บทที่ 22 ตักเตือน

บทที่ 22 ตักเตือน

เหล่านักรบของสหพันธ์เชิดอก คุมขบวนเชลยขนาดใหญ่เดินผ่านประตูตะวันตกของนครชีโลตเปกอย่างผึ่งผาย จากนั้นอ้อมเมืองครึ่งรอบผ่านประตูใต้ ก่อนมุ่งไปยังค่ายกองทัพส่วนกลางนอกประตูตะวันออก

ตลอดทาง เสียงโห่ร้องของนักรบจากนครรัฐเมชิกาดังสะเทือนไปทั้งนครชีโลตเปก โชโลตเห็นนักบวชประจำนครรัฐจำนวนมากสวมมงกุฎขนนกกับผ้าคลุม และเหล่าขุนนางนครรัฐในเครื่องแต่งกายงดงาม พากันขึ้นกำแพงเมืองอย่างเร่งรีบเพื่อสังเกตเชลยในขบวนเมชิกา

ผู้บัญชาการคาซาร์ส่งคนออกไป โยนธงของกองกำลังเสริมจากนครโอโตปันไว้หน้าประตูเมืองแต่ละแห่ง จากนั้นยังสั่งให้ขุนนางโอโตมีซึ่งถูกจับเป็นเชลยตะโกนจากใต้กำแพง เล่าถึงความพ่ายแพ้ของกองกำลังเสริม

ไม่นาน ทหารรักษาการณ์บนกำแพงก็เริ่มส่งเสียงสับสนกระวนกระวาย จำนวนยามบนกำแพงเพิ่มขึ้นด้วย โชโลตรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า หลังสูญเสียความหวังเรื่องกำลังเสริม ขวัญกำลังใจของนครชีโลตเปกกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว

คาซาร์ค่อย ๆ เคลื่อนขบวนไปพลางแสดงเชลยศึก ก่อนหน้านั้นเขาส่งผู้ส่งสารไปแจ้งข่าวชัยชนะแก่กษัตริย์แล้ว ท่ามกลางเสียงฝนละเอียดกระทบพื้น เขามาถึงค่ายประตูตะวันออกในเครื่องแต่งกายเต็มยศ แต่กลับไม่เห็นผู้ส่งสารซึ่งกษัตริย์ส่งมาต้อนรับอย่างอบอุ่น ยิ่งไม่เห็นกษัตริย์มารับด้วยตนเองดังที่เขาคาดหวังไว้

ในชั่วขณะนั้น โชโลตคล้ายเห็นความโกรธวาบผ่านใบหน้าของคาซาร์ เหล่าขุนนางผู้มีความชอบศึกจากเมชิกาซึ่งติดตามมาก็เริ่มส่งเสียงไม่พอใจ

‘กษัตริย์หมิ่นเกียรตินักรบ ใจของนักรบจึงเริ่มคลอน’

โชโลตก้มศีรษะ คิดอยู่ในใจ

คาซาร์กลับมามีสีหน้าไร้อารมณ์ ส่งมอบเชลย แล้วสั่งยุบกองทัพที่ออกศึก หลังผ่านการรบใหญ่ นักรบต้องซ่อมเกราะหนังที่เสียหาย และเปลี่ยนแผ่นคมหินออบซิเดียนบนกระบองศึกซึ่งสึกหรอ จากนั้น โชโลตจึงติดตามคณะนายทหารซึ่งมีคาซาร์นำหน้า เข้าไปในกระโจมใหญ่ของกษัตริย์

กษัตริย์ตีซอกนั่งอยู่บนแท่นสูง สวมมงกุฎขนนกประดับหินออบซิเดียนอย่างเป็นทางการ สวมชุดคลุมงดงามปักดวงอาทิตย์ด้วยด้ายทอง ด้านหลังเป็นผ้าคลุมสีชาดโคชินีล เขากำลังเพ่งพินิจแผ่นไม้เก่าแก่ในมืออย่างจดจ่อ โชโลตมองไม่เห็นภาพบนแผ่นไม้ แต่แผ่นไม้ชนิดนี้โดยมากใช้บันทึกเทพปกรณัมโบราณ

ข้างกษัตริย์คือชายร่างกำยำผมสั้นในชุดศึก ใบหน้าแข็งเย็น ผู้บัญชาการใหญ่ของกองทัพ โทเท็ก ฉายางูหญิง

ผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กเงยหน้าขึ้น กวาดสายตาเย็นแข็งเช่นเดิมมายังคณะนายทหาร ทุกคนจึงก้มศีรษะ คำนับกษัตริย์กับผู้บัญชาการใหญ่บนแท่น โชโลตทำตาม และหลีกเลี่ยงไม่สบสายตาเย็นเยียบของโทเท็ก

จนถึงตอนนั้น กษัตริย์ตีซอกจึงเงยหน้า วางแผ่นไม้ในมือลง มองเหล่านายทหารที่กลับมา แล้วพยักหน้าด้วยความพอใจ

“ดี! ศึกนี้ทำได้ดีมาก จับเชลยมาได้มากมาย! เทพหลักผู้สูงสุดย่อมพอใจกับเชลยที่พวกเจ้าจับมา!”

