บทที่ 21 ใจคน

บทที่ 21 ใจคน

ท้องฟ้ากว้างไกล เมฆสีเรื่อแผ่เต็มขอบฟ้า โชโลตกับอาวิตสวมชุดคลุมหลายชั้นอันประณีต ยืนเคียงกันอยู่บนยอดเนิน ทั้งสองไม่พูดอะไร เพียงมองดวงอาทิตย์ลับหายไปจนหมด และเฝ้าดูราตรีค่อย ๆ มาเยือน แม้แยกจากกันเพียงหนึ่งวัน แต่กลับรู้สึกราวกับห่างเหินขึ้นมากในชั่วข้ามคืน

คืนนี้ไร้แสงจันทร์ เมฆดำบดบังท้องฟ้าแล้ว

“ฝนกำลังจะตก”

โชโลตกล่าวอย่างสงบ

“อืม พรุ่งนี้ทางคงเดินลำบาก”

อาวิตตอบด้วยรอยยิ้ม

“การรบเมื่อวานเป็นชัยชนะครั้งใหญ่”

โชโลตครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามเสียงเบา

“ท่านว่าเมื่อกลับไป กษัตริย์จะมอบรางวัลอะไรให้ท่าน?”

“รบกับชาวโอโตมี จะเรียกชัยชนะครั้งใหญ่อะไรกัน”

อาวิตหัวเราะเบา ๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น แล้วส่ายศีรษะ

“อีกอย่าง ความชอบอันดับหนึ่งของศึกนี้คือการโจมตีตัดสินของคาซาร์ รองลงมาคือกำลังสนับสนุนของบัลดา ข้าเพียงยืนดูศึกอยู่บนยอดเขาเท่านั้น”

ได้ยินเช่นนั้น โชโลตก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนถามอย่างลังเล

“อาวิต การยืนหยัดของท่านต่างหากคือภารกิจที่ยากที่สุด แล้วท่านไม่คิดรับความชอบจากศึกหรือ?”

เมื่อมองสีหน้าสงสัยอันซื่อตรงของเด็กชาย อาวิตก็หัวเราะลั่นในที่สุด

“ฮ่า ๆ! โชโลต ความชอบจากศึกมีประโยชน์อะไร?”

“อืม...ทำให้ได้รับรางวัลจากกษัตริย์? หรือได้ตำแหน่งสูงขึ้น?”

โชโลตคิดแล้วลองตอบ

“อ้อ! แล้วสิ่งเหล่านั้นมีความหมายอะไรต่อข้า?”

อาวิตย้อนถามอย่างสงบ รอยยิ้มยังคงอยู่บนใบหน้า

ความเงียบเข้าปกคลุมระหว่างคนทั้งสอง โชโลตครุ่นคิดโดยไม่พูด อาวิตเป็นน้องชายกษัตริย์ ไม่นานก่อนหน้านี้ยังควบคุมหน่วยข่าวกรองกับองครักษ์ของราชวงศ์ คนเช่นนี้ซึ่งเข้าไปอยู่กลางการช่วงชิงสิทธิ์สืบทอด ดูอย่างไรก็ควรเก็บซ่อนคมและรอเวลา

ผ่านไปพักใหญ่ โชโลตจึงถามเสียงเบา

“ถ้าเช่นนั้น อาวิต อะไรจึงมีความหมาย?”

อาวิตไม่ได้ตอบตรง ๆ เขาลูบคางและย้อนถามด้วยรอยยิ้ม

“โชโลต เหตุใดวันนี้จึงมีนักรบกว่าหนึ่งร้อยคนติดตามเจ้า?”

“ดูเหมือนพวกเขาจะเป็นญาติของผู้เสียชีวิต ส่วนเมื่อคืน ข้าเป็นผู้ประกอบพิธีศพเพื่อนำทางวิญญาณผู้ตาย”

คำตอบของโชโลตระมัดระวังอย่างยิ่ง

“อืม แล้วเมื่อวานเจ้ามีความชอบจากศึกหรือ?”

“ไม่มี...”

หลังลังเลครู่หนึ่ง โชโลตก็ยอมรับความจริง

อาวิตพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ยิน แล้วถามต่อ

“เช่นนั้น อำนาจคืออะไร?”

“อำนาจคืออะไร?”

