บทที่ 17 ก่อนศึก

บทที่ 17 ก่อนศึก

ฤดูฝนของเม็กซิโกเริ่มต้นอย่างอ่อนโยน ราวกับหญิงสาวแรกรุ่น ดวงอาทิตย์ซ่อนอยู่หลังม่านเมฆบาง แต่งแต้มท้องฟ้าเป็นสีทองอ่อน ฝนละเอียดโปรยลงท่ามกลางแสงแดดราง ๆ หล่อเลี้ยงต้นไม้ใบหญ้าจนเขียวชอุ่มฉ่ำน้ำ

ไอน้ำริมแม่น้ำลอยคลุ้งเป็นม่านหมอก เรือเล็กหลายลำแล่นออกมาจากสายฝน ก่อระลอกบางเบาบนผิวน้ำ ทุกครั้งที่เห็นภาพเช่นนี้ โชโลตมักอดหวนรำลึกและคิดถึงดินแดนลุ่มน้ำเจียงหนานอันไกลโพ้นไม่ได้

สองสัปดาห์ผ่านไปแล้วนับจากการพบกับทูตแห่งนครเนินรวงข้าวชีโลตเปก แม้ผู้บัญชาการใหญ่จะประกาศคำขาดไว้ แต่กว่าจะถึงเวลาทำตามคำขาดนั้นก็ยังเหลืออีกหนึ่งปี เหล่าขุนนางแห่งชีโลตเปกยังมีเวลาลังเล ทะเลาะกัน และเฝ้าหวังถึงกำลังเสริมจากพันธมิตรทางตะวันตกซึ่งไม่รู้ว่าจะมาถึงเมื่อใด

ขณะนี้ โชโลตกำลังอยู่ในป่าริมแม่น้ำ ควบคุมช่างไม้กับแรงงานลำเลียงกลุ่มหนึ่งให้ใช้ขวานหินหยาบและเลื่อยเชือกโค่นไม้พะยูงเนื้อแข็งอย่างยากลำบาก

พะยูงเว้าเล็กชนิดนี้เป็นไม้เนื้อแดงชั้นเยี่ยม เติบโตได้สูงยี่สิบถึงยี่สิบห้าเมตร เนื้อไม้แข็ง ลายงดงาม ให้เสียงใส และยังมีกลิ่นหอมอ่อน ๆ

ในยุคหลัง มันมักถูกนำไปทำกีตาร์กับเครื่องเรือนชั้นสูง ไม้ทุกชิ้นมีค่าดั่งทองคำ แต่ตอนนี้ โชโลตตั้งใจจะใช้มันสร้างเครื่องยิงหิน

ด้วยความช่วยเหลือจากช่างไม้ชำนาญการ เขาออกแบบเครื่องยิงหินแรงคนเสร็จแล้ว ตัวเครื่องเป็นโครงเครื่องยิงรูปสี่เหลี่ยมคางหมูยึดอยู่กับที่ สูงสี่ถึงห้าเมตร พอ ๆ กับกำแพงเมือง มีคานยิงเรียวยาวทำหน้าที่เป็นคานงัด กำหนดความยาวไว้ชั่วคราวที่แปดเมตร ปลายบนต่อกับถุงรองกระสุน ส่วนปลายล่างผูกเชือกให้คนดึง ยังมีแกนหมุนเครื่องยิงพาดขวางอยู่บนโครงเครื่องยิง โดยใช้เชือกป่านศรนารายณ์มัดส่วนกลางของแกนหมุนเข้ากับจุดบนคานยิงซึ่งห่างจากปลายล่างสองเมตร

เมื่อพลประจำเครื่องดึงเชือก แขนสั้นยาวสองเมตรของคานยิงจะขับแขนยาวหกเมตร แกนหมุนบนโครงช่วยรักษาการหมุนให้มั่นคง ก้อนหินบนปลายคานจึงถูกเหวี่ยงออกไปตามวิถีพาราโบลาเพื่อถล่มนครรัฐที่อยู่ไกลออกไป

ทว่าความจริงไม่เคยราบรื่นเสมอ เมื่อเปลี่ยนแบบร่างให้กลายเป็นของจริง โชโลตก็พบปัญหาแรก แกนหมุนกับคานยิงต้องรับแรงมากเกินไปและหักได้ง่าย

โชโลตไม่รู้เทคนิคการเชื่อมไม้เพื่อเสริมความแข็งแรง และไม่รู้วิธีทำให้เนื้อไม้แข็งขึ้น เขาจึงคิดวิธีเรียบง่ายตรงไปตรงมา ใช้ไม้ที่ดีที่สุดและแข็งที่สุด! เมื่อช่างไม้ได้ยินเช่นนั้นจึงแนะนำไม้พะยูง

การใช้ขวานหินฟันไม้แข็งชนิดนี้ไม่ต่างจากเอามีดเล็กไปเลื่อยต้นไม้ หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่ออาวิตตามหาโชโลตพบ เด็กชายยังคงนั่งอยู่บนก้อนหินริมแม่น้ำ มองเหล่าแรงงานลำเลียงทำงานด้วยความเบื่อหน่าย

“ว่าแต่ ท่านหาขวานทองแดงมาให้ข้าสักสองสามเล่มได้หรือไม่?”

