บทที่ 19 พิธีศพ

บทที่ 19 พิธีศพ

ดวงอาทิตย์ยามเย็นเคลื่อนไกลไปทางตะวันตก กลับคืนสู่ปลายสุดของแดนเทพ เมฆแดงเต็มฟ้าก็เลือนหายตามไป ไม่ต่างจากชีวิตที่สลายลง

จากนั้นความมืดจึงย่างกรายเข้ามา กลืนผืนดินสีชาด ปกปิดความโหดร้ายทั้งหมด และทำให้การกวาดจับเชลยสิ้นสุดลง

กองไฟเล็ก ๆ จุดขึ้นประปรายใต้เนิน นักรบตรวจนับของที่ยึดมาได้ ส่วนอาวิตกับคาซาร์หารือถึงความสูญเสียจากการรบเมื่อครู่

ศึกครั้งนี้มีนักรบเมชิกาเสียชีวิตมากกว่าสามร้อยคน และบาดเจ็บมากกว่าเจ็ดร้อยคน ความสูญเสียส่วนใหญ่เกิดขึ้นในช่วงที่ถูกล้อมโจมตีบนยอดเนิน โดยเฉพาะปีกของกองนักรบซึ่งถูกโอบกึ่งวงกลม กองจู่โจมของบัลดาสูญเสียน้อยมาก ส่วนนักรบเสือจากัวร์ภายใต้การนำของคาซาร์ไม่มีผู้ใดเสียชีวิตเลย

ยิ่งเป็นกำลังชั้นยอดก็ยิ่งต้องใช้อย่างระมัดระวัง โดยมากจะส่งเข้ารบเฉพาะการโจมตีตัดสิน และพยายามหลีกเลี่ยงการต่อสู้ยืดเยื้อ

ฝ่ายโอโตมีสูญเสียหนัก ก่อนการแตกพ่ายครั้งใหญ่ มีนักรบเสียชีวิตและบาดเจ็บราวสามถึงสี่ร้อยคน หลังแตกพ่าย นักรบถูกกำจัดเป็นกลุ่ม ๆ ภายในครึ่งชั่วโมง บนเนินมีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บหนึ่งพันห้าถึงหนึ่งพันหกร้อยคน ต่อมาการกวาดจับเชลยยังจับได้อีกเจ็ดถึงแปดร้อยคน

ท้ายที่สุด นักรบบนยอดเนินหนีไปได้เพียงหนึ่งพันกว่าคน กระบวนสลายหมด และถูกทุบจนหมดสภาพโดยสิ้นเชิง ต่อให้นักรบซึ่งหนีรอดกลับถึงนครโอโตปันได้ ก็ต้องพักฟื้นหลายเดือนกว่าจะกลับมามีพลังรบอีกครั้ง

กีโอวายังคงหนีรอดไปพร้อมกองนักรบกองสุดท้าย ป่าภูเขาแถบนี้คือบ้านเกิดของชาวโอโตมี เมื่อหลบเข้าไปในป่าแล้วก็ไม่ต่างจากหนูมุดกลับโพรง หายไร้ร่องรอยในพริบตา

การนับความสูญเสียของทหารบ้านหยาบกว่ามาก กลุ่มที่ถูกตีขนาบพร้อมนักรบบนยอดเนินมีชะตากรรมน่าอนาถที่สุด สูญเสียเกือบครึ่ง ทหารบ้านซึ่งปะทะกับบัลดาก็เสียหายไม่น้อย ส่วนทหารบ้านสี่พันคนที่อ้อมไปตรึงด้านหลังหนีเร็วที่สุด จึงสูญเสียน้อยมาก สำหรับกองขว้างหินสองกองสุดท้าย นายพรานชำนาญการเหล่านี้เพียงรีบปล่อยกระสุนหินไร้ความแม่นยำออกไปสองลูก ก่อนถอยเข้าป่าอย่างว่องไวเสียก่อนที่นักรบเสือจากัวร์จะพุ่งถึง

