจมาให้”

ทูตขุนนางถอนใจโล่งอก ทิ้งคำพูดสุดท้ายไว้ก่อนจากไปอย่างหม่นหมอง

ทันทีที่คณะทูตแห่งนครเนินรวงข้าวจากไป คนในบัญชาการใหญ่ก็เผยแววยินดี หลังล้อมอยู่นานหลายเดือน นครรัฐชีโลตเปกอันแข็งแกร่งก็ใกล้ยอมจำนนต่อสหพันธ์แล้ว

โชโลตยิ้มและถอนใจโล่งอกเช่นกัน การถล่มต่อเนื่อง 3 วันทำให้แกนหมุนเครื่องยิงสึกหรออย่างหนัก โดยเฉพาะจุดเชื่อมกับคานยิงซึ่งรับแรงมากที่สุดและเปราะบางที่สุด เขาบอกโทเท็กแล้วว่า หากยิงต่ออีกวัน เครื่องยิงหินจะชำรุด และต้องซ่อมหนึ่งสัปดาห์จึงกลับมาใช้ได้อีกครั้ง ขณะเดียวกัน การยิงหินตลอด 3 วันนี้ทำให้ชาวโอโตมีบาดเจ็บล้มตายเพียงหลายร้อยคน และเมื่อนักรบบนกำแพงเริ่มปรับตัว ตัวเลขนั้นก็กำลังลดลงอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้เพียงเห็นก้อนหินพุ่งมา นักรบกับทหารบ้านของนครรัฐก็จะหมอบอยู่มุมกำแพง ก้มศีรษะอธิษฐานต่อสัตว์ยักษ์ เพราะคนหัวไวบางคนพบว่า หากทำเช่นนี้ สัตว์ยักษ์จะไม่ทำร้ายพวกเขา

กษัตริย์ตีซอกรู้สถานการณ์ดี จึงเผื่อช่องทางถอยไว้ในเงื่อนไขเจรจาตั้งแต่แรก โชคดีที่ขวัญกำลังใจในนครเนินรวงข้าวพังทลายก่อนกำแพงเมืองเสียอีก

“เทพหลักคุ้มครอง! เทพสัญญาว่าจะมอบชัยชนะให้ข้า!”

ตีซอกกวาดตามองทุกคน แล้วประกาศด้วยเสียงขรึม เขาพยักหน้าให้โชโลตอย่างพอใจ ก่อนลงจากที่นั่งสูง จากนั้นยื่นมือมาลูบเส้นผมของเด็กชาย นี่ดูคล้ายสัญญาณบอกให้กล่าวสัตย์ภักดีหรือไม่?

“โชโลต เครื่องยิงหินดีมาก จงศึกษามันต่อไป!”

ตีซอกเลิกคิ้ว ก่อนถามยิ้ม ๆ

“เจ้าต้องการรางวัลอะไร?”

โชโลตก้มศีรษะ ราวกับไม่เข้าใจนัยนั้นแม้แต่น้อย เขาครุ่นคิด แล้วตอบอย่างจริงใจด้วยสีหน้าไร้เดียงสา

“ข้าอยากได้ขวานทองแดง เครื่องมือทองแดง และช่างฝีมือดีสักส่วนหนึ่ง”

“นอกจากช่างที่สร้างพีระมิดแล้ว คนอื่นเจ้าเลือกได้ตามใจ 20 คน”

กษัตริย์ตีซอกชักมือกลับ พร้อมเก็บรอยยิ้มบนใบหน้า เขาครุ่นคิดด้วยสีหน้าไร้อารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง จึงกล่าวเสียงขรึม

“ขวานทองแดงแม้แต่ในกององครักษ์ก็มีไม่มาก รวมเครื่องมือแล้วให้เจ้าได้เพียง 5 ชุด ข้าจะมอบผ้าฝ้ายให้เจ้าจำนวนหนึ่ง เจ้าค่อยไปซื้อจากพ่อค้าด้วยตนเอง”

“โชโลต คณะนักบวชแห่งเตนอชตีตลัน นครหลวงกลางทะเลสาบ จะเก็บตำแหน่งชั้นสูงไว้ให้เจ้าเสมอ”

ตีซอกทิ้งนัยสุดท้ายไว้ก่อนกลับขึ้นที่นั่งสูง ส่วนเด็กชายในกระโจมกษัตริย์ ในที่สุดก็เปลี่ยนจากผู้ที่เป็นภัยต่อบัลลังก์อยู่เล็กน้อย กลายเป็นผู้ที่มีประโยชน์ต่อบัลลังก์อยู่บ้าง

