บทที่ 5 จักรวรรดิ

บทที่ 5 จักรวรรดิ

หนทางยาวไกล ทางกลับยิ่งไกลลิบ อาจเพราะพาเชลยมาด้วย อาจเพราะเจอเจ้าหนี้ หรืออาจเพราะได้ยินข่าวบางอย่างจากปากขุนนางนักรบของนครรัฐ เช้าตรู่วันถัดมา เสียงคำรามของโอโลชก็กระตุ้นให้ทุกคนลุกขึ้น แล้วมุ่งลงใต้ไปตามถนนดินริมแม่น้ำที่ราบเรียบ

นับตั้งแต่เข้าสู่ที่ราบสูงเม็กซิโก เส้นทางลงใต้ก็สบายและปลอดภัยขึ้นมาก

ปลายฤดูแล้งในเม็กซิโกยังเย็นสบายและแห้ง ท้องฟ้าสูง เมฆเบาบาง ไม่มีฝนวุ่นวายเหมือนป่าฝนที่ราบต่ำ ถนนก็ราบพอสมควร หมู่บ้านตลอดทางมีผู้คนคึกคัก ไม้ผลให้ร่มเงา ส่วนกระบองเพชรกับยัคคาก็เป็นพืชเฉพาะของที่สูง

สองฝั่งแม่น้ำกว้างใหญ่คือชินัมปา แปลงลอยน้ำผลผลิตสูงนับไม่ถ้วน บนลำน้ำมีเรือแคนูแล่นไปมา พ่อค้าและนักเดินทางผ่านไม่ขาดสาย

ที่นี่คือเขตควบคุมจริงของสหพันธ์นครรัฐแอซเท็ก แกนกลางจักรวรรดิที่ประกอบจากนครรัฐเมชิกากว่าสิบแห่ง ครอบคลุมส่วนสำคัญที่สุดของหุบเขาเม็กซิโก หลังเข้าสู่เขตนี้ อารมณ์ของโอโลชก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เมื่อใดมีเวลาว่าง เขาก็มักเล่าเรื่องสหพันธ์นครรัฐอันยิ่งใหญ่ให้โชโลตฟัง

ตามความเข้าใจของโชโลต ทะเลสาบเตซโกโกคือหัวใจของสหพันธ์ เชื่อมโยงนครรัฐริมทะเลสาบเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว

ศูนย์กลางที่สุดของจักรวรรดิคือสามนครศักดิ์สิทธิ์ เตนอชตีตลันตั้งอยู่กลางทะเลสาบเตซโกโก เตซโกโกอยู่ฝั่งตะวันออกของทะเลสาบ ส่วนตลาโกปันอยู่ฝั่งตะวันตก ตามข้อตกลงแรกเริ่ม ผู้นำทั้งสามนครต่างเป็นผู้ปกครองร่วมของสหพันธ์พร้อมกัน ในความรับรู้ของโชโลต นั่นก็คือสามกษัตริย์ตั้งอยู่ร่วมกัน หนึ่งหลัก สองรอง ส่วนใครมีฐานะสูงกว่า แน่นอนว่าต้องดูจากกำลังทหารที่ทั้งสามนครสามารถระดมได้

เพื่อให้จำง่าย โชโลตจึงติดป้ายให้สามนครในใจตามที่ตั้งทางภูมิศาสตร์และสภาพปัจจุบัน นครหลวงกลางทะเลสาบเตนอชตีตลันคือเสียนหยางแห่งศูนย์กลาง หัวใจจักรวรรดิ มหานครหินที่ไร้ผู้เทียบ เตซโกโกคืออันอี้แห่งตะวันออก ศูนย์กลางวัฒนธรรมอันรุ่งเรืองที่มีมรดกสืบทอดเป็นของตนเอง ส่วนตลาโกปันคือยงเฉิงแห่งตะวันตก จุดยุทธศาสตร์สำคัญ ใกล้อดีตเมืองหลวงของชาวเทปาเนก

จากสามนครริมทะเลสาบเตซโกโกแผ่ออกไปอีกหนึ่งวง ภายในระยะราว 150–200 กิโลเมตร จากนครหลวงกลางทะเลสาบ หรือภายในสองสัปดาห์เดินทาง นครรัฐเมชิกามากมายเหล่านี้คือแกนกลางของจักรวรรดิ เป็นดินแดนที่ควบคุมได้จริง!

