บทที่ 20 คำสัตย์ภักดี

บทที่ 20 คำสัตย์ภักดี

ดวงอาทิตย์กลับมาส่องแสงเหนือผืนดินอีกครั้ง ผืนดินไม่ได้ต่างจากเมื่อวานมากนัก เพียงมีกองไฟที่มอดดับเพิ่มขึ้นมา และเนินดินเตี้ย ๆ อีกหลายแห่ง ร่องรอยแห่งความตายถูกฝังไว้ใต้พื้นดินแล้ว ส่วนผู้ยังมีชีวิตก็เดินหน้าทำศึกต่อไป

เหล่านักรบของสหพันธ์กินแผ่นแป้งข้าวโพดกับถั่วดำเป็นอาหารเช้า ก่อนแบกโล่และกระบองศึกขึ้นหลัง

สิ่งของที่เหลือจากนักรบทั้งสองฝ่ายถูกรวบรวมไว้ทั้งหมด ฝ่ายนักรบโอโตมีบาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก จึงทิ้งอุปกรณ์ของนักรบไว้เต็มสนามรบ อาวุธส่วนเกินให้นักรบช่วยกันแบก ส่วนเกราะหนังที่เหลือมอบให้ทหารบ้านโอโตมีกว่าหนึ่งร้อยคนขนไป ผู้โชคดีเหล่านี้ได้รับคำมั่นว่า ขอเพียงขนอุปกรณ์กลับถึงค่ายของชาวเมชิกา พวกเขาก็จะได้รับอิสรภาพ

ข้างกองทหารบ้านคือกองนักรบเสือจากัวร์ขนาดใหญ่ซึ่งทำหน้าที่คุมตัว พวกเขาถือหอกซัด คอยระวังความเคลื่อนไหวของเชลย และเฝ้ารักษาทรัพย์สินที่ยึดมาได้

นี่คือยุคสมัยที่กำลังการผลิตจำกัดอย่างยิ่ง เกราะหนังทุกชุด กระบองศึกหินออบซิเดียนทุกอัน ล้วนมีค่า อุปกรณ์ที่เสียหายจะไม่ถูกทิ้งอย่างง่ายดาย แต่ต้องนำกลับค่ายไปซ่อมแซม

กองทัพจับเชลยโอโตมีได้ทั้งหมดสามพันคน แบ่งเป็นนักรบหนึ่งพันคนกับทหารบ้านสองพันคน นักรบเมชิกานำเชือกป่านศรนารายณ์ซึ่งเตรียมไว้ออกมา มัดมือเชลยต่อกันเป็นสายละยี่สิบคน แล้วคุมไว้กลางขบวน

เหล่าเชลยต้องเผชิญการเดินทางอันยาวไกล ผ่านภูเขา ผ่านป่า ข้ามแม่น้ำ ข้ามทะเลสาบ ก่อนถึงนครหลวงอันยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิ เพื่อรอจุดจบของทุกสิ่ง

กองทัพเก็บสัมภาระเสร็จและใกล้จะเคลื่อนพล ในตอนนั้นเอง นักรบกว่าหนึ่งร้อยคนพากันมารวมตัวตรงหน้าโชโลต พวกเขาคุกเข่าข้างหนึ่ง ก้มศีรษะคำนับเด็กชาย โชโลตเคยเห็นคนเหล่านี้ทั้งหมด พวกเขาคือนักรบที่ถวายปอยผมในช่วงท้ายพิธีเมื่อคืนวาน

นักรบร่างกำยำซึ่งยืนอยู่หน้าสุดเป็นชายวัยกลางคนใกล้สี่สิบ ใบหน้ากร้านโลก ท่าทางสงบนิ่ง เขาสวมเกราะศึกลายเหลือง หมวกเกราะรูปสัตว์ประดับขนนกห้อย รูปร่างสูงใหญ่ ข้อนิ้วหนา และมีปลอกแขนลายแดงรัดต้นแขน เมื่อดูจากเครื่องแต่งกาย เขาเป็นถึงนักรบระดับสี่ผู้ช่ำชอง มีคุณสมบัติเข้าร่วมกองนักรบอินทรีหรือกองนักรบเสือจากัวร์ และอยู่ห่างจากฐานะขุนนางความชอบศึกชั้นหนึ่งเพียงก้าวเดียว