“ขวานทองแดงหรือ? อุปกรณ์ชั้นดีเช่นนั้น เจ้าต้องไปยืมจากองครักษ์ผมสั้น ตอนนี้มีเพียงพวกเขาในค่ายที่ครอบครอง แน่นอนว่าต้องดูด้วยว่าพวกเขายอมให้เจ้าหรือไม่”

“ฮะ! เช่นนั้นข้าไปขอจากกษัตริย์เสียยังดีกว่า”

เมื่อคิดถึงโทเท็กผู้ตัดผมสั้น สักใบหน้า และมีสีหน้าแข็งราวศิลา โชโลตก็รู้สึกกดดันอย่างหนัก

“อย่างน้อยกษัตริย์ก็ดูพูดง่ายกว่ามาก!”

อาวิตหัวเราะหึเบา ๆ โดยไม่ออกความเห็น

“โชโลต วันนี้ข้ามาหาเจ้าด้วยเรื่องสำคัญ วางของเล่นชิ้นใหญ่ในมือไว้ก่อน อีกไม่กี่วันจะมีการรบ ข้ายื่นเรื่องต่อกษัตริย์แล้ว ถึงเวลาจะพาเจ้าไปชมศึก เราต้องออกเดินทางคืนนี้!”

“ศึกอะไร? เดี๋ยวก่อน ของเล่นอะไรกัน? ข้ากำลังสร้างเครื่องยิงหิน อาวุธตีเมืองซึ่งจะเปลี่ยนยุคสมัย!”

“การรบแบบซุ่มโจมตีชาวโอโตมี กำลังเสริมชุดแรกสองหมื่นคนจากโอโตปันออกเดินทางมาได้หนึ่งสัปดาห์แล้ว อีกไม่นานพวกเขาจะเข้าสู่เขตซุ่มโจมตีของกองกำลังชั้นยอด อืม เปลี่ยนยุคสมัยหรือ? รอให้ของเล่นชิ้นใหญ่ของเจ้ากลายเป็นอาวุธที่ใช้ได้จริงก่อนเถอะ!”

“กองกำลังนั้นออกไปวางกำลังซุ่มโจมตีตั้งแต่เมื่อใด?”

โชโลตครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามอย่างมีนัย

“คือกลุ่มนักรบที่หายไปเมื่อหลายวันก่อนหรือ?”

“ถูกต้อง! เอ๊ะ เจ้าเห็นตั้งแต่เมื่อใด? ดูท่าการเคลื่อนไหวของกองกำลังนี้ยังไม่รัดกุมพอ”

“ตกลง ข้าไป! ว่าแต่ เหตุใดจู่ ๆ ท่านถึงคิดพาข้าไปดูการรบ? อาวิต ที่จริงท่านเองอยากไปร่วมศึกใช่หรือไม่?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อาวิตเพียงยิ้มโดยไม่ตอบ แล้วดึงโชโลตออกเดิน ก่อนจากไป โชโลตยังหันกลับไปตะโกนสั่งเสียงดัง

“อย่าหยุดมือ! สองวันนี้ต้องโค่นต้นพะยูงให้ได้ หากทำไม่ไหวจริง ๆ ก็ใช้ไฟเผาให้ขาด!”

เมื่อกลับถึงค่าย โชโลตถอดชุดนักบวชออก เปลี่ยนเป็นเกราะหนังสีเขียวกับชุดศึก ทำให้ทั้งร่างดูองอาจกระฉับกระเฉง ใบหน้าอ่อนเยาว์ของเขาเริ่มปรากฏเค้าแข็งกร้าวขึ้นทีละน้อย จนดูคล้ายนักรบมากขึ้นแล้ว

ทั้งสองพักและจัดเตรียมตัวในค่ายครู่หนึ่ง จากนั้นจึงมีนักรบองครักษ์ราวหนึ่งร้อยนายติดตาม พวกเขาอ้อมนครแล้วมุ่งไปทางตะวันตกผ่านป่าด้านเหนือ

