บทที่ 10 กองทัพ

บทที่ 10 กองทัพ

สายลมพัดกลางฤดูร้อน นับจากการระดมพลอันยากจะลืมเลือนครั้งนั้น เวลาก็ผ่านไปเต็มสองสัปดาห์ กองทัพของนครรัฐเตโอตีวากันอันเป็นนครศักดิ์สิทธิ์ ในที่สุดก็จัดตั้งเสร็จสมบูรณ์ ฤดูแล้งผ่านไปแล้ว ฤดูฝนยังไม่มาถึง ลมเย็นเริ่มชื้นขึ้น ส่วนแสงแดดอบอุ่นยังคงสบายเช่นเดิม

พื้นที่ทางใต้ของนครรัฐ เวลานี้ถูกปรับเปลี่ยนเป็นค่ายทหารขนาดใหญ่ ในวันอันวุ่นวายเหล่านี้ โชโลตมองดูบิดาพบปะขุนนางสืบสายเลือดทีละคนที่เข้าร่วมสงคราม ทำความเคารพ ทักทาย กินเลี้ยง ให้คำมั่น จากนั้นแลกเปลี่ยนของกำนัลกัน ต่อมา เด็กชายก็มองดูบิดา ชนหมัด กอด คุยโว ชื่นชม ประลองฝีมือกับเหล่านักรบชั้นยอด และสุดท้ายดื่มสุราอะกาเวจนเมามาย

ชูซ็อกร่างใหญ่ฮึกเหิมและเต็มไปด้วยเจตจำนงรบ เขายังต้องพบตัวแทนทหารบ้านเป็นครั้งคราว ไกล่เกลี่ยข้อพิพาท แสดงอำนาจน่าเกรงขาม ช้า ๆ กลุ่มผู้นำทางทหารที่มีชูซ็อกเป็นแกนกลาง ในที่สุดก็ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้น ส่วนกองทัพแปดพันนายที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่นี้ ก็พอจะสั่งการได้อย่างฝืน ๆ แล้ว!

ระบบทหารของแอซเท็กใช้หน่วยย่อย 20 นายเป็นหน่วยพื้นฐาน แกนกลางของหน่วยย่อยคือหัวหน้าหน่วยหนึ่งคน จากนั้นเพิ่มซ้อนขึ้นตามฐานยี่สิบ เป็น 200 นาย 400 นาย 800 นาย ไปจนถึงขั้นสุดท้ายคือซีกีปีลลี กองทัพแปดพันนาย หน่วยกำลังรบสูงสุดที่ใช้วัดพลังของนครรัฐทั้งหลาย

ภายใต้คำแนะนำอย่างไม่รู้เหน็ดเหนื่อยของเด็กชายโชโลต ท้ายที่สุดชูซ็อกก็แบ่งกองทัพเป็นสิบกองย่อย แต่ละกองมีคนราว 800 นาย ส่วนจำนวนที่แน่ชัดนั้น ที่นี่นอกจากโชโลตแล้ว ไม่มีใครนับได้ชัดเจน

ในสิบกองย่อย กองนักรบชั้นยอดห้ากองมาจากชุมชนเมือง โดยพื้นฐานประกอบด้วยนักรบที่ผ่านการฝึกเป็นทางการ ในหมู่นั้น นักรบอาวุโสชั้นสี่ขึ้นไป รวมถึงนักรบอินทรีและนักรบเสือจากัวร์ ล้วนถูกรวบไว้ในกองทหารผ่านศึกหนึ่งกอง พวกเขามีความสามารถมากพอที่จะใช้หอกซัดทรงพลัง และยังเป็นแกนหลักกำลังรบของกองทัพ ส่วนหัวหน้ากองทหารผ่านศึก ย่อมเป็นหัวหน้านักรบอันดับหนึ่งที่ชูซ็อกไว้ใจที่สุด ครูฝึกของโชโลต โอโลช