โชโลตทบทวนคำถามนั้นในใจและจมอยู่กับความคิด ในฐานะผู้มีความทรงจำจากอดีต เขาไม่ได้เชื่อถือสายเลือดหรืออำนาจศาสนา

“อำนาจ...คือสถานะอันสูงส่ง?”

ในเวลานั้น โชโลตนึกถึงกษัตริย์ตีซอก ไม่ต้องสงสัยเลยว่ากษัตริย์เป็นผู้มีอำนาจ

“ฮะ!”

อาวิตเพียงหัวเราะโดยไม่ตอบ

“อืม...”

โชโลตเค้นสมอง ค้นหาความทรงจำจากยุคสมัยต่าง ๆ ทันใดนั้น ประโยคหนึ่งที่เคยเรียนจากหนังสือก็ผุดขึ้นในหัว เขาจึงหลุดปากออกมา

“อำนาจมาจากประชาชน!”

อาวิตชะงักอย่างแรงเมื่อได้ยิน เขาจ้องโชโลตนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าช้า ๆ

“เจ้าพูดถูก อำนาจมาจากใจคน ดูท่าเจ้าจะมีปัญญาติดตัวมาแต่กำเนิดจริง ๆ”

อาวิตมองโชโลตด้วยสีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย แล้วถามอีกครั้ง

“เช่นนั้น ใจคนคืออะไร?”

“การกระทำที่ทำให้ผู้คนเคารพยกย่อง”

โชโลตนึกถึงยุคสมัยนี้ นึกถึงพิธีบูชาเทพที่ปู่กับกษัตริย์ประกอบเป็นกิจวัตร นึกถึงพิธีศพของผู้เสียชีวิตเมื่อวาน และพิธีบูชายัญซึ่งกระทำในนามของเทพ สุดท้าย เขานึกถึงจารีตและดนตรีแห่งราชวงศ์โจว

“การกระทำที่มอบประโยชน์ให้ผู้คน”

โชโลตนึกถึงเสียงโห่ร้องของนักรบยามคว้าชัยเมื่อวาน นึกถึงความสำคัญของกำลังการผลิต และนึกถึงพลังของทรัพย์สินในความทรงจำ

“ความเคยชินที่คงอยู่ไม่เปลี่ยนแปลงเป็นเวลานาน”

โชโลตนึกถึงแรงเฉื่อยของประวัติศาสตร์ นึกถึงยุคอำนาจศาสนาอันยาวนานในเมโสอเมริกา ราชวงศ์โจวซึ่งดำรงมาถึงยุครัฐศึก และศาสนาที่สืบทอดนับพันปี

“แล้วยังมีอะไรอีก?”

ต้องมีอะไรอีกแน่ โชโลตค้นผ่านความทรงจำทั้งหมด ใจคน ใจคนคือการปกครอง ความชอบธรรมของการปกครอง และที่มาของความชอบธรรม ทว่าความทรงจำในอดีตของเขาเลือนรางไปบ้างแล้ว ใครจะคิดว่าวิชาความคิดการเมืองซึ่งเคยไร้ความสำคัญที่สุดในห้องเรียน กลับกลายเป็นวิชาสังหารมังกรอันล้ำค่าในยุคนี้ เขาได้แต่เสียดายที่ครั้งนั้นไม่ตั้งใจเรียนให้ดี

บางทีเวลาจะบอกคำตอบทั้งหมดแก่เขา และการลงมือใช้อำนาจจริงก็อาจทำให้เขาระลึกถึงความจริงซึ่งซ่อนอยู่ในตำราเหล่านั้นได้

“ข้าไม่รู้”

โชโลตเลิกดิ้นรน แล้วหันมองอาวิตด้วยสายตาคาดหวัง

ทว่าอาวิตไม่ได้สานต่อบทสนทนาเมื่อครู่ และไม่ได้หยิบไม้ขึ้นมาเคาะหัวโชโลตพลางถามว่า “เข้าใจหรือยัง?”

เขาเพียงมองท้องฟ้ายามราตรีอย่างเงียบงัน เปี่ยมด้วยความใฝ่ฝัน

โชโลตจึงมองท้องฟ้ายามราตรีเช่นกัน บนนั้นมีดาวนับไม่ถ้วน ในคืนฤดูร้อนของเมโสอเมริกา ท่ามกลางกองไฟแห่งยุคกลาง ทางช้างเผือกส่องประกายงดงามยิ่งนัก ส่วนฟ้าดินก็กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต

กาลเวลาหนึ่งพันปี สำหรับหมู่ดาวแล้วเป็นเพียงชั่วพริบตา ความรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของโลกมนุษย์จะทำให้ปรากฏการณ์บนฟ้าเปลี่ยนแปลงได้จริงหรือ?

