บทที่ 7 บิดา
บทที่ 7 บิดา
บทที่ 7 บิดา
กลุ่มอาคารวังนักบวชของนครศักดิ์สิทธิ์แบ่งเป็นสองชั้น ทหารยามชั้นล่างสวมหมวกสัตว์ คลุมเสื้อคลุมยาวสีเหลือง ชุดศึกมีลายเสือจากัวร์และอินทรี ส่วนเหล่าผู้ช่วยนักบวชชุดขาวผูกผ้าคลุมหรือเสื้อคลุมไร้แขนสีพื้น เดินไปมาพร้อมถือแผ่นไม้ที่วาดภาพไว้
ทั้งสามคนเดินขึ้นบันไดหินแกรนิตไปยังชั้นสองของกลุ่มอาคารวังนักบวช เมื่อผ่านหน้าวิหารที่สูงใหญ่เป็นพิเศษแห่งหนึ่ง โชโลตได้ยินเสียงโต้เถียงดุเดือดดังเลือนรางออกมาจากด้านใน เสียงนั้นดูเหมือนจะมีคำว่าสงครามและชาวโอโตมีอยู่ด้วย
หน้าประตูวิหารมีผืนผ้าหลากสีขนาดมหึมาปลิวไหว กลางผืนผ้าคือฮุยต์ซิโลโปชต์ลี เทพสุริยะ เทพสงคราม และเทพผู้พิทักษ์แห่งเมชิกาผู้สูงใหญ่อย่างผิดปกติ นั่งเชิดหน้า ชูคทากับโล่ขึ้นสูง นี่ก็คือเทพหลักของสหพันธ์เมชิกา! ขนนกยาวสีเขียวเข้มคลุมครึ่งร่างด้านหลังของเทพหลัก แผ่กระจายรอบด้านดุจดวงอาทิตย์
ข้างม่านผืนใหญ่หน้าประตูวิหาร มีทหารยามสองนายสวมหมวกหัวหมาป่า คลุมเสื้อคลุมสีดำ
หนึ่งในนั้นส่งสายตาสอบถามมายังอาคาปู อาคาปูชี้ไปที่โอโลชกับโชโลต แล้วชี้ไปทางขวา ทหารยามจึงพยักหน้าเข้าใจ ทั้งยังส่งรอยยิ้มแยกเขี้ยวอำมหิตให้โชโลตจากช่องว่างระหว่างปากหมาป่า โชโลตกลอกตา นี่กลับเป็นทหารยามที่เขารู้จักมาตั้งแต่เด็ก ชื่อเอลวี โอโลชที่อยู่ข้าง ๆ มีสีหน้าหนักอึ้ง ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่
ทหารยามปล่อยผ่าน อาคาปูจึงพาทั้งสองคนไปยังวังนักบวชด้านขวา โชโลตคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามเสียงเบา
“เหล่าผู้อาวุโสนักบวชกำลังถกอะไรในวิหารเทพหลัก?”
“ไม่ต้องรีบ อีกเดี๋ยวเจ้าก็จะรู้เอง!”
อาคาปูยิ้มเล็กน้อย ไม่ตอบ และคล้ายจู่ ๆ ก็มีเรื่องในใจขึ้นมาเช่นกัน
ม่านผ้าปลิวไหว ทางเดินทอดยาวออกไป ผ่านไปครู่หนึ่ง ทั้งสามคนก็มาถึงวิหารรองอันสง่างามแห่งหนึ่ง หน้าวิหารรองก็มีผืนผ้าขนาดยักษ์เช่นกัน ด้านบนเป็นเทพองค์หนึ่งชูสองมือขึ้นสูง เทพองค์นั้นมีศีรษะคล้ายคนคล้ายสุนัข กำลังเงยมองท้องฟ้า ยังมีลิ้นสีแดงสด ขนนกและมงกุฎสีดำสนิท ท่วงท่าหมอบเล็กน้อยนั้นราวกับพร้อมจะกระโจนออกจากบัลลังก์เทพสีแดงสดขึ้นสู่ฟ้าได้ทุกเมื่อ
นี่ก็คือเทพสายฟ้าและความตาย เทพดาวราตรีผู้คุ้มกันดวงตะวัน โชโลตล์ อีกทั้งยังเป็นพี่น้องฝาแฝดของเทพงูขนนก
ทหารยามของวิหารรองกลับกระตือรือร้นกว่ามาก ต่างพากันซักถามเสียงเซ็งแซ่
“โชโลตน้อย กลับมาแล้วหรือ? การล่าครั้งนี้เป็นอย่างไรบ้าง? มือเปื้อนเลือดไหม? จับเชลยได้หรือเปล่า?”
โชโลตพยักหน้า ไม่พูดอะไรมาก เขาเพียงเงียบงัน แล้วตามผู้ช่วยนักบวชอาคาปูเดินไปข้างหน้า
ทุกคนเข้าไปในวิหารรอง สิ่งที่เห็นตรงหน้าคือโต๊ะหินเตี้ยตัวหนึ่ง บนโต๊ะหินมีแผ่นไม้แผ่นหนึ่ง บุรุษร่างกำยำอายุสามสิบกว่าปีกำลังนั่งขัดสมาธิบนพื้น คลุมเสื้อคลุมยาวสีแดงวาดลวดลาย สวมมงกุฎขนนกสีเขียวเข้ม ข้อมือผูกปลอกแขนเงิน เขาถือปากกาไม้ด้ามหนึ่ง ปลายปากกาทำจากเส้นผมเหนียวทนทาน กำลังจุ่มสีดำแล้วขีดเขียนคล้ายเขียนคล้ายวาดลวดลายสองรูปบนแผ่นไม้
โชโลตก้าวไปข้างหน้าสองก้าว พิจารณาลวดลายสี่เหลี่ยมด้านหน้า มันคือโล่กับกระบองหนึ่งอัน ส่วนลวดลายสี่เหลี่ยมด้านหลังคือศพที่ห่อด้วยผ้าขาวผืนหนึ่ง เขาเคยเรียนตัวอักษรกับบุรุษตรงหน้า จึงรู้ความหมายของอักษรสัญลักษณ์ภาพสองตัวนี้ มันก็คือสงครามและความตาย!
บุรุษร่างกำยำเงยหน้าขึ้น เผยใบหน้าแข็งแกร่งที่มีเส้นสายชัดเจน เขามีคิ้วลึก สันจมูกโด่ง และท่าทางมั่นใจ ดวงตาของชายผู้นั้นเป็นประกายมีชีวิตชีวา เริ่มแรกตกลงบนร่างโชโลต ริมฝีปากวาดเป็นรอยยิ้ม จากนั้นเขามองอาคาปูแล้วพยักหน้า สุดท้าย เขามองโอโลชที่อยู่ด้านหลัง เสียงหัวเราะจึงดังออกมาเต็มเสียง
“ยินดีต้อนรับกลับมา นักรบของข้า! และยินดีต้อนรับเจ้า ลูกชายของข้า! พวกเจ้ากลับมาได้ถูกเวลาพอดี”
บุรุษผู้นั้นลุกพรวดขึ้น เผยร่างสูงใหญ่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ จากนั้นเขากางแขนออก ทำท่าต้อนรับ
“สงครามกำลังจะเริ่มแล้ว!”
“ข่าวดี หัวหน้ากองทหารชูซ็อก! เมื่อไร? พวกเราจะไปตีใคร?”
โอโลชยกแขนตอบรับเช่นกัน แล้วถามด้วยความตื่นเต้นปนประหลาดใจ
“ไม่กี่วันก่อน มีผู้ส่งสารมาจากเตนอชตีตลัน นำคำสั่งของตลาโตอานีองค์ใหม่มาถึง กษัตริย์ต้องการให้พวกเราเริ่มระดมกำลัง! เดือนหน้า สงครามราชาภิเษกจะเปิดฉาก ส่วนเป้าหมายการปราบปรามคือชาวโอโตมีทางตะวันตกเฉียงเหนือ เหตุผลคือชาวโอโตมีปฏิเสธถวายเครื่องบรรณาการแก่สหพันธ์”
ชูซ็อกร่างกำยำยิ้มกว้าง แล้วกระแทกแขนกับโอโลช จากนั้นเขามองโชโลตแวบหนึ่ง ก่อนถามเสียงต่ำ
“โอโลช การจับเชลยครั้งนี้เป็นอย่างไร?”
“ข้าพาโชโลตกับเด็กใหม่ไปวนแถวพวกวัสเต็กทางเหนือมา จับคนป่าสายสุนัขได้หลายสิบคน ชาววัสเต็กยังนับว่าอ่อนน้อม เสบียงอาหารก็ยังพอเพียง ดูแล้ว ช่วงนี้ทางตะวันออกเฉียงเหนือไม่น่าจะเกิดปัญหาใหญ่”
โอโลชเสือจากัวร์คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสริมอีกว่า
“ร่างกายกับฝีมือของโชโลตไม่เลว ครั้งนี้เขาจัดการว่าที่นักรบได้คนหนึ่ง เพียงแต่ว่า เขาถามมากเกินไป อยากรู้ทุกอย่าง!”
พูดถึงตรงนี้ โอโลชก็ทำหน้าฝืนใจ ส่ายหน้าแล้วถอนหายใจ
“ตัวเลขอะไร เหตุผลอะไร ข้าเป็นนักรบที่รู้แต่การเข่นฆ่า จะไปตอบออกได้อย่างไร!”
“ฮ่า ๆ! ทำให้หัวหน้านักรบอันดับหนึ่งของข้าจนปัญญาได้ ดูท่าเด็กคนนี้ก้าวหน้าขึ้นไม่น้อยจริง ๆ”
ชูซ็อกหัวเราะเสียงดัง แล้วตบศีรษะโชโลต อืม เจ็บเล็กน้อย
“หัวหน้ากองทหาร ครั้งนี้นครรัฐเตรียมส่งทหารหรือไม่? ส่งเท่าไร?”
“แน่นอน ในฐานะญาติของกษัตริย์ สายแขนงของราชวงศ์ นครศักดิ์สิทธิ์ของเราย่อมต้องส่งทหารตอบรับ! ส่วนจำนวนทหารที่แน่ชัด เหล่าผู้อาวุโสนักบวชถกกันมาทั้งเช้า อีกเดี๋ยวมหานักบวชกลับมาก็น่าจะรู้แล้ว แต่กษัตริย์ประกาศแล้วว่า เตนอชตีตลันจะระดมซีกีปีลลีชั้นยอดสามกอง หรือกองทัพแปดพันนาย ส่วนเตซโกโกกับตลาโกปันระดมกองทัพชั้นยอดแห่งละหนึ่งกอง จากนั้นหมู่บ้านใต้สามนครจะระดมกองพลเมืองอีกห้ากอง”
“อะไรนะ! สามนครหลวงจะระดมกองทัพแปดพันนายรวมสิบกอง หรือก็คือแปดหมื่นคน?”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เด็กหนุ่มโชโลตก็สูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าไป แปดหมื่นนักรบ?
“เฮอะ คณิตศาสตร์ของโชโลตนี่ไม่เลวจริง ๆ!”
โอโลชชมหนึ่งคำ สีหน้าก็มีความประหลาดใจอยู่บ้าง
“เมื่อรวมกับนครรัฐอื่นที่ตอบรับ ในช่วงฤดูฝนกำลังจะมาเยือน กษัตริย์คิดจะระดมกองทัพหนึ่งแสนนายไปกัดกินนครภูเขาของชาวโอโตมีทางเหนือหรือ? นี่ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก”
“ใช่แล้ว! ทางเลือกนี้นับว่าไม่ดีเท่าไร”
ชูซ็อกร่างกำยำเก็บรอยยิ้ม แล้วค่อย ๆ พยักหน้า
“แคว้นซัลโกในเขตทะเลสาบอย่างน้อยระดมได้สองกอง จากนั้นทางใต้ วัตซ์เตเปกกับกัวนาวัก หรือนครภูเขาและนครทะเลสาบเกลือ จะออกคนแห่งละหนึ่งกอง ทางเหนือ เวย์ปุชต์ลัน หรือนครทองแห่งช่องเขาที่อยู่ใกล้ที่สุด สองกองของที่นั่นคาดว่าคงถูกเรียกมาทั้งหมด ทางตะวันตก เทปานิกาปัน โตโลกาน ลาซีโก หรือนครไม้เปรี้ยว นครภูเขาทอง นครสุริยะ อย่างน้อยส่งทหารได้สี่กอง ส่วนทางตะวันออก เพื่อระวังชาวตลัซกาลาจึงขยับไม่ได้ คำนวณแล้วน่าจะเป็นกองทัพแปดพันนายยี่สิบกอง”
“แน่นอนว่า กองทัพแปดพันนายยี่สิบกองนี้ อย่างน้อยมากกว่าครึ่งเป็นกองกำลังพลเรือน จะรับผิดชอบการส่งกำลังบำรุงของกองทัพใหญ่ ส่วนที่อยู่แนวหน้าจริง ๆ มากสุดก็แค่กองนักรบสิบกอง ข้าประเมินว่า น่าจะมีนักรบเจ็ดแปดหมื่นอยู่แนวหน้า และมีแรงงานลำเลียงเกือบหนึ่งแสนรับผิดชอบส่งกำลังบำรุง”
“หัวหน้ากองทหาร ในสนามรบซึ่งหน้า ย่อมไม่ต้องกังวลแน่ นครรัฐของชาวโอโตมีแต่ละแห่ง ต่อให้ส่งกำลังเสริมมาหมด ก็มีแค่เจ็ดแปดหมื่นคน อีกทั้งอย่างน้อยครึ่งหนึ่งเป็นกองกำลังพลเรือน พลังรบของพวกเขาเทียบกับนักรบชั้นยอดของพวกเราไม่ได้เลย!”
พูดถึงตรงนี้ โอโลชก็ตบอกอย่างมั่นใจ นั่นคือคำยืนยันจากนักรบเสือจากัวร์มากประสบการณ์คนหนึ่งต่อการเข่นฆ่าในสนามรบ!
“แต่ว่า การยกทัพไกลครั้งนี้ต้องรักษาการกินอยู่ของคนเกือบสองแสน! เสบียงของนักรบแนวหน้าล้วนต้องพึ่งการลำเลียงจากด้านหลัง ในฤดูฝนอันชื้นแฉะเช่นนี้ เสบียงที่ใช้แต่ละวันนับไม่ถ้วน เสบียงที่สูญเสียระหว่างทางก็ไม่ใช่น้อยอย่างแน่นอน!”
“หมู่บ้านโอโตมีทางเหนือก็ยากจนมาโดยตลอด ปล้นเสบียงอะไรไม่ได้ หากชาวโอโตมีหลบอยู่ในนครรัฐแล้วปักหลักตั้งรับ สงครามยืดเยื้อไม่จบสิ้น เช่นนั้นพวกเราจะลำบากแล้ว!”
“โอโลช เจ้าพูดไม่ผิด ความกังวลของข้าก็อยู่ตรงนี้เอง!”
ชูซ็อกยื่นมือออกไปโดยไม่รู้ตัว แล้วบีบแก้มลูกชายโชโลต เด็กหนุ่มหน้าเกร็งวูบ อืม ยังเจ็บเหมือนเดิม
“แต่ว่าเผ่าวัสเต็กทางตะวันออกเฉียงเหนือมอบบรรณาการจำนวนมากทุกปี ลงมือกับพวกเขา ทั้งไร้เหตุผลและไม่มีประโยชน์ สหพันธ์นครรัฐของชนเผ่าเมฆาทางใต้ ช่วงหลายปีนี้ก็นับว่าอ่อนน้อม พวกเขายังเชื่อมโยงกันเองลับ ๆ โยนหินลงไปก้อนหนึ่ง ย่อมทำให้ทั้งสระเกิดระลอกคลื่นแน่นอน!”
“อาณาจักรทารัสโกทางตะวันตกมีกำลังรบแข็งแกร่ง สองปีก่อนพวกเรายังเคยพ่ายแพ้ ส่วนชาวตลัซกาลาทางตะวันออกยิ่งไม่ต้องพูดถึง หากจะตี ก็ต้องระดมทุกอย่าง ทำศึกเทพแบบเป็นตายกันไปข้าง ขุนนางของสหพันธ์ยังไม่พร้อม กษัตริย์คำนวณไปคำนวณมา เกรงว่าคงทำได้เพียงเลือกชาวโอโตมีทางเหนือที่อ่อนแอกว่าเท่านั้น!”
“ฮ่า! พูดถึงที่สุด ก็แค่รังแกคนอ่อนแอ กลัวคนแข็งแกร่ง”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ โอโลชก็บ่นอย่างไม่พอใจ
“ในฐานะกษัตริย์ของสหพันธ์ จะไม่มีหัวใจของนักรบได้อย่างไร? ในสหพันธ์ที่ยกย่องการศึก หากไร้ความเด็ดขาดของแม่ทัพ ไร้ความกล้าหาญของนักรบ แล้วจะทำให้ผู้คนยอมรับได้อย่างไร?”
พูดมาถึงตรงนี้ โอโลชชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนกดเสียงต่ำลง
“หัวหน้ากองทหาร บารมีของกษัตริย์องค์ใหม่ยังไม่ถูกสร้างขึ้น หากเขาตัดสินใจแน่วแน่ รวบรวมความกล้า แล้วทำศึกกับศัตรูคู่แค้นอย่างชาวตลัซกาลา หรือไม่ก็ชาวทารัสโกผู้รุ่งเรือง ต่อให้พ่ายแพ้ ขุนนางทั้งหลายก็ไม่บ่นอะไรนัก เพราะก่อนออกศึก ทุกคนไม่ได้คาดหวังว่าต้องชนะอยู่แล้ว!”
“แต่ตอนนี้ เขาตัดสินใจจะทำศึกกับชาวโอโตมีที่อ่อนแอแต่เจ้าเล่ห์ สงครามครั้งนี้ผลประโยชน์ที่จะยึดมาได้ไม่มาก ความคาดหวังของเหล่าขุนนางก็สูงอีก อย่าว่าแต่พ่ายแพ้เลย ต่อให้ชนะได้น้อยเกินไป ก็ทำให้ทุกคนไม่พอใจอยู่ดี!”
เมื่อฟังการวิเคราะห์ชุดนี้ ชูซ็อกก็เห็นด้วยอย่างลึกซึ้ง เขายิ้มพลางพยักหน้า ชื่นชมว่า
“โอโลช นักรบของข้า! ด้วยความสามารถของเจ้า เป็นหัวหน้ากองนักรบชั้นยอดสักกองก็เหลือเฟือแล้ว!”
“ฮ่า ๆ! น่าเสียดายที่นครรัฐของเราไม่มีนักรบแปดพันให้ข้านำทัพนี่สิ!”
ได้ยินเช่นนี้ โอโลชก็หัวเราะเสียงดัง เขาไม่ได้ถ่อมตัว เพียงหยอกล้ออย่างสบายใจ
“วางใจเถอะ! วันหน้าจะมีแน่นอน ข้ารับรอง!”
ชูซ็อกพูดจบ ทั้งสองสบตากัน แล้วหัวเราะเสียงดังพร้อมกัน ฮึกเหิมและเบิกบาน
วิหารลึกเข้าไป ม่านผ้าปลิวไหว เด็กหนุ่มโชโลตนั่งอยู่กลางวิหาร กำลังฟังจนใจลอย ก็เห็นอาคาปูเดินเข้ามาจากนอกวิหาร ไม่รู้ว่าเขาออกไปตั้งแต่เมื่อใด
ผู้ช่วยนักบวชหนุ่มอาคาปูมีรอยยิ้มบนใบหน้า เอ่ยแจ้งทุกคนด้วยเสียงเบา
“หัวหน้ากองทหารชูซ็อก มหานักบวชประชุมผู้อาวุโสเสร็จแล้ว ตอนนี้เขากำลังมาทางนี้แล้ว!”