บทที่ 6 กลับบ้าน

บทที่ 6 กลับบ้าน

ท้องฟ้าครามโปรยแสงแดดอบอุ่นลงมา สายลมของที่ราบสูงเม็กซิโกยังคงเย็นสบาย อากาศชื้นพากลิ่นสดชื่นจากทะเลสาบฮัลโตกันมาแตะจมูก ด้านใต้ของทะเลสาบฮัลโตกันเชื่อมต่อกับทะเลสาบเตซโกโก ส่วนฝั่งตะวันออกห่างออกไปสิบกว่ากิโลเมตรคือนครศักดิ์สิทธิ์โบราณเตโอตีวากัน สถานที่เกิดของโชโลต

เมื่อเห็นทะเลสาบฮัลโตกัน ทั้งขบวนก็คึกคักขึ้นในทันที ราวกับมีชีวิตชีวาบางอย่างเพิ่มเข้ามา

เหล่านักรบเร่งไปถึงริมทะเลสาบ ตักน้ำจากฝั่งขึ้นดื่มอย่างชื่นใจ ดื่มรสชาติของบ้านเกิด บนทะเลสาบมีเรือเล็กแล่นไปมา ชาวบ้านที่สัญจรผ่านเห็นเหล่านักรบของนครรัฐก็ทักทายอย่างกระตือรือร้น ถามไถ่ผลการจับเชลย ยังมีเด็กสาววัยรุ่นพายเรือเล็กเข้ามาใกล้ นุ่งเพียงผ้ากระโปรงครึ่งตัว เผยเรือนร่างวัยสาวอย่างกล้าหาญ แล้วขับร้องเพลงรักชื่นชมนักรบผู้กล้า

โชโลตหน้าแดงเล็กน้อย หันตัวไปมองหมู่บ้านใกล้ทะเลสาบ ร่องน้ำเรียบง่ายหลายสายผันน้ำจากทะเลสาบให้กระจายออก ไหลเข้าสู่ไร่ข้าวโพดต่อเนื่องนอกหมู่บ้าน ในไร่ปลูกถั่วดำและฟักทองปะปนกัน เกษตรกรรมที่นี่เห็นได้ชัดว่าเจริญกว่ามาก ประชากรก็หนาแน่นกว่า

ระหว่างหมู่บ้านกับทะเลสาบ ยังมีสระน้ำเล็กใหญ่อีกมาก ในสระคือชินัมปา แปลงลอยน้ำขนาดต่าง ๆ ชินัมปาเก็บเกี่ยวได้ปีละหกถึงเจ็ดครั้ง ใช้ธาตุอาหารจากโคลนแม่น้ำได้เต็มที่ น้ำและปุ๋ยอุดมสมบูรณ์ แมลงศัตรูพืชก็น้อย ผลผลิตเกือบสิบเท่าของนาไร่ไถหยาบทั่วไป ชินัมปาเหล่านี้ถูกเหล่าขุนนางของนครรัฐครอบครอง เพื่อหล่อเลี้ยงชีวิตอันมั่งคั่ง ขุนนางใหญ่ทั้งหลายมักมีสวนชินัมปาของตนเอง ภายในปลูกดอกไม้งดงาม สมุนไพรหอมรสเลิศ และโกโก้ศักดิ์สิทธิ์ไว้เต็มไปหมด

สายตาของโชโลตหยุดอยู่บนสระใกล้หมู่บ้านแห่งหนึ่งเนิ่นนาน เขานึกถึงชะตาแห่งความตายอันเลือนรางตอนหนึ่ง เขาจ้องมองอย่างเงียบงัน กระทั่งถูกเทลส์เรียกให้ตื่นจากภวังค์ ขบวนจึงออกเดินทางอีกครั้ง ไม่นาน เมืองใหญ่โอ่อ่าเก่าแก่แห่งหนึ่งก็ปรากฏในสายตาโชโลต ยิ่งใหญ่น่าตื่นตะลึง

เตโอตีวากันไม่มีกำแพงเมือง กำแพงของมันถูกฝุ่นธุลีแห่งประวัติศาสตร์กลบฝังไปแล้ว พร้อมกับเขตเมืองกว่าครึ่งที่ถูกฝังอยู่ใต้ดิน ในอดีตอันไกลโพ้นเมื่อหนึ่งพันปีก่อน ที่นี่คือนครแห่งทวยเทพของชาวเตโอตีวากัน และยังเป็นสถานที่ที่เหล่าทวยเทพจากไป!