โชโลตจ้องดาวจื่อเวยทางเหนือ ดาวดวงนั้นอยู่กลางฟากฟ้าทางเหนือ สว่างเจิดจ้า ราวกับมีอำนาจน่าเกรงขามติดตัวมาแต่กำเนิด เขาย้อนระลึกถึงความทรงจำ และคล้ายได้ยินประโยคหนึ่งดังขึ้นข้างหู

“ครองใจคนได้ ก็ครองรัฐนี้ได้!”

ลมสายหนึ่งพัดผ่าน ฝนละเอียดพร่างพรมลงมา เปียกมงกุฎขนนกของทั้งสองคน

“ฝนตกแล้ว กลับกันเถอะ”

อาวิตหันหลัง เดินกลับค่าย คืนนั้นไม่มีคำพูดใดอีก

หลายวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ฤดูฝนในเดือนหกเริ่มรุนแรงขึ้น สายฝนต่อเนื่องทำให้ผืนป่ายิ่งเดินทางลำบาก รอยทางสายหนึ่งปรากฏขึ้นในป่า ศพเชลยโอโตมีที่ล้มตายทอดยาวไปตามเส้นทางจนถึงเชิงนครชีโลตเปก ไม่นาน พืชพรรณจะกลบร่องทางนี้ พร้อมกับกลบชีวิตซึ่งกลับคืนสู่ผืนดิน

ช่วงแรก นักรบเมชิกายังคงตื่นเต้นจากชัยชนะ แต่ต่อมา สายฝนไร้สิ้นสุดกับป่าภูเขาก็ค่อย ๆ กัดกร่อนขวัญกำลังใจของพวกเขา โชคดีที่เส้นทางยาวนับร้อยกิโลเมตรนี้ไม่ถือว่ายาวนัก ไม่นาน นครชีโลตเปกก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า

หากหลังจากนี้ต้องไปโจมตีโอโตปัน เส้นทางเช่นนี้จะยืดยาวออกไปกว่าครึ่งเดือน โชโลตขมวดคิ้วพลางคิด นั่นย่อมเป็นหายนะอย่างแท้จริง หายนะจากฤดูฝนและป่าภูเขา

คาซาร์เดินอยู่หน้าสุดของขบวน สีหน้าเปี่ยมความภาคภูมิ วันนี้เขาสวมผ้าคลุมลายศิลาสุริยะอย่างเป็นทางการ และมงกุฎขนนกพิเศษซึ่งแผ่กว้างอย่างวิจิตร ด้านหลังเขาคือแถวผู้ถือธงหลากสี ถัดไปเป็นเหล่าขุนนางนักรบเสือจากัวร์ผู้สร้างความชอบในศึก และเชลยโอโตมีมากกว่าสองพันห้าร้อยคนซึ่งถูกคุมตัวมาอย่างเป็นระเบียบ

เมื่อกลับมาพร้อมชัยชนะ ใบหน้าของคาซาร์ซึ่งปกติเฉยสงบก็มีความยินดี บัลดาที่อยู่ข้างเขาสวมเครื่องแต่งกายขุนนางอินทรีอย่างเป็นทางการ เชิดหน้าเดินตัวตรงด้วยความลำพอง

เมื่อขบวนผู้ชนะคุมเชลยเข้าใกล้ประตูตะวันตกของนครชีโลตเปก นักรบจากนครรัฐต่าง ๆ ซึ่งล้อมเมืองมาหลายวันโดยไม่มีสิ่งใดให้ทำ ก็พากันส่งเสียงโห่ร้องอย่างกระตือรือร้น ต้อนรับกองทัพซึ่งกลับมาพร้อมชัยชนะ

ในที่สุด โชโลตก็เห็นกองทัพจากนครศักดิ์สิทธิ์เตโอตีวากัน พ่อผู้กำยำของเขายืนสง่างาม กำลังพาโอโลชกับนักรบคุ้นหน้ากลุ่มหนึ่งมาชมความครึกครื้น

หลังแยกจากกันกว่าสองเดือน พ่อลูกก็ได้พบหน้าอีกครั้ง ชูซ็อกก้าวยาวเข้ามา ดึงโชโลตผู้เป็นลูกเข้าไปกอดแน่น ทั้งสองดูเหมือนมีคำพูดนับพันนับหมื่น แต่ชั่วขณะกลับไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน

โอโลชกลับเดินเข้ามา เหยียดมือใหญ่ตบไหล่โชโลตด้วยความยินดี

“เฮ้! โชโลต ไม่เจอกันพักหนึ่ง เจ้าเด็กนี่ดูโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากทีเดียว!”