อีกห้ากองไพร่พลที่เหลือ ประกอบด้วยทหารบ้านที่เกณฑ์มาจากหมู่บ้านใต้สังกัด ทหารบ้านส่วนใหญ่ได้รับเพียงการฝึกหยาบ ๆ คนกลุ่มหนึ่งเคยมีประสบการณ์ใช้สลิงขว้างหินล่าสัตว์ จึงถูกรวบรวมไว้ในกองขว้างหินระยะไกลหนึ่งกอง ส่วนอีกสี่กองที่เหลือ ล้วนเป็นกองประชิดของทหารบ้าน

วันนี้ กองทัพนครรัฐที่จัดระเบียบเสร็จแล้ว ในที่สุดก็มารวมพลบนลานฝึกของค่ายทหาร เหล่านักบวชชูธงของเทพเจ้าไว้สูง ร่วมกับขุนนางแต่ละระดับรักษาความเป็นระเบียบของที่ชุมนุม เหล่านักรบรวมตัวกันตามกองย่อย ก่อตัวเป็นวงตั้งขบวนแต่ละวงที่มีพื้นที่ไม่เท่ากัน

ชูซ็อกสวมชุดศึกงดงาม ยืนอยู่ในตำแหน่งสะดุดตาที่สุด ข้างกายมีขุนนางนายทหารของแต่ละกองย่อยห้อมล้อม ทุกคนอยู่ด้วยกันอย่างพึงพอใจในความสำเร็จ ด้านหนึ่งมองตรวจกองทัพใหญ่ใต้บังคับบัญชาด้วยความฮึกเหิมทะลุฟ้า อีกด้านหนึ่งก็กล่าวถึงความปรารถนาต่อการรบอย่างร้อนแรง

ส่วนเด็กชายโชโลตพาผู้ช่วยนักบวชอาคาปู ผู้ช่วยและผู้คุ้มกันคนใหม่ที่ท่านปู่ส่งมา เดินตรวจตามกองย่อยต่าง ๆ ในนามนักบวช

กองที่หนึ่งคือกองทหารผ่านศึก เหล่านักรบอาวุโสสวมเกราะหนังสีเหลืองหรือสีเขียว คลุมผ้าคลุมสีแดงเหลือง สวมหมวกไม้ทรงสัตว์ พวกเขามือหนึ่งถือโล่ มือหนึ่งกวัดแกว่งกระบอง คมหินออบซิเดียนสองด้านของกระบองศึกสะท้อนประกายเย็นคมใต้แสงแดด ส่วนด้านหลัง ส่วนมากสะพายหอกซัดสองเล่ม เครื่องส่งหอกซัดเสียบอยู่ตรงเอว

เหล่าทหารผ่านศึกยืนอย่างเป็นธรรมชาติ แถวก่อตัวเป็นรูปขบวนรบที่คลี่ออกเอง ใบหน้าของพวกเขาผ่อนคลาย มีความสงบเฉยของผู้ผ่านความเป็นตายมานาน มือขวาที่เต็มไปด้วยหนังด้านกวัดแกว่งกระบองอย่างสบาย ๆ กลับมีจังหวะที่ผ่านการเคี่ยวกรำนับพันครั้ง โชโลตเดินวนสองรอบ นับนักรบอินทรีและหัวเสือจากัวร์ที่เปี่ยมแรงข่มขวัญได้สองร้อยกว่าคน

“ที่แท้เรามีนักรบเสือจากัวร์กับนักรบอินทรีแค่สองร้อยคน”

หลังคำนวณชัดเจนแล้ว โชโลตก็ถอนใจเบา ๆ ด้วยความผิดหวัง

“นี่ห่างจากกองทัพในจินตนาการของข้าอยู่บ้าง...ข้ายังนึกว่าจะมีกองทัพเสือจากัวร์กับอินทรีทั้งกองเสียอีก!”

