บทที่ 4 นครรัฐ

บทที่ 4 นครรัฐ

ฟ้าสูง เมฆบาง ที่ราบสูงทอดกว้างไกล หลังออกจากหมู่บ้านของชาววัสเต็กแล้ว ขบวนก็เร่งเดินลงใต้ต่ออีกหลายวัน

ป่าฝนหายไปนานแล้ว สิ่งที่มาแทนคือป่าภูเขาโปร่งบาง ท้องฟ้าเปิดกว้างและสว่างใส ผู้คนตามเส้นทางก็ค่อย ๆ หนาแน่นขึ้น ผืนดินกลายเป็นพื้นที่อุดมและเพาะปลูกง่ายขึ้น นาไร่ที่ไถพรวนหยาบ ๆ กระจายอยู่เต็มสองฝั่งแม่น้ำ

จนกระทั่งเที่ยงวันของวันนี้ โชโลตมองเห็นทะเลสาบเล็กแห่งหนึ่งตรงลำน้ำสาขาของแม่น้ำตัมเปง กลางทะเลสาบมีแปลงนาในน้ำรูปร่างคล้ายเกาะลอยน้ำอยู่ผืนหนึ่ง

ขอบแปลงลอยน้ำมีรั้วรองรับและยึดตรึงล้อมอยู่หนึ่งชั้น ครึ่งหนึ่งจมอยู่ใต้น้ำ ตรงกลางของเกาะลอยน้ำมีร่องน้ำตัดกันอย่างเป็นระเบียบ แบ่งเกาะลอยน้ำออกเป็นแปลงเล็กสม่ำเสมอ บนแปลงนาเหนือเกาะลอยน้ำปลูกพืชหลักสามชนิดแน่นขนัด ได้แก่ ข้าวโพด ฟักทอง และถั่วแขก ทั้งยังมีพริก ทานตะวัน และวานิลลาอันล้ำค่า

“นี่คือชินัมปาแห่งแรกบนทางกลับ”

โอโลชมองแปลงนาในทะเลสาบ แล้วในที่สุดก็เผยรอยยิ้ม

“ในที่สุดพวกเราก็กลับมาถึงดินแดนของนครรัฐเมชิกาทั้งหลาย คืนนี้นอนหลับได้อย่างสบายใจแล้ว ข้างหน้าไม่ไกลคือนครรัฐเมตซ์ติตลัน โชโลต เจ้ากับเทลส์ไปเดินตลาดกลาง ซื้อของชิ้นเล็ก ๆ ที่ชอบได้”

เป็นอย่างนั้นจริง หลังจากโชโลตเดินต่อไปไม่นาน เมืองรูปแบบเมโสอเมริกาแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นใกล้แม่น้ำ พลันเข้าสู่สายตา

กำแพงดินหินสูงสี่ห้าเมตรล้อมรอบเมือง หากเทียบตามมาตรฐานยุคกลางก็นับว่าเป็นเมืองแข็งแกร่งได้แล้ว บนกำแพงสลักลวดลายสีแดงคล้ำ เมื่อมองข้ามกำแพงเข้าไป เพียงแวบเดียวก็เห็นพีระมิดคู่เฉพาะแบบชาวแอซเท็ก สูงหลายสิบเมตร ประดิษฐานเทพฝนตลาโลคผู้ควบคุมเกษตรกรรม และฮุยต์ซิโลโปชต์ลีเทพผู้พิทักษ์พร้อมกัน

ตอนนี้ยังเป็นช่วงบ่าย ประตูเมืองเปิดกว้าง ชาวบ้านเริ่มเดินออกจากเมืองกลับบ้าน ส่วนใหญ่เปลือยท่อนบน มีเพียงผ้าปิดเป้ายาวผืนหนึ่งคาดเอว พร้อมเครื่องมือหินกับเครื่องปั้นดินเผาที่เพิ่งซื้อมา คนส่วนน้อยมากกอดผ้าฝ้ายยาวเท่าตัวคนไว้แน่น แล้วรีบจากไปอย่างระมัดระวัง

เหล่านักรบของนครรัฐสวมเสื้อแขนกุดประจำวันสีขาวหรือสีเหลือง เอวคาดผ้าปิดเป้าหรือผ้าหนังพันเอว สะพายโล่เล็กกับกระบองศึกไว้ด้านหลัง พวกเขาจับกลุ่มกันสามคนห้าคน ไม่รู้กำลังคุยอะไรกัน เสียงลอยมาตามลม โชโลตได้ยินแว่ว ๆ ถึงคำอย่างกองทหาร สงคราม และชาวโอโตมี