การเดินทัพในป่าภูเขาช่วงฤดูฝนเป็นเรื่องยาก โชโลตต้องฝ่าไปบนชั้นดินฮิวมัสอ่อนยวบ เหนือศีรษะมองไม่เห็นท้องฟ้า พื้นทางเต็มไปด้วยรากไม้พันกันยุ่งเหยิง ส่วนเสื้อผ้าทั้งตัวก็เปียกชุ่มด้วยสายฝน

กระนั้น ความลำบากระดับนี้ยังเทียบไม่ได้เลยกับป่าฝนในที่ราบต่ำทางตะวันออกเฉียงเหนือหรือที่ราบทางตะวันออกเฉียงใต้ ป่าฝนในฤดูฝนคือฝันร้ายของการเดินทัพขนาดใหญ่ หนองน้ำ สัตว์พิษ ไอพิษ ตลอดจนปัญหาแหล่งน้ำ ทุกอย่างล้วนหมายถึงความตายที่ยากหลีกเลี่ยง

หลังเดินทางเช่นนี้อยู่สองวัน เช้าวันที่สาม ทั้งสองก็มาถึงค่ายของกองกำลังที่วางการซุ่มโจมตี ค่ายตั้งอยู่บนที่ราบเล็ก ๆ หลังเนินเขา จึงพ้นจากสายตาของหน่วยสอดแนมฝ่ายศัตรู

ภายในค่ายนักรบมีแต่ความเงียบเป็นระเบียบ โชโลตมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาเห็นนักรบเสือจากัวร์สวมหมวกเกราะขนนกรูปหัวเสือ เกราะหนังลายเหลือง และสะพายโล่กับกระบองศึกอยู่เป็นระยะ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคือกำลังชั้นยอดของกองทัพใหญ่ ทว่าทั้งหมดกลับมาซุ่มอยู่ที่นี่

อาวิตพาโชโลตเข้าไปในกระโจมใหญ่กลางค่าย เด็กชายเคยเห็นผู้บัญชาการภายในกระโจมมาก่อน เขาคือหนึ่งในผู้บัญชาการที่สวมผ้าคลุมลายศิลาสุริยะ ส่วนลวดลายด้านหลังเป็นภาพกระบองศึกของนักรบ

“สรรเสริญเทพหลัก คาซาร์!”

อาวิตทักทายผู้บัญชาการด้วยรอยยิ้มกระตือรือร้น

“สถานการณ์ของศัตรูโอโตมีเป็นอย่างไร?”

คาซาร์เพียงพยักหน้าและยิ้มจาง ๆ

“พวกเขามีสองหมื่นคน มาจากแคว้นโอโตปัน คาดว่าห้าพันคนเป็นนักรบนครรัฐ อีกหนึ่งหมื่นห้าพันเป็นทหารเกณฑ์จากหมู่บ้าน”

“มีนักรบแค่ห้าพัน? คนเพียงเท่านี้จะมาช่วยอะไรได้?”

“กำลังเสริมชุดนี้มาเพียงตามพิธี การเดินทัพช้ามาก วันหนึ่งไปได้เพียงกว่า 5 กิโลเมตร ทั้งยังส่งหน่วยสอดแนมออกไปไกล เวลาส่วนใหญ่หมดไปกับการรอรายงาน พวกเขามีความตั้งใจรบต่ำมาก ข้าคาดว่าพอเห็นสถานการณ์ไม่ดี พวกเขาจะถอยทันที”

“ในถิ่นที่พวกเขาคุ้นเคย นักรบสวมเกราะเต็มตัวไล่ตามชาวภูเขาซึ่งชำนาญการหลบหนีพวกนี้ไม่ทันแน่”

อาวิตพยักหน้าเห็นด้วย

“แล้วเจ้าคิดจะทำอย่างไร?”

“เรามีนักรบแปดพัน ข้าจะเปิดฉากโจมตีก่อนโดยแบ่งกำลังเป็นสามทาง! ในเมื่อเจ้ามาพอดี นักรบสี่พันคนจะมอบให้เจ้า ใช้ดึงความสนใจจากด้านหน้า เมื่อเริ่มปะทะ บัลดาจะนำนักรบสองพันคนโจมตีจากปีกซ้าย ส่วนข้าจะพานักรบเสือจากัวร์ชั้นยอดห้าร้อยคนกับนักรบอีกหนึ่งพันห้าร้อยคนอ้อมไปด้านข้างค่อนไปทางหลัง แล้วลงมือโจมตีตัดสิน!”

กล่าวจบ คาซาร์ก็กำหมัดเหวี่ยงอย่างแรง ใบหน้าเปี่ยมเจตนาสังหาร

เมื่อได้ยินคำสั่ง นักรบร่างกำยำคนหนึ่งซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ ก็ยิ้มให้อาวิต เขาคือบัลดา ดูจากลวดลายบนหมวกเกราะกับเกราะหนังแล้ว น่าจะเป็นขุนนางสืบสายเลือดคนหนึ่งในกองนักรบอินทรี

แปดพันต่อสองหมื่น ยังจะแบ่งกำลังเป็นสามทางและโจมตีต่างเวลากันอีกหรือ? คำถามผุดขึ้นเต็มหัวโชโลต แต่เมื่อเห็นเหล่าผู้บัญชาการในกระโจมมีสีหน้ามั่นใจทุกคน เขาจึงเก็บความสงสัยไว้ชั่วคราว

ไม่นาน การประชุมทหารก็สิ้นสุด ทุกคนกลับไปยังกระโจม นักรบต้องพักผ่อนล่วงหน้าเพื่อสะสมกำลังสำหรับศึกในวันรุ่งขึ้น

โชโลตนอนอยู่บนเตียงฟางของนายทหาร ปลายฟางมีกลิ่นอายธรรมชาติและทิ่มผิวเล็กน้อย ถึงอย่างนั้น เตียงฟางอ่อนนุ่มนี้ก็ยังสบายกว่าพื้นนอนของเหล่านักรบมาก เขาผ่อนคลายทั้งตัว ก่อนเอ่ยข้อสงสัยของตนกับอาวิต

“ฮ่า ๆ! โชโลต พลังรบของกองทัพไม่ได้สัมพันธ์กับจำนวนโดยตรงเสียหน่อย”

อาวิตตอบพร้อมหัวเราะเบา ๆ และเริ่มเล่าหลักทั่วไปของการศึก

“พลังรบของกองทัพต้องดูภูมิประเทศกับสถานการณ์จริง ดูขวัญกำลังใจและความกล้าหาญ รวมทั้งดูว่าพวกเขาสูญเสียกำลังกายไปมากเพียงใด!”

“ยกตัวอย่าง นักรบเสือจากัวร์หนึ่งคน ก่อนกำลังจะหมด สามารถรับมือนักรบทั่วไปสามคน หรือนักรบหมู่บ้านสิบคนได้อย่างสบาย ยิ่งในพื้นที่คับแคบยิ่งเป็นเช่นนั้น! แต่ในศึกตีเมือง เขานับได้เพียงนักรบหมู่บ้านธรรมดาคนหนึ่ง เพราะก้อนหินที่นักรบหมู่บ้านโยนลงมาจากกำแพงก็สังหารเขาได้ง่าย ๆ”

“ส่วนพลสลิงจากหมู่บ้านหนึ่งคน หากต้องต่อสู้ระยะประชิดย่อมนับได้เพียงครึ่งหนึ่งของนักรบหมู่บ้าน แต่ถ้าให้เวลายิงมากพอและปล่อยให้เขาขว้างหินอย่างเป็นจังหวะ ก็อาจนับเทียบเท่านักรบทั่วไปหนึ่งคน และถ้าได้ยึดภูมิประเทศเหนือกว่า เช่น อยู่บนภูเขาหรือป้องกันเมือง แล้วยิงหินจากที่สูงลงต่ำ พลังสังหารของเขาอาจเหนือกว่านักรบเสือจากัวร์เสียอีก!”

“ในศึกกลางแจ้งครั้งนี้ ฝ่ายตรงข้ามที่ควรใส่ใจมีเพียงนักรบนครรัฐห้าพันคน ในสนามรบซึ่งปะทะกันซึ่งหน้าเป็นวงกว้าง ทหารบ้านจากหมู่บ้านมีหน้าที่หลักเพียงประคองแนวรบ หรือรับหอกซัดกับก้อนหินของศัตรูแทน หอกหินและหอกไม้อันหยาบง่าย รวมทั้งฝีมืออันต่ำต้อย ทำให้พวกเขาสร้างความเสียหายแก่นักรบสวมเกราะได้จำกัด ขณะเดียวกัน โล่กับเกราะที่มีน้อยก็ทำให้พวกเขาบาดเจ็บล้มตายง่ายกว่า ยิ่งขวัญกำลังใจของทหารบ้านต่ำ ก็ยิ่งแตกพ่ายง่ายในศึกกลางแจ้ง”

“ความจริงแล้ว นักรบ มีเพียงนักรบเท่านั้นที่เป็นแกนกลางของทุกนครรัฐในแผ่นดินนี้! เทพหลักเป็นพยาน ศึกพรุ่งนี้ไม่มีอะไรยาก เหมาะให้เจ้าเปิดหูเปิดตาและเรียนรู้การเป็นผู้บัญชาการ โชโลต นอนให้สบายเถอะ!”