บทที่ 14 บทสนทนา ความทรงจำ และจุดเริ่มต้น

บทที่ 14 บทสนทนา ความทรงจำ และจุดเริ่มต้น

ในตอนแรก โชโลตยังลังเลอยู่บ้างต่อการมาถึงของอาวิตโซตล์

แต่ไม่นาน อาวิตโซตล์ก็นำตราหยกออกมาให้ดู ตรานี้เป็นของที่ปู่พกติดตัวเสมอ และเป็นสัญลักษณ์ของความไว้วางใจอย่างยิ่ง

“ปู่ของเจ้าฝากให้ข้ามาดูแลเจ้า ต่อจากนี้ ข้าจะเป็นครูของเจ้า!”

อาวิตโซตล์กล่าวพลางยิ้ม รอยยิ้มของเขาคล้ายกลิ่นหอมสดชื่นของสนเขียว ซึมลึกถึงใจและชวนให้ผู้คนรู้สึกใกล้ชิดโดยไม่ทันรู้ตัว

“ตอนนี้ ข้าจะช่วยให้เจ้าปรับตัวกับที่นี่ ส่วนในอนาคต เรายังมีเป้าหมายเดียวกัน”

อาวิตกล่าวอย่างมีนัย ก่อนยิ้มลุ่มลึก รอยยิ้มนั้นประหนึ่งสายลมฤดูใบไม้ผลิ ทว่ากลับซ่อนความเยียบเย็นน่าเกรงขามไว้ภายใน

เพียงไม่กี่วัน ภายใต้คำชี้แนะอันอ่อนโยนและการดูแลเอาใจใส่ของอาวิต โชโลตก็ค่อย ๆ ยอมรับอาผู้ชาญฉลาดคนนี้ในฐานะทั้งญาติผู้ใหญ่และครู ทั้งยังมองเขาเป็นสหายรู้ใจ เพราะภายในกองทัพอันกดดันและเต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหารแห่งนี้ นอกจากอาผู้โผล่มาเป็นครูคนนี้แล้ว เขาก็ไม่อาจหาใครที่ช่วยเหลือตนได้อีก

แน่นอนว่าเขายังคงระมัดระวังตัว และจดจำคำสั่งของปู่ในยามจากกัน รวมถึงบทบาทที่ตนต้องแสดงอยู่เสมอ ที่จริงเรื่องนี้ไม่ได้ยากนัก เพราะหลายครั้ง ร่างกายของเด็กชายผู้นี้ก็ทำให้เขาเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว

“โชโลต เจ้าไร้เดียงสาและไม่รู้ความ ต้องเชื่อฟังกษัตริย์ และห้ามพูดจาตามใจ”

อาวิตเอาใจใส่ชีวิตความเป็นอยู่ของเด็กชายโชโลตอย่างละเอียด ตั้งแต่เสื้อผ้า อาหาร ที่พัก ไปจนถึงการเดินทาง ขณะเดียวกันเขาก็มักยิ้มอย่างจริงใจ และทุกครั้งที่สนทนากับเด็กชาย เขาจะพูดได้ตรงกับความรู้สึกของอีกฝ่ายเสมอ ช่วยขับไล่ความหวาดหวั่นและความโดดเดี่ยวในใจของโชโลตไปทีละน้อย

วันหนึ่ง อาวิตชวนเด็กชายโชโลตออกไปชมอาทิตย์อัสดง ทั้งสองมองเมฆแดงงดงามแผ่เต็มท้องฟ้า แม้แต่ระหว่างยอดไม้ก็ยังมีแสงหลากสีระยิบระยับ

อาวิตหยิบกระบอกสุราใบเล็กออกมา ดื่มอย่างชื่นใจหนึ่งอึก แล้วส่งให้โชโลต เด็กชายรับมาดื่มอย่างชื่นใจเช่นกัน ภายในเป็นสุราอะกาเวผสมน้ำผึ้งและเครื่องเทศ รสชาติอร่อยมาก คล้ายผ่านการกลั่นให้เข้มข้นขึ้นแล้ว แต่ความแรงของสุราถูกความหวานจากน้ำผึ้งและกลิ่นหอมจัดของเครื่องเทศบดบัง ดื่มแล้วนุ่มคอยิ่งนัก