โดยรวมแล้ว ทหารบ้านเสียชีวิตเพียงสองพันกว่าคน และถูกจับเป็นเชลยอีกสองพันกว่าคน แต่ทหารบ้านที่แตกหนีมีแนวโน้มจะกลับบ้านเกิดโดยตรง และไม่เข้าร่วมสงครามต่อจากนี้อีก

“ทหารบ้านมีพลังรบอ่อนแอที่สุด แต่กลับสูญเสียน้อยที่สุดในทุกศึก กระทั่งไม่เคยเกินสามในสิบ โชโลต เจ้ารู้หรือไม่ว่าเพราะอะไร?”

อาวิตอารมณ์ดีมาก เขากะพริบตาแล้วถาม

“เพราะทุกครั้ง พอสูญเสียสองในสิบ พวกเขาก็แตกหนีแล้วหรือ?”

โชโลตยิ้มและลองเดา

“เทพหลักเป็นพยาน เจ้าตอบถูก! แต่ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง”

อาวิตยิ้มกว้างแล้วกล่าวล้อเลียน

“ทหารบ้านมีอุปกรณ์ติดตัวน้อยที่สุด บางคนมีเพียงผ้าปิดเอวชิ้นเดียว พอออกวิ่งก็ไม่มีใครตามทัน!”

“ฮ่า ๆ!”

โชโลตหัวเราะพลางส่ายศีรษะ ในทวีปอเมริกาซึ่งไม่มีทหารม้า ทหารบ้านก็มีข้อดีเช่นนี้ หนีได้ง่าย ไม่ต่างจากอาชิการุในยุคเซ็งโงกุของญี่ปุ่น

แต่ไม่นาน โชโลตก็หัวเราะไม่ออก ศพนักรบเมชิกามากกว่าสามร้อยคนถูกวางเรียงอย่างเป็นระเบียบในหลุมใหญ่ซึ่งเพิ่งขุดเสร็จ เขามองใบหน้าที่แข็งค้างเหล่านั้น หลายคนเพิ่งรู้จักกันเมื่อวาน แต่วันนี้กลับนอนอยู่ใต้ผืนดิน การสังหารในสนามรบและความไม่แน่นอนของชีวิตทำให้หัวใจเขาสั่นไหว

ภายในกองทัพยังอื้ออึง อารมณ์ของเหล่านักรบผู้ชนะยิ่งพลุ่งพล่าน ผู้เสียชีวิตส่วนใหญ่มาจากถิ่นและนครรัฐเดียวกัน เคยใช้ชีวิตร่วมกันทั้งกลางวันกลางคืน แต่วันนี้กลับต้องแยกจากกันในชั่วพริบตา เมื่อศึกได้รับชัย ตามประเพณีของสหพันธ์ก็จำเป็นต้องจัดพิธีศพเพื่อปลอบประโลมผู้ที่ยังมีชีวิต

ในยุคแห่งอำนาจศาสนา นักบวชได้รับอำนาจสูงสุด ขณะเดียวกันก็ต้องเป็นสะพานเชื่อมระหว่างมนุษย์กับเทพ ประกอบพิธีและปลอบขวัญผู้คน การบูชาฟ้าดินกับเทพทั้งหลาย อธิษฐานให้ธัญพืชอุดมสมบูรณ์ และนำทางวิญญาณผู้ตาย ล้วนเป็นหน้าที่ซึ่งนักบวชไม่อาจหลีกเลี่ยง

เหล่านักรบของสหพันธ์มองโชโลตอย่างคาดหวัง ส่วนอาวิตยิ้มและกะพริบตาให้เขา

โชโลตถอนหายใจ ก่อนเหยียดหลังตรง เขารื้อฟื้นพิธีซึ่งปู่เคยสอน สวมมงกุฎขนนกยาว คลุมชุดพิธีนักบวชสุนัขสวรรค์สีดำ ชูคทาศักดิ์สิทธิ์ด้ามไม้ประดับอัญมณี สร้างแท่นพิธีบนเนิน แล้วจุดกองไฟให้ลุกโชน