เมื่อเห็นท่าทางตามสบายของโอโลช เบอร์ตาดซึ่งติดตามอยู่ด้านหลังโชโลตมาตลอดก็ขมวดคิ้ว ก้าวมาข้างหน้าและขยับยืนคุ้มกันข้างกายเด็กชายเล็กน้อย นักรบร่างกำยำสองคนซึ่งมีฝีมือระดับเสือจากัวร์สบตากัน ก่อนพินิจอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจดเท้า ดวงตาเปล่งประกาย เจตนาต่อสู้ลุกโชนดั่งเปลวไฟ

“อ๊ะ!”

โชโลตเลิกคิ้ว แล้วรีบแนะนำทั้งสองฝ่าย เมื่อรู้ว่าโอโลชเป็นครูผู้สอนวิชาต่อสู้ให้โชโลต เบอร์ตาดจึงถอยหลังหนึ่งก้าว ก้มศีรษะให้โอโลชเล็กน้อยเพื่อขออภัย

ส่วนเมื่อรู้ว่าเบอร์ตาดเป็นผู้ติดตามของโชโลต ชูซ็อกกับโอโลชก็มองหน้ากัน ความประหลาดใจปรากฏชัดจนปิดไม่มิด

จากนั้น พ่อลูกก็รีบแบ่งปันเรื่องราวที่ต่างฝ่ายประสบมา แต่คุยกันได้ไม่นาน โชโลตก็เห็นอาวิตยืนอยู่ไม่ไกล มองทั้งสองด้วยรอยยิ้ม

โชโลตมีสีหน้าจริงจัง ก่อนแนะนำต่อพ่อ

“ท่านนี้คืออาวิตโซตล์ น้องชายกษัตริย์ เป็นทั้งอาของข้า ครูของข้า และสหายที่ดีที่สุด!”

เมื่อได้ยินประโยคนี้ รอยยิ้มพึงพอใจผุดขึ้นบนใบหน้าหล่อเหลาของอาวิต จากนั้นเขามองชูซ็อกด้วยสีหน้าคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม

“อาวิตโซตล์...น้องชายกษัตริย์...”

สีหน้าของชูซ็อกกลับเคร่งลง ใบหน้าเด็ดเดี่ยวมีความกังวลซึ่งปิดไม่มิด เห็นได้ชัดว่าเขาเคยได้ยินชื่ออาวิตมาก่อน

ทั้งสองคำนับกัน อธิษฐานต่อเทพหลัก แล้วกล่าวทักทาย

“ท่านชูซ็อก หัวหน้ากองทัพผู้ทรงเกียรติ ท่านมีลูกชายที่เฉลียวฉลาดมาแต่กำเนิดจริง ๆ!”

อาวิตกล่าวชื่นชมด้วยรอยยิ้มจริงใจ

“ไม่ถึงขนาดนั้น! เทพหลักเป็นพยาน! โชโลตโง่เขลามาตลอด ไม่เข้าใจเรื่องทางโลก ความเฉลียวฉลาดแต่กำเนิดเป็นเพียงข่าวลือ อย่างมากเขาก็แค่ถนัดเรื่องตัวเลขอยู่บ้าง”

ชูซ็อกร่างกำยำก้มศีรษะเล็กน้อย อธิบายด้วยความตึงเครียด

“เทพหลักคุ้มครอง! กษัตริย์กำลังรอกองทัพซึ่งกลับมาพร้อมชัยชนะ เราต้องไปก่อนแล้ว”

อาวิตยิ้มอีกครั้ง ส่งสัญญาณให้โชโลต ก่อนหันหลังจากไป โชโลตเม้มปาก ได้แต่เดินตาม

ก่อนออกเดิน พ่อกำมือโชโลตไว้แน่น แล้วขยับริมฝีปากกำชับอย่างจริงจัง

“ต้องระวังตัวให้มาก!”