จากนั้น ตีซอกไม่ได้ซักถามรายละเอียดการรบหรือความสูญเสีย แต่หันไปมองผู้บัญชาการใหญ่ข้างกาย

“โทเท็ก รีบจัดคนส่งเชลยกลับนครหลวง ทั้งหมดมอบให้หัวหน้านักบวชแห่งมหาวิหารใหญ่แห่งเตนอชตีตลัน!”

“ข้าจะทำตามคำสั่ง!”

ตีซอกมีสีหน้าเรียบเฉย กำชับคณะนายทหารอีกสองสามประโยค และกล่าวรับรองว่าพวกเขาต่อสู้อย่างไม่หวาดหวั่นภายใต้การคุ้มครองของเทพ จากนั้นจึงเปลี่ยนเรื่อง กล่าวด้วยรอยยิ้มบาง

“เทพหลักเป็นพยาน! มาตัดสินความชอบจากการซุ่มโจมตีระหว่างทางครั้งนี้กันเถอะ!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คาซาร์ซึ่งยืนหน้าสุดก็เตรียมก้าวออกมาตอบ แต่ตีซอกยกมือเบา ๆ ห้ามไว้กะทันหัน จากนั้นกวักมือเรียกโชโลต

“มา! โชโลต เจ้าพูด ผู้ที่ยืนดูอยู่ข้าง ๆ มักเห็นได้ชัดกว่า”

“ข้าหรือ?”

โชโลตประหลาดใจ ก่อนรู้สึกถึงแรงกดดันหนักหน่วง เหล่านายทหารของสหพันธ์ด้านหน้าหันกลับมามองเขา คาซาร์กับบัลดาจ้องเด็กชายด้วยสายตาดุดันไม่น้อย อาวิตยิ้มอย่างเป็นธรรมชาติ โทเท็กมีแววตาเย็นคมดั่งใบมีด ส่วนท้ายที่สุดคือใบหน้าของกษัตริย์ซึ่งอ่านอารมณ์ไม่ออก

โชโลตเลือกคำอยู่ครู่หนึ่ง นึกถึงบทสนทนากับอาวิตเมื่อวาน ก่อนตอบอย่างติดขัด

“เทพหลักเป็นพยาน! ความชอบอันดับหนึ่งคือการโจมตีตัดสินของคาซาร์ รองลงมาคือกำลังสนับสนุนของบัลดา...ส่วนข้าเพียงยืนดูศึกอยู่บนยอดเขา ไม่มีความชอบใด”

เมื่อได้ยินคำประเมินของโชโลต ใบหน้าคาซาร์กับบัลดาจึงปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ อาวิตกะพริบตาเร็ว ๆ แสดงความเห็นชอบ ตีซอกเลิกคิ้วเล็กน้อยในตอนแรก ราวกับคาดไม่ถึง ก่อนหัวเราะเมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย

“ฮะ! ประโยคสุดท้ายไม่ต้องพูด ทุกคนรู้ว่าเจ้าเพียงไปชมศึก”

กล่าวจบ เหล่านายทหารก็หัวเราะลั่น บรรยากาศกลับมากลมกลืนขึ้นเล็กน้อย กษัตริย์ตีซอกครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนถามผู้บัญชาการคาซาร์

“คาซาร์ เจ้าต้องการพูดอะไรหรือไม่?”