ชายวัยกลางคนเดินมาข้างโชโลต คุกเข่าข้างหนึ่งอีกครั้งและก้มศีรษะลงลึก โชโลตเลียนแบบท่าทางของปู่โดยไม่รู้ตัว เด็กชายวางมือลงบนเส้นผมของนักรบแล้วกำเบา ๆ

“ต่อหน้าเทพผู้พิทักษ์ฮุยต์ซิโลโปชต์ลี นักบวชโคโยตีผู้ศักดิ์สิทธิ์ ผู้มีชัย และเปี่ยมเมตตา ข้า เบอร์ตาด นักรบจากเตนอชตีตลัน ขอพิทักษ์ท่าน ต่อสู้เพื่อท่าน จนกว่าโลหิตหยดสุดท้ายจะไหลออกจากกาย”

คำสัตย์ภักดีที่มาอย่างกะทันหันทำให้โชโลตตั้งตัวไม่ถูก เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง รวบรวมสติ แล้วจึงถามด้วยเสียงขรึม

“เบอร์ตาด ข้าถามคำถามหนึ่งได้หรือไม่?”

“ข้าจะทำตามเจตนาของท่าน และบอกทุกสิ่งที่รู้”

“เราเพิ่งรู้จักกันได้สองวัน เหตุใดท่านจึงมอบความภักดีให้ข้า? เพราะพิธีเมื่อคืนหรือ?”

“เทพหลักเป็นพยาน! ขอบคุณท่านที่เมตตานำทางวิญญาณน้องชายข้าไปสู่แดนของผู้ตาย”

“เช่นนั้นเอง แล้วยังมีเหตุผลอื่นอีกหรือไม่?”

“ภายใต้การนำของท่าน เมื่อวานเราคว้าชัยชนะ!”

“เอ่อ...เช่นนั้นเอง”

เมื่อได้ยินคำตอบ โชโลตก็เม้มปาก พูดอะไรไม่ออกอยู่พักหนึ่ง เมื่อวานเขาเพียงยืนบนยอดเขาในฐานะนักบวชผู้เฝ้ามอง ดูการต่อสู้เริ่มต้น ดำเนินไป รุนแรงขึ้น ถึงจุดสูงสุด แล้วปิดฉากลง

“เทพหลักคุ้มครอง! อีกประการหนึ่ง ท่านเกิดมาพร้อมความศักดิ์สิทธิ์ และถือกำเนิดหลังม็อกเตซูมาที่ 1 ผู้ยิ่งใหญ่จากไปได้ไม่นาน...”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เบอร์ตาดเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเคร่งสงบมีความตื่นเต้นแทรกอยู่ ทว่าเสียงกลับกดต่ำลง เสียงนั้นต่ำแต่หนักแน่น ก่อนเบาจนมีเพียงสองคนได้ยิน

“วิญญาณแห่งกษัตริย์ไม่มีวันดับสูญ...ข้าจำค่ำคืนนั้นได้ ดาวค่ำส่องสว่างบนฟ้า ความตายนำมาซึ่งการเกิดใหม่!”

ได้ยินถึงตรงนี้ ร่างของโชโลตสะท้านอย่างแรง เขาจำได้ว่าในนครศักดิ์สิทธิ์เตโอตีวากัน กษัตริย์กับปู่ก็เคยพูดถึงการจากไปของม็อกเตซูมาที่ 1 และดาวค่ำ ก่อนลงความเห็นว่าการถือกำเนิดของเขาเกิดจากพรของเทพสุนัขสวรรค์โชโลตล์ จากนั้นเขาก็ได้รับชุดพิธีนักบวชสุนัขสวรรค์ และถูกกษัตริย์พาตัวไป ไม่นานก่อนหน้านี้ กษัตริย์ยังทดสอบความเข้าใจของเขาเรื่องดวงอาทิตย์กับผืนดิน พร้อมเจตนาสังหารที่แฝงอยู่ราง ๆ

ในเวลานี้ ทุกสิ่งทุกอย่างพลันเชื่อมโยงเข้าหากันดั่งประกายไฟแลบ สุดท้ายคือรอยยิ้มเปี่ยมความหมายของอาวิต

“เจ้าผ่านแล้ว”