เด็กชายโชโลตชมทิวทัศน์อันกว้างใหญ่ไปพลาง สนทนาเรื่อยเปื่อยกับอาผู้เป็นครูไปพลาง โดยไม่รู้ตัว เขาก็ดื่มมากเกินไปเสียแล้ว

อาวิตมองใบหน้าแดงก่ำของเด็กชาย รับรู้ได้ถึงร่างที่พิงตนและส่ายไหวเล็กน้อย ก่อนยิ้มบาง เขาค่อย ๆ ชักนำบทสนทนาให้ลึกขึ้นโดยไม่เผยพิรุธ ภายใต้ความเคลิบเคลิ้มจากสุรา ฤทธิ์แอลกอฮอล์ และแรงผลักดันจากยาบางชนิดที่ไม่ทราบชื่อ โชโลตก็ไม่เหลือสิ่งใดปิดบังอีก ในที่สุดเขาก็เปิดเผยความในใจ

“เจ้าหมายความว่า ดวงอาทิตย์เป็นลูกไฟขนาดใหญ่ ส่วนผืนดินใต้เท้าของเราเป็นลูกดินขนาดใหญ่ แล้วลูกดินก็หมุนรอบลูกไฟทั้งกลางวันกลางคืนไม่หยุดอย่างนั้นหรือ?!”

อาวิตมองโชโลตด้วยความตกตะลึง

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว! อาวิต ท่านนี่ฉลาดจริง ๆ ข้าพูดแค่ครั้งเดียวท่านก็เข้าใจแล้ว”

สุราหวานไหลผ่านลำคอ ให้ความรู้สึกสบายยิ่ง ทั้งยังทำให้ตื่นเต้นอย่างไร้สาเหตุ โชโลตตบไหล่อาวิตโซตล์ด้วยความคึกคัก ความคิดของเขาโผบินดุจนก จนยากจะควบคุม

“ลูกดินใต้เท้าของเราเองก็หมุนอยู่ตลอด เพราะมันหมุนรอบดวงอาทิตย์ เราจึงมีฤดูกาลที่เปลี่ยนแปลง! และเพราะลูกดินหมุนรอบตัวเอง เราจึงมีกลางวันกับกลางคืน!”

อาวิตโซตล์ขมวดคิ้ว มองใบหน้าของโชโลตอย่างจริงจัง สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงความจริงใจเต็มใบหน้า สีแดงจากความเมา และความตื่นเต้นที่ได้พบคนรู้ใจ เขาจึงเงียบลง แม้ด้วยความสามารถของเขา ก็ยังดูไม่ออกว่าโชโลตเมาจนโง่จริง หรือแสร้งทำเป็นเสียสติ

“เด็กน้อย เจ้าแตกต่างจากคนทั่วไปจริง ๆ”

ท้ายที่สุด อาวิตทำได้เพียงกล่าวเช่นนั้น

“ฮ่า ๆ! ปู่ของข้าก็พูดแบบนี้เหมือนกัน!”

โชโลตหัวเราะอย่างมีความสุข รู้สึกปลอดโปร่งไปทั้งร่างโดยไม่ทราบสาเหตุ กระนั้น ความยินดีในใจก็เป็นของจริง ไม่เคยมีใครอดทนฟังเขาพูดถึงวิทยาศาสตร์จากชาติที่แล้ว และอธิบายสิ่งต่าง ๆ ในธรรมชาติอย่างนี้มาก่อน เขาเคยเล่ามุมมองอีกแบบหนึ่งต่อโลกให้ปู่กับบิดาฟัง ผลคือบิดาเยาะหยันเรื่องเหล่านี้ ส่วนปู่กลับดีใจที่เขาแตกต่างจากคนทั่วไป ทว่าญาติผู้ใกล้ชิดทั้งสองกลับไม่มีใครสนใจเนื้อหาที่เขาพูดเลย

สุราทำให้คนพูดความจริง ส่วนยาที่แทบตรวจไม่พบก็ก่อความไว้วางใจอย่างรุนแรง อารมณ์ของโชโลตอยู่ในภาวะตื่นตัวสูง เขาอดไม่ได้ที่จะพูดสิ่งที่ซ่อนอยู่ในใจ เพื่อระบายแรงกดดันต่อเนื่องจากยุคสมัยซึ่งมีค่านิยมแตกต่างจากเขาโดยสิ้นเชิง