ฝนกระหน่ำเพิ่งหยุดลง แต่เมฆดำยังคลุมท้องฟ้า เช้าตรู่วันถัดมา โชโลตซึ่งอยู่ในกระโจมถูกเสียงวุ่นวายและเสียงตะโกนจากนครรัฐไกลออกไปปลุกให้ตื่น เขาสวมผ้าคลุมลายศิลาสุริยะที่กษัตริย์เพิ่งมอบให้ ภายใต้การคุ้มกันของเบอร์ตาดผู้เป็นองครักษ์กับนักรบหลายคน เขาขึ้นแท่นสูงใกล้ค่ายและมองไปยังประตูตะวันออกของนครชีโลตเปก

เห็นแรงงานลำเลียงกว่าหนึ่งร้อยคนเดินออกจากนครรัฐอย่างยากลำบาก พวกเขาออกแรงดึงเชือกบนหลัง ก้าวช้า ๆ ลากบางสิ่งตามมา

ด้านหลังแรงงานเป็นกลุ่มนักรบขุนนางโอโตมีในเครื่องแต่งกายหรูหรา เหล่านักรบบ้างยืนขวาง บ้างโอบรั้งนักบวชผู้คลุมผ้าสีดำขาวและมีสีหน้าตื่นเต้นไว้ด้านหลัง

เหล่านักบวชโอโตมีในเมืองได้แต่มองแรงงานลากหินยักษ์ออกนอกเมืองต่อหน้าต่อตา มุ่งตรงไปทางค่ายเมชิกา สุดท้ายพวกเขาคุกเข่าลงบนพื้นนอกเมือง ปล่อยให้ผ้าคลุมเปื้อนโคลน เพียงหันศีรษะไปทางหินยักษ์

“เทพปฐมกาล! เทพหลักผู้ควบคุมกลางวันและกลางคืน! พวกเราทำให้ท่านผิดหวัง...”

นักบวชบางคนร้องไห้ฟูมฟาย บางคนสารภาพผิดเสียงต่ำ บางคนชี้ฟ้ากล่าวคำสัตย์ ยิ่งกว่านั้น นักบวชหนุ่มบางคนชักมีดหินออบซิเดียนเล่มเล็กออกมา กรีดแก้มตนอย่างแรง ให้โลหิตย้อมเป็นริ้วสีแดง

โชโลตสวมเกราะหนัง เดินเข้าไปใกล้ จึงเห็นรูปลักษณ์ของหินยักษ์ชัดเจนในที่สุด หินก้อนนั้นเป็นทรงกลม เส้นผ่านศูนย์กลางราว 2 เมตร หนากว่าครึ่งเมตรเล็กน้อย ประเมินคร่าว ๆ ว่าหนักเกือบ 10 ตัน ตรงกลางหินเป็นใบหน้าของเทพสองภาวะ ซึ่งมีลักษณะทั้งชายและหญิง น่าจะสื่อถึงโอเมเตโอตล์ เทพปฐมกาล

ใต้เทพปฐมกาลเป็นสัตว์ประหลาดหัวจระเข้ ลำตัวปลา และขากบ สื่อถึงซีปัคตลี อสูรทะเลบรรพกาลซึ่งถูกโอเมเตโอตล์ผนึกไว้ ตามตำนานคือสิ่งมีชีวิตที่กลืนกินโลก

รอบเทพปฐมกาลมีดวงอาทิตย์ 4 ดวง สื่อถึง 4 ยุคที่ล่วงลับ ลวดลายชนิดนี้คล้ายศิลาสุริยะของมหาวิหารใหญ่แห่งเตนอชตีตลัน เรียงตามลำดับคือ สี่เสือจากัวร์ สี่สายลม สี่สายฝน และสี่สายน้ำ ตำนานเดียวกันนี้พิสูจน์ว่าชนเผ่าต่าง ๆ ในเม็กซิโกมีต้นกำเนิดร่วมกัน

บริเวณขอบนอกสุดของหินยักษ์สลักภาพแน่นขนัด ภายในมีทั้งสัตว์เชิงนามธรรม คนตัวเล็ก และเหล่าเทพ แทรกด้วยหมู่บ้าน นคร และพีระมิดมหึมาในรูปแบบเก่าแก่เรียบง่าย

ภาพเหล่านี้ก็คืออักษรของเมโสอเมริกา เปรียบเสมือนมหากาพย์ของชนเผ่า! มหากาพย์ส่วนใหญ่บันทึกเส้นทางการพัฒนาของนครรัฐแต่ละแห่งจากหมู่บ้านสู่เมือง ตลอดจนหัวหน้าเผ่า นักรบผู้กล้า และปาฏิหาริย์ของเทพที่มีชื่อเสียง หากไม่ใช่นักบวชผู้สืบทอดความรู้จากรุ่นสู่รุ่น ก็ไม่มีผู้ใดอธิบายภาพเหล่านั้นได้ชัดเจน