ผู้บัญชาการคาซาร์เชิดศีรษะอย่างถือดี แล้วกล่าวด้วยท่าทีผึ่งผาย

“เทพสุริยะคุ้มครอง ศึกนี้ชนะได้ ความชอบอันดับหนึ่งอยู่ที่ข้านำเหล่านักรบเสือจากัวร์เข้าโจมตีตัดสิน จนกองนักรบโอโตมีแตกพ่ายในชั่วพริบตา! ถัดมา การจู่โจมของบัลดาก็ทรงพลังและได้ผล ชาวโอโตมีไร้กำลังขัดขืน ถูกโค่นลงทีละคนราวไก่งวง สุดท้ายคือการยืนหยัดของอาวิต ซึ่งดึงความสนใจของศัตรูไว้ด้านหน้า และเปิดเงื่อนไขให้การจู่โจมเกิดขึ้น”

บัลดาที่อยู่ข้าง ๆ พยักหน้าตาม เขายื่นแขนล่ำสันออกมา ตบอกแข็งแรงของตนเพื่อแสดงความเห็นด้วย

“ดี! ความชอบอันดับหนึ่งเป็นของคาซาร์ อันดับสองเป็นของบัลดา และอันดับสามเป็นของอาวิต”

ตีซอกมองอาวิตอย่างเฉยเมย อาวิตยังคงยิ้มตามปกติ

“มอบชินัมปา เครื่องแต่งกายขนนก ผ้าฝ้าย และทาสให้ผู้บัญชาการทั้งสามตามลำดับนี้ นักรบเสือจากัวร์ก็ได้รับรางวัล ส่วนนักรบทั่วไปให้เลื่อนระดับ”

ภายในกระโจมเกิดเสียงอื้ออึงอีกครั้ง ทุกคนหารือรายละเอียดของรางวัล ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี

จากนั้น ตีซอกมองใบหน้าของอาวิตอีกครั้ง แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“สรรเสริญเทพหลัก! น้องชายที่รัก ครั้งนี้เจ้ามีความชอบจากการยืนหยัด ตลอดกว่าหนึ่งเดือนที่ผ่านมา การสอนโชโลตของเจ้าก็เห็นผลไม่น้อย อืม...เจ้าต้องการรางวัลพิเศษอะไร? อยากกลับไปดูแลงานข่าวกรองและงานอารักขาต่อหรือไม่?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของอาวิตพลันจริงจัง เขาเสนอความเห็นอย่างจริงใจ

“งานข่าวกรองกับองครักษ์เกี่ยวพันถึงความปลอดภัยของเชื้อสายเทพสุริยะ แต่ไหนแต่ไรมากษัตริย์เป็นผู้ตัดสินเพียงผู้เดียว ไม่ว่าจะใช้ผู้ใดก็ล้วนเป็นเจตนาของท่าน ไม่เกี่ยวกับได้หรือเสีย แล้วจะนำมาเป็นรางวัลได้อย่างไร? การออกศึกครั้งนี้ ข้าเพียงยืนอยู่บนยอดเขาตลอด เอาเข้าจริงก็ไม่มีผลงานมากนัก ส่วนโชโลต ข้าไม่ใช่ครูของเขา เพียงมองเขาเป็นสหายและคนรุ่นหลัง แล้วเล่าประสบการณ์ชีวิตให้ฟังบ้างเท่านั้น”

เมื่อได้ยินคำเสนอของอาวิต ผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กเลิกคิ้ว แล้วพยักหน้าด้วยความเห็นชอบไม่น้อย

กษัตริย์ตีซอกยิ้มเล็กน้อย ก่อนพยักหน้าอย่างไม่รับไม่ปฏิเสธ โชโลตก้มศีรษะและสัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่าง ตอนนี้เขาเข้าใจการเมืองมากขึ้นแล้ว

ในเมโสอเมริกาซึ่งไม่มีระบบสืบทอดตามสายตระกูลที่ตายตัว บางครั้งน้องชายสืบทอดตำแหน่งกษัตริย์ บางครั้งบุตรหลานเป็นผู้สืบทอด ขณะที่นักบวชคนสำคัญในราชวงศ์ก็มีสิทธิ์สืบทอดเช่นกัน

ใจของผู้คนในสหพันธ์ไม่ได้เอนเอียงไปทางใดอย่างแน่นอน และและยอมอ่อนข้อแก่ผู้ชนะในการต่อสู้ทางการเมืองหรือการทหารได้ง่าย ทุกครั้งที่ตำแหน่งกษัตริย์แห่งเมชิกาเปลี่ยนมือ ล้วนมาพร้อมการนองเลือดอันโหดร้าย

กษัตริย์ตีซอกเพิ่งขึ้นครองตำแหน่งได้ไม่นาน ยังสร้างบารมีไม่ได้ ดวงตาข้างหนึ่งของเขาจับจ้องการควบคุมใจคนด้วยอำนาจศาสนา ส่วนอีกข้างเฝ้ามองภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นทั้งหมด แม้คนผู้นั้นจะเป็นน้องชายของตน แม้อีกคนจะเป็นเพียงเด็กชาย

โชโลตยังพยายามครุ่นคิด แต่ไม่ทันรู้ตัว สายตาเย็นเยียบก็หันมาจับจ้องเขาแล้ว

“โชโลต เจ้าคิดอย่างไร? อยากให้อาวิตสอนเจ้าต่อหรือไม่?”