“ตั้งแต่ยังเล็ก ในหัวของข้าก็มีความทรงจำอีกชุดหนึ่ง หรือจะเรียกว่าเป็นภาพบางอย่างก็ได้”

โชโลตเวียนศีรษะ ยกมือไม้ประกอบคำอธิบายอย่างมึนเมา ฤทธิ์สุราส่งผลต่อทั้งการเคลื่อนไหวและความคิดของเขา

“โอ? เป็นความทรงจำแบบใดหรือ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อาวิตก็ตื่นตัวขึ้นทันที เขาถามด้วยรอยยิ้มที่ยิ่งดูจริงใจขึ้น

“ในความทรงจำนั้น ข้าอาศัยอยู่ในดินแดนอันสงบสุข และไม่เคยปลิดชีวิตผู้อื่นด้วยมือตนเอง ในโลกใบนั้น อย่างน้อยรอบตัวข้าก็ไม่ได้เต็มไปด้วยเลือดและการเข่นฆ่ามากมายเช่นนี้”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ โชโลตก็มีสีหน้าระลึกถึงอดีต ทั้งยังแฝงความทอดถอนใจอยู่หลายส่วน

แม้ในชาติที่แล้วจะไม่มีความเท่าเทียมอย่างแท้จริง จุดเริ่มต้นจากกำเนิดก็เป็นตัวกำหนดสิ่งต่าง ๆ มากมายเหลือเกิน ทว่าอย่างน้อยโลกใบนั้นก็ยังมีแนวคิดเรื่องความเท่าเทียม มีผู้คนที่ไม่ยอมรับการกดขี่และปรารถนาจะเปลี่ยนแปลงโลก ต่างจากยุคนี้ที่แนวคิดเรื่องลำดับชนชั้นอันเข้มงวดหยั่งรากลึกในใจผู้คน ราวกับเป็นบัญชาของเทพเจ้า ขณะที่การเข่นฆ่าระหว่างชนชั้นเกิดขึ้นทุกหนแห่ง ไม่ต่างจากป่าเถื่อนรกร้าง

“ในความเข้าใจเดิมของข้า อำนาจต้องถูกถ่วงดุล และยังมีเส้นบางอย่างที่ห้ามก้าวข้าม ผู้มีอำนาจไม่ควรพรากชีวิตของผู้อ่อนแอกว่าได้ตามใจ การพรากนั้นเกิดขึ้นฉับพลัน ถูกมองว่าเป็นเรื่องชอบธรรม และผู้ถูกกระทำก็ไม่อาจต่อต้านได้เลย!”

นับตั้งแต่มาถึงยุคนี้ เด็กชายโชโลตได้เห็นโลหิตมากกว่าที่เขาจะพบได้ตลอดชีวิตในอดีต เขารู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างรุนแรงอยู่ทุกขณะ แม้จะเกิดในตระกูลสูงศักดิ์ ก็ยังไม่อาจรับประกันได้ว่าชีวิตของตนจะปลอดภัยยืนยาว

ในยุคนี้ ชีวิตดับสูญง่ายดายเกินไป! ชีวิตของสามัญชนดุจวัชพืชที่อาจเหี่ยวเฉาได้ทุกเมื่อ ส่วนขุนนางกับนักบวชก็อาจตายในสนามรบอันโหดร้าย หรือจากการลอบสังหารในเงามืด ที่จริง เด็กชายโชโลตเฉียดผ่านความตายมาหลายครั้งแล้ว! และความหวาดกลัวว่าผู้ล่าอาณานิคมตะวันตกจะมาถึงเมื่อใดก็ฝังลึกอยู่ในใจ จนไม่อาจบอกเล่าแก่ผู้ใด!