ห่างออกไปเล็กน้อย ขุนนางกับนักบวชหลายคนกำลังนั่งสบายอยู่บนแคร่หาม สวมอาภรณ์งดงาม ให้พวกทาสหามเข้ามาช้า ๆ ชาวบ้านธรรมดากับนักรบตลอดทางต่างก้มหน้าหลีกทางให้พวกเขา

โชโลตมองผ้าคลุมไหล่หลากสีและมงกุฎขนนกยาวของพวกเขา แล้วมองดอกไม้กับวานิลลาบนแคร่หาม คาดว่าพวกเขาน่าจะเพิ่งกลับจากไปเที่ยวชมสวนพรรณไม้ของเหล่าขุนนาง

เขายิ้ม ชนชั้นทางสังคมของชาวแอซเท็กช่างมองออกได้ในแวบเดียวจริง ๆ กล่าวโดยรวมคือ ยิ่งสวมมาก ฐานะยิ่งสูง สีสันยิ่งหรูหรา ผู้คนก็ยิ่งเคารพยำเกรง

ขบวนตั้งค่ายอยู่นอกประตูเหนือ โอโลชเหลือนักรบไม่กี่คนไว้เฝ้าเชลย จากนั้นนักรบเสือจากัวร์ก็พูดคุยกับทหารรักษาประตูไม่กี่ประโยค แล้วพาขบวนเข้าเมือง หลังจากนั้นเหล่านักรบก็แยกย้ายกันอย่างรวดเร็ว ต่างคนต่างไปหาความสำราญของตน

ทันทีที่ก้าวผ่านประตูเมือง ทหารยามตรงประตูมองสร้อยหินออบซิเดียนบนคอของโชโลตแวบหนึ่ง สีหน้าเผยความประหลาดใจผสมความเคารพ

สิ่งแรกที่โชโลตเห็นเมื่อเข้าเมืองยังคงเป็นวิหารพีระมิดสูงตระหง่าน วิหารคือศูนย์กลางของเมือง อำนาจศาสนาปกครองนครรัฐ และผสานเกี่ยวพันกับอำนาจของขุนนาง

ใต้วิหารคือจัตุรัสกลางนครรัฐ พื้นที่กว้างนับพันตารางเมตร ในวันเทศกาล ที่นี่คือสถานที่ประกอบพิธีสังเวย ส่วนวันปกติก็เป็นตลาดค้า ทำให้โชโลตนึกถึงตลาดสดในบ้านเกิดจากความทรงจำอันไกลโพ้น

รอบนอกของตลาดสดเป็นแผงเล็กของชาวไร่และชาวเมือง สินค้ามีหลากหลาย ชาวนานำไก่งวง สุนัข กระต่าย แผ่นแป้งข้าวโพด ถั่วดำบด ฟักทอง พริก เมล็ดทานตะวัน และอะโวคาโดของปีที่แล้วมาขาย

ช่างปั้นดินเผาในเมืองขายเครื่องปั้นดินเผาใช้สอยประจำวันสารพัดชนิด บางคนยังขายเครื่องมือเกษตรหินควบไปด้วย

โชโลตหยุดหน้าแผงหนึ่ง ใช้เมล็ดโกโก้สองเมล็ดซื้อเมล็ดทานตะวันหนึ่งกำมือ เขากะเทาะกินไปพลางเดินเตร็ดเตร่ไปทั่ว ด้านหลังยังมีเทลส์ นักรบหนุ่มที่มองไปรอบ ๆ อย่างสนใจไม่แพ้กันเดินตามอยู่

ไก่งวงหนึ่งตัวมีค่าเท่ากับเมล็ดโกโก้ 80 เมล็ด แผ่นแป้งข้าวโพดหนึ่งแผ่นราว ๆ 3 เมล็ดโกโก้ ถั่วดำกับฟักทองก็ประมาณราคานี้ ส่วนหม้อดินเผาสำหรับต้มซุปใบหนึ่งราว ๆ 100 เมล็ดโกโก้ นับเป็นเครื่องใช้สำคัญในบ้านของสามัญชน

โชโลตเดินไปได้ครู่หนึ่ง ก็เห็นชาวนาคนหนึ่งยัดไก่งวงหนึ่งตัว แผ่นแป้งข้าวโพดหลายแผ่น รวมถึงอะโวคาโดและหัวกระบองเพชรจิปาถะให้ช่างปั้นดินเผาคนหนึ่งรวดเดียว จากนั้นเขาก็รับไหดินเผาใบใหญ่ไป แล้วจากไปอย่างดีใจ ชาวนากับช่างปั้นดินเผาล้วนเป็นคนชั้นล่างของสังคม เป็นไปไม่ได้ที่จะมีเมล็ดโกโก้มากพอใช้เป็นเงินตรา ที่จริงแล้ว ธุรกรรมส่วนใหญ่ในตลาดล้วนเป็นการแลกของต่อของ