นามโชโลตล์เป็นสัญลักษณ์ของความตายและการเกิดใหม่ จึงเหมาะกับช่วงเวลานี้อย่างยิ่ง

นักรบหลายพันคนยืนประจำที่ใต้แท่นพิธี รอคอยอย่างเคร่งขรึม จากนั้นเสียงกลองอันเปลี่ยวเศร้าก็ดังขึ้น ขลุ่ยดินเผาบรรเลงด้วยความอาลัย ลอยเป็นบทเพลงไว้อาลัยแห่งรัตติกาล

“ผืนดินสั่นไหว ชาวเมชิกาเริ่มขับขาน”

เงาร่างนักบวชหนุ่มร่ายรำอยู่บนแท่นพิธี เขาเปล่งเสียงใสกังวาน ร้องขอการตอบรับจากเทพ และนำทางวิญญาณของผู้จากไป

ใต้แท่นพิธี นักรบนับพันนับหมื่นถอดเสื้อท่อนบน แล้วเต้นย่ำตามจังหวะนักรบอย่างดิบเถื่อน กองไฟไหววูบส่องแสง ส่วนผืนดินสั่นสะเทือน

นี่คือการร่ายรำ

“เขาให้เสือจากัวร์ร่ายรำเคียงข้าง

มาดูวัฏจักรชีวิตที่เวียนวนและกลับสู่ความสงบ

เขายืนบนปีกอินทรีแล้วร้องเรียก

จงร่ำไห้เถิด ชาวเมชิกา!

สนามรบย่อมเป็นเช่นนี้

สถานที่ซึ่งเราใช้เลือดศักดิ์สิทธิ์สักการะเทพ!”

ฝีเท้าของเหล่านักรบเร่งกระชั้นยิ่งขึ้น เสียงกลองดั่งฝนกระหน่ำ ปะปนกับเสียงคำรามของเสือจากัวร์และเสียงร้องของอินทรี ราวกับดังมาจากความป่าเถื่อนดึกดำบรรพ์

ไม่นาน ท่ามกลางเสียงฝีเท้าซึ่งหนักแน่นดั่งจังหวะกลอง นักรบเสือจากัวร์ก็จากไปอย่างเงียบงัน เมื่อกลับมาอีกครั้ง เสียงครวญครางของผู้บาดเจ็บก็ดังเพิ่มขึ้น นั่นคือเชลยหนึ่งพันคนซึ่งเคลื่อนไหวไม่สะดวก พวกเขาถูกวางเรียงรอบหลุมใหญ่

นี่คือการเตรียมพร้อม

“อินทรีศักดิ์สิทธิ์ถูกย้อมเป็นสีเลือด

เสือจากัวร์คำรามท่ามกลางความตาย

เกราะศึกแตกสลาย

มงกุฎยาวถูกทำลาย

อัญมณีงดงามร่วงหล่นดั่งสายฝน

ขนนกสีสดกำลังลุกไหม้

ร่างนักรบแตกพัง

จมอยู่ในโลหิต

กลับคืนสู่ธุลี”

เหล่านักรบร่ายรำจนลืมทุกสิ่ง เสียงกลองกับเสียงฝีเท้าซึ่งสะเทือนฟ้าดินกลบเสียงคร่ำครวญก่อนชีวิตดับสูญ ของเหลวอุ่นไหลรินไม่ขาดสาย ท่วมศพผู้ตายในหลุม เพื่อทำให้ถ้อยคำถวายบูชายัญในบทสวดกลายเป็นจริง

นี่คือการบูชายัญ

“ในโลกนี้ไม่มีสิ่งใด

ศักดิ์สิทธิ์เท่าความตายในสนามรบ

งดงามเท่าดอกไม้ผลิบาน!