โชโลตเงียบไปครู่หนึ่ง ร่างกายแข็งเกร็งเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็ตระหนักอย่างชัดเจนว่า ในยุคอันมืดมนนี้ เทพปกรณัมกับตำนานมีพลังโน้มน้าวใจผู้คน และทำให้นักรบมอบความภักดีได้จริง ส่วนตำนานว่ากษัตริย์คนก่อนกลับชาติมาเกิดนั้นติดตัวเขามาตั้งแต่ถือกำเนิด ไม่มีทางหลบ ไม่มีทางหนี เขาทำได้เพียงดิ้นรนไต่ขึ้นไปท่ามกลางวังวนแห่งอำนาจ เพราะผู้ที่อยู่ในร่างเด็กชายนี้ไม่ใช่เด็กชายอย่างแท้จริง และเป็นครั้งแรกที่ใบหน้าอ่อนเยาว์เผยความลุ่มลึกออกมา

หลังความเงียบผ่านไปครู่หนึ่ง โชโลตจึงถามเสียงต่ำไม่ต่างกัน

“เช่นนั้น เบอร์ตาด ท่านยินดีเดินไปกับดวงอาทิตย์ดวงใหม่หรือไม่?”

เมื่อเห็นสีหน้าของเด็กชายเปลี่ยนไป ความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิดก็แผ่ทั่วใบหน้าของเบอร์ตาด

“เทพหลักเป็นพยาน! ข้ายินดี!”

“ไม่ว่าเส้นทางเบื้องหน้าจะเป็นเช่นไร?”

“ไม่ว่าเส้นทางเบื้องหน้าจะเป็นเช่นไร!”

“จนถึงเมื่อใด?”

“จนกว่ายุคเก่าจะลับลง และดวงอาทิตย์ดวงใหม่ขึ้นครองฟากฟ้า!”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ใบหน้าของเบอร์ตาดก็เต็มไปด้วยความคลั่งศรัทธา

“แล้วม็อกเตซูมาผู้ยิ่งใหญ่จะกลับคืนสู่บัลลังก์!”

บทสนทนาอันเร่าร้อนเกิดขึ้นอย่างลับ ๆ และจบลงอย่างรวดเร็ว เมื่อประกอบพิธีมอบความภักดีเสร็จ เบอร์ตาดก็กลับมามีสีหน้าตามปกติ ลุกขึ้นอย่างสงบนิ่งแล้วถอยออกไป

จากนั้น นักรบกว่าหนึ่งร้อยคนผลัดกันเข้ามาคำนับโชโลต มอบคำสัตย์ว่าจะติดตามเขา

นักรบส่วนใหญ่เป็นญาติมิตรของผู้เสียชีวิต จึงเข้ามาแสดงความขอบคุณต่อพิธีศพเมื่อวาน อีกส่วนหนึ่งเชื่อว่าในฐานะนักบวช เขาได้รับพรจากเทพและนำชัยชนะมาสู่สงคราม ไม่มีใครเอ่ยถึงปรากฏการณ์บนฟ้าในยามที่เขาถือกำเนิดอีก

บางทีพวกเขาอาจไม่รู้ หรือบางทีทุกคนเพียงเก็บเรื่องนั้นไว้ในใจ

ไม่นาน กองทัพก็เคลื่อนพล เริ่มเดินทางกลับค่ายล้อมนครชีโลตเปก หนทางขากลับยังต้องใช้เวลาอีกหลายวัน ขบวนใหญ่ต้องผ่านภูเขากับผืนป่า จึงลำบากกว่าขามาอย่างแน่นอน โดยเฉพาะสำหรับเหล่าเชลย

นักรบของสหพันธ์คุมเชลยเป็นแนวยาวคดเคี้ยวไปตามภูเขา อาวิตอยู่หน้าขบวนตลอดเวลา หารือกับเหล่าผู้บัญชาการเรื่องการขนส่งเชลยและการจัดการของที่ยึดมาได้

โชโลตจึงเดินอยู่ด้านหลัง พูดคุยกับนักรบกลุ่มแรกที่ติดตามเขา เขาพบว่านักรบเหล่านี้แต่งกายและประดับตัวอย่างเรียบง่าย ส่วนใหญ่เกิดในครอบครัวสามัญชน การเลื่อนฐานะของพวกเขาไม่ง่าย แม้เชี่ยวชาญฝีมือและชำนาญการต่อสู้ แต่สูงสุดก็มักหยุดอยู่ที่นักรบระดับสี่ผู้ช่ำชอง