โชโลตเข้าเมืองจากฝั่งตะวันตก ผ่านเขตแดนเมืองที่เห็นไม่ชัด สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าคือมหัศจรรย์อันกว้างใหญ่ข้ามผ่านหนึ่งพันปี ใต้แสงตะวัน ถนนปูหินกว้างสี่สิบถึงห้าสิบเมตรสายหนึ่งพาดทะลุเหนือใต้ ราวกับมุ่งสู่ปลายสุดของยุคสมัย มันก็คือถนนแห่งความตายอันเลื่องชื่อนั่นเอง!

ปลายถนนทางเหนือคือลานหินแห่งหนึ่ง กว้างยาวสองร้อยเมตร ตรงกลางมีแท่นบูชาสี่เหลี่ยม นี่คือลานจันทรา สถานที่บูชายัญศักดิ์สิทธิ์ สถานที่ทำให้ทวยเทพพึงพอใจ โชโลตเคยเห็นสีแดงสดรวมกันเป็นทะเลสาบ และศพกองซ้อนเป็นเนินเล็กที่นี่เป็นครั้งแรก ความนองเลือดกับความสั่นสะเทือนยากลืมนั้น ทำให้เขาเข้าใจเป็นครั้งแรกว่า ตนเองได้จากอารยธรรมยุคใหม่ที่ไม่เห็นแสงเลือดไปตลอดกาลแล้ว และมาถึงยุคป่าดงอันดิบเถื่อนโหดร้ายนี้

เหล่านักรบพาเชลยผู้หวาดผวาเคลื่อนไปตามถนนแห่งความตาย เหนือแท่นบูชาขึ้นไปอีกคือพีระมิดใหญ่โตสง่างามแห่งหนึ่ง กว้างยาวสามเท่าของถนน สูงราวสี่สิบถึงห้าสิบเมตร เมื่อเงยหน้ามอง ก้อนหินใหญ่ก่อซ้อนเป็นฐานห้าชั้น วิหารประณีตหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนยอดพีระมิด วิหารมีสีสันสดจัด สีย้อมแดงน้ำเงินแต่งแต้มลวดลายโบราณ ระหว่างลวดลายยังสลักภาพดวงจันทร์ ดวงดาว เสือจากัวร์ และงูไว้อีกมาก

สองฝั่งประตูวิหารมีทหารยามวิหารสี่นายสวมหมวกหัวหมาป่า เกราะหนังสีดำของพวกเขาสลักย้อมลายแถบสีน้ำเงินเหลือง นิ่งสนิทดุจรูปสลัก รูปสลักเหล่านี้ถือโล่ไม้หุ้มหนังยาวกว้างครึ่งเมตรในมือซ้าย มือขวากุมกระบองยาวหินออบซิเดียนยาวกว่าหนึ่งเมตร แผ่นคมหินออบซิเดียนสองข้างของกระบองกำลังสะท้อนแสงเย็นวาบ

โชโลตเคยอยากปีนขึ้นไปบนยอดพีระมิดหลายครั้ง เพื่อค้นหาเส้นทางย้อนกลับไป แต่ทุกครั้งก็ถูกเหล่ารูปสลักขวางไว้ หากไม่ใช่เพราะฐานะพิเศษ เขาคงถูกส่งขึ้นแท่นบูชา กลายเป็นเครื่องบูชายัญไปนานแล้ว ที่นี่ก็คือพีระมิดจันทราอันศักดิ์สิทธิ์ สะพานเชื่อมระหว่างฟ้ากับดิน