“ฮ่า! นักรบเสือจากัวร์แปดพันคนหรือ?!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อาคาปูก็หัวเราะเบา ๆ

“รวมทุกนครรัฐเมชิกาเข้าด้วยกัน เกรงว่ายังรวมได้ไม่เต็มจำนวนนี้! สามนครหลวงคือศูนย์กลางของสหพันธ์ คงดึงนักรบเสือจากัวร์กับอินทรีออกมาได้สองพันกว่าคน บวกพวกผมสั้นอีกห้าร้อยกว่า และกำลังรบชั้นยอดเหล่านี้ ก็เพียงพอให้กษัตริย์ทุกรุ่นกดข่มนครรัฐทั้งหลายแล้ว ต้องรู้ไว้ว่า ไม่ว่าจะกองนักรบเสือจากัวร์หรือกองนักรบอินทรี ล้วนเป็นขุนนางจากผลงานรบชั้นหนึ่งของสหพันธ์ทั้งนั้น!”

“เอาเถอะ! อินทรีย่อมต้องมี เสือจากัวร์ก็ต้องมีเหมือนกัน”

โชโลตเม้มปาก เริ่มจดบันทึกในใจ

‘กองทหารผ่านศึก ไม้ตาย ทหารดาบ/กระบองโล่ หอกซัดหนึ่งเล่ม เกราะหนังระดับกลาง ขวัญกำลังใจสูง วินัยทั่วไป ข่มขวัญกองกำลังธรรมดาได้ ทหารราบจู่โจมชั้นยอด’

การบันทึกเช่นนี้เลียนแบบวิธีประเมินที่คุ้นเคยบางอย่าง ช่วยให้เขาเข้าใจพลังของกองกำลังได้อย่างรวดเร็ว แน่นอนว่า เมื่อคุ้นเคยกับกองทัพจริง ๆ แล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องทำแบบนี้อีก

ถัดมา กองที่สองถึงกองที่ห้าคือกองนักรบชั้นยอด ตามระดับความมั่งคั่งของครอบครัว นักรบแต่ละระดับสวมเกราะหนังหรือชุดศึกเกราะฝ้าย บางคนยังสวมผ้าคลุมศึก นักรบส่วนใหญ่สวมหมวกปลายแหลม มือหนึ่งกำกระบองศึกหินออบซิเดียน อีกมือถือโล่กลมบุหนัง ส่วนบรรดานักรบหน้าใหม่ในนั้น ใบหน้าล้วนมีความตื่นเต้นและจินตนาการต่อการรบหลากหลายรูปแบบ

ในแถวที่ค่อนข้างวุ่นวายนี้ โชโลตเห็นใบหน้าคุ้นเคยสองใบ ใบหนึ่งยิ้มให้เขาอย่างกระตือรือร้น อีกใบยิ้มแข็ง ๆ ให้เขา

‘กองนักรบชั้นยอด ชั้นยอด ทหารดาบ/กระบองโล่ เกราะหนังครึ่งตัวระดับเบา ขวัญกำลังใจทั่วไป วินัยแย่ ทหารราบประชิดที่ใช้ตรึงแนวรบ อัตราสวมเกราะต่ำไปหน่อย เอาเถอะ ยังรับได้’

ถัดไปอีก คือกองไพร่พลที่หกถึงเก้า อุปกรณ์ของทหารบ้านจากหมู่บ้านเหล่านี้หยาบง่ายกว่ามาก ทหารบ้านส่วนใหญ่เปลือยท่อนบน มีเพียงส่วนน้อยที่สวมชุดศึก ส่วนอาวุธของทหารบ้านก็หลากหลายยุ่งเหยิง หอกหิน หอกไม้ กระบองหิน ค้อนหิน...อัตราการมีโล่ของพวกเขาก็ไม่ค่อยไหวเช่นกัน มีเพียงหัวหน้าทหารบ้านส่วนน้อยเท่านั้น ที่มีกระบองศึกกับโล่มาตรฐาน

