บทที่ 9 การระดมพล

บทที่ 9 การระดมพล

เที่ยงวันถัดมา แสงแดดอบอุ่นและเจิดจ้า โชโลตสวมชุดคลุมนักบวช นั่งอยู่บนพีระมิดขนาดเล็กข้างวังนักบวช เขาเงยหน้ามองพีระมิดจันทราอันยิ่งใหญ่เบื้องหน้า และเฝ้ามองภาพการระดมพลของนครรัฐ

คำตัดสินของคณะนักบวชแห่งนครศักดิ์สิทธิ์ แพร่ไปทั่วนครศักดิ์สิทธิ์และหมู่บ้านใกล้เคียงแล้ว การตัดสินใจออกศึกไม่อาจสั่นคลอน! และวันนี้ คือวันปราศรัยระดมพล ใช้ปลุกขวัญกำลังใจของนักรบและทหารบ้าน!

โชโลตเบิกตากว้าง มองขึ้นไปบนพีระมิดจันทราสูงลิบ ท่านปู่ชูเทลยืนอยู่บนยอดพีระมิด สวมเครื่องพิธีเทพของมหานักบวชครบชุดหนักนับสิบกิโลกรัม แสงทองวาบไหว ส่องสว่างไปทั่วทิศ!

สำหรับโชโลต พีระมิดจันทรามีความหมายพิเศษ ที่นั่นเอง คือสถานที่ซึ่งทุกอย่างเปลี่ยนไป

เด็กชายมองพีระมิดจันทรา แสงสว่างเจิดจ้าทำให้เขาคล้ายฝันคล้ายตื่น จมลงสู่ความทรงจำไกลโพ้นบางอย่าง นั่นคือความทรงจำของอดีต แม้มันเริ่มเลือนรางไปแล้ว

ในความทรงจำนั้น เขาเป็นชายหนุ่มรุ่นหลังยุค 90 ที่ชอบประวัติศาสตร์กับภูมิศาสตร์ เต็มไปด้วยความสนใจต่ออารยธรรมโบราณในทวีปอเมริกา และเคยเล่นเป็นอารยธรรมแอซเท็กในซิวิไลเซชันกับยูโรปา ยูนิเวอร์ซาลิสนับครั้งไม่ถ้วน ตอนอายุยี่สิบห้าปี ในที่สุดเขาก็มีโอกาสไปเที่ยวเตโอตีวากันในเม็กซิโก และแอบปีนขึ้นพีระมิดจันทรายามค่ำคืน

คืนนั้น เขานั่งอยู่บนซากวิหารยอดพีระมิด รอบด้านไร้แสง ความมืดดำดุจหมึกโอบล้อมเขาไว้

ทางช้างเผือกกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต บังเอิญว่า ฝนดาวตกลีโอนิดส์ที่มีครั้งหนึ่งในรอบสิบปี กำลังร่วงพรูลงมา เพราะอารมณ์ชั่ววูบ ชายหนุ่มจึงตะโกนอธิษฐานกับดาวตกเสียงดัง

“ฉันขอกลับสู่อดีต นำพาอารยธรรมชนพื้นเมืองอเมริกาที่ถูกทำลายให้ผงาดขึ้นอีกครั้ง เอาชนะผู้ล่าอาณานิคมยุโรปที่รุกราน ทำให้ทวีปอเมริกากลายเป็นอเมริกาของชนพื้นเมือง!”

เสียงยังไม่ทันขาด เขาก็หน้ามืดล้มลงกับพื้น ท่ามกลางสติเลือนราง รู้สึกว่าตนเองกลายเป็นลำแสงสีขาว ต่อมา คือการเคลื่อนย้ายอันเวียนหัวไร้สิ้นสุด สีสันเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว เมื่อเขารู้สึกตัวอีกครั้ง ก็ไม่อาจมองเห็นโลกใบนี้ได้แล้ว เขาทำได้เพียงรับรู้สถานการณ์รอบตัวอย่างเลือนราง ยังอยู่ในนครโบราณเตโอตีวากัน แต่รอบด้านกลับมีไอชีวิตเพิ่มขึ้นมาก

เขาล่องลอยอยู่ในโลกมัวหม่น ไม่มีจุดหมาย ไม่มีทิศทาง อาศัยเพียงความรู้สึกไปถึงกระท่อมมุงหญ้าห่างไกลแห่งหนึ่ง ที่นั่นมีแรงดึงดูดมหาศาลบางอย่าง