อีกฝั่งหนึ่งตรงข้ามกับขบวน ทางตะวันออกของถนน คือพีระมิดขนาดมหึมาอีกแห่ง พีระมิดสุริยะ มันหันเข้าหาดวงตะวัน ฐานยาวกว้างถึงสองสามร้อยเมตร ตัวพีระมิดมีห้าชั้นเช่นกัน แต่กลับสูงใหญ่ตระหง่านกว่า ยอดพีระมิดเปิดกว้างมาก ตรงกลางคือหินสังเวยสูงครึ่งคน ทางตะวันออกค่อนไปเล็กน้อยคือวิหารเทพสุริยะที่มีปากทางเข้ากึ่งเปิด

ภายในวิหารเทพสุริยะมีเทวรูปสุริยะขนาดใหญ่ ตั้งหันหน้าไปทางตะวันออก เทวรูปมีมงกุฎทอง ดวงตาเป็นอัญมณี สายประดับเงินห้อยลงจากแขนและเอว ด้านหลังยังมีดวงตะวันทองคำบริสุทธิ์เส้นผ่านศูนย์กลางหลายเมตร! น้ำหนักของดวงตะวันทองคำวงนี้มากกว่าหนึ่งตันอย่างแน่นอน เป็นความมั่งคั่งที่เหล่าขุนนางของทุกประเทศในโลกเก่าไม่อาจจินตนาการได้!

แสงแดดกำลังสาดลงบนยอดพีระมิดสุริยะ แสงทองเจิดจ้าทำให้ดวงตาโชโลตพร่าพราย พีระมิดสุริยะที่สูงส่งที่สุดแห่งนี้บูชาเทพสุริยะหลักของสหพันธ์ มีเพียงพิธีบูชายัญใหญ่ศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่จัดขึ้นที่นี่ได้ ส่วนยามปกติห้ามปีนขึ้นโดยเด็ดขาด

โอโลชพาเหล่านักรบหยุดฝีเท้า แล้วคุกเข่าลงต่อวิหารเทพสุริยะทางตะวันออก

เขาสวดภาวนาเสียงดังด้วยความเคร่งขรึมแบบที่โชโลตไม่เคยเห็นมาก่อน

“ฮุยต์ซิโลโปชต์ลี เทพผู้พิทักษ์ผู้ยิ่งใหญ่ ใต้แสงสุริยะที่ท่านส่องสว่างสรรพสิ่ง พวกเราทำการจับเชลยครั้งนี้สำเร็จแล้ว! ในฐานะนักรบผู้ภักดีต่อท่านตลอดกาล พวกเราจะถวายหัวใจและเลือดของศัตรูแด่ท่าน จนกว่าพวกเราจะกลับคืนสู่ผืนดินและถวายตัวเราเอง ขอท่านมอบพรแก่ร่างกายและอาวุธของพวกเรา ให้พวกเราชนะศึกอันสูงส่งครั้งต่อไป!”

โชโลตก็ทำท่าตามอย่างพอคล้ายพอเหมาะจนจบคำภาวนา เขาเพิ่งลุกขึ้น ก็เห็นโอโลชสั่งให้เหล่าเชลยคุกเข่าต่อเทพสุริยะ มอบศรัทธาของตนเองออกมา

เชลยที่ถูกจับมาคิดว่าความตายกำลังจะมาถึง จึงหวาดกลัวจนตัวสั่น ร้องโหยหวนมั่วซั่ว ความหวาดกลัวต่อการบูชายัญทำให้แขนขาไร้เรี่ยวแรง ไม่นาน เชลยทั้งหลายก็อ่อนยวบลงกับพื้น หมอบรวมกันเป็นก้อน