ทหารบ้านจากหมู่บ้านพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น ค่ายเต็มไปด้วยเสียงจอแจ บางทีพวกเขาอาจมีความคึกคักต่อการรบเหมือนกัน แต่ความฮึกเหิมที่ไม่ผ่านการฝึกเช่นนี้ ไม่นานก็จะสลายไปราวทรายไหล เมื่อถูกศัตรูหรือสภาพแวดล้อมเลวร้ายกระแทกใส่

‘กองไพร่พล ธรรมดา ทหารหอกสั้น เสื้อผ้าไร้เกราะ ขวัญกำลังใจต่ำ วินัยไม่มี’

หลังประเมินคร่าว ๆ โชโลตก็ถอนใจ ยกมือกุมหน้าผาก

“ชายฉกรรจ์ติดอาวุธแบบนี้ เอาไปใช้ทำอะไรได้บ้าง? เติมแนวรบ เป็นเบี้ยตายคอยผลาญลูกธนูของศัตรู? หากพวกเขาไม่รวมเป็นก้อน ก็แทบไม่อาจรักษาขวัญกำลังใจไว้ได้ บางทีหลังยกระดับวินัยแล้ว อาจลองคิดถึงทหารบ้านหอกยาว คล้ายอะชิงารุยุคบาคุฟุในช่วงเดียวกัน?”

ส่วนกองขว้างหินที่สิบ กลับมอบความรู้สึกสดใหม่บางอย่างให้โชโลต

นักล่าชำนาญเหล่านี้ถือเชือกยาวเส้นหนึ่ง ใช้นิ้วสองนิ้วหนีบปลายเชือกทั้งสอง ใส่ก้อนหินเข้าไป จากนั้น พวกเขาต้องออกแรงหมุนเชือก ทำให้ก้อนหินตรงกลางเชือกเร่งความเร็วขึ้นเรื่อย ๆ เกิดเสียงฟิ้ว ๆ สุดท้าย พวกเขาต้องอาศัยความรู้สึกและประสบการณ์ ในมุมที่เหมาะสม กางนิ้วหนึ่งนิ้วออก ปล่อยให้เชือกคลี่ออก และพร้อมเสียงฟุ่บ ก้อนหินขัดกลมก็ถูกยิงออกไป กระแทกพื้นลานฝึกจนเกิดฝุ่นตลบเป็นระลอก!

แม้ความแม่นของการขว้างหินจะน่าซาบซึ้งใจแบบพูดไม่ออก แต่พลังเมื่อยิงเป็นกลุ่มก้อน นับว่ายังดูได้ อาวุธเช่นนี้เหมาะเป็นพิเศษสำหรับรับมือคู่ต่อสู้ไร้เกราะหรือเกราะเบา น่าเสียดาย อุปกรณ์ขว้างชนิดนี้แม้เรียบง่าย แต่หากอยากฝึกให้ใช้ได้ดีจริง ก็ไม่ใช่เรื่องหนึ่งปีสองปี ในหมู่ทหารบ้าน นักล่าที่ขว้างหินได้ มีเพียงหนึ่งหรือสองในสิบเท่านั้น

‘กองขว้างหิน ธรรมดา พลขว้างหิน เสื้อผ้าไร้เกราะ ขวัญกำลังใจต่ำ วินัยไม่มี กำลังโจมตีระยะไกลที่ต้องพึ่งภูมิประเทศ ใช้กระแทกขวัญกำลังใจของศัตรู’

โชโลตส่ายหน้า แสดงท่าทีว่าทำได้เพียงยอมรับต่อกองกำลังระยะไกลหนึ่งเดียวนี้ ส่วนธนูเดี่ยวเรียบง่ายของนักล่าบางคน โชโลดลองยิงลูกธนูไม้ไปสองสามดอก ก็หมดหวังต่อระยะยิงและอานุภาพทันที

“ทำไมนักธนูของเราถึงอ่อนแอขนาดนี้?”