“เอ๊ะ? อยากสิ! อาวิตเป็นคนดี และดีกับข้ามาก”

โชโลตตอบอย่างซื่อตรง ใบหน้าดูไร้เดียงสา

“อ้อ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น อาวิต เจ้าก็สอนโชโลตต่อไป”

เมื่อเห็นปฏิกิริยาซื่อตรงของโชโลต ตีซอกก็ยิ้มเล็กน้อย ก่อนถามต่อราวกับไม่ใส่ใจ

“โชโลต ได้ยินว่าหลังศึกครั้งนี้ มีนักรบกว่าหนึ่งร้อยคนตัดสินใจติดตามเจ้า?”

ทันทีที่ได้ยิน สัญญาณเตือนก็ดังขึ้นในใจโชโลต เขาพยักหน้าและตอบตามจริง

“ใช่!”

“โอ้! แล้วเหตุใดนักรบเหล่านั้นจึงติดตามเจ้า?”

“น่าจะเพราะข้าประกอบพิธีศพหลังการรบ และนำทางวิญญาณผู้เสียชีวิต ยังมีนักรบบางคนเชื่อว่าชัยชนะของศึกเกี่ยวข้องกับข้าอยู่บ้าง”

“อืม เตโอตีวากันคือสุสานแห่งทวยเทพ เป็นสะพานเชื่อมความเป็นกับความตาย และยังเป็นสถานที่ซึ่งเจ้าถือกำเนิด เช่นนั้น โชโลต บอกข้า เจ้าสามารถเชื่อมระหว่างคนเป็นกับคนตาย และติดต่อวิญญาณผู้จากไปได้จริงหรือ?”

กษัตริย์ตีซอกยิ้มบาง สายตาแหลมคมเย็นเยียบจับอยู่บนใบหน้าโชโลต พิจารณาทุกการเปลี่ยนแปลงของสีหน้าอย่างละเอียด

ในฐานะนักเทววิทยาผู้เคร่งศรัทธา ตีซอกไม่น่าจะสงสัยความสามารถของนักบวชในการสื่อสารกับเทพ โชโลตชั่งน้ำหนักอย่างรวดเร็ว หากตอบว่า ‘ไม่ได้’ พิธีศพก่อนหน้านี้ย่อมกลายเป็นเพียงรูปแบบไร้ความหมาย คำตอบนั้นย่อมถูกนำไปเผยแพร่ และใจของนักรบผู้เพิ่งติดตามเขาย่อมคลอนแคลนในทันที

แต่หากตอบว่า ‘ได้’ เขาเกรงว่าจะถูกกษัตริย์ซักถามต่อ และเพิ่มความระแวงกับความหวาดเกรงของกษัตริย์ หากเรื่องนี้เชื่อมโยงกับปรากฏการณ์บนฟ้าอีก...

โชโลตเม้มปาก ใช้หางตามองผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กซึ่งตัดผมสั้น สักใบหน้า ร่างสูงใหญ่และท่าทีเย็นแข็ง สายตากดดันของอีกฝ่ายก็กำลังจับจ้องเขา พร้อมเจตนาสังหาร

ในเมื่อทั้ง ‘ได้’ และ ‘ไม่ได้’ ล้วนเป็นคำตอบที่เลวร้าย โชโลตจึงตอบอย่างจนใจ

“เอ่อ...ข้าไม่รู้”

“เจ้าไม่รู้?”

ตีซอกขมวดคิ้ว ทั้งประหลาดใจและจริงจังขึ้นเล็กน้อย ก่อนถามต่อ

“เหตุใดเจ้าจึงไม่รู้?”

“อืม...ตอนประกอบพิธีศพ ข้ามองไม่เห็นเทพสุริยะหรือแดนของผู้ตายโดยตรง และไม่อาจสื่อสารกับพวกเขา”

โชโลตทำสีหน้าสับสน แล้วพยายามนึกถึงเนื้อหาในนิยายเหนือธรรมชาติที่เคยอ่าน

“แต่ข้าสัมผัสได้ถึงแสงขาวเลือนรางกลุ่มหนึ่ง คล้ายอยู่ไกลและใกล้พร้อมกัน กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ข้าไม่ได้เห็นด้วยดวงตา แต่รับรู้ด้วยสำนึกบางอย่างซึ่งอยู่เหนือประสาทสัมผัส คล้ายความฝันยามหลับ ข้ารู้สึกได้ว่ามีแสงขาวบางเบาดั่งควันลอยขึ้นจากร่างผู้ตาย ก่อนหลอมรวมเข้าไปในกลุ่มแสงสีขาว จากนั้นแสงขาวก็จากไป ลอยไกลขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วข้าก็ตื่นขึ้น และไม่เห็นร่องรอยของแสงขาวอีก”

“แสงขาว? ควันขาว?”