ตามคำบรรยายของโอโลช ด้านตะวันออกเฉียงเหนือของสหพันธ์มีพรมแดนคร่าว ๆ อยู่ที่นครเมตซ์ติตลันที่เพิ่งผ่านมา หรือก็คือนครลูกแพร์หนาม หากไกลไปทางตะวันออกเฉียงเหนืออีก คือชาววัสเต็ก แคว้นขึ้นตรงที่ภักดีซึ่งมีกำลังพอประมาณและยอมสวามิภักดิ์มาสิบกว่าปีแล้ว จักรวรรดิเก็บธัญพืช หนังสัตว์ และขนนกจำนวนมากจากที่นั่นทุกปี

โชโลตวาดวงหนึ่งในใจ แล้วจดไม่กี่คำลงไปว่า คล้ายรัฐเยียน ที่ตั้งตะวันออกเฉียงเหนือ กำลังทหารปานกลาง การทูตส่งเครื่องบรรณาการ

ถัดไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ คือชาวโอโตมี ผู้ถูกสหพันธ์ยกทัพปราบและขับไล่อยู่ตลอด ถูกเรียกว่าไฮยีนากับหมาป่าไคโยตี

ในช่วงหนึ่งร้อยปีมานี้ ชาวโอโตมีถูกชาวเมชิกาและชนเผ่านาวาทั้งหลายยกทัพปราบจนต้องออกจากหุบเขาเม็กซิโกอันอุดมสมบูรณ์ พวกเขากระจัดกระจายไปทางเหนือ แต่ก็มักสามารถตั้งนครรัฐใหม่ขึ้นตามชายแดนได้อีกครั้ง พวกเขามีประชากรมาก กำลังรบซึ่งหน้ามิได้แข็งแกร่งนัก แต่ก็ทรหดและอดทนพอ อีกทั้งยังแต่งงานปะปนกับชาวชิชิเมกสายสุนัขที่ล่าสัตว์เร่ร่อนอยู่ไกลขึ้นไปทางเหนือ

คิดถึงตรงนี้ โชโลตก็วาดวงอีกวงทางตะวันตกเฉียงเหนือ แล้วจดว่า คล้ายซยงหนู ที่ตั้งเหนือ กำลังทหารปานกลาง การทูตเป็นศัตรู

ด้านตะวันตกเฉียงใต้ของสหพันธ์มีพรมแดนอยู่ที่นครลาซีโก หรือนครสุริยะ ไกลออกไปทางตะวันตกคือศัตรูแข็งที่เคี้ยวยาก ชาวทารัสโก หินแข็ง พวกเขามีอาวุธสำริดที่แข็งจนน่าเหลือเชื่อ และยังครอบครองแหล่งแร่ทองแดงซึ่งหาได้ยากในโลกที่รู้จัก

ความพ่ายแพ้ยับเยินเพียงครั้งเดียวของสหพันธ์ก็เกิดขึ้นในสงครามกับทารัสโกเมื่อสองปีก่อน ทั้งสองฝ่ายปะทุศึกนองเลือดต่อเนื่องหลายครั้ง กองทัพแปดพันนายอย่างน้อยสามกองถูกตีแตก มีผู้บาดเจ็บล้มตายหลายหมื่น

นครหลวงกลางทะเลสาบเตนอชตีตลันเคยออกคำสั่งระดมนครรัฐ ชายหนึ่งคนต่อหนึ่งครัวเรือน จนรวมเป็นกองทัพใหญ่หนึ่งแสนนาย ส่วนสหพันธ์นครรัฐทารัสโกเองก็ถูกศักยภาพสงครามอันน่าสะพรึงของสหพันธ์ข่มขวัญ จึงถอนตัวออกจากดินแดนของสหพันธ์ หลังจากนั้นพวกเขาหันหัวไปทางตะวันตกและเหนือ ไปจัดการนครรัฐเล็ก ๆ ของชาวเทคอสแทน