เขาทะลุผ่านผนัง รับรู้ถึงชีวิตสองดวงที่เชื่อมติดกัน ดวงหนึ่งเป็นแสงปนเปอ่อนแรง อีกดวงกลับเป็นจุดเล็กไร้สี ด้วยความรู้สึกถูกดึงดูด เขาพุ่งเข้าไปในจุดเล็กไร้สีนั้น แสงขาววาบขึ้นในชั่วพริบตา แล้วสติของเขาก็พร่ามัวไปหมด

เมื่อตื่นขึ้นครั้งถัดมา เสียงร้องไห้แหลมบาดหูดังตามมาด้วย ดูเหมือนจะเป็นเสียงของตัวเอง? เขาลืมตา เห็นหลังคาเตี้ยและใบหน้าสองใบที่เหมือนทั้งดีใจทั้งทุกข์ ผมสีดำ ผิวสีเหลือง ร่างกายค่อมงอ ทอดเงามหึมาใต้แสงจันทร์ คลุมลงเหนือร่างเล็กจ้อยของเขา

ท้ายที่สุด สีหน้าทุกข์ก็เข้ามาแทนความยินดี เขาไม่ร้องไห้อีก แต่กลับได้ยินเสียงร้องไห้อีกเสียงที่กดกลั้นไว้ ร่างค่อมร่างหนึ่งพลันยืดตัวตรง อุ้มเขาเดินออกจากห้อง

เสียงร้องไห้ค่อย ๆ ห่างออกไป สมองของทารกไม่อาจรองรับความคิดมากเกินไป เขารู้สึกว่าตนถูกอุ้มไปริมบึงแห่งหนึ่ง จากนั้นน้ำก็ค่อย ๆ ท่วมผ่านร่างของตน เพิ่งข้ามเวลามา ก็กลายเป็นทารกถูกทอดทิ้งแล้วหรือ?

ร่างเล็กไออย่างรุนแรง สำลักจนหายใจไม่ได้ คล้ายได้ยินเสียงร้องไห้ใหม่ดังอยู่ข้างกายอีกครั้ง...สติของเขาค่อย ๆ พร่ามัว ร่างเกิดใหม่สิ้นความรับรู้ เมื่อรู้สึกตัวอีกครั้ง เขาก็กลายเป็นลำแสงสีขาวที่มองไม่เห็นอะไรอีกหนหนึ่ง

ครั้งนี้ เขาไม่กล้าล่องลอยมั่วอีก เขาแยกแยะขนาดของอาคาร แล้วค่อย ๆ ลอยไปยังศูนย์กลางที่รุ่งเรืองและใหญ่โตที่สุด เขาฝืนอดทนต่อแรงดึงดูดที่ส่งมาจากรอบด้านเป็นครั้งคราว เขาล่องลอยอยู่ในศูนย์กลางนครโบราณ จนในที่สุดก็รับรู้แรงดึงดูดใหม่ในวังนักบวชอันคึกคัก จากนั้น เขาก็มุ่งหน้าต่อ และพุ่งเข้าไปในจุดเล็กไร้สีอีกครั้ง

เมื่อตื่นขึ้นอีกครั้ง ก็เป็นเหมือนทุกครั้ง มีเสียงร้องไห้ของตนเองตามมาด้วย และเสียงหัวเราะที่กดไม่อยู่เสียงหนึ่ง ทารกลืมตา เห็นชายหนุ่มร่างใหญ่ผู้หนึ่งกำลังชูตนขึ้นด้วยสองมือ เขาสวมมงกุฎขนนก ร่างกายยืนผึ่งผาย คลุมชุดฝ้ายสีขาว เขามีใบหน้าหนักแน่นแข็งแกร่ง เป็นผมดำและผิวเหลืองเช่นเดียวกัน

หลังคาสูงมาก สลักภาพคนและทิวทัศน์หลากสี รอบด้านมีคนคุกเข่านั่งล้อมวงอยู่ พวกเขายิ้มกว้างแต่ไร้เสียง บนเตียงยังมีหญิงสาวคนหนึ่งนอนอยู่ รอยยิ้มของเธอกลับมีน้ำตาเอ่อปนออกมา

ไม่นาน ชายวัยกลางคนแต่งกายงดงาม สวมมงกุฎหิน ก็รีบร้อนเข้ามา เขาแหวกขาน้อย ๆ ของเขาออก จากนั้นมองจุดเล็กของเขาแล้วหัวเราะด้วยความดีใจ ต่อมาก็พูดบางอย่างเสียงดังที่เขาฟังไม่เข้าใจ มีคำหนึ่งซ้ำอยู่หลายครั้ง คนรอบข้างก็โห่ร้องตาม พูดคำนั้นซ้ำไปมา ฟังราง ๆ ว่า “โชโลต!”