หลังคิดอยู่นาน โชโลตถามด้วยความไม่เข้าใจ

“ธนูกับลูกศรเดิมทีก็อ่อนแออยู่แล้ว มีแต่ชนเผ่าอ่อนแอเท่านั้นถึงจะใช้อาวุธไร้พลังแบบนี้”

อาคาปูพูดอย่างเห็นเป็นเรื่องธรรมดา แต่ไม่นาน เขาก็นึกถึงอีกเผ่าหนึ่งที่ยิงธนูเก่ง

“อืม ก็ไม่ใช่ทั้งหมดแบบนั้น! ชาวตลัซกาลาชำนาญการยิงล่าสัตว์ บูชาเทพแห่งการล่า พวกเขามีธนูเดี่ยวชนิดหนึ่งสูงเกือบเท่าคน ใช้หัวลูกศรทองแดง ภายในห้าสิบก้าว สามารถยิงทะลุเกราะผ้าฝ้ายอัดแน่นแข็งแรงได้หนึ่งชั้น นักรบชำนาญศึกของเรา เคยถูกชาวตลัซกาลาเจ้าเล่ห์ลอบโจมตีมาหลายครั้ง!”

“โอ้? ห้าสิบก้าวทะลุเกราะฝ้ายอัดแน่น ฟังดูไม่เลว! เราก็จัดตั้งนักธนูแบบนี้ได้ ในบางภูมิประเทศ กองกำลังระยะไกลทรงพลังจะสำคัญมาก!”

“ฮ่า ๆ! ลอบยิงระยะไกล นั่นเป็นเรื่องที่นักรบทำกันหรือ? ฆ่าศัตรูแบบนี้ แล้วจะจับเชลยได้อย่างไร? หากไม่มีเชลย ก็ไม่มีการเลื่อนขั้น ดังนั้น นักรบเมชิกาจึงชอบการรบประชิดอันกล้าหาญ และไม่ชอบใช้ธนูต่ำช้า”

เมื่อกล่าวถึงความเข้าใจตามธรรมเนียมเหล่านี้ อาคาปูก็หัวเราะเบา ๆ ไม่แสดงความเห็นชัดเจน

“แน่นอน ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง คือช่างทั่วไปไม่มีเทคนิคทำธนู ไม้สำหรับทำธนูต้องเตรียมไว้นาน วิชาธนูก็ต้องฝึกฝนยาวนานเช่นกัน บ้านของนักรบอาวุโสบางคนจะมีธนูประดับหนึ่งคัน และยิงล่าสัตว์ได้ แต่หากจะรวมเป็นกองกำลังยังห่างไกลมาก ยิ่งกว่านั้น ระยะยิงของธนูตลัซกาลาสั้นมาก อานุภาพก็สู้หอกซัดไม่ได้ ต่อเกราะหนังของนักรบสหพันธ์ ความเสียหายที่ทำได้ยังจำกัดอยู่เสมอ”

“ธรรมเนียมย่อมต้องเปลี่ยนอยู่แล้ว...แล้วชาวตลัซกาลาได้วัตถุดิบกับเทคนิคมาจากไหน?”

เด็กชายโชโลตเผยสีหน้าครุ่นคิด ใส่ใจเทคนิคการทำธนู ในสายตาเขา นักธนูกับทหารม้าเป็นองค์ประกอบที่กองทัพจำเป็นต้องมี บทบาททางยุทธวิธีของกองทัพสองชนิดนี้ ทหารราบไม่อาจทดแทนได้ สถานการณ์ตอนนี้ ทวีปอเมริกาไม่มีม้า ทหารม้าจึงยังไม่มีทางเป็นไปได้ชั่วคราว แต่นักธนูยอดเยี่ยม จำเป็นต้องจัดตั้งขึ้นให้ได้!

“ใครจะรู้ว่าพวกเขามีงานช่างแบบใด? พวกเขาบูชาเทพแห่งการล่า มิกซ์โคอาตล์ จึงมีช่างทำธนูไม่น้อยมาโดยตลอด ส่วนหนัง เชือกไหม กาวกระดูก และไม้ที่ใช้ทำธนู คงส่วนใหญ่ทำเอง หรือมาจากการค้ากับชาวโทโทนัคริมทะเล รวมถึงคาราวานพ่อค้ามายา พ่อค้ามายากลุ่มนั้น มักมีแหล่งสินค้ามากมายเสมอ! แต่ไม่เป็นไร ต่อให้ไม่มีธนูและลูกศร นักรบชำนาญศึกของเรา ก็ยังคงกวาดพิชิตโลกได้เหมือนกัน!”

‘กวาดพิชิตโลกหรือ? ตอนนี้ก็เป็นเช่นนั้นจริง แต่ในอนาคต โลกจะกวาดพิชิตเราแทน’

เด็กชายโชโลตลูบคาง ฝืนยิ้มอย่างจนใจ

หอกยาว ธนู เกราะหนัง...เวลานี้ โชโลตกำลังคิดอย่างจริงจังถึงข้อบกพร่องและการปรับปรุงของกองทัพ

ตามความเข้าใจปัจจุบันของเขา โครงสร้างการเมืองของนครรัฐเมชิกาทั้งหลายคล้ายเมืองรัฐกรีกยุคต้น หรือกลุ่มเจ้าแคว้นจำนวนมากในยุคราชวงศ์โจวตะวันตก กระทั่งอาจย้อนไปถึงยุคราชวงศ์ซางก่อนหน้านั้น ส่วนอุปกรณ์ทหารและระดับการจัดองค์กร ฝืนรักษาไว้ได้ประมาณยุคชุนชิวที่อู๋กับเยว่แย่งชิงอำนาจกัน มีเพียงนครหลวงกลางทะเลสาบเตนอชตีตลันเท่านั้น ที่สามารถระดมพลตามชุมชน เกณฑ์หนึ่งจากสามชายฉกรรจ์ ความสามารถในการระดมทหารจึงพอฝืนเทียบถึงระดับแคว้นฉินยุคจั้นกั๋วได้

“ไม่มีทหารม้า ไม่มีนักธนู ไม่มีทหารราบหนัก ช่องว่างจากกองทัพโรมันหรือขบวนทัพมหาฉิน ยังห่างอยู่หลายร้อยปี! ส่วนยุโรปยุคนี้เข้าสู่ยุคปืนไฟสายชนวนและเกราะแผ่นแล้ว”

โชโลตสูดหายใจลึก เงยหน้ามองฟ้า อาคาปูมองท้องฟ้า มองดวงอาทิตย์ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเทพเจ้า

“โลหะทองแดงกับเหล็ก...ไม่มีเหมืองเหล็ก มีเพียงเหมืองทองแดง ส่วนสงครามยุคสำริด ก็คือหอกทองแดง เกราะทองแดง ทหารราบหนัก และแนวรบมาซิโดเนีย!”

ความคิดลอยไกล ดวงตาโชโลตพลันสว่างขึ้น ก่อนจะหม่นลงอีกครั้ง เหมืองทองแดงเพียงแห่งเดียวที่เขารู้จัก อยู่ในมือของชาวทารัสโก

“ข้ามาถึงที่นี่ หน้าที่หนักและทางยังไกล...”

โชโลตพึมพำเสียงต่ำ ใช้ภาษาที่ไม่มีใครฟังเข้าใจ

“โชคดีที่ข้ายังมีเวลา!”

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป ผู้ส่งสารคนหนึ่งวิ่งมาจากนอกประตูใต้ด้วยความเร่งรีบ สีหน้าของเขาเคร่งเครียด นำข่าวสำคัญข่าวหนึ่งมา

“เทพหลักปกปักคุ้มครอง! กองทัพใหญ่ของกษัตริย์ ออกจากเมืองหลวงแล้ว!”