หากต้องการก้าวขึ้นไปอีกขั้น กลายเป็นขุนนางความชอบศึกชั้นหนึ่งและมีสิทธิครอบครองที่ดินในนครรัฐ ย่อมยากเย็นอย่างยิ่ง โชค ฝีมือ และภูมิหลัง ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไม่ได้

กล่าวอีกอย่าง เหตุผลที่นักรบเหล่านี้สมัครใจติดตามเขา ด้านหนึ่งมาจากศรัทธาและความผูกพัน อีกด้านหนึ่งมาจากความหวังต่ออนาคตของตนเอง อย่างไรเสีย เขาก็เป็นหลานชายสายตรงของมหานักบวชแห่งนครศักดิ์สิทธิ์ ทั้งยังเป็นนักบวชโคโยตีที่กษัตริย์แต่งตั้ง

ความเข้าใจใหม่ผุดขึ้นในใจโชโลต ศรัทธากับความเป็นจริงต้องดำเนินควบคู่และมีน้ำหนักเท่าเทียมกัน จึงจะเป็นรากฐานของความภักดี

การพูดคุยกับนักรบผู้ผ่านประสบการณ์มามากก็เป็นเรื่องน่าสนใจไม่น้อย

โชโลตฟังนักรบเล่าถึงชีวิตในนครรัฐ เช่น การแข่งบอลยางซึ่งเป็นที่นิยมไปทั่ว ผู้คนแย่งลูกบอลยางกันบนสนามเรียบรูปสี่เหลี่ยม แล้วตีลูกยางตันให้เข้าเป้าสูงบนผนัง คล้ายการตีสควอช โดยทั่วไป ผู้แพ้จะตกเป็นทาส ส่วนผู้ชนะได้รับทรัพย์สินกับเกียรติยศ

สำหรับการแข่งขันในวันประกอบพิธี ผู้แพ้จะกลายเป็นเครื่องบูชายัญในพิธี นี่คือสนามบอลบูชายัญมนุษย์อันเลื่องชื่อ

ยังมีกระจกที่ขัดจากหินออบซิเดียน ให้ภาพชัดราวผิวน้ำจนมองเห็นใบหน้าของผู้คนได้ กระจกหินชนิดนี้ราคาแพงและเป็นที่นิยมในหมู่ขุนนางอย่างยิ่ง

ถัดมาคือแมลงโคชินีลอันน่าอัศจรรย์ แมลงตัวเล็กสีแดงซึ่งเกาะอาศัยอยู่บนกระบองเพชร หลั่งปุยขาวเล็กละเอียดดั่งฝุ่นผง ดำรงชีวิตด้วยการดูดน้ำเลี้ยงจากกระบองเพชร และเติบโตจนมีรูปร่างอ้วนป้อมกลม เมื่อนำตัวเต็มวัยมาบดเป็นเนื้อ ก็จะได้สีแดงชาดอันงดงามที่สุด นี่คือสีย้อมชั้นเลิศซึ่งมีค่ามหาศาล ใช้เฉพาะกับเสื้อคลุมที่ประณีตที่สุดเท่านั้น

โชโลตยังฟังทุกคนเล่าถึงซินต์ซุนต์ซัน นครหลวงของทารัสโก เมืองซึ่งตั้งอยู่เหนือแหล่งแร่ทองแดง ซินต์ซุนต์ซันควบคุมการไหลออกของแร่ทองแดงจากนครรัฐอย่างเข้มงวด และควบคุมการจำหน่ายเครื่องทองแดงด้วย

ผู้คนที่นั่นไม่เพียงทำกริช หอกยาว และขวานสำริดอันคมกริบได้ แต่ยังทำหมวกเกราะทองแดงกับสนับแข้งทองแดงที่แข็งแรงอีกด้วย เห็นได้ชัดว่าชาวทารัสโกรู้วิธีผลิตสำริดแล้ว และเริ่มทดลองทำเกราะทองแดง

“ความจริง แหล่งแร่ทองแดงไม่ได้มีเพียงที่ซินต์ซุนต์ซันซึ่งชาวทารัสโกควบคุมอย่างเข้มงวด”