ลึกเข้าไปอีกเป็นบริเวณของช่างฝีมือ เครื่องหินออบซิเดียนนานาชนิดวางเรียงรายละลานตา มีทั้งรูปนักรบ รูปสัตว์ และสัญลักษณ์เทพ รูปสลักเล็ก ๆ สารพัดแบบทำให้สายตาของเด็กหนุ่มพร่าพราย

โชโลตกวาดตามองไปรอบหนึ่ง อยากเลือกประติมากรรมนักรบสักชิ้นให้พ่อในชาตินี้ ทว่าเขาเลือกอยู่นาน มองใบหน้าคนที่ดูเรียบหยาบและเน้นอารมณ์มากกว่ารูปจริงหลายแบบ ก็รู้สึกว่ามีอะไรไม่ค่อยถูกต้อง คิดไปคิดมา เขาจึงเดินต่อไปยังส่วนลึกของตลาดกับเทลส์

เมื่อเดินลึกจากตลาดสดเข้าไปอีก ก็เริ่มมีกลิ่นอายของตลาดทางการมากขึ้น โชโลตเดินผ่านแนวเขตที่มีนักรบหลายคนยืนคุมอยู่ แล้วมองตลาดชั้นในอันคึกคักด้วยความประหลาดใจ

นักรบหมวกแหลมที่เป็นหัวหน้ามีใบหน้าเย็นชาแข็งกระด้าง เขาจ้องโชโลตอย่างดุดันก่อน จากนั้นก็ถูกสร้อยหินออบซิเดียนบนคอเด็กหนุ่มดึงสายตาไป สายตาของนักรบหยุดอยู่บนสร้อยพักหนึ่ง สุดท้ายก็ไม่พูดอะไร หันกลับไปมองด้านนอกอีกครั้ง

ในตลาดชั้นในเต็มไปด้วยประกายของโลหะมีค่า เด็กหนุ่มเห็นเพิงร้านแบบเรียบง่ายและประณีตตั้งเรียงอยู่ เพิงเหล่านั้นมีเครื่องประดับเงินและทองหลากหลายแบบ

ผู้คนที่เดินไปมาบนถนนส่วนใหญ่เป็นขุนนางที่คลุมผ้าสีสด สวมทองสวมเงิน ยังมีนักบวชที่สวมสร้อยคอและมงกุฎขนนกยาวด้วย

โชโลตเลี้ยวผ่านหัวมุมถนน แล้วก็เห็นโอโลชอย่างตกใจ นักรบเสือจากัวร์ร่างกำยำกำลังหยุดอยู่หน้าเพิงผ้าประณีตแห่งหนึ่ง พ่นควันออกมาอย่างสบายอกสบายใจ นิ้วคีบมวนยาสูบที่จุดไฟไว้หนึ่งมวน ผู้คนรอบข้างกลุ่มหนึ่งก็มีสีหน้าพึงพอใจ แบ่งปันบรรยากาศผ่อนคลายนี้ร่วมกัน

เด็กหนุ่มขยับเข้าไปดูอย่างละเอียด มวนยาสูบห่อด้วยใบไม้ ข้างในเป็นใบยาสูบอบแห้ง ยังผสมสมุนไพรกับเครื่องหอมที่ไม่รู้จัก

เขาหันไปมองเจ้าของร้านอีกครั้ง แล้วก็มีสีหน้าตกตะลึงอีกหน เห็นศีรษะที่ยาวกว่าศีรษะของเขาเองเต็ม ๆ สองเท่า! ศีรษะนั้นโค้งจากหน้าผากไปด้านหลังอย่างสง่างามประหลาด ยืดเป็นกะโหลกยาวเรียว ด้านบนสุดสวมเครื่องขนนกสูง ๆ กับเครื่องประดับเงินที่ห้อยลงมา ราวกับมนุษย์ต่างดาวมาเยือน

ท่ามกลางความตื่นตะลึง โชโลตถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว ถึงค่อยมองเห็นใบหน้าอวบอิ่มมั่งคั่งของเจ้าของร้าน และรอยยิ้มจริงใจจากก้นบึ้งหัวใจบนใบหน้านั้น

“อ้า! เทพเจ้าคุ้มครอง! นักบวชน้อยแห่งนครรัฐผู้นี้ สวัสดี!”