ระหว่างสองประเทศจึงรักษาสันติภาพอย่างรู้กันและมั่นคงมาโดยตลอด โชโลตวาดวงใหญ่ทางตะวันตก แล้วจดว่า คล้ายฉู่ ที่ตั้งตะวันตก กำลังทหารมาก การทูตเป็นกลาง

ใต้ลงไปอีกเล็กน้อย ในหุบเขาระหว่างภูเขาสองฝั่งแม่น้ำตัลซัส คือชาวชอนตัลที่เป็นดุจวัชพืชกลางลม พวกเขามีประชากรเบาบาง ยอมสวามิภักดิ์ต่อจักรวรรดิมาหลายปี เมืองเล็ก ๆ ของผู้อพยพเมชิกาบางแห่งเริ่มผุดขึ้นในดินแดนแถบนี้แล้ว

ป้ายของโชโลตคือ คล้ายหรงตี๋ ที่ตั้งใต้ กำลังทหารน้อย การทูตขึ้นตรง

ลงใต้ไปอีกจนถึงชายฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิก คือบรรดานครรัฐทางใต้ที่อ่อนแอไร้เรี่ยวแรง เรียงจากตะวันตกไปตะวันออก ได้แก่ ชาวตลาปาเนก ชาวมิกซ์เท็ก และชาวซาโปเท็ก นครรัฐเหล่านี้ล้วนเรียกตนเองว่าชนแห่งเมฆา มีมรดกสืบทอดเก่าแก่ พวกเขามีสายเลือดใกล้ชิดกัน ภายใต้การพิชิตของม็อกเตซูมาที่ 1 ผู้พิชิตอันยิ่งใหญ่ พวกเขาถูกบีบให้สวามิภักดิ์และถวายเครื่องบรรณาการต่อสหพันธ์ ทว่าในที่ลับ พวกเขาก็ยังจับมือเป็นพันธมิตรกันเพื่อต้านแรงกดดันจากสหพันธ์ทางเหนือร่วมกัน

ป้ายที่เด็กหนุ่มจดไว้คือ คล้ายซ่ง เว่ย และจงซาน ที่ตั้งใต้ กำลังทหารปานกลาง การทูตส่งเครื่องบรรณาการ

จากนครหลวงกลางทะเลสาบมุ่งตะวันออก ข้ามฝั่งตะวันออกของหุบเขาเม็กซิโกและเทือกเขาเซียร์รามาเดรตะวันออกที่ทอดยาวออกไป ไกลไปกว่านั้นคือศัตรูคู่ตายของจักรวรรดิ ชาวตลัซกาลาผู้ทำสงครามไม่หยุดมาหลายสิบปี!

ชาวตลัซกาลาและชาวแอซเท็กล้วนเป็นลูกหลานของชาวชิชิเมก-นาวา สองฝ่ายมีภาษาใกล้เคียง วัฒนธรรมสอดคล้อง สายเลือดหลอมปนกัน ทว่าหลังผ่านสงครามนับไม่ถ้วน ความแค้นก็ลึกดุจทะเล คล้ายกับสหพันธ์แอซเท็ก ชาวตลัซกาลานับถือเทพล่างูเมฆ และรวมตัวเป็นสหพันธ์นครรัฐแห่งหนึ่งเช่นกัน แกนกลางของพวกเขาคือสี่นคร ตีซาตลัน โอคอเตโลลโก เตเปติกปัค และเกียฮุยซ์ตลัน เรียกรวมสั้น ๆ ว่าสี่นครอสรพิษ

ตลัซกาลามีระบบทหารคล้ายสหพันธ์ สามารถระดมทัพได้มากกว่าหนึ่งแสนในขีดจำกัดเช่นกัน พวกเขาคือศัตรูที่อันตรายที่สุดของสหพันธ์ สงครามบุปผาของทั้งสองฝ่ายดำเนินมาหลายสิบปีแล้ว และยังไม่สิ้นสุดจนถึงบัดนี้