“อาวิต ท่านดูสิ! กษัตริย์อยู่สูงสุด อ้างตนเป็นร่างจุติของเทพเจ้า และควบคุมชีวิตของข้ากับผู้อื่นตามใจ ทั้งยังบังคับพาข้ามาจากปู่ ขุนนางสืบทอดฐานะจากรุ่นสู่รุ่น อยู่เหนือผู้อื่น และครอบครองทรัพย์สินแทบทั้งหมด ตระกูลของข้าเองก็เช่นกัน สามัญชนตรากตรำทำงานตลอดปี แต่กลับแทบไม่พอกินพอใช้ กระทั่งเลี้ยงลูกกับคนชราก็ยังไม่ไหว ส่วนทาสยิ่งไม่มีอนาคตให้กล่าวถึง พวกเขาอาจตายในเหมือง ตายในไร่นา หรือไม่ก็กลายเป็นเครื่องบูชายัญ”

“สหพันธ์มีลำดับชนชั้นเข้มงวด ระเบียบอันโหดร้าย การบูชายัญนองเลือด และกำลังการผลิตที่ล้าหลัง ทั้งหมดนี้มิใช่เรื่องที่ควรเป็นอยู่แล้ว ในเมื่อข้ามาถึงที่นี่ อย่างน้อยก็ควรลองเปลี่ยนแปลงบางสิ่ง! ต่อให้ทำได้เพียงนำระเบียบที่ผ่อนปรนกว่ามาสู่สังคมอันโหดร้าย และคลุมมันด้วยเปลือกนอกอันอ่อนโยนก็ตาม”

สุราหนุนความกล้า โชโลตส่ายศีรษะ ความทรงจำมากมายในอดีตหมุนวนอยู่ในหัว ความคิดถึงบ้านพลันถาโถมขึ้นมา ที่แห่งนั้นมีค่านิยมในอดีตของเด็กชาย มีแนวคิดก้าวหน้าซึ่งสืบทอดต่อกันมาหลายปี และยังมีตัวตนแรกเริ่มของเขาก่อนถูกยุคสมัยนี้เปลี่ยนแปลง!

อีกสิ่งหนึ่งในยุคนี้ที่เขายากจะยอมรับ ก็คือระเบียบชนชั้นอันเข้มงวด อำนาจศาสนาอยู่เหนือทุกสิ่งและปกครองสังคม อำนาจกษัตริย์กดข่มขุนนาง ขุนนางควบคุมนักรบ ส่วนนักรบเป็นผู้ชี้ชะตาความเป็นความตายของสามัญชน กษัตริย์วางแผนกวาดล้างฝ่ายที่เป็นภัย ขุนนางประหารสามัญชนผู้ขัดขืนอย่างโหดเหี้ยม นักรบสังหารคนเถื่อนที่ยังไม่ยอมสวามิภักดิ์อย่างเย็นชา ชีวิตผู้คนดุจแหนลอยน้ำ ถูกเหยียบย่ำ ลอยเร่ และไร้ที่พึ่ง

แต่เขามาจากยุคสมัยที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง และได้รับการศึกษาคนละแบบมาตั้งแต่เด็ก จนถึงตอนนี้ เขายังไม่อาจคุ้นชินกับลำดับชนชั้นอันเข้มงวดเช่นนี้ และยิ่งไม่อาจยอมรับการมองชีวิตสามัญชนเป็นเพียงหญ้าริมทาง

ความคิดที่ขัดแย้งกันเหล่านี้ปะทะกันอย่างรุนแรงในสมองของเด็กชาย ทั้งยังถูกฮอร์โมนชักนำให้บางครั้งหุนหัน บางครั้งสับสน ทุกคนรอบกายกำลังปลูกฝังกฎแห่งป่าอันเปลือยเปล่าอีกแบบหนึ่งให้เขา เป็นกรอบความคิดที่เหมาะกับยุคนี้มากกว่า

เขากำลังหลอมรวมเข้ากับยุคสมัยอันโหดร้าย นั่นหมายถึงการประนีประนอมระหว่างกัน ไม่ว่าโลกจะเปลี่ยน หรือเขาจะเปลี่ยน การประนีประนอมและการเติบโตเช่นนี้ไม่มีทางสำเร็จได้ในวันเดียว