นับแต่นั้น เขาก็มีชื่อใหม่ว่า โชโลต

ชายวัยกลางคนในความทรงจำ บัดนี้ยืนอยู่บนแท่นสูง กาลเวลาทำให้ใบหน้าของเขาแก่ชราลง มีเพียงแสงทองเจิดจ้า สาดลงบนฝูงชนเบื้องล่าง ขุนนาง นักรบ ไพร่ ต่างมาจากทุกทิศ รวมตัวกันใต้พีระมิด รับฟังมหานักบวชถ่ายทอดสารของเทพ

“เหล่าราษฎรผู้ได้รับการปกปักจากเทพสุริยะ เทพสงคราม ฮุยต์ซิโลโปชต์ลี สายเลือดของฮุยต์ซิโลโปชต์ลี ตลาโตอานีองค์ใหม่ ได้นำคำสั่งของเทพมา ให้พวกเจ้าหยิบอาวุธ เข้าร่วมสงครามราชาภิเษกอันศักดิ์สิทธิ์ของกษัตริย์ ไปจับเครื่องบูชายัญที่เทพเลือกไว้ ชาวโอโตมีผู้อ่อนแอทางเหนือ”

เสียงเปี่ยมอำนาจถูกเหล่านักบวชถ่ายทอดจากพีระมิดจันทราลงมาเป็นชั้น ๆ เสียงนั้นยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ท้ายที่สุดก็ครอบคลุมทั้งลานกว้าง และปลุกโชโลตให้ตื่นจากความทรงจำ เหมือนคำประกาศของเทพเจ้า

“นับจากสงครามศักดิ์สิทธิ์และพิธีบูชายัญใหญ่ครั้งก่อน สิบสองฤดูฝนได้ผ่านไปแล้ว! ดวงอาทิตย์แห่งยุคสุริยะที่ห้าเคยทำพันธะกับพวกเรา พระองค์ต้องการหัวใจนับพันดวงเพื่อค้ำจุนแสงสว่างบนฟ้า หาไม่แล้วดวงอาทิตย์จะดับสิ้น ทุกสรรพสิ่งจะเหี่ยวเฉา บัดนี้ ถึงเวลาบูชายัญอีกครั้งแล้ว!”

“ผืนดินเบื้องล่างพวกเรา ซีปัคตลี ก็เคยทำพันธะกับพวกเราเช่นกัน! ผืนดินให้ข้าวโพดงอกงาม เลี้ยงดูสรรพชีวิต ส่วนพวกเราตอบแทนด้วยเลือด หาไม่แล้วธัญพืชจะขาดผล ผืนดินกระหายโลหิต!”

“โลกคือสมดุล เทพสงครามค้ำจุนการหมุนเวียนของโลก พวกเจ้าทุกคนต่างรู้ ประชากรของนครรัฐมีมากขึ้นเรื่อย ๆ ทารกที่ถูกทิ้งมีมากขึ้นเรื่อย ๆ อาหารที่แบ่งถึงมือจะยิ่งน้อยลงเรื่อย ๆ! โลกเสียสมดุลไปแล้ว เทพสงครามต้องการชีวิตเป็นเครื่องบูชายัญ เพื่อหยุดยั้งการล่มสลายของโลก!”

“พวกเรามีเพียงทางเลือกเดียว ไปจับชีวิตของศัตรู มอบบูชายัญแด่เทพผู้พิทักษ์ของเรา! นี่คือศึกเทพ เพื่อกอบกู้โลก!”

กำลังผลิตที่จำกัด อาหารที่จำกัด ขีดจำกัดประชากรที่ถูกกดไว้ และประชากรที่เพิ่มขึ้นไร้ขีดจำกัด นี่คือกฎวัฏจักรประวัติศาสตร์ของเมโสอเมริกา โชโลตคิดอย่างเงียบงัน สงครามกับพิธีบูชายัญที่ดูเหมือนไร้สิ้นสุด อันที่จริงย่อมมีเหตุผลจำเป็นของมัน

เหล่าไพร่พูดคุยกันด้วยความหวาดกลัว กังวลใจภายใต้คำทำนายอันน่าสะพรึงของนักบวช ความกลัวถูกชี้นำ แปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นที่จะหยิบอาวุธ ส่วนขุนนางกับนักรบยังคงนิ่งเงียบ

“จงสาบานในนามเทพผู้พิทักษ์ ในสงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งนี้ นักรบหนุ่มทุกคน ขอเพียงจับเชลยเป็น ๆ ได้หนึ่งคน ก็จะเลื่อนเป็นผู้จับเชลยชั้นหนึ่ง! จับเป็นเพิ่มอีกสองคน เลื่อนเป็นนักล่าวัสเต็กชั้นสอง! จับเป็นเพิ่มอีกสามคน เลื่อนเป็นนักรบไฟชั้นสาม! จับเป็นเพิ่มอีกสี่คน ก็จะเป็นนักรบอาวุโสชั้นสี่ตัวจริง มีสิทธิ์เข้าร่วมกองนักรบอินทรีหรือกองนักรบเสือจากัวร์ กลายเป็นขุนนางจากผลงานรบชั้นหนึ่งผู้ชำนาญศึก! พวกเขาจะได้รับที่ดินอุดมสมบูรณ์ผืนหนึ่งจากนครรัฐตลอดกาล หรือกระทั่งชินัมปากลางทะเลสาบ! เหล่านักบวชทั้งหมดที่เข้าร่วมสงคราม ก็ให้เป็นเช่นเดียวกัน”

เมื่อได้ยินคำประกาศเช่นนี้ เหล่านักรบก็เริ่มอื้ออึง ส่งเสียงร้องที่แยกความหมายไม่ได้ด้วยความตื่นเต้น นักรบบางคนถึงขั้นชักกระบองยาวออกมา สร้างเสียงเคาะโล่ดังระงม ส่วนขุนนางจากผลงานรบหน้าใหม่บางส่วน ก็พลอยตื่นเต้นขึ้นเมื่อได้ยินคำว่าชินัมปา

“ศัตรูของพวกเราคือชาวโอโตมีผู้อ่อนแอ! บรรพชนของพวกเขาเคยถูกพวกเราเอาชนะอย่างง่ายดาย ขับไล่ออกจากหุบเขาเม็กซิโกที่เทพประทานแก่เรา การสังหารพวกเขา ง่ายเหมือนถอนหญ้า! บัดนี้ สุนัขหมาป่าเหล่านี้ยังคงรบกวนหุบเขาของเรา น้ำลายไหลยามมองไร่นาของเรา มีเพียงบูชายัญพวกเขาให้เทพจนหมดสิ้น จึงจะปกป้องผืนดินล้ำค่าที่สุดของเราได้!”

“นครรัฐของชาวโอโตมีอุดมสมบูรณ์ ภายในมีแผ่นแป้งข้าวโพด ถั่วดำบด ผลโกโก้ ผ้าฝ้าย รวมถึงดอกไม้งดงาม ขนนก เครื่องหอม เครื่องประดับเงิน เครื่องประดับทอง หินออบซิเดียน และอัญมณีสารพัด นับเท่าไรก็นับไม่หมด ในนครรัฐของพวกเขาไม่มีนักรบ มีเพียงเครื่องบูชายัญ ทาส และหญิงที่จะเป็นภรรยาน้อยในอนาคตของพวกเจ้า!”

เมื่อได้ยิน เหล่าขุนนางสืบสายเลือดในที่สุดก็เริ่มหวั่นไหว ขุนนางใหญ่กระซิบกระซาบ วิจารณ์สินค้าฟุ่มเฟือยที่ยังขาดแคลน ส่วนความปรารถนาที่คล้ายกันแต่ต่างกัน ก็ลุกไหม้ขึ้นในดวงตาของทุกคนในที่สุด

“นักรบผู้กล้าของเทพสงคราม! เพื่อพันธะของเหล่าเทพ เพื่อเกียรติของนักรบ เพื่อผืนดินของเรา และเพื่อทรัพย์สมบัติที่เป็นของพวกเจ้า จงเข้าร่วมสงครามศักดิ์สิทธิ์เถิด! เหล่านักบวชจะอยู่ร่วมกับพวกเจ้า ในนามของเทพ ศึกนี้ต้องชนะ!”

ณ เวลานี้ นอกจากโชโลต ทุกคนใต้แท่นในที่สุดก็จมลงสู่เสียงโห่ร้องและเสียงหอนที่ไร้ความหมาย! สุดท้าย เสียงโห่ร้องคลั่งไคล้ของพวกเขา ภายใต้การชี้นำบางอย่างโดยเจตนา ก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงสองคำที่สะเทือนฟ้าดินว่า “สงคราม สงคราม!”

เสียงตะโกนพร้อมเพรียงดังก้องถึงเมฆา เป็นตัวแทนของเจตจำนงบางอย่างของกลุ่มชน และเป็นตัวแทนของความกระหายการสังหารกับสงคราม ภาพนี้สลักลึกลงในดวงตาของเด็กชายคนหนึ่ง ยากจะลืมเลือน