ในอักษรภาพเหล่านี้ ภาพต่างกันมีความหมายต่างกัน ภาพเดียวกันก็อาจมีหลายความหมาย และภาพต่างกันก็อาจมีความหมายเดียวกัน

การออกแบบอันลึกลับเช่นนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อเผยแพร่ความรู้กับวัฒนธรรม ตรงกันข้าม กลับคล้ายมรดกสืบทอดของลัทธิเร้นลับมากกว่า

และนี่คืออำนาจแกนกลางที่สุดที่เหล่านักบวชครอบครอง นั่นคือสิทธิในการอธิบายเทพปกรณัมและอักษรภาพ เมื่อสูญเสียจานพิธีสืบทอดตำนานแผ่นนี้ นักบวชแห่งนครชีโลตเปกก็สูญเสียรากฐานสำคัญที่สุดของวิหารในนครรัฐ

ดังนั้น นักบวชชาวโอโตมีจึงทั้งร่ำไห้เพราะศรัทธา และเกลียดชังเพราะสูญเสียอำนาจ

‘ดูท่า การสร้างอักษรไม่ยาก แต่เรื่องรวมอักษรให้เป็นหนึ่งต้องระวังอย่างยิ่ง! เพราะนี่คือการช่วงชิงอำนาจแกนกลางจากเหล่านักบวช!’

คิดถึงตรงนี้ โชโลตก็หวาดสะท้าน

‘หากไม่มีอำนาจยิ่งใหญ่เช่นฉินสื่อหวง แล้วจะทำให้อักษรใช้ร่วมกันทั้งแผ่นดินได้อย่างไร?’

จานพิธีสืบทอดตำนานของนครรัฐถูกลากเข้าสู่ค่ายของสหพันธ์ หลังได้จานพิธีมา กษัตริย์ผู้เป็นนักเทววิทยาก็ยินดีอย่างยิ่ง เขาไม่สนใจเรื่องจุกจิกอื่นอีก เพียงเรียกเหล่านักบวชประจำกองทัพมาร่วมกันศึกษาการชี้นำแห่งเทพ

โชโลตไปเพียงครั้งเดียวแล้วแอบหลบออกมา เวลานี้ในสายตาตีซอกมีแต่จานพิธี นับเป็นครั้งแรกที่เขาไม่ใส่ใจการเคลื่อนไหวของโชโลตแม้แต่น้อย

สามวันถัดมา เครื่องแต่งกายขนนก สมุนไพรหอม เครื่องเทศ เครื่องประดับทองเงิน อัญมณี และของล้ำค่ามากมาย ถูกทยอยขนออกจากนครชีโลตเปก โชโลตเองก็ได้รับของขวัญที่ทูตสัญญาไว้ เป็นอัญมณีกับทองเงินหนึ่งหีบ และสมุนไพรหอมกับเครื่องเทศอีกหนึ่งหีบ จนทำให้เขารู้สึกราวกับกลายเป็นเศรษฐีใหม่ในชั่วข้ามคืน

นอกจากเครื่องบรรณาการล้ำค่า สิ่งที่กองทัพเรียกร้องยังมีเสื้อผ้าธรรมดา ปลา เนื้อ เสบียง เกลือ ฟืน และของใช้ประจำวันสารพัด

เหล่านักรบเมชิกายิ้มแย้มยินดีกับทรัพย์ศึก แต่ในดวงตาของขุนนางกับนักรบโอโตมี เปลวไฟแห่งความแค้นกลับยิ่งลุกโชน

ยามเย็นของวันสุดท้าย ประตูนครรัฐเปิดกว้าง ผู้ถูกกำหนดให้เป็นเครื่องบูชายัญ 3,000 คน ถูกคุมออกมาสู่ค่ายเมชิกาท่ามกลางเสียงร้องไห้ตะโกนของญาติพี่น้อง

เมฆดำกลับมาปกคลุมสี่ทิศอีกครั้ง ลมฝนเดือนสิงหาคมไม่เคยหยุดพัก

ถึงตอนนี้ โชโลตเข้าใจอย่างแจ่มชัด ตั้งแต่นักบวช ขุนนาง นักรบ ไปจนถึงสามัญชน ทุกคนในนครรัฐแห่งนี้กลายเป็นศัตรูอย่างสมบูรณ์ของกองทัพเมชิกาแล้ว

แล้วตัวประกันขุนนางเพียงไม่กี่คนจะกดเปลวไฟที่ฝังลึกเช่นนี้ได้อย่างไร?