ดังนั้น บางครั้งเด็กชายโชโลตก็มักทำสิ่งที่หลุดจากความคาดหมาย เขาเกิดความสงสารเด็กสาวตอนจับเชลย เขารื้อเครื่องพิธีเทพของปู่ในนครศักดิ์สิทธิ์ตามใจ และตอนนี้ เขากำลังร่วมสนทนากับอาวิตในบทสนทนาที่ทั้งอันตรายและไม่อาจหลีกเลี่ยง

อาวิตไม่กล่าวสิ่งใด เขาไม่จำเป็นต้องครุ่นคิดอีกแล้วว่าโชโลตโง่จริงหรือแสร้งโง่ เด็กเช่นนี้ ต่อให้มีความรู้ประหลาด ก็ไม่มีทางเป็นภัยต่อกษัตริย์ ทว่าถ้อยคำของโชโลตยังทำให้หัวใจอันเย็นชาและโหดเหี้ยมของเขากระเพื่อมเล็กน้อย เมื่อต้องเผชิญเด็กชายผู้บริสุทธิ์ไร้พิษภัยเช่นนี้ ในที่สุดเขาก็เปิดเผยความคิดอันเย็นชาออกมาบ้าง

“โชโลต โลกใบนี้เดิมทีก็เย็นชาและโหดร้าย สิงโตกินกวาง กวางกินหญ้า ไม่กินก็ตาย ตายแล้วก็ถูกกิน นักบวช ขุนนาง นักรบ สามัญชน ทาส คนในนครรัฐ คนนอกนครรัฐ คนเถื่อน ทุกฝ่ายต่างกินกันและเข่นฆ่ากัน นครรัฐกับป่าดงแตกต่างกันตรงไหน?”

“แสงแดดมีอยู่จำกัด หากไม่ถอนวัชพืช ข้าวโพดก็เติบโตไม่ได้ เจ้าดูป่าฝนตรงหน้านี้ ยิ่งยืนสูงก็ยิ่งได้รับแสงแดดมาก และยิ่งมีชีวิตยืนยาว ต้นสนอยู่ได้ร้อยปี ต้นอ้ออยู่ได้สิบปี เห็ดอยู่ได้หนึ่งฤดู จะมีสิ่งใดเท่าเทียมกัน? แม้แต่ความตายก็ยังไม่เหมือนกัน!”

ขณะกล่าว น้ำเสียงของอาวิตมีความผันผวนที่หาได้ยาก

“สิ่งที่เรียกว่าชีวิตของคนธรรมดา สิ่งที่เรียกว่าระเบียบอันผ่อนปรน ล้วนเป็นเพียงผลพลอยได้จากพลังอำนาจเท่านั้น! เจ้าต้องรู้ไว้ ตราบใดที่แข็งแกร่งเพียงพอ เจ้าก็จะมีอิสระ และเมื่อขึ้นไปถึงจุดสูงสุด นั่นคืออิสรภาพอย่างสมบูรณ์!”

ท้ายที่สุด เขาเหลือบมองแคร่หามซึ่งอยู่ไกลออกไปโดยไม่รู้ตัว มองกษัตริย์ผู้เปี่ยมบารมีบนแคร่ แล้วพึมพำด้วยน้ำเสียงต่ำและหนักแน่น

“และข้าเองก็มีสายเลือดของเทพ!”

เพิ่งกล่าวจบ อาวิตก็ตื่นตัวขึ้นทันที เขาหยุดพูดและหันไปมองโชโลตข้างกาย อีกฝ่ายยังคงเหม่อลอยอยู่ในความเมามาย เขาจึงผ่อนลมหายใจเบา ๆ เปลี่ยนกลับเป็นสีหน้ายิ้มแย้มไร้พิรุธอีกครั้ง

อาวิตตบไหล่โชโลต ประคองเด็กชายที่ยืนไม่มั่นคงไว้ ก่อนกล่าวด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

“โชโลต แม้ข้าจะไม่รู้ว่าความทรงจำที่เจ้าพูดถึงคืออะไร แต่ข้าฟังออกถึงความขัดแย้งและความสับสนในใจเจ้า ไม่ว่าจะในฐานะนักรบหรือขุนนาง การครุ่นคิดมากเกินไปล้วนไร้ความหมาย!”

กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็มองชุดสุนัขสวรรค์ของโชโลตอีกครั้ง แล้วสั่งสอนอย่างจริงจัง

“ส่วนในฐานะนักบวช เจ้าควรใส่ใจเรื่องเทวภาวะให้มากกว่านี้! สำหรับราชวงศ์ เทวภาวะก็คือความเป็นมนุษย์ มีเพียงเข้าใจเทวภาวะ จึงจะไม่ตายไปโดยเปล่าประโยชน์”

“เอ่อ…เทวภาวะกับความเป็นมนุษย์? ตายหรือ?…”

โชโลตถามพึมพำอย่างเลือนราง อาวิตครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มขึ้นฉับพลัน

“ไม่สิ ข้าพูดผิดแล้ว โชโลต เจ้าเป็นแบบนี้ก็ดีมาก ดีมาก! ข้าจะนำความเข้าใจของเจ้าต่อดวงอาทิตย์กับผืนดินไปเล่าให้กษัตริย์ฟัง”

‘เพราะมีเพียงทำเช่นนี้ จึงจะรักษาชีวิตอันล้ำค่าของเจ้าไว้ และมอบระเบียบอันผ่อนปรนให้เจ้าได้’

อาวิตคิดด้วยรอยยิ้มจาง ๆ และคิดไปไกลกว่านั้น แน่นอนว่าถ้อยคำซึ่งไม่ได้เอ่ยออกมานี้ โชโลตไม่มีทางรับรู้ เขาเพียงพิงไหล่อาวิต แล้วหลับไปอย่างมึนงง

เดือนพฤษภาคมที่มีสายฝนบางเบาและสายลมอ่อนโยน คือความละมุนของฤดูร้อน ลมอุ่นพากลิ่นสดชื่นของไอน้ำมาด้วย ฤดูฝนมาเยือนอย่างเงียบงันแล้ว

หลังจากกองทัพเตโอตีวากันเข้าร่วมกองทัพใหญ่ กองทัพก็เคลื่อนขึ้นเหนือตลอดทาง ก่อนหันไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ เพื่อข่มขวัญชายแดนตอนเหนือซึ่งติดต่อกับตลัซกาลา กษัตริย์ตีซอกพบกับตัวแทนจากแคว้นอาโตโตนิลโก หรือก็คือนครต้นอ้อ พลางแสดงกำลังต่อไป พลางจัดวางการป้องกันชาวตลัซกาลา

ตามคำเสนอของคณะนายทหารฉายางูหญิง กษัตริย์ทิ้งกองทัพสังกัดโดยตรงสองกองไว้เสริมการป้องกัน ทั้งยังใช้จับตาชาวตลัซกาลากับนครรัฐต่าง ๆ ไปพร้อมกัน

จากนั้น กองทัพใหญ่เดินทางขึ้นเหนืออีกหลายวัน จนถึงนครเมตซ์ติตลันซึ่งโชโลตเคยผ่านมา กษัตริย์ตีซอกพบตัวแทนชาววัสเต็กที่นี่ และรับบรรณาการอีกครั้ง ต่อมา กองทัพหักลงตะวันตกเฉียงใต้ รับกองทัพนครรัฐเพิ่มอีกหนึ่งกองจากเวย์ปุชต์ลัน ทำให้กลับมามีกำลังครบยี่สิบกอง แน่นอนว่ากำลังมากกว่าครึ่งซึ่งเป็นทหารบ้านต้องใช้รักษาระบบส่งกำลังบำรุง

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย กองทัพใหญ่ก็มุ่งตรงไปทางตะวันตก เข้าประชิดนครรัฐขนาดใหญ่ของชาวโอโตมีที่อยู่ใกล้ที่สุด! นั่นคือเมืองสำคัญทางเหนือซึ่งอยู่ห่างจากนครหลวงกลางทะเลสาบเพียงสองสัปดาห์ในระยะเส้นตรง นครเนินรวงข้าวชีโลตเปก