เบอร์ตาดผู้สงบนิ่งมาตลอดพลันกล่าวแทรก

“เมื่อครั้งเป็นผู้สอดแนม ข้าเคยเลียบแม่น้ำบัลซัสในถิ่นตั้งถิ่นฐานของชาวชอนตัลลงไปทางตะวันตก ผ่านป่าบนที่สูง หากเดินต่อไปทางตะวันตกหนึ่งเดือนก็จะลึกเข้าไปในดินแดนตอนใต้ของชาวทารัสโก แถบเวตาโม”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โชโลตก็ตื่นตัวขึ้นทันที เขาได้ข่าวใหม่เกี่ยวกับแหล่งแร่โลหะแล้ว

“พื้นที่นั้นเต็มไปด้วยเทือกเขาสลับซับซ้อนและป่าทึบ มีนครรัฐขนาดเล็กของชาวทารัสโกซึ่งปกครองตนเองอยู่มากมาย นครรัฐเหล่านี้ใช้เครื่องทองแดงเช่นกัน โดยก้อนทองแดงส่วนใหญ่มาจากภูเขา ที่นั่นมีภูเขาหินเปลือยมากมายจนพืชพรรณขึ้นไม่ได้ มีหินแกรนิตจำนวนมาก ผิวหินแต้มลายสีทอง บางลายต่อกันดั่งเส้นทอง ส่องประกายวาววับใต้แสงอาทิตย์”

“แหล่งแร่ทองแดงพอร์ฟีรีขนาดใหญ่ ขุดแบบเปิดหน้าดินได้ ทั้งยังไม่ถูกชาวทารัสโกควบคุมอย่างเข้มงวด”

โชโลตครุ่นคิด ก่อนจับประเด็นสำคัญสามข้อได้อย่างรวดเร็ว

“นักบวชโคโยตีผู้ทรงเกียรติ”

เบอร์ตาดก้มศีรษะ คำนับโชโลตอย่างเป็นทางการ แล้วเสนอความเห็นต่อเขาเป็นครั้งแรก

“อุปกรณ์ทองแดงแข็งและทนทาน จะเป็นประโยชน์ต่ออนาคตของท่านอย่างมาก หากมีหอกทองแดง แม้แต่ทหารบ้านคนหนึ่งก็อาจคุกคามนักรบได้”

“เมื่อสงครามครั้งนี้สิ้นสุด ข้ายินดีลอบเข้าไปในทารัสโกตอนใต้ เพื่อซื้อแร่สำคัญชนิดนี้จากนครรัฐย่อยตามหมู่บ้านในท้องถิ่นให้ท่าน!”

โชโลตมองเบอร์ตาดเสนอความเห็นอย่างจริงจังและสุขุม อธิบายความสำคัญของเครื่องทองแดงให้ฟัง ตอนแรกเขาเกือบหลุดหัวเราะ แต่เมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายยอมเสี่ยงอันตรายใหญ่หลวง ลอบเข้าไปในดินแดนของชาวทารัสโกเพื่อหาแหล่งแร่ เขาก็รู้สึกซาบซึ้งขึ้นมา

หลังครุ่นคิดครู่หนึ่ง โชโลตพยักหน้าแรง ๆ เขย่งปลายเท้าแล้วตบไหล่เบอร์ตาด

นักรบของสหพันธ์ยังคงพูดคุยหัวเราะพลางเดินทาง จนดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำและเมฆดำก้อนหนึ่งเคลื่อนมาจากขอบฟ้า

ถึงตอนนั้นอาวิตจึงค่อย ๆ ปรากฏตัว เขาเดินมาพร้อมรอยยิ้ม ก่อนชะงักไปชั่วขณะ แล้วหรี่ตาจับจ้องเบอร์ตาดผู้สงบนิ่งและกร้านโลกซึ่งยืนคุ้มกันอยู่ข้างโชโลตอย่างพินิจ

จากนั้นสายตาของเขาก็ไหววูบ มองนักรบกว่าหนึ่งร้อยคนที่รายล้อมอยู่ด้านหลังโชโลต

ท้ายที่สุด มุมปากของอาวิตยกขึ้น เขามองโชโลตซึ่งกำลังยิ้มเช่นกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“โชโลต ดูท่าการออกศึกครั้งนี้ เจ้าจะได้อะไรมามากทีเดียว!”