มนุษย์ต่างดาวหน้ากลมกวาดตามองอย่างรวดเร็ว เหลือบเห็นสร้อยหินออบซิเดียนของโชโลต แล้วก็ยิ้มจริงใจยิ่งกว่าเดิม

“อย่างที่เห็น ข้ามีควันเทพที่เพิ่งมาถึงใหม่! มันมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์กลางป่าฝนอันไกลโพ้นทางตะวันออก เป็นลมหายใจทอดถอนที่เหล่าเทพทิ้งไว้บนโลกมนุษย์ เพียงมวนเล็ก ๆ มวนเดียว ก็ทำให้ท่านเชื่อมถึงเหล่าเทพได้ชั่วครู่ใหญ่ และสัมผัสความงามของอาณาจักรเทพ!”

พูดพลาง มนุษย์ต่างดาวก็หยิบถุงผ้าใบเล็กขนาดฝ่ามือออกมา

“ถือเป็นของขวัญแรกพบ ควันเทพถุงนี้ ขอเพียงเครื่องประดับทองชิ้นเล็ก ๆ หนึ่งชิ้น หรือผ้าฝ้ายยาวสองช่วงตัวคน หรือเมล็ดโกโก้ห้าร้อยเมล็ดก็พอ!”

“ชาวมายาเจ้าเล่ห์!”

โชโลตยังไม่ทันตอบ ก็ได้ยินโอโลช เสือจากัวร์ ส่งเสียงคำรามอันเป็นเอกลักษณ์

“ข้าจะใช้กระบองยาวหินออบซิเดียนทุบหัวบิดเบี้ยวยาว ๆ ของเจ้าให้แบน! นี่คือลูกศิษย์ของข้า โชโลต เจ้ายังกล้าหลอกเขาอีกหรือ! ผ้าฝ้ายยาวสองช่วงตัวคน พอซื้อยาสูบคุณภาพต่ำแบบนี้ได้ห้าถุง!”

“โอ้ โอโลช ที่แท้ก็ลูกศิษย์ของเจ้าเองหรือ?”

มนุษย์ต่างดาวไม่กลัวและไม่โกรธ เขาเพียงหัวเราะเบา ๆ ท่าทางสุขุมเยือกเย็น

“เช่นนั้นก็ขอแนะนำตัว ข้าคือพ่อค้ามายา ตีกาโล โพชเทกาผู้ทำการค้าทางไกลโดยเฉพาะ มาจากนครรัฐทูทูลชิวแห่งป่าฝนตะวันออกอันไกลโพ้น ศีรษะเรียวยาวคือสัญลักษณ์ของความเป็นเทพ พวกขุนนางมายาอย่างพวกเราเป็นทายาทของเหล่าเทพ มีความสง่างามและความดีงามติดตัวมาแต่กำเนิด และเป็นมิตรนิรันดร์ของพวกเจ้าชาวแอซเท็ก!”

“บัดซบ เรียกข้าว่าชาวเมชิกา อย่าใช้คำเรียกรวมว่าแอซเท็ก!”

เมื่อได้ยินคำเรียกเช่นนี้ โอโลชก็แก้ไขอย่างไม่พอใจด้วยเสียงดุ สำหรับชาวแอซเท็กแล้ว พวกเขาชอบเรียกตนเองว่าชาวเมชิกามากกว่า หมายถึงผู้ตั้งถิ่นฐานในหุบเขาเมชิกา ไม่ใช่ผู้มาจากอาซตลัน

“ได้! เช่นนั้น นักรบเสือจากัวร์ชาวเมชิกาผู้ทรงเกียรติ ผ้าฝ้ายกับเมล็ดโกโก้ที่ท่านติดค้างข้าไว้ จะคืนเมื่อไรหรือ?”

พอได้ยินเช่นนั้น ครูที่อยู่ข้างเด็กหนุ่มก็เงียบไปทันที

“อ้อ พูดอีกอย่างหนึ่ง”

ตีกาโล พ่อค้ามายายิ้ม แล้วขยิบตาให้โชโลตอีกครั้ง

“ตอนนี้เจ้าใช้เพียงเมล็ดโกโก้ห้าร้อยเมล็ด ก็ซื้อยาสูบประณีตจากข้าได้ถึงห้าถุง! เชื่อข้าเถอะ พวกนักบวชชอบกลิ่นแบบนี้กันทั้งนั้น เจ้าลองดูได้!”