อันที่จริง ในท้ายที่สุดก็เป็นชาวตลัซกาลานี่เองที่พาชาวสเปนขึ้นฝั่งเม็กซิโก พวกเขามอบฐานที่มั่น ข้อมูลละเอียด อาหารอุดมสมบูรณ์ ตลอดจนข้ารับใช้และเบี้ยรบหนึ่งแสนนายให้ชาวสเปน

ท้ายที่สุด เมื่อสหพันธ์แอซเท็กเกิดความวุ่นวายภายใน ชาวตลัซกาลาและชาวสเปนก็ถูกกษัตริย์ม็อกเตซูมาที่ 2 เชิญเข้าสู่นครหลวงด้วยตนเอง ผู้ล่าอาณานิคมจับกษัตริย์ของสหพันธ์เป็นตัวประกัน ไข้ทรพิษที่ถูกจงใจแพร่กระจายแทบทำลายศูนย์กลางของสหพันธ์ นครกลางทะเลสาบเตนอชตีตลันลงจนพินาศ ในโรคระบาดและการเข่นฆ่าสองปีถัดมา อารยธรรมแอซเท็กที่เคยรุ่งโรจน์จึงล่มสลาย ส่วนชาวตลัซกาลาเองก็หนีโรคร้ายน่ากลัวไม่พ้น สิบคนตายไปแปดเก้า

สิบปีแห่งเลือดและไฟ คือช่วงเวลาที่ชาวตลัซกาลาใช้เลือดของตนเองและชนเผ่าเมโสอเมริกาทั้งหลาย ย้อมบัลลังก์ข้าหลวงนิวสเปนให้แดงฉาน!

เมื่อคิดถึงอนาคตในประวัติศาสตร์ โชโลตก็ใจสั่นสะท้าน เขาวาดวงหนึ่งทางตะวันออก แล้วจดว่า คล้ายรัฐจ้าว ที่ตั้งตะวันออก กำลังทหารมาก สงครามไม่มีวันหยุด จากนั้นเขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจดเพิ่มอีกสี่คำว่า ภัยคุกคามสูงสุด

ทางตะวันออกที่เชื่อมต่อกับสหพันธ์ตลัซกาลา ยังมีนครศักดิ์สิทธิ์ทางศาสนาฐานะสูงส่งแห่งหนึ่งคือโชลูลา โชลูลาเป็นศูนย์กลางของศาสนานาวัตล์ เป็นนครแห่งวิหาร งดงามและมั่งคั่ง พวกเขามีนักรบไม่มาก แต่กลับมีฐานะพิเศษในหมู่นครรัฐ และเรียกตนเองว่าชาวทอลเท็ก ผู้สืบทอดอารยธรรม เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ โชโลตก็ติดป้ายว่า คล้ายโจวตะวันออก ที่ตั้งตะวันออก กำลังทหารน้อย ฐานะเหนือความขัดแย้ง

จากตลัซกาลาและโชลูลามุ่งไปทางตะวันออกอีกจนถึงชายฝั่งอ่าวเม็กซิโก คือญาติอีกกลุ่มของชาวเมชิกา ชาวโทโทนัค ผู้เหมือนชาวมายาที่สุด

ชาวโทโทนัคเคยเหมือนชาวเมชิกา เดินทางลงใต้จากดินแดนรกร้าง ขับไล่ชาวโอโตมี แล้วตั้งถิ่นฐานบนที่ราบสูงเมชิกาทางใต้ ความจริงพวกเขามาถึงเร็วกว่าชาวเมชิกาเสียอีก ดังนั้นการอพยพของพวกเขาจึงไปได้ไกลกว่า และตั้งถิ่นฐานอยู่บริเวณชายฝั่งตะวันออก เกือบผูกขาดการค้ากับชาวมายา แล้วรับหน้าที่ขายต่อเข้าสู่แผ่นดินด้านใน เรือเล็กของพวกเขาเล่ากันว่าเหมือนของชาวมายา เคยไปถึงเกาะใหญ่กลางทะเลสาบอันไกลโพ้น