เราใช้พลังชีวิตที่ดับสูญ

ตอบแทนเทพหลักผู้ประทานชีวิต

ฮุยต์ซิโลโปชต์ลี

ฮุยต์ซิโลโปชต์ลี!

ฮุยต์ซิโลโปชต์ลี!!!”

เมื่อได้ยินนามเทพ เหล่านักรบก็หยุดฝีเท้าและหมอบลงกราบบนผืนดินอุ่น ใบหน้าเต็มไปด้วยศรัทธา ก่อนตะโกนนามเทพผู้พิทักษ์พร้อมกันสามครั้ง

นี่คือการอัญเชิญเทพ

“นครแห่งทวยเทพ

เตโอตีวากัน

ก็เป็นสุสานแห่งทวยเทพเช่นกัน

สะพานเชื่อมความเป็นกับความตาย

หัวใจข้าเฝ้าใฝ่หา

แต่ไกลเกินเอื้อม

ผู้ตายตื่นขึ้นที่นี่

ผู้ตายลุกขึ้นที่นี่

ผู้ตายดำรงอยู่ที่นี่

ผู้ตายสงบสุขที่นี่

นี่คือคำมั่นของเทพหลัก

เราสวดภาวนาเพื่อผู้จากไป

เทพมาถึงแล้ว!”

เมื่อนักบวชหนุ่มประกาศจบ เหล่านักรบใต้แท่นพิธีก็ส่งเสียงอื้ออึงขึ้นทันที พวกเขาสวดภาวนาเสียงดัง ตะโกนเรียกชื่อผู้ตาย กล่าวคำอำลาครั้งสุดท้าย ก่อนจะเงียบสนิทลงอย่างกะทันหัน

นี่คือการอำลา

“เทพมาถึงแล้ว!

นำทางวิญญาณผู้จากไป

มุ่งสู่แดนสีแดง

จากนั้นเทพกล่าวว่า

เจ้าตื่นแล้ว

มองดูท้องฟ้าสีแดง

มองดูรุ่งอรุณสีแดง

มองดูนกกวนสีแดง

มองดูนกแอ่นฟ้าสีแดง

ผีเสื้อโบยบินจากไปแล้ว”

ทั้งบนและล่างแท่นพิธีเงียบสนิท เหล่านักรบผู้ไร้เสียงใช้พลั่วหินกลบร่องรอยสีแดงทั้งหมด เหลือเพียงเสียงกลองห่างไกลกับทำนองอวยพรจากขลุ่ยดินเผาในสายลม

นี่คือการเกิดใหม่

เทพหลักกลับคืนสู่ฟากฟ้า วิญญาณก็มุ่งสู่แดนเทพ โชโลตดับกองไฟ ขอบฟ้าทางตะวันออกค่อย ๆ ปรากฏแสงแรกเริ่ม

เหล่านักรบของสหพันธ์เงยหน้ามองดาวประกายพรึกอันไกลโพ้น นั่นคือสิ่งยึดเหนี่ยวจิตใจของพวกเขา ในยุคสมัยนี้ หัวใจของผู้คนอยู่เหนือฟ้าสูงสุดหรือใต้พิภพลึกสุด มิได้อยู่ในโลกมนุษย์

จากนั้น นักรบทยอยขึ้นมาบนเนิน ตัดปอยผมของตนวางไว้ข้างกายโชโลต

โชโลตยืนอยู่บนแท่นพิธี มองนักรบเหล่านั้นด้วยความประหลาดใจ เขารู้ว่านี่คือธรรมเนียมให้เกียรติสูงสุด หมายถึงนักรบเหล่านี้ยินดีติดตามและต่อสู้เพื่อเขา

พิธีศพสิ้นสุดลงแล้ว รุ่งอรุณมาถึงแล้วเช่นกัน