โชโลตออกจะอยากรู้ว่ามวนยาสูบมายายุคแรกสุดมีรสชาติอย่างไรกันแน่ แต่โอโลชมีสีหน้าเด็ดเดี่ยว คัดค้านอย่างแข็งขัน

“โชโลต เจ้าเพิ่งสิบสองปี! ลองควันเทพเร็วเกินไป จะถูกเหล่าเทพดูดเอาพลังชีวิตไป ไม่เป็นผลดีต่อความแข็งแกร่งของร่างกายนักรบ!”

จากนั้นนักรบเสือจากัวร์ก็แทบจะหนีบโชโลตไว้ใต้แขน แล้วพาออกจากร้านของชาวมายา

“ขุนนางมายาไม่มีคนดีสักคน”

ระหว่างเดินออกมา โอโลชเดินไปด่าไป ยังคงมีโทสะคุกรุ่น

“หัวเจ้าเล่ห์เหมือนลิง ร่างกายอ่อนปวกเปียกเหมือนสลอธ แต่งตัวเหมือนนกเล็กสีสด แต่แต่ละคนกลับลิ้นลมคมคาย คิดเลขแม่นกว่าใครทั้งหมด! เผลอไม่ทันไรก็กลายเป็นติดหนี้พวกมัน ถ้าขึ้นสนามรบสู้กันซึ่งหน้า ข้าคนเดียวจัดการพวกมันได้สิบคน!”

โชโลตรู้สึกอยากหัวเราะขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก แต่ก็ไม่กล้าหัวเราะออกเสียง เขาเพียงหันกลับไปมองพ่อค้ามายาผู้โดดเด่นเหนือคนรอบข้าง แล้วความคิดก็ล่องลอยไปไกล

ชาติก่อน เขาเคยไปเที่ยวแคนคูน เคยดูการแสดงมายาที่ว่าในสวนสนุกขนาดใหญ่ และยังเคยขับรถท่องเที่ยวพีระมิดชีเชนอิตซาอันประณีตราวงานเหนือฝีมือมนุษย์ ระยะทางไม่กี่ชั่วโมงของเครื่องบินและรถยนต์ในอดีต ตอนนี้กลับเหมือนช่องว่างไกลลิบที่ข้ามยาก!

การเดินทางเช่นนี้ หากวางไว้ในยุคนี้ ก็คือเส้นทางบกผ่านป่าฝนอันยากลำบากยาวนานถึงครึ่งปีเต็ม และเส้นทางทะเลด้วยเรือแคนูที่ลมคลื่นคาดเดาไม่ได้ การคมนาคมอันยากลำบากทำให้การไปชีเชนอิตซาอีกครั้งแทบกลายเป็นความปรารถนาชั่วชีวิต

‘เช่นนั้น นครรัฐมายาทั้งหลายในตอนนี้ จะรุ่งเรืองและงดงามเพียงใดกัน? หากสหพันธ์ครอบครองคาบสมุทรยูกาตันได้ ก็จะติดต่อกับชนเผ่าบนหมู่เกาะแคริบเบียน รวมถึงจุดพักเท้าของชาวยุโรปที่เดินทางไกลมาถึงได้เร็วขึ้นกระมัง... และค้นพบวิกฤตตั้งแต่ทุกอย่างเพิ่งเริ่มก่อตัว!’

ความคิดของโชโลตแตกแขนงไปตามความเคยชิน และมีความหนักใจปะปนอยู่หลายส่วน

‘บางที เมื่อข้ากลับไปชีเชนอิตซาอีกครั้ง ข้าจะไม่ได้ไปเพียงลำพังอีกต่อไป!’

เด็กหนุ่มก้าวตามโอโลชผู้แข็งแกร่งไปติด ๆ เขามองหมวกศีรษะเสือของนักรบเสือจากัวร์ที่ทั้งกำยำและดุร้าย ด้านหลังคือพีระมิดแอซเท็กสูงใหญ่เคร่งขรึม

ไม่รู้เพราะเหตุใด ความกระหายใหม่ ความกระหายที่จะพิชิต เริ่มค่อย ๆ ลุกไหม้ขึ้นในอกของเด็กหนุ่มชาวเมชิกา นี่คือหัวใจของนักรบ โหยหาปลายทางไกลของการศึก

‘เหล่านักรบแห่งเมชิกาจะไร้ความหวาดกลัวเสมอ ใช้อาวุธของตนเผชิญโลกที่รู้จัก! ใช้ปณิธานแห่งการต่อสู้ ต้อนรับอนาคตที่ไม่รู้จัก! ไม่ว่าศัตรูจะเป็นผู้ใดก็ตาม’