ตีซอกขมวดคิ้วแน่น นิ้วเคาะบัลลังก์เบา ๆ แล้วถามด้วยเสียงขรึม

“โชโลต เจ้าเห็นแสงขาวเมื่อใด?”

“ในช่วงอัญเชิญเทพ เพียงแต่ข้าไม่อาจสื่อสารกับแสงขาวหรือควันขาว บางทีอาจเป็นเพราะข้าเป็นเพียงผู้ช่วยนักบวช ความสามารถของนักบวชยังไม่เพียงพอ”

โชโลตเผยสีหน้าละอาย ตอบเสียงเบา

จากนั้น กษัตริย์ผู้เป็นนักเทววิทยาก็ตกอยู่ในห้วงคิดลึก มือของเขาเคาะบัลลังก์เบา ๆ เกิดเสียงเย็นเยียบเป็นจังหวะ คำตอบของโชโลตเห็นได้ชัดว่าทำให้แผนบางอย่างที่เขาวางไว้เดิมเสียจังหวะ แต่สีหน้าของเด็กชายซึ่งไม่เหมือนเสแสร้งก็ทำให้เขาเชื่อเรื่องแสงขาวกับควันขาวขึ้นมาจริง ๆ

ผู้บัญชาการในกระโจมส่วนใหญ่มองโชโลตด้วยความประหลาดใจ มีเพียงรอยยิ้มบนใบหน้าอาวิตที่จริงใจยิ่งขึ้น

ผ่านไปนาน ตีซอกจึงได้สติกลับมา สีหน้ากลับเป็นปกติ ก่อนให้ข้อสรุป

“โชโลต ความรู้ด้านเทววิทยาของเจ้ายังต้องเสริม เจ้าไม่ใช่ผู้ช่วยนักบวช แต่เป็นนักบวชชั้นสูงของสหพันธ์ นักบวชสุนัขสวรรค์ก็เป็นนักบวชโคโยตีระดับห้าประเภทหนึ่ง สังกัดมหาวิหารใหญ่แห่งเตนอชตีตลัน นับแต่วันที่ข้ามอบชุดพิธีนักบวชสุนัขสวรรค์ให้เจ้าที่เตโอตีวากัน เจ้าก็เป็นนักบวชโคโยตีแห่งเตนอชตีตลันแล้ว!”

“เมื่อการออกศึกครั้งนี้สิ้นสุด เจ้ากลับนครหลวงกลางทะเลสาบอันยิ่งใหญ่ เตนอชตีตลัน ไปกับข้า หัวหน้านักบวชเคตซัลแห่งมหาวิหารใหญ่แห่งเตนอชตีตลันย่อมยินดีอย่างยิ่งที่จะสั่งสอนผู้สืบทอดจากนครศักดิ์สิทธิ์เตโอตีวากัน บางทีคณะมหานักบวชทั้งสองของรัฐอาจรวมเป็นหนึ่งเดียวในมือเจ้า!”

เมื่อได้ยินคำว่าคณะมหานักบวชทั้งสองรวมเป็นหนึ่ง ผู้บัญชาการจำนวนมากก็อุทานด้วยความตกใจ มองโชโลตด้วยความอิจฉา นั่นคือจุดสูงสุดของอำนาจศาสนา เป็นสองกลุ่มซึ่งครอบครองสิทธิอธิบายเทพปกรณัมอันสูงส่งที่สุด

กษัตริย์ตีซอกตักเตือนโชโลตไปคราหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจนัก ก่อนวาดภาพอนาคตอันไกลและยากคาดเดาให้ จากนั้นไม่รอให้โชโลตตอบ เขาก็โบกมือให้ทุกคนออกไป

“เฮ้อ! เมื่อใดลูกอินทรีจึงจะหลุดพ้นจากพันธนาการ และโบยบินอย่างอิสระบนฟ้าได้?”

หลังออกจากกระโจมใหญ่ โชโลตมองท้องฟ้ากว้างไกล ถอนหายใจ และรำพึงด้วยความใฝ่ฝัน