ไม่ไกลจากด้านตะวันตกของขบวน คือกลุ่มอาคารวังนักบวชต่อเนื่องวิจิตร ภาพสีหลากสีสลักอยู่ตามผนัง และปลิวไหวบนม่านผ้าฝ้ายขาวบริสุทธิ์ ฟ้าดินของทวยเทพ การบูชายัญ ไร่สวน ป่าฝน ทะเลสาบ เสือ งู กวาง ล้วนมีชีวิตอยู่ระหว่างอาคารเหล่านั้น ภาพในจิตรกรรมก็คืออดีตและปัจจุบันของชาวแอซเท็ก คือศรัทธาและชีวิตของพวกเขา

กลุ่มอาคารงดงามแห่งนี้คือที่พำนักของนักบวชและขุนนาง เช่นเดียวกัน ที่นี่ยังเป็นสถานที่ทำงานประจำวันของเหล่าผู้รับใช้เทพ

เมื่อเห็นขบวนนักรบที่กลับมา ผู้ช่วยนักบวชหนุ่มคนหนึ่งก็รีบเดินออกจากกลุ่มอาคารวังนักบวช ผู้ช่วยนักบวชหนุ่มอายุราวยี่สิบปี รูปลักษณ์อบอุ่นอ่อนโยน เขาไม่สวมมงกุฎขนนก ท่อนบนเป็นผ้าคลุมไหล่สีขาว ท่อนล่างสวมกระโปรงสั้นสีขาว เปิดเปลือยแผ่นอก ที่ลำคอผูกสร้อยหินออบซิเดียนธรรมดาเส้นหนึ่ง อันเป็นสัญลักษณ์ฐานะผู้ช่วยนักบวช

“นักรบโอโลชผู้ทรงเกียรติ อ้อ ยังมีโชโลตน้อยด้วย”

ผู้ช่วยนักบวชยิ้มอ่อนโยน พลางขยิบตาให้โชโลต

“เป็นอย่างไรบ้าง การจับเชลยราบรื่นดีไหม?”

“ไม่เลว อาคาปู ครั้งนี้พวกเราไปถึงถิ่นของชาววัสเต็ก หาเผ่าคนป่าได้กลุ่มหนึ่ง คู่ต่อสู้อ่อนแอมาก ไม่มีนักรบของเราบาดเจ็บ เทพหลักคุ้มครอง!”

โอโลชพยักหน้า สีหน้าเคร่งขรึมราวกับยังไม่ฟื้นกลับมาจากคำภาวนา จากนั้นเขาชี้ไปทางฝูงคนที่คุกเข่าอยู่

“เชลยที่จับได้อยู่ที่นี่ทั้งหมด!”

“ดี! เทพหลักคุ้มครอง!”

อาคาปูนับเชลยอย่างง่าย ๆ รอบหนึ่ง แล้วเหลือบมองเกราะหนังที่ชำรุดของนักรบสองสามคนซึ่งยืนอยู่ท้ายแถว เขายิ้มเล็กน้อย แต่ไม่เปิดโปง

“นักรบโอโลชผู้ทรงเกียรติ ในบรรดาขบวนที่กลับมาทั้งหมด ผลลัพธ์ของพวกท่านถือว่าไม่เลวเลย! ส่งเชลยชายให้ข้าเถอะ ส่วนเชลยหญิงพวกท่านจัดการเอง เครื่องบูชายัญทั้งหมดมียี่สิบห้าคน ดูท่าเด็กใหม่ทุกคนจะได้เลื่อนขั้นแล้ว!”

พอได้ยินเช่นนี้ โอโลชก็ยิ้มเช่นกัน เขาหันกลับไปคำรามใส่เหล่านักรบ

“ไก่งวงทั้งหลาย ข้ามีข่าวดีจะบอก! หลังการจับเชลยครั้งนี้ พวกเจ้าทุกคนจะได้เลื่อนเป็นนักรบขั้นหนึ่ง ผู้จับเชลย”

“เทลส์ มาลี”

สายตาโอโลชกวาดผ่าน แล้วคำรามต่อ

“พวกเจ้าสองคนจะได้เลื่อนเป็นนักรบขั้นสอง นักล่าวัสเต็ก พวกเจ้าไปคลังวิหาร รับผ้าคลุมกับชุดศึกของนักรบขั้นสองได้!”

โชโลตเพ่งมองไป เห็นเพียงใบหน้ายิ้มแย้มสองใบที่ต่างกระหายการต่อสู้เหมือนกัน เพียงแต่ใบหนึ่งมีสีหน้าโหดเหี้ยม อีกใบมีแววบริสุทธิ์ตรงไปตรงมา

“ส่วนนักรบขั้นหนึ่งที่เหลือ หลังข้าไปรายงานต่อเหล่าผู้อาวุโสแล้ว พรุ่งนี้พวกเจ้าก็ไปรับชุดเกราะฝ้ายชุดใหม่ได้!”

ได้ยินเช่นนี้ เหล่านักรบหนุ่มก็โห่ร้องอย่างตื่นเต้น เส้นทางเลื่อนขั้นในฐานะนักรบของพวกเขา ในที่สุดก็มีจุดเริ่มต้นที่ไม่เลวแล้ว

“แต่จำไว้ให้หมด! คู่ต่อสู้ครั้งนี้อ่อนแอมาก พวกเจ้ายังเป็นไก่งวงไร้ประสบการณ์ฝูงหนึ่ง! ต่อเมื่อพวกเจ้าจับนักรบตลัซกาลาดุดันชำนาญศึก หรือจับนักรบทารัสโกพร้อมอาวุธครบมือได้ด้วยตัวเองเท่านั้น พวกเจ้าถึงจะนับเป็นนักรบผู้กล้าจริง ๆ!”

“เทลส์ มาลี พวกเจ้าพาผู้หญิงสี่กำมือนี้ไปเมืองใต้ ขายให้สามัญชนที่ยังไม่มีภรรยา เมล็ดโกโก้ที่แลกมาแบ่งให้พี่น้อง แล้วเอาไปซ่อมอาวุธกับเกราะหนังด้วย!”

ได้ยินถึงตรงนี้ เหล่านักรบก็ส่งเสียงโห่ร้องอีกระลอก

“ใช่แล้ว ถ้าเป็นคนกันเอง ก็ขายถูกหน่อยได้”

โอโลชพูด แล้วตบไหล่โชโลตพลางหัวเราะเสียงดัง

“โชโลต น่าเสียดาย ที่นี่ไม่มีส่วนของเจ้า! แน่นอนว่าเจ้าก็ไม่ขาดของแค่นี้หรอก”

ได้ยินเช่นนี้ โชโลตก็เลิกคิ้วเล็กน้อย ไม่มีความสนใจนัก เด็กหนุ่มนิ่งเงียบ เพียงมองเหล่าเชลยถูกพาไปจัดการราวสินค้า เขารู้ว่า สตรีเผ่าเหล่านี้จะถูกขายให้สามัญชนเพื่อคลอดบุตรเลี้ยงดูคนรุ่นใหม่ ทำให้สหพันธ์เติบโต ส่วนบุรุษของเผ่าจะถูกส่งไปยังวิหาร กลายเป็นเครื่องบูชายัญเพื่อทำให้เทพพึงพอใจ ชีวิตกับความตายอยู่ห่างกันเพียงชั่วขณะ ราวกับเป็นกฎธรรมดาของฟ้าดิน

เมื่อทุกอย่างจัดการเรียบร้อย อาคาปูจึงค่อยรับช่วงพูดต่อ เขายิ้มละไม แล้วเอ่ยอย่างอ่อนโยน

“เอาละ โอโลช ในเมื่อจัดการเรื่องต่าง ๆ เสร็จแล้ว เจ้ากับโชโลตก็ตามข้ามาเถอะ! หัวหน้ากองทหารชูซ็อกสั่งไว้ตั้งนานแล้วว่า ทันทีที่พวกเจ้ากลับมา ให้ไปพบเขาทันที”

พูดจบ เขาก็หันตัวนำทั้งสองคนเดินไปยังกลุ่มอาคารวังนักบวชอันงดงาม