สภาพภูมิศาสตร์ส่งผลต่อทิศทางการเมือง การค้าชายฝั่งตลอดหลายสิบปีทำให้ประชากรเพิ่มพูน นครรัฐของชาวโทโทนัคมั่งคั่ง และทำให้พวกเขาสูญเสียลักษณะชอบรบกล้าศึกที่ญาติร่วมสายเลือดยังมีอยู่ พวกเขาขายเกลือ ขนนก หนังสัตว์ และทรัพยากรยุทธศาสตร์อื่น ๆ ให้ชาวตลัซกาลาเพื่อแลกสันติภาพ อีกทั้งในนามยังส่งบรรณาการให้สหพันธ์ จึงค่อนข้างอยู่นอกความขัดแย้งของเมโสอเมริกา

พอดีโชโลตมีป้ายที่เข้ากันอยู่แล้วว่า คล้ายรัฐฉี ที่ตั้งตะวันออก กำลังทหารปานกลาง การทูตเป็นกลาง

ส่วนนครมายาทั้งหลายที่อยู่ไกลกว่านั้นออกจะห่างไกลและยากหยั่งถึง โอโลชเพียงเคยได้ยินชื่อเมืองสำคัญอย่างมายาปัน ชีเชนอิตซา และชัคเตมาลอย่างเลือนราง ทั้งยังได้ยินจากปากพ่อค้าชาวมายาใจคดคนหนึ่งที่ไม่อยากนึกถึง

สงครามของนครรัฐมายามีขนาดเล็กกว่าชนเผ่าต่าง ๆ ในเม็กซิโกอยู่บ้าง ขนาดของการบูชายัญก็เล็กกว่า พวกเขาอยู่ลึกในป่าฝนทางตะวันออกเฉียงใต้ที่เข้าถึงยาก โชโลตหาป้ายมาติดอย่างลวก ๆ ว่า คล้ายไป่เยว่ ที่ตั้งตะวันออกเฉียงใต้ รายละเอียดไม่ทราบ แน่นอนว่าป้ายนี้ไม่เหมาะนัก เพราะความสำเร็จทางวัฒนธรรม ดาราศาสตร์และปฏิทินศาสตร์ของชาวมายา ล้วนยังสืบต่อไปถึงยุคหลัง

หลายวันผ่านไปอย่างเร่งร้อนท่ามกลางบทสนทนา โชโลตฟังเรื่องราวตลอดทาง และจดป้ายไว้รอบหนึ่งในใจ เขาแทบควักหมึกทุกหยดในท้องของโอโลชออกมาจนหมด ถึงค่อยพอใจและค่อย ๆ ย่อยสิ่งที่ได้รู้ ส่วนเส้นทางที่น่ารื่นรมย์มักสั้นเสมอ เมื่อมองดูแล้ว อีกเพียงวันเดียว เขาก็จะกลับถึงบ้านของชีวิตนี้ นครศักดิ์สิทธิ์โบราณแห่งหุบเขาเม็กซิโก เตโอตีวากัน!

การเดินทางครั้งนี้จริงแท้และมีชีวิต สำหรับโชโลตแล้ว โลกเมโสอเมริกานี้ในที่สุดก็ไม่ใช่หมอกพร่าที่แปลกหน้าไปทั้งหมดอีกต่อไป และไม่ใช่เพียงตัวเลขกับผลลัพธ์เย็นชืดอีกแล้ว ในความทรงจำของเขาเริ่มมีอารมณ์จริงแท้ มีความอ่อนโยนเสี้ยวหนึ่ง ความยืนหยัดบางส่วน ความสงสัยใคร่รู้เล็กน้อย และยังมีการแสวงหากับความปรารถนาอย่างหนึ่ง!

‘บางที ยังมีความมองโลกในแง่ดีอันฮึกเหิมอยู่ด้วย’

เขาคิดพลางวาดวงหนึ่งกลางหุบเขาเม็กซิโก แล้วจดป้ายสุดท้ายให้ชาวแอซเท็กที่อยู่ตรงกลาง

‘มหาฉิน ช่างยิ่งใหญ่นัก!’