ไม่นาน กองทัพยี่สิบกองก็ล้อมนครชีโลตเปกไว้อย่างแน่นหนา ตัดเสบียง เกลือ และแหล่งน้ำบางส่วนของนครรัฐ เมืองมาตรฐานแบบเมโสอเมริกาแห่งนี้มีพื้นที่เพียงสี่ถึงห้าตารางกิโลเมตร กองทัพแกนกลางแปดกองตั้งค่ายทางตะวันออกของเมือง ประกอบด้วยนักรบอาวุโสราวหนึ่งหมื่นคน นักรบจากนครหลวงสองหมื่นคน และนักรบหมู่บ้านมากกว่าสามหมื่นคนซึ่งคอยรักษาการส่งกำลังบำรุง พวกเขาตั้งค่ายริมสาขาของแม่น้ำตัมเปง ซึ่งอยู่บนเส้นทางลำเลียงเสบียงที่สะดวกที่สุด นี่คือกำลังทหารสังกัดกษัตริย์โดยตรง

ส่วนกองทัพนครรัฐที่เหลืออีกสิบสองกอง แบ่งประจำการอย่างสม่ำเสมอทางตะวันตก ใต้ และเหนือ ด้านละมากกว่าสามหมื่นคน ในจำนวนนี้ราวสี่ในสิบเป็นนักรบนครรัฐ หกในสิบเป็นทหารบ้านจากหมู่บ้าน ส่วนชูซ็อก หัวหน้ากองทัพแห่งนครศักดิ์สิทธิ์ ก็นำกองทัพเตโอตีวากันไปประจำทางตะวันตก ซึ่งมีโอกาสเผชิญกองหนุนชาวโอโตมีมากที่สุด

สองพ่อลูกอยู่ห่างกันคนละฟากตะวันออกกับตะวันตก มองกันได้เพียงจากระยะไกล นับตั้งแต่จากกันที่นครศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาก็ไม่ได้พบกันอีก โชโลตมักมองไปทางตะวันตก ทว่าในเย็นวันหนึ่ง เขากลับเห็นนักรบราชวงศ์สังกัดโดยตรงมากกว่าแปดพันคนหายเข้าไปในป่านอกค่ายอย่างเงียบงัน

เสบียงจากนครหลวงสามารถลำเลียงขึ้นเหนือผ่านทะเลสาบเตซโกโก ผ่านทะเลสาบฮัลโตกัน แล้วเข้าสู่สายหลักของแม่น้ำตัมเปง จากนั้นกองเรือขนเสบียงจึงหักไปทางตะวันตก แล่นตามสาขาของแม่น้ำตัมเปงไปจนเกือบถึงค่ายริมฝั่ง เรือแคนูหนึ่งลำซึ่งบรรทุกธัญพืชเต็มลำ ใช้เวลาเดินทางตลอดเส้นทางไม่ถึงครึ่งเดือน

กองทัพใหญ่ของกษัตริย์ตีซอกมีขวัญกำลังใจสูง และไม่ต้องกังวลเรื่องขาดแคลนอาหารเลย อาวิตบอกโชโลตว่า จากข่าวกรองล่าสุดของหน่วยสอดแนม ภายในนครชีโลตเปกมีนักรบนครรัฐเพียงแปดพันคน ทหารเกณฑ์จากหมู่บ้านมากกว่าหนึ่งหมื่นคน และสามัญชนอีกหลายหมื่น แม้กำแพงเมืองจะแข็งแรงและสร้างมานานหลายปี แต่ชาวโอโตมีในเมืองกลับมีขวัญกำลังใจต่ำ ผู้คนหวาดหวั่นสับสน

หากทั้งสองฝ่ายรบกันซึ่งหน้า นักรบเมชิกาอาวุโสแปดพันคนต้องบุกเพียงระลอกเดียว ก็สามารถตีชาวโอโตมีแตกได้ง่ายดายราวไล่ฝูงลิง และต้อนพวกเขาลงแม่น้ำตัมเปง

ทว่าตอนนี้ โชโลตยืนอยู่นอกประตูตะวันออก สิ่งที่ปรากฏในสายตากลับเป็นกำแพงสูงราวหกเมตร สร้างจากดินผสมหิน และเต็มไปด้วยกองกำลังป้องกัน บนกำแพงแคบนั้น มีทั้งสลิงขว้างหิน หอกซัด ธนูอย่างง่าย กองหิน กองไม้ และไหดินเผาบรรจุปูนขาวของนักรบโอโตมี ทุกสิ่งมองเห็นได้ชัดเจน