บทที่ 8 ปู่

บทที่ 8 ปู่

มหานักบวชกำลังจะมาถึง ทุกคนจึงหยุดพูดคุยทันที แล้วออกไปต้อนรับพร้อมกัน

เมื่อยืนอยู่หน้าประตูวิหาร โชโลตเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ก็เห็นชายชราคนหนึ่งอายุราวห้าสิบกว่า กำลังเดินตรงเข้ามาด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

ชายชรามีดวงตาเหมือนเหยี่ยว แววตาแหลมคมตกไปที่ใด ก็ทำให้ผู้คนในใจเย็นวาบ กาลเวลาทิ้งรอยสลักลึกไว้บนใบหน้าของเขา หลอมรวมกับรอยสักสีแดงสดบนหน้า ร่องรอยแห่งความกร้านโลกเหล่านั้นถูกจารลงบนใบหน้าเคร่งขรึมและเย็นชา ทำให้ไม่รู้สึกถึงความชรา ตรงกันข้าม กลับมีความศักดิ์สิทธิ์ประหลาดราวไม่ใช่สิ่งจากโลกมนุษย์

ชายชราสวมมงกุฎยาวหินออบซิเดียนแบบพิธีการ มองดูก็รู้ว่าหนัก พื้นมงกุฎกว้างใหญ่ ด้านหน้าสุดเรียงอัญมณีเป็นใบหน้าเทพ ดวงตาทับทิมแดงใหญ่สองเม็ดดูเหมือนสายตาไร้เมตตาของเทพเจ้า กำลังกวาดมองโลกมนุษย์ไปพร้อมกับจังหวะก้าวของชายชรา ส่วนยอดมงกุฎปักขนยาวสีเขียวจำนวนนับไม่ถ้วน ยาวครึ่งเมตร ด้านหลังเป็นขนสั้นสีน้ำเงินหนาแน่น แผ่ขยายออกเป็นระเบียบดุจดวงอาทิตย์อันเจิดจ้า

โชโลตมองมงกุฎหินของมหานักบวชอันหนักอึ้งนั้น แล้วรู้สึกปวดกะโหลกขึ้นมาทันที แต่อาคาปูกับโอโลชเหมือนถูกอะไรบางอย่างทิ่มแทง พวกเขาก้มศีรษะลง ไม่กล้ามองตรง ๆ

ใต้แสงแดดสีทอง ชายชราค่อย ๆ เดินใกล้เข้ามา แสงสว่างวาบไหวจนแทบทำให้ดวงตาของโชโลตพร่า

เขาสวมผ้าคลุมสีแดง รอบนอกประดับขนสีแดงเป็นวงหนึ่ง บนผ้าคลุมสลักวาดดวงอาทิตย์สีทอง ส่วนใต้ผ้าคลุม คือชุดคลุมมหานักบวชที่งดงาม ด้านหน้าและด้านหลังฝังเม็ดทองกับเม็ดเงิน แสดงประกายแสงของดวงอาทิตย์และดวงจันทร์แยกจากกัน

บนลำคอของเขาห้อยสร้อยคอเจิดจ้า สร้อยนั้นทำจากหินออบซิเดียนชั้นยอดที่สุด ภายในมีจุดแสงใสพร่างพรายราวทรายทองนับไม่ถ้วน ส่วนกำไลข้อมือและกำไลข้อเท้าของนักบวช ก็ทำจากทองคำบริสุทธิ์เช่นกัน ทุกย่างก้าวมีแสงทองระยิบ

แน่นอนว่า ในสหพันธ์เมชิกาซึ่งอุดมด้วยทองคำ เหล่านักบวชไม่ได้ใส่ใจมูลค่าเงินตราของทอง พวกเขาเพียงบูชาสีสันของดวงอาทิตย์นี้อย่างบริสุทธิ์ใจ

ชายชราเดินช้าและมั่นคง ราวกับแบกรับเทวภาวะอันหนักหน่วงบางอย่างไว้ อาคาปูก้มหน้าเดินขึ้นไป คิดจะประคองเขาสักหน่อย แต่กลับเห็นชายชราเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาไร้ทั้งยินดียินร้ายจ้องมา เขาชะงักทันที ยืนสำรวมสองมืออยู่ข้างกาย คอยอยู่ด้านข้าง

ทุกคนจึงก้มศีรษะ รออยู่สองฟากอย่างเงียบงัน จนกระทั่งชายชราค่อย ๆ ก้าวเข้าสู่วิหารข้าง พวกเขาถึงเรียงแถวตามเข้าไป ประกบอยู่เบื้องหลังชายชรา

อากาศเงียบลงทันที จนกระทั่งชายชราหยุดเท้าแล้วหันกลับมา สายตาแหลมคมตกลงบนใบหน้าของชูซ็อกผู้ร่างใหญ่ ชูซ็อกจึงก้มศีรษะ โน้มตัวให้ตนเองต่ำกว่าดวงตาของชายชรา

“หัวหน้ากองทัพชูซ็อก ที่ประชุมนักบวชตัดสินใจแล้ว จะระดมกองทัพแปดพันนายหนึ่งกอง เข้าร่วมสงครามราชาภิเษกของกษัตริย์ เจ้าจะเป็นหัวหน้ากองทัพของคนแปดพัน นำพวกเขาออกรบเพื่อเทพหลัก เพื่อกษัตริย์ และเพื่อนครรัฐ!”

เมื่อได้ยิน โอโลชเงยหน้าขึ้น ส่งเสียงโห่ร้องเบา ๆ ที่กดกลั้นไม่อยู่ จากนั้นเขาก็ถูกสายตาของชายชราแทงให้ก้มศีรษะลงอีกครั้ง

“รับทราบ มหานักบวช ข้าจะรบเพื่อเทพหลัก เพื่อนครรัฐ และเพื่อกษัตริย์ หากไม่ชนะจะไม่กลับ!”

เมื่อได้ยินคำตอบหนักแน่นเช่นนี้ บนใบหน้าราวสลักหินของมหานักบวชก็วาดรอยยิ้มจางจนแทบมองไม่เห็น จากนั้น สายตาของเขากวาดผ่านอาคาปูกับโอโลชคนละที

“ชูซ็อก ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้าตามลำพัง”

อาคาปูกับโอโลชมองหน้ากัน แล้วทำพิธีคารวะเทพ พวกเขารู้หน้าที่ พากันผลักประตูออกไป จากนั้นปิดประตูให้เรียบร้อย

มหานักบวชชูเทลจึงถอดมงกุฎหินออบซิเดียนบนศีรษะลง วางช้า ๆ บนโต๊ะหิน เผยเส้นผมขาวดอกเลาเต็มศีรษะ ในชั่วขณะนั้น เขาเหมือนปลดเทวภาวะหนักอึ้งบางอย่างลง ในที่สุดก็หายใจได้คล่องขึ้นเล็กน้อย สีหน้าบนใบหน้าก็มีชีวิตขึ้นมาบ้าง

เด็กชายโชโลตเดินเข้าไป ลูบมงกุฎยาวหินออบซิเดียน แข็งจริง ๆ เขาลองอุ้มดูอีกที หนักมาก มงกุฎหินหนักขนาดนี้ต้องวางไว้บนศีรษะทั้งวัน ดูท่า การเป็นมหานักบวชก็เป็นงานใช้แรงเหมือนกัน ส่วนร่างกายของท่านปู่ก็แข็งแรงจริง ๆ!

ชูซ็อกรีบเข้าไปประคอง ช่วยชายชราถอดผ้าคลุมยาวหนาหนัก สร้อยคอหิน และกำไลทองคำบริสุทธิ์ จนกระทั่งเทวภาวะภายนอกทั้งหมดถูกปลดลง เด็กชายโชโลตจึงมองออกว่า ใต้เครื่องพิธีของนักบวชที่สูงใหญ่เจิดจ้านั้น แท้จริงแล้วมีเพียงชายชราผอมแห้งคนหนึ่งที่ผ่านลมฝนมามาก

มหานักบวชชูเทลนั่งลงบนพื้นอย่างผ่อนคลาย ร่างกายผอมแห้งในที่สุดก็มีท่าทางค่อมงอขึ้นบ้าง เขาตบที่ข้างกาย ให้เด็กชายโชโลตนั่งลงข้าง ๆ มือซ้ายลูบศีรษะหลานชายอย่างเป็นธรรมชาติ ส่วนมือขวาดึงชูซ็อกผู้เป็นบุตรชายให้นั่งลงตรงข้าม เวลานี้ ผู้ใหญ่สองคนกับเด็กหนึ่งคนประกอบกันเป็นภาพน่าสนใจอย่างยิ่ง

ในวิหารไม่มีคนนอกอีกแล้ว ในที่สุดก็พูดเรื่องส่วนตัวได้

“นครศักดิ์สิทธิ์ของเราตัดสินใจระดมกองทัพแปดพันนายหนึ่งกอง แบ่งเป็นสิบกองย่อย ครึ่งหนึ่งคือกองนักรบชั้นยอดของนครรัฐ อีกครึ่งหนึ่งคือกองไพร่พลจากชนบท กล่าวคือ นักรบสี่พัน ทหารบ้านสี่พัน!”

“ชูซ็อก! ครั้งนี้ ข้ากดดันผู้อาวุโสทั้งหมด ให้เจ้ามารับตำแหน่งหัวหน้ากองทัพที่ออกศึก”

สายตาของชายชรายังคงแหลมคมผิดธรรมดา ถ้อยคำหนักแน่นเด็ดขาด

“เจ้าต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ เก็บผลงานรบให้มากพอ!”

“เมื่อเจ้ากลับมา ข้าก็จะมีเหตุผลเลื่อนเจ้าจากขุนนางสืบสายเลือดชั้นสอง ขึ้นเป็นขุนนางเกียรติศักดิ์ชั้นสาม! อีกไม่กี่ปี เจ้าก็จะกลายเป็นผู้บริหารนครรัฐได้อย่างสมเหตุสมผล”

มหานักบวชมองบุตรชายอย่างน่าเกรงขาม กล่าวถึงชะตาที่กำหนดไว้แล้ว

ชูซ็อกร่างใหญ่พยักหน้า แต่กลับเผยความลังเลหายากออกมา

“ศึกนี้...ไม่ง่าย ชาวโอโตมีคงไม่ยอมรบกับเราตรง ๆ การตัดสินใจของกษัตริย์ ดูเหมือนจะหุนหันไปบ้าง”

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ มหานักบวชพยักหน้า แสดงความเห็นด้วย

“ทุกการตัดสินใจของกษัตริย์ ย่อมให้กษัตริย์รับผิดชอบเอง แต่ข้าจะส่งสารไปหาเขา ให้เจ้าหลีกเลี่ยงการตีเมืองที่ไร้ความหมาย”

“ชูซ็อก สิ่งที่เจ้าต้องทำ คือหาเวลาที่เหมาะสมสักครั้ง เข้าปะทะกับชาวโอโตมีซึ่งหน้า อย่าใส่ใจความสูญเสีย! ข้าต้องการเพียงให้เจ้ากลับมา ข้าต้องการเพียงผลลัพธ์สงครามให้มากพอ! เหล่านักรบเหมือนดอกไม้บาน อย่างไรก็ต้องโรยลงที่ใดที่หนึ่ง ส่วนพวกไพร่ก็ยิ่งเป็นเพียงหญ้าในทุ่ง ต่อให้เหี่ยวตาย ก็ยังแตกขึ้นมาไม่ขาดสาย มีเพียงเจ้าเท่านั้น ที่เป็นต้นโกโก้ซึ่งเทพเจ้าประทานพร ลิขิตให้แบกรับหน้าที่นำพานครรัฐ!”

เมื่อได้ยินคำสั่งเช่นนี้ ชูซ็อกนิ่งเงียบ ไม่ตอบ มหานักบวชจึงวางมือขวาลงบนไหล่เขา มองใบหน้าแข็งแกร่งของบุตรชาย สีหน้าก็อ่อนลงเล็กน้อย

“ข้ารู้ เพราะชาติกำเนิดของเจ้า ทำให้เจ้ามีความรู้สึกไร้เดียงสาบางอย่างต่อไพร่และนักรบชั้นล่าง ตั้งแต่เด็ก ข้าไม่ได้อยู่ข้างเจ้า คอยสอนวิถีของขุนนางให้เจ้า แต่ปล่อยให้มารดาของเจ้า มอบความรู้สึกอ่อนแอจากไพร่ให้เจ้ามากเกินไป!”

“แต่ต้นไม้กับหญ้า อย่างไรก็เป็นไปไม่ได้ที่จะอยู่ในระดับความสูงเดียวกัน! ในฐานะนักบวช หลักคำสอนเคยกำหนดไว้ว่า ข้าแต่งภรรยาอย่างเป็นทางการไม่ได้ แต่ในฐานะสายเลือดของเทพสุริยะ ข้าจำเป็นต้องบ่มเพาะต้นไม้ใหญ่สักต้นให้ตระกูลโดยเร็ว ต้นไม้ที่จะบังลมฝน! ส่วนเจ้าเกิดในตระกูลนี้ ตั้งแต่เกิดก็แบกรับอนาคตไว้ บุตรชายของข้า ออกไปรบให้เต็มมือเถอะ! ชัยชนะทั้งหมด ต้องรดด้วยชีวิต!”

“เจ้าต้องจำไว้! เหล่านักรบของนครรัฐไม่สนใจว่าผู้นำของพวกเขาเป็นบุตรนอกสมรสหรือไม่ สิ่งที่พวกเขาสนใจ คือเจ้ากล้าหาญไร้หวาดกลัวพอหรือเปล่า และบนมือเจ้ามีเลือดของศัตรูมากพอหรือไม่!”

เมื่อได้ยินคำปลุกใจที่แทงตรงถึงหัวใจเช่นนี้ ชูซ็อกในที่สุดก็จิตใจฮึกเหิมขึ้น ปลุกเจตจำนงรบขึ้นมา เขาพยักหน้า มองตาบิดา แล้วรับปากเสียงกังวาน

“ข้าจะทำให้ได้ ท่านพ่อ!”

ระหว่างทั้งสองสนทนา เด็กชายโชโลตนั่งนิ่งไม่ขยับ ฟังคำสั่งสอนที่ไม่สอดคล้องกับโลกทัศน์ของตน ความสนใจของเขาทั้งหมดไปรวมอยู่ที่ชุดคลุมของท่านปู่ เม็ดทองเงินเล็ก ๆ เหล่านี้ฝังลงบนผ้าฝ้ายได้อย่างไร? พอลูบดู เหมือนใช้เทคนิคทอผ้าฝ้ายที่ละเอียดบางอย่าง รวมถึงกาวธรรมชาติบางชนิด บางที เทคนิคเช่นนี้ก็อาจนำไปใช้ทำเกราะผ้าได้?

ครู่หนึ่งต่อมา สายตาของมหานักบวชชูเทลในที่สุดก็ย้ายไปยังหลานชายข้างกาย

“ชูซ็อก เจ้าคิดจะจัดการเขาอย่างไร?”

เมื่อได้ยิน ชูซ็อกมองบุตรชายด้วยความเอ็นดู แล้วตอบอย่างอ่อนโยน

“ท่านพ่อ โชโลตเพิ่งกลับจากล่าสัตว์ ตอนข้าออกศึก ข้าเตรียมให้เขาพักผ่อนอยู่บ้านให้ดี! พอดีเขาก็ถึงวัยแล้ว ให้เรียนความรู้เกี่ยวกับนักบวชกับท่านได้ด้วย”

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ มหานักบวชชูเทลครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าปฏิเสธ

“ไม่ได้ ให้โชโลตไปกับเจ้าด้วย ความรู้ของนักบวช ค่อยชดเชยทีหลังได้ เมื่อรวบรวมผลงานการจับเชลยครั้งนี้เสร็จ ข้าจะเลื่อนโชโลตเป็นนักบวชเต็มตัว จากนั้นในสงครามครั้งนี้ เจ้าจัดเชลยให้เขาสักสองสามคน แบบนี้เมื่อเขากลับมา ข้าก็จะเลื่อนเขาเป็นนักบวชชั้นสอง ‘ปามิตล์’ ได้อย่างถูกต้องตามฐานะ และเมื่อถึงพิธีบูชายัญหลังศึก ข้าจะให้เขาเข้าร่วมช่วยงาน ต่อจากนั้นก็เลื่อนเป็นนักบวชชั้นสาม!”

“แต่โชโลตเพิ่งสิบสองปี นักบวชชั้นสามที่เด็กขนาดนี้?!...”

“พาเขาไป! โชโลตถนัดคณิตศาสตร์ ช่วยเจ้าคำนวณเสบียงได้ชัดเจน มีคณิตศาสตร์กับผลงานรบ ก็เพียงพอให้คนยอมรับแล้ว ยิ่งกว่านั้น ยังมีข้าอยู่!”

พูดถึงตรงนี้ มหานักบวชก็ก้มหน้าลงอย่างเมตตา บีบแก้มโชโลตเบา ๆ ท่าทางของเขาเบามาก ไม่เจ็บเลยสักนิด

“โชโลต เจ้าเฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เด็ก เจ้าเป็นความหวังของพวกเรา และเป็นความหวังของตระกูล! เชื่อฟังบิดาเจ้าให้ดี ข้ารู้ อันที่จริงเจ้าเข้าใจทุกอย่าง”

“นักบวชดำขาวชั้นสามอายุสิบสองสิบสาม...อีกสองปี ข้าจะทำให้เจ้าเป็นนักบวชไคโยตีชั้นห้าที่อายุน้อยที่สุด แบบนี้เมื่อข้าจากไป เจ้าย่อมรับตำแหน่งของข้า กลายเป็นมหานักบวชคนใหม่ได้...โชโลต เจ้าต้องจำไว้!”

สีหน้าของมหานักบวชเคร่งขึ้น จ้องดวงตาของเด็กชาย ดูเหมือนเขาต้องการส่งผ่านบางสิ่งด้วยสายตา พร้อมความคาดหวังอันแรงกล้าบางอย่าง

“เจ้าเกิดมาไม่ธรรมดา ฟ้ามีลางประหลาด! เจ้ายังเป็นลูกหลานของอาคามาปิชต์ลี! กษัตริย์เมชิกาทุกรุ่น ต่างมีสายเลือดเดียวกับเจ้า! อนาคตของเจ้ามีความเป็นไปได้ไร้ขอบเขต ข้าจะคว้าทุกโอกาสไว้แทนเจ้า!”

“ส่วนอนาคตของข้า...”

พูดถึงตรงนี้ ชายชราในที่สุดก็พึมพำเสียงต่ำ หลุบตาลง

“ห่างจากแดนเทพ ก็เหลือเพียงไม่กี่ปีแล้ว...”

หมายเหตุ: อาคามาปิชต์ลีคือปู่ของม็อกเตซูมาที่ 1 เป็นบรรพบุรุษชั้นที่สี่ของตีซอก เป็นบรรพบุรุษชั้นที่ห้าของโชโลต และยังเป็นต้นสายของราชวงศ์เมชิกา