บทที่ 16 ผ่านด่าน

บทที่ 16 ผ่านด่าน

“ตลาโตอานีแห่งเมชิกาคนใหม่ผู้เป็นที่เคารพ!”

แสงฟ้าสว่างไสว เสียงนักรบอื้ออึง ภายในกระโจมใหญ่ที่ล้อมด้วยม่านผ้า นักบวชจากนครเนินรวงข้าวชีโลตเปกชูคทาและประกอบพิธีคำนับ

“เหล่าเชื้อสายเทพของเทพปฐมกาลผู้ยิ่งใหญ่ เทพแห่งกลางวันและกลางคืน เทพบรรพชนโอเมเตโอตล์ ขอคารวะท่าน!”

ทุกคนยืนแยกเป็นสองฝั่ง สีหน้าเคร่งขรึม โชโลตยืนอยู่ในกลุ่มนักบวชทางซ้ายของกระโจมใหญ่ พินิจการแต่งกายของทูตจากนครเนินรวงข้าวด้วยความอยากรู้ ลายทางสีดำสลับขาวเช่นนี้เป็นสัญลักษณ์ของภาวะโกลาหลที่แสงสว่างกับความมืดปะปนกัน และดูคล้ายสัตว์ป่าชนิดหนึ่งซึ่งเป็นสมบัติประจำชาติของบ้านเกิดที่อยู่ไกลออกไปราว 10,000 กิโลเมตร—แพนด้ายักษ์

ทางขวาของกระโจมใหญ่คือกลุ่มผู้บัญชาการซึ่งสวมผ้าคลุมสองหน้าลายศิลาสุริยะ ผู้นำเป็นชายสีหน้าแข็งเย็นที่ด้านหลังผ้าคลุมวาดภาพงูหญิง ส่วนอาวิตยืนอยู่ท้ายกลุ่มผู้บัญชาการ พร้อมรอยยิ้มจริงใจบนใบหน้า

กลางกระโจมใหญ่คือกษัตริย์ตีซอก ผู้สวมชุดศึกสีแดงสลับขาวอันหรูหรา และสวมหมวกเกราะรูปกะโหลก กษัตริย์นั่งอยู่บนแท่นสูง คงความน่าเกรงขามดุจเทพ เขาไม่มีท่าทีจะลงมาประกอบพิธีคารวะเทพ เพียงก้มมองทูตจากเบื้องบนด้วยสายตาเย็นเยียบ

“กษัตริย์เมชิกาผู้เป็นที่เคารพ!”

นักบวชผู้เป็นทูตของนครเนินรวงข้าวก้มศีรษะ น้ำเสียงยิ่งนอบน้อม

“นครชีโลตเปกส่งบรรณาการแก่ท่านและสหพันธ์อันยิ่งใหญ่ตรงเวลามาโดยตลอด เจ้านครยังแต่งงานกับสตรีสูงศักดิ์ชาวเมชิกา พวกเราเป็นรัฐขึ้นตรงที่ภักดีต่อสหพันธ์อันยิ่งใหญ่…ไม่ทราบว่าเหตุใดกษัตริย์จึงยกทัพมาปราบ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กษัตริย์ยกมือส่งสัญญาณให้กลุ่มนักบวชเล็กน้อย ใบหน้ายังคงรักษาความเย็นชาดุจเทพ

ไม่นาน นักบวชชราผู้สวมผ้าคลุมสุริยะก็ก้าวออกมาจากด้านหน้าโชโลต แล้วตวาดเสียงกร้าว

“นครชีโลตเปกมีความผิดสามประการ! ประการแรก บรรณาการเมื่อปีก่อนมีจำนวนไม่ถึงตามที่สหพันธ์กำหนด ประการที่สอง ลอบสร้างพันธมิตรกับนครรัฐโอโตมีทางตะวันตก มีเจตนาไม่บริสุทธิ์ ประการที่สาม บูชาเทพเก่าและไม่ศรัทธาเทพหลัก!”

เมื่อกล่าวถึงข้อที่สาม นักบวชชราจ้องทูตเขม็งอย่างดุดัน แววตาแฝงเจตนาสังหาร

ทูตจากนครเนินรวงข้าวเม้มริมฝีปาก ยังคงก้มศีรษะค้อมกายตลอดเวลา จนได้ยินข้อกล่าวหาที่สาม เขาจึงเงยหน้าขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เป็นไปดังคาด จากนั้นนักบวชชราก็ตวาดต่อ

“เชื้อสายเทพสุริยะผู้ยิ่งใหญ่มีข้อเรียกร้องดังนี้ นครชีโลตเปกต้องส่งมอบบรรณาการสิบปี ชายฉกรรจ์สามพันคนเป็นเครื่องบูชายัญ ตัดขาดพันธมิตรกับนครโอโตมีทั้งหลาย นครรัฐต้องมอบจานพิธีสืบทอดตำนานซึ่งใช้ในวิหารเพื่อประกอบพิธีและบันทึกเรื่องราว แล้วเปลี่ยนมาศรัทธาเทพสุริยะผู้ยิ่งใหญ่ เทพสงคราม เทพหลักฮุยต์ซิโลโปชต์ลี!”

“อะไรนะ! ให้มอบจานพิธีและเปลี่ยนศรัทธาหรือ? นักบวชเมชิกา นี่เป็นเงื่อนไขที่ไม่มีทางยอมรับได้!”

เมื่อได้ยินเงื่อนไขนี้ นักบวชผู้เป็นทูตก็เห็นได้ชัดว่าสูญเสียการควบคุม ความโกรธลุกวาบในดวงตา

“เทพปฐมกาลผู้ยิ่งใหญ่คุ้มครองพวกเรา! เรามีนักรบหนึ่งแสนคน และมีเสบียงพอสามปี! นครเนินรวงข้าวแน่นหนาราวป้อมปราการ แข็งแกร่งประหนึ่งศิลาเทพบนยอดเขา ไม่มีทางถูกทำลาย!”

เมื่อได้ฟัง กษัตริย์ยกมืออีกครั้ง คราวนี้ส่งสัญญาณไปยังคณะนายทหาร ชายสีหน้าแข็งเย็นผู้เป็นหัวหน้าจึงก้าวยาวออกมา

“พวกเจ้ามีเสบียงสามปี เช่นนั้นพวกเราก็จะล้อมเมืองสามปี! แม่น้ำตัมเปงจะขนส่งเสบียงมาให้เราไม่ขาดสาย กองหนุนของสหพันธ์ก็กำลังทยอยมาถึงไม่หยุด กองทัพใหญ่สามารถอยู่ที่นี่ได้สิบปี!”

“ยิ่งกว่านั้น พวกเจ้ามีนักรบเพียงสองหมื่นคน และมีเสบียงสำรองแค่หนึ่งปี!”

ชายสีหน้าแข็งเย็นหยุดเล็กน้อย ก่อนกล่าวความจริงอันเย็นชาอย่างไร้ปรานี ราวประกาศผลลัพธ์ที่นครรัฐต้องล่มสลาย

“หนึ่งปีหลังจากนี้ ตั้งแต่เชื้อสายเทพลงไปจนถึงทาส ชายทุกคนในเมืองจะถูกบูชายัญแก่เทพหลัก!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของนักบวชผู้เป็นทูตก็แข็งค้าง เขารู้ว่าชาวเมชิกาไม่ได้ข่มขู่ เพียงกำลังกล่าวความจริงอันโหดร้าย ภายในกระโจมใหญ่พลันเงียบสนิท จนแทบได้ยินเสียงเข็มตก

“บรรณาการ เครื่องบูชายัญ จานพิธี เปลี่ยนศรัทธา!”

กษัตริย์ตีซอกเอ่ยขึ้นเป็นครั้งแรก น้ำเสียงยังคงเฉยชาดุจเทพ

“จงกลับไปบอกเหล่าเชื้อสายเทพของนครรัฐ พวกเขามีโอกาสเพียงครั้งเดียว”

การเจรจามาถึงตรงนี้ก็ไม่มีสิ่งใดให้พูดต่อ ทูตจากนครเนินรวงข้าวทำได้เพียงก้มศีรษะ แล้วจากไปอย่างเงียบงัน

หลังทูตจากไป บรรยากาศเคร่งขรึมในกระโจมใหญ่จึงผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย ตีซอกละท่าทีดุจเทพ แล้วถามอาวิตโซตล์ด้วยรอยยิ้ม

“น้องชายที่รักของข้า ชาวโอโตมีซึ่งอยู่ไกลออกไปทางตะวันตกมีความเคลื่อนไหวอย่างไร?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อาวิตก็ก้าวออกมา เขาเก็บรอยยิ้มและตอบอย่างเคร่งขรึม

“กษัตริย์ผู้เป็นที่เคารพ จากข่าวกรองที่พ่อค้าซึ่งเราส่งไปสืบหามาได้ ชาวโอโตมีกำลังรวมพล โอโตปันซึ่งอยู่ใกล้กว่าได้ระดมกำลังทั่วทั้งแคว้น เรียกชายฉกรรจ์ทั้งหมดเข้าประจำการ จัดตั้งกำลังนักรบกับทหารบ้านสี่หมื่นคน แน่นอนว่าในจำนวนนี้ นักรบนครรัฐมีมากที่สุดเพียงหนึ่งหมื่นคน ส่วนกวามาเรกับแคว้นพัมส์ซึ่งอยู่ไกลออกไป ต่างระดมกำลังแห่งละสองหมื่นคน และมีนักรบนครรัฐแห่งละแปดพันคน”

ตีซอกเลิกคิ้ว พยักหน้า ก่อนหันไปถามชายสีหน้าแข็งเย็นข้างกายด้วยรอยยิ้ม

“ผู้บัญชาการใหญ่ผู้ภักดีของข้า โทเท็ก กองทัพของข้าเตรียมพร้อมเพียงใดแล้ว?”

เมื่อได้ยินคำถามของกษัตริย์ โทเท็กผู้มีสีหน้าแข็งเย็นจึงเผยรอยยิ้มบาง ๆ เป็นครั้งแรก และตอบอย่างนอบน้อม

“กษัตริย์ผู้เป็นที่เคารพ หากชาวโอโตปันรีบร้อนยกมาช่วย พวกเราจะมอบความประหลาดใจให้พวกเขาระหว่างทาง!”

เหล่าผู้บัญชาการในกระโจมต่างเผยรอยยิ้มที่รู้กันดี ทุกคนเข้าใจว่า ความประหลาดใจนั้นคือสิ่งใด

เมื่อคนในกระโจมหารือเรื่องการทหารเสร็จ ตีซอกจึงหันศีรษะไปมองมุมหนึ่งของกระโจมใหญ่ในที่สุด

“โชโลต หลานชายของข้า”

เขายิ้มอย่างอ่อนโยน กวักมือเรียกโชโลตให้เข้ามา

“เมื่อครู่ข้าได้ยินอาวิตรายงานว่า พวกเจ้าคิดจะสร้างสลิงขว้างหินทำจากไม้ขนาดใหญ่หรือ?”

“เอ่อ! เป็นรถเครื่องยิงหิน”

เมื่อได้ฟัง ตีซอกขมวดคิ้วเล็กน้อย ส่งเสียง “โอ” เบา ๆ เขาไม่ได้ถามต่อถึงความหมายของคำว่ารถ สำหรับเขา เรื่องนี้เป็นเพียงสิ่งแทรกเล็กน้อยที่ไม่สำคัญ

“โชโลต เจ้าบอกว่าดวงอาทิตย์เป็นลูกไฟขนาดใหญ่หรือ?”

ตีซอกยิ้มจาง ๆ และเข้าสู่เรื่องสำคัญ

“ใช่แล้ว ดวงอาทิตย์เป็นลูกไฟขนาดใหญ่มากซึ่งอยู่ไกลจากเรา และใหญ่กว่าผืนดินหลายเท่า”

โชโลตตอบอย่างจริงจัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความซื่อตรงของเด็กชาย

“ฮ่า! เช่นนั้นเทพสุริยะอาศัยอยู่ที่ใด?”

สีหน้าของตีซอกเย็นลง เขาจ้องโชโลตและถามอย่างเคร่งขรึม

“น่าจะอยู่บนดวงอาทิตย์”

โชโลตชั่งน้ำหนักซ้ำไปมา ก่อนตอบอย่างระมัดระวัง เขาไม่กล้าถกเถียงเรื่องการมีอยู่ของเทพเจ้ากับนักเทววิทยา โดยเฉพาะเมื่อนักเทววิทยาคนนั้นคือกษัตริย์ผู้เป็นเชื้อสายเทพสูงสุด

“โชโลต เจ้าบอกว่าผืนดินเป็นลูกดินขนาดใหญ่หรือ?”

ตีซอกมีสีหน้าเย็นชา และซักต่อ

“ใช่แล้ว”

“เช่นนั้นเทพีมารดาแห่งผืนดินอาศัยอยู่ที่ใด?”

“น่าจะ…น่าจะอยู่ตรงใจกลางของลูกดิน”

“มา โชโลต หมุนตัวอยู่กับที่สักสองสามรอบ”

โชโลตทำอะไรไม่ถูกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเชื่อฟังและหมุนตัวหลายรอบ

“เจ้ารู้สึกเวียนหัวหรือไม่?”

มุมปากของกษัตริย์ตีซอกยกขึ้น เขาถามด้วยรอยยิ้ม

“เวียนหัว”

โชโลตตอบด้วยสีหน้าไร้เดียงสาและจริงใจ

“ดังนั้น เจ้าบอกว่าผืนดินหมุนอยู่ตลอดเวลา?”

กษัตริย์ตีซอกยิ้ม มุมปากแฝงการเยาะหยันบางเบา

“แล้วเหตุใดตามปกติพวกเราจึงไม่เวียนหัว?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โชโลตก็ไร้ถ้อยคำ เขาอยากอธิบายแนวคิดเรื่องความเร็วสัมพัทธ์ แต่พลันตระหนักว่านั่นทั้งไร้ประโยชน์และไม่สำคัญ ท้ายที่สุด เขาทำได้เพียงเผยสีหน้ากระอักกระอ่วน และนิ่งอ้ำอึ้ง

“ฮ่า ๆ! เด็กโง่คนนี้!”

กลับเป็นกษัตริย์ตีซอกที่ดูอารมณ์ดี เขาคล้ายปลดความกังวลและความระแวงบางอย่างซึ่งซ่อนอยู่ในใจ ทั้งยังเลิกใช้สายตาคมกริบพินิจเด็กชาย

“เข้ามา!”

ครู่ต่อมา เขากวักมืออีกครั้ง เรียกโชโลตซึ่งสวมชุดพิธีนักบวชสุนัขสวรรค์ให้เดินเข้าไปใกล้บนแท่น เป็นครั้งแรกที่เขายื่นมือมาหยิกแก้มโชโลตอย่างสนิทสนม ‘อืม เจ็บอยู่บ้าง’

“เด็กคนนี้นี่!”

กษัตริย์ตีซอกหัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าวอบรม

“ในเมื่อจะเดินบนเส้นทางนักบวช อย่างน้อยเจ้าก็ควรตั้งใจเรียนดาราศาสตร์กับเทววิทยาเสียบ้าง เข้าใจหรือไม่? อย่างน้อยต้องมีความรู้สักครึ่งหนึ่งของปู่เจ้า”

“อย่างไรเสีย ปู่ของเจ้าก็บอกข้าแล้วว่า สุดท้ายเจ้าจะรับตำแหน่งต่อจากเขา และกลายเป็นมหานักบวชแห่งเตโอตีวากัน เดิมทีข้าคิดจะยกธิดากษัตริย์คนหนึ่งให้แต่งงานกับเจ้า…น่าเสียดาย เทพหลักเคยสั่งสอนไว้ว่า นักบวชผู้ศรัทธาไม่ควรมีภรรยาอย่างเป็นทางการ”

“อาวิต น้องชายของข้า เจ้าเองก็เข้ามา!”

หลังอบรมอยู่ครู่หนึ่ง กษัตริย์ตีซอกก็กวักมือเรียกไปทางคณะนายทหารอีกครั้ง อาวิตโซตล์จึงรีบขึ้นแท่น ก้มศีรษะคารวะกษัตริย์

“อืม สายสกุลแห่งนครศักดิ์สิทธิ์เตโอตีวากันก็เป็นเชื้อสายโดยตรงของเทพสุริยะเช่นกัน ทั้งยังเป็นญาติสนิทกับสายสกุลหลักแห่งเตนอชตีตลันของเรา! อาวิต เจ้าต้องมองโชโลตเป็นลูกหลานของตน การออกศึกครั้งนี้ให้โชโลตอยู่ข้างกายเจ้า เจ้าจงสอนความรู้พื้นฐานเรื่องสงครามและการทหารแก่เขาด้วยตนเอง!”

“ขอรับ!”

“เทพหลักประทานพร! เจ้าต้องใช้เวลากับโชโลตให้มากขึ้น ส่วนหน่วยข่าวกรองกับกองอารักขาในมือเจ้า ให้ผู้บัญชาการใหญ่โทเท็กรับหน้าที่แทนชั่วคราว!”

“ขอรับ!”

เมื่อได้ยินคำสั่งกษัตริย์เช่นนี้ อาวิตก็รับคำด้วยความเคารพและเชื่อฟัง สีหน้าสงบนิ่งไร้พิรุธ มองไม่เห็นร่องรอยของความไม่พอใจแม้แต่น้อย

“โชโลต สายสกุลแห่งนครศักดิ์สิทธิ์เป็นผู้สนับสนุนราชวงศ์ที่ภักดีที่สุดมาโดยตลอด ต่อไปเจ้าต้องเชื่อฟังตลาโตอานีคนถัดไปด้วยความภักดี”

กษัตริย์ตีซอกกล่าวอบรมโชโลตด้วยรอยยิ้ม แต่สายตากลับหยุดอยู่บนใบหน้าอาวิตตลอดเวลา และเมื่อเอ่ยถึงตลาโตอานีคนถัดไป เขายิ่งจับจ้องการเปลี่ยนแปลงทุกเสี้ยวบนสีหน้าของอาวิต

“จงจำไว้ ต้องภักดีเหมือนปู่ของเจ้าที่ภักดีต่อข้า!”

“ขอรับ ท่านอา! ข้าจะจดจำคำสั่งสอนของท่าน”

โชโลตมีสีหน้าหวาดหวั่น และพยักหน้าอย่างจริงใจ

“ดีมาก! พวกเจ้าลงไปได้แล้ว”

ไม่นาน ทั้งสองก็ออกจากกระโจมใหญ่ เดินไปไกลแสนไกล ไกลจนดวงอาทิตย์ตรงขอบฟ้าเริ่มลับหลังภูเขา และแสงแดดบาดตาก็ค่อย ๆ เคลื่อนออกจากผืนดินซึ่งซ่อนเจตนาสังหารแห่งนี้

“โชโลต ยินดีด้วย!”

จนถึงตอนนี้ อาวิตจึงยิ้มและกล่าวกับโชโลต

“เรื่องอะไร?”

“ผ่